บทที่ 25 การรับรางวัล

กระบวนการปรุงโพชั่นดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก ฉันต้องขอบอกเลยว่าหม้อต้มยานี้เป็นของดีจริงๆ แม้จะไม่ได้ถูกผูกมัด ผลลัพธ์ของมันก็ดีกว่าหม้อต้มยาสำหรับฝึกหัดที่เพิ่งจะได้รับการอัปเกรดไปแล้วหนึ่งครั้งเสียอีก

เขาควบคุมพลังจิตอย่างระมัดระวังเพื่อชักนำความสมดุลของคุณสมบัติทางยาโดยใช้แท่งกวนเงินบริสุทธิ์ สำหรับโพชั่นสองขวดแรก เขาใช้น้ำบริสุทธิ์ที่สร้างขึ้นโดยเวทสร้างน้ำ และสามารถปรุงโพชั่นสงบจิตคุณภาพยอดเยี่ยมได้สำเร็จสองขวด

เมื่อเขาเริ่มปรุงโพชั่นขวดที่สาม ผู้ฝึกหัดลีออนรู้สึกถึงการสูญเสียพลังจิตอย่างมาก เขาไม่กล้าเสี่ยงใช้เวทสร้างน้ำอีกครั้ง จึงใช้เครื่องกลั่นจากห้องทำงานเพื่อผลิตน้ำกลั่นส่วนหนึ่ง ท้ายที่สุดก็ได้รับโพชั่นสงบจิตที่ได้มาตรฐานหนึ่งขวด

เมื่อมองดูโพชั่นทั้งสามขวดบนโต๊ะปฏิบัติการ ผู้ฝึกหัดลีออนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขากดตราสัญลักษณ์ของเขาลงบนรูนอัญเชิญที่อยู่ติดกับกระดานภารกิจ

ไม่นานนัก ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออก และผู้ติดตามหญิงของเมนเทอร์อีฟ จินนี่ ก็เดินเข้ามา

"ผู้ฝึกหัดลีออน มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ?" จินนี่ถามด้วยความเคารพ

"คุณจินนี่ ผมต้องการส่งภารกิจคำร้องขอครับ" ผู้ฝึกหัดลีออนชี้ไปที่โพชั่นสงบจิตสามขวดบนโต๊ะ "โพชั่นสงบจิตสามขวด เสร็จเรียบร้อยแล้วครับ"

จินนี่ไม่กล้าชักช้า รีบก้าวเข้ามาข้างหน้า และสายตาของเธอก็กวาดมองโพชั่นทั้งสามขวด เมื่อเธอเห็นสีทองที่บริสุทธิ์และสว่างไสว พร้อมกับอนุภาคแสงเวทมนตร์จำนวนมากภายในโพชั่นสองขวด ใบหน้าของเธอก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงในทันที

"ยะ... ยอดเยี่ยมงั้นเหรอ? สองขวดเลยเหรอ?" เธอมองดูผู้ฝึกหัดลีออนด้วยความไม่อยากเชื่อ น้ำเสียงของเธอผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย "คุณ... คุณทำเสร็จสามขวดในวันเดียวเลยเหรอ? และสองขวดนั้นก็ยอดเยี่ยมมาก!"

"ใช่ครับ โปรดตรวจสอบด้วย" ผู้ฝึกหัดลีออนตอบกลับอย่างสงบ

จินนี่สะกดกลั้นความตกตะลึงในใจ ตรวจสอบโพชั่นทั้งสามขวดอย่างระมัดระวัง และหลังจากยืนยันว่าถูกต้อง น้ำเสียงของเธอก็ยิ่งแสดงความเคารพมากขึ้น: "ไม่มีปัญหาแน่นอนค่ะ ผู้ฝึกหัดลีออน ทักษะของคุณน่าทึ่งจริงๆ"

เธอดึงสมุดบัญชีเล็กๆ ออกมาจากเสื้อคลุมตัวโคร่งของเธอและเริ่มคำนวณ

"ตามคำร้องขอ สำหรับโพชั่นสงบจิตที่ได้มาตรฐาน รางวัลคือขวดละ 1 เหรียญเงิน หักค่าวัสดุ 80 เหรียญทองแดง คุณจะได้รับ 20 เหรียญทองแดงค่ะ"

เธอหยุดชั่วคราวและพูดต่อ:

"สำหรับโพชั่นสงบจิตคุณภาพยอดเยี่ยม... แม้ว่าจะไม่ได้เขียนไว้ในใบคำร้องขอ แต่ตามธรรมเนียมของหอคอย รางวัลคือ 2 เหรียญเงินต่อขวด และหักค่าวัสดุ 80 เหรียญทองแดง คุณจะได้รับ 1 เหรียญเงิน 20 เหรียญทองแดงต่อขวด โพชั่นทั้งสามขวดของคุณรวมเป็น 2 เหรียญเงิน 60 เหรียญทองแดงค่ะ"

เมื่อได้ยินจำนวนเงินที่จินนี่แจ้ง หัวใจของผู้ฝึกหัดลีออนก็พองโตด้วยความปิติยินดีในทันที

พระเจ้าช่วย ฉันเพิ่งหาเงินได้เท่ากับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนสี่เดือนในบ่ายวันเดียวเลยเหรอ? อัตรานี้ ฉันสามารถกินอาหารชุดคัดสรรได้ทุกวันตั้งแต่นี้ไปโดยไม่มีปัญหาเลย

จินนี่นับเหรียญตามจำนวนและใส่ลงในถุงผ้าลินิน

"ผู้ฝึกหัดลีออน" จินนี่พูดเสริมเบาๆ ขณะยื่นถุงใส่เหรียญใบเล็กให้:

"ถ้าคุณไม่เดือดร้อนเรื่องเงิน จริงๆ แล้วคุณสามารถเลือกแลกเป็นคะแนนผลงานของสำนักวิชาเมื่อส่งภารกิจคำร้องขอในอนาคตได้นะคะ"

"วัสดุหายาก ความรู้ และแม้กระทั่งสิทธิ์ในการใช้เครื่องมือพิเศษมากมาย ไม่สามารถซื้อข้างนอกด้วยเงินได้ แต่สามารถแลกเป็นคะแนนผลงานภายในสำนักวิชาได้ค่ะ"

หัวใจของผู้ฝึกหัดลีออนเต้นแรง เขารับเหรียญมาและพยักหน้า: "ขอบคุณที่เตือนครับคุณจินนี่ ผมจะลองพิจารณาดูครับ"

หลังจากโค้งคำนับอีกครั้ง จินนี่ก็จากไปพร้อมกับโพชั่นทั้งสามขวด

หลังจากออกจากห้องทำงานของเมนเทอร์อีฟ ก็ใกล้จะถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว ผู้ฝึกหัดลีออนฮัมเพลงที่เพี้ยนเล็กน้อยและเดินเข้าไปในโรงอาหารอีกครั้ง

ความรู้สึกที่มีเงินอยู่ในกระเป๋าทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วโรงอาหารตามความเคยชิน และเขาก็เห็นล็อตตี้ โพล์คอีกครั้ง

ตอนนี้เธอกำลังต่อคิวสั่งอาหาร ผู้ฝึกหัดลีออนรีบก้าวเข้ามาและต่อคิวข้างหลังเธอ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคย ล็อตตี้ โพล์คก็หันกลับมามองและเห็นผู้ฝึกหัดลีออนอยู่ข้างหลังเธอ

"ท่านลี... ลีออน สวัสดีตอนเย็นค่ะ"

"สวัสดีตอนเย็น ล็อตตี้ เป็นยังไงบ้าง? หาภารกิจคำร้องขอที่เหมาะสมได้หรือยัง?" ผู้ฝึกหัดลีออนถามอย่างเป็นกันเอง

ล็อตตี้ โพล์คพยักหน้ารับคำพูดของเขา พยายามฝืนยิ้ม แต่มันดูฝืนๆ ไปหน่อย

"อืม หนูเจอแล้วค่ะ เป็นภารกิจคัดลอกค่ะ"

จากสีหน้าของเธอ ผู้ฝึกหัดลีออนก็รู้ว่าเด็กผู้หญิงคนนี้คงหาเงินไม่ได้มากนักแม้จะคัดลอกมาตลอดทั้งบ่ายก็ตาม

ไม่นานก็ถึงตาของล็อตตี้ โพล์คในการสั่งอาหาร เพราะผู้ฝึกหัดลีออนอยู่ด้วย เธอจึงรู้สึกอายเล็กน้อยที่จะสั่งอาหารมื้อเรียบง่ายที่ถูกที่สุด ขณะที่เธอกำลังลังเลว่าจะสั่งมื้ออาหารมาตรฐานเพื่อเป็นการฟุ่มเฟือยดีไหม ผู้ฝึกหัดลีออนก็เดินมาตัดหน้าเธอ

เธอไม่ค่อยเข้าใจการกระทำของผู้ฝึกหัดลีออนนัก แต่ด้วยความรู้สึกขอบคุณและไว้ใจ ล็อตตี้ โพล์คก็ไม่รังเกียจที่จะถูกตัดหน้า เธอยังคิดด้วยซ้ำว่าผู้ฝึกหัดลีออนคงจะมีธุระสำคัญมากในภายหลังและกำลังรีบ

ผู้ฝึกหัดลีออนพูดกับพ่อครัวหลังหน้าต่าง: "ขออาหารชุดคัดสรรพิเศษสองชุดครับ"

ขณะที่ล็อตตี้ โพล์คกำลังสงสัยว่าทำไมความอยากอาหารของผู้ฝึกหัดลีออนถึงเพิ่มขึ้นกะทันหัน เธอก็เห็นเขาส่งยิ้มให้เธอ

ในทันทีนั้น เธอก็เข้าใจบางอย่าง สีหน้าของเธอดูปลื้มปิติ และเธอก็โบกมือซ้ำๆ: "ไม่ ไม่ค่ะ คุณลีออน นี่... นี่มันมากเกินไปแล้ว หนู... หนูรับไว้ไม่ได้หรอกค่ะ"

"ไม่เป็นไรน่า วันนี้ฉันเพิ่งทำภารกิจคำร้องขอเสร็จและหาเงินได้ค่อนข้างเยอะ"

ผู้ฝึกหัดลีออนพยายามทำให้เธอสบายใจ "ก็แค่อาหารชุดเดียวเอง ไม่เป็นไรหรอก"

"ไม่ จริงๆ นะคะ" ท่าทีของล็อตตี้ โพล์คหนักแน่นเป็นพิเศษ ส่ายหัวไปมาเหมือนของเล่น "คุณ... คุณช่วยฉันไว้สองครั้งแล้ว ฉันปล่อยให้คุณเสียเงินไปเปล่าๆ แบบนี้อีกไม่ได้หรอกค่ะ จริงๆ นะคะ... ขอบคุณมาก แต่หนูรับไม่ได้..."

"อาหารชุดคัดสรรพิเศษสองชุดของคุณได้แล้วครับ" พ่อครัวดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์และไม่อยากให้โอกาสทางธุรกิจหลุดมือ จึงเสิร์ฟอาหารได้เร็วกว่าปกติ

ผู้ฝึกหัดลีออนชี้ไปที่อาหารชุด "ขอโทษทีนะคุณล็อตตี้ อาหารเสร็จแล้ว อย่าให้เสียของเลย"

ดวงตาของล็อตตี้ โพล์คมีน้ำตาคลอเบ้าในเวลานี้ เธอพยายามอย่างหนักที่จะไม่ปล่อยให้น้ำตาไหลออกมา "ขอบคุณค่ะคุณลีออน ขอบคุณมากๆ ค่ะ"

ทั้งสองคนถือถาดอาหารและหาโต๊ะใกล้ๆ มุมห้อง นั่งลงท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของว่าที่ผู้ฝึกหัด

บางทีอาจจะเป็นอาหารที่แสนอร่อยที่ทำให้การป้องกันตัวที่ตึงเครียดของเธออ่อนลง หรืออาจจะเป็นความใจดีซ้ำแล้วซ้ำเล่าของผู้ฝึกหัดลีออนที่สร้างความไว้วางใจ แต่ล็อตตี้ โพล์คก็ค่อยๆ เริ่มพูดมากขึ้นเรื่อยๆ

"คุณลีออน คุณเป็นคนดีจริงๆ ค่ะ" เธอพูดเบาๆ ดวงตาของเธอเหม่อลอยเล็กน้อยราวกับกำลังจมอยู่ในความคิด "นอกจากครอบครัวของหนูแล้ว... มันก็นานมากแล้วที่มีคนใจดีกับหนูขนาดนี้"

"ครอบครัวของเธอดีกับเธอมากเลยเหรอ?" ผู้ฝึกหัดลีออนถามตามคำพูดของเธอ

"อืม..." ล็อตตี้ โพล์คพยักหน้า ดวงตาของเธอหม่นลงเล็กน้อย "ครอบครัวของเรา ตระกูลโพล์ค จริงๆ แล้วเป็นตระกูลพ่อมดที่เล็กมากๆ แม้ว่ามันจะตกต่ำลงแล้ว แต่แม่กับพ่อของหนู และพี่ชายกับพี่สาวของหนู ต่างก็เป็นคนดีมากๆ เลยค่ะ"

หัวใจของผู้ฝึกหัดลีออนเต้นแรง ตระกูลพ่อมดงั้นเหรอ? เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลย

ล็อตตี้ โพล์คยังคงพูดต่อด้วยเสียงต่ำราวกับกำลังระบายความในใจ และราวกับกำลังพูดกับตัวเอง:

"พี่สาวของหนู เอลิซ่า เป็นลูกสาวคนโตของครอบครัว พรสวรรค์ของเธอดีที่สุด ด้วยพรสวรรค์พลังจิตระดับ 4 เธอคือความหวังของครอบครัว เธอสามารถเข้าเรียนในหอคอยพ่อมดได้สำเร็จเมื่อไม่กี่ปีก่อน และตอนนี้ก็เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดของสำนักวิชาธาตุแล้วค่ะ"

เมื่อเธอพูดถึงพี่สาว น้ำเสียงของเธอก็หายจากความขี้อายตามปกติและมีความภาคภูมิใจอย่างแท้จริง

"พี่ชายของหนู แอคเคอร์แมน มีพรสวรรค์ระดับ 3 ซึ่งก็ดีเหมือนกัน เขาก็มาที่หอคอยพ่อมดเมื่อสองปีก่อนและเป็นผู้ฝึกหัดในสำนักวิชาดูดาว... แต่ หนูแค่..."

น้ำเสียงของเธอเบาลงเรื่อยๆ จนแทบไม่ได้ยิน: "หนูมีพรสวรรค์พลังจิตแค่ระดับ 1 และมีความเข้ากันได้กับธาตุไฟอีกนิดหน่อย... หนูเป็นคนที่แย่ที่สุดในครอบครัวเลย"