บทที่ 16 ทางเลือก

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ มีเพียงความรู้สึกผันผวนเล็กน้อยในประโยคสุดท้ายเกี่ยวกับการวางยาพิษพ่อมดในตำนาน ในที่สุด สายตาของเขาก็หันไปทาง 【สำนักวิชาดูดาว】

"สำนักวิชาดูดาว พวกเขาเชี่ยวชาญในการตีความวิถีโคจรของดวงดาวเพื่อหยั่งรู้ถึงสายน้ำแห่งโชคชะตา การวาดแผนที่ดวงดาว และการสร้างจุดยึดเหนี่ยวทางพื้นที่ แต่ความถนัดที่จำเป็นสำหรับเส้นทางนี้ไม่ใช่เพียงแค่พรสวรรค์ทางพลังจิตง่ายๆ เท่านั้น มันต้องการวิจารณญาณที่มากยิ่งกว่านั้นเสียอีก"

หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่มองดูทุกคนอย่างเงียบๆ ด้วยดวงตาสีเทาอันลึกล้ำ รอคอยการตัดสินใจของพวกเขา

แมทธิวลงมือแทบจะในพริบตาที่สิ้นเสียงของธีรอนสต์

ด้วยประกายแห่งความทะเยอทะยานในดวงตาและสายตาท้าทายที่จงใจพุ่งเป้าไปที่ลีออน เขาก้าวเดินอย่างไม่ลังเลไปยังแถวที่ยาวเหยียดของ 【สำนักวิชาธาตุ】

ทางเลือกของเขาไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ พรสวรรค์ทางพลังจิตระดับ 5 และความเข้ากันได้กับธาตุไฟของเขาคือเหตุผลที่ธีรอนสต์โปรดปรานเขา

เฮเลน่าเหลือบมองแถวที่ยาวเหยียดของ 【สำนักวิชาธาตุ】 จากนั้นก็มองไปที่ภาพอันเงียบเหงาของ 【สำนักวิชาปรุงยา】 เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และท้ายที่สุดก็เลือก 【สำนักวิชาธาตุ】 เช่นกัน

ลูดิคดันแว่นตาหนาเตอะขึ้น สายตาของเขาภายใต้เลนส์มองสลับไปมาระหว่างตราสัญลักษณ์ของ 【สำนักวิชาดูดาว】 และ 【สำนักวิชาธาตุ】 หลังจากมองดูแมทธิวที่ต่อแถวอยู่ที่ 【สำนักวิชาธาตุ】 อีกครั้ง เขาก็ตัดสินใจและก้าวไปที่แถวของ 【สำนักวิชาดูดาว】

ว่าที่ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ที่ควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวได้สำเร็จต่างก็ถูกดึงดูดด้วยฝูงชนที่พลุกพล่านและตราสัญลักษณ์แห่งอำนาจที่ 【สำนักวิชาธาตุ】 และเข้าร่วมในแถวที่ยาวเหยียด

สายตาที่เย็นชาของธีรอนสต์หยุดลงที่ลีออน รอคอยทางเลือกของเขา

【สำนักวิชาธาตุ】 เต็มไปด้วยความคึกคัก เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและความโปรดปรานจากธีรอนสต์ 【สำนักวิชาปรุงยา】 นั้นเงียบสงบและเยือกเย็นแต่สามารถตอบสนองความต้องการในปัจจุบันของเขาได้ ในขณะที่ 【สำนักวิชาดูดาว】 เต็มไปด้วยความลึกลับและสิ่งที่ไม่รู้จัก

สายตาของลีออนเปลี่ยนไปมาระหว่างสามสำนักวิชา ความคิดของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว แก่นแท้ของนิ้วทองคำของเขา 【แผงควบคุมอัปเกรดสิ่งอำนวยความสะดวก】 อยู่ที่การผูกมัดและอัปเกรดสิ่งอำนวยความสะดวก

แม้ว่า 【สำนักวิชาธาตุ】 จะแข็งแกร่ง แต่ความแข็งแกร่งของมันก็แสดงออกมาในรูปแบบของการเพิ่มพลังแห่งการทำลายล้างของตนเองเป็นหลัก การเลือกเส้นทางนี้ให้ความสำคัญกับการฝึกฝนส่วนบุคคลมากกว่า ซึ่งย่อมจะจำกัดจำนวนสิ่งอำนวยความสะดวกที่เขาสามารถเข้าถึงได้อย่างแน่นอน

【สำนักวิชาดูดาว】 นั้นลึกลับและไม่เป็นที่รู้จัก เหลือเพียง 【สำนักวิชาปรุงยา】... หม้อต้มยา เครื่องกลั่น และแม้แต่สวนสมุนไพรที่อาจจะมีอยู่... สิ่งเหล่านี้คือช่องทางที่เป็นไปได้มากที่สุดสำหรับเขาในปัจจุบันที่จะเข้าถึงและใช้นิ้วทองคำของเขาเพื่อพัฒนาตัวเองอย่างมั่นคง

ยิ่งไปกว่านั้น การได้ยินธีรอนสต์กล่าวถึงก่อนหน้านี้ว่า 【สำนักวิชาปรุงยา】 สามารถแม้กระทั่งสกัดโพชั่นเพื่อยืดอายุขัยได้ ทำให้ลีออนยิ่งรู้สึกเย้ายวนใจมากขึ้น

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ลีออนก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและเดินตรงไปยังแถวของ 【สำนักวิชาปรุงยา】 ซึ่งมีคนกระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่คน เขาไม่รู้จักใครเลย พวกเขาคงจะถูกพ่อมดคนอื่นพามาเป็นแน่

ดวงตาสีเทาของธีรอนสต์หยุดอยู่ที่ลีออนชั่วครู่ ประกายของความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาคู่นั้น แต่เขาก็กลับมามีสีหน้าที่เรียบเฉยอย่างรวดเร็ว

สำหรับเขา แมทธิวที่มีพรสวรรค์ทางพลังจิตระดับ 5 และมีความเข้ากันได้กับธาตุไฟ ซึ่งเป็นอัจฉริยะที่สมบูรณ์แบบ ได้รับการยืนยันแล้วว่าจะเข้าร่วมฝ่ายของเขา และเฮเลน่าก็เลือก 【สำนักวิชาธาตุ】 เช่นกัน

จากสามคนที่มีแนวโน้มดีที่สุดในกลุ่มนี้ สองคนได้เข้ามาอยู่ข้างเขาแล้ว แม้ว่าลีออนจะมีศักยภาพ แต่การเลือก 【สำนักวิชาปรุงยา】 ของเขาก็ไม่ได้มีความสำคัญใดๆ ต่อธีรอนสต์

เขาไม่ได้อ้อยอิ่ง หันหลังและเดินจากไป

แม่มดในชุดคลุมสีน้ำเงินมองดูลีออนและว่าที่ผู้ฝึกหัดอีกสองสามคนที่เดินทางมากับเรือลำอื่นและเลือกเส้นทางของการปรุงยาอย่างเงียบๆ จากนั้นก็พูดขึ้น

"ยินดีต้อนรับทุกคน ที่เลือก 【สำนักวิชาปรุงยา】 ของพวกเรา หากพวกคุณแน่ใจว่าต้องการเข้าร่วม โปรดเขียนชื่อของคุณลงบนกระดาษหนังแผ่นนี้" หลังจากพูดจบ เธอก็ชี้ไปที่กองกระดาษหนังบนโต๊ะ

ลีออนหยิบกระดาษหนังขึ้นมาหนึ่งแผ่นและอ่านอย่างละเอียด เนื้อหาโดยสรุปคือคำประกาศถึงการเข้าสู่ 【สำนักวิชาปรุงยา】 โดยสมัครใจของเขา และคำสาบานในการรักษาความลับบางประการ

ด้านล่างมีช่องว่าง ซึ่งดูเหมือนจะมีไว้สำหรับลงลายมือชื่อเท่านั้น

หลังจากอ่านจบ ลีออนก็รู้สึกว่าไม่มีปัญหาใดๆ แม้ว่าจะมีเงื่อนไขที่ไม่เป็นธรรมอยู่บ้าง ตราบใดที่มันไม่ได้เลยเถิดจนเกินไป เขาก็จะเซ็น เพราะนี่คือหนทางเดียวที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดในโลกใบนี้ นอกจากพ่อมดแล้ว นอกนั้นก็เป็นแค่มดปลวก

เขาหยิบปากกาขนนกที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา แล้วเขียนชื่อของเขา ลีออน คาร์ลสัน ลงบนกระดาษหนัง สัญญาที่มองไม่เห็นก็ถูกประทับไว้ลึกเข้าไปในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขาในทันที ดูเหมือนว่าสัญญาฉบับนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ข้อตกลงที่เป็นลายลักษณ์อักษรเท่านั้น แต่ยังมีอำนาจผูกมัดอย่างแท้จริงอีกด้วย

เมื่อเห็นว่านักเรียนทุกคนเซ็นสัญญาแล้ว เธอก็ยิ้มเล็กน้อยและพูดว่า "ไม่ต้องกังวลไปทุกคน ตราบใดที่พวกคุณไม่ฝ่าฝืนเนื้อหาในสัญญานี้ มันก็จะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อพวกคุณ แน่นอนว่าหากพวกคุณฝ่าฝืน พวกคุณก็จะละลายหายไปในพริบตา"

ลีออนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เธอพูดคำที่น่ากลัวแบบนั้นออกมาพร้อมกับรอยยิ้มที่งดงามขนาดนั้นได้อย่างไรกัน?... เมื่อเห็นว่าใบหน้าของว่าที่ผู้ฝึกหัดซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว เธอก็หรี่ตาลงและเผยให้เห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ พลางพูดว่า

"เด็กๆ เชื่อฉันเถอะ แบบนี้ดีกว่ามากแล้ว ก่อนที่ม้วนกระดาษสัญญาจะปรากฏขึ้น การเข้าร่วม 【สำนักวิชาปรุงยา】 จำเป็นต้องดื่มโพชั่นคำสาบานเลือด โพชั่นนั้นไม่ได้ผ่อนปรนเหมือนม้วนกระดาษสัญญาหรอกนะ หากพวกคุณไม่สามารถดื่มยาถอนพิษได้ตรงเวลาในแต่ละเดือน พวกคุณก็จะกลายเป็นกองเลือดไปโดยตรงเลยล่ะ"

ยิ่งลีออนฟังมากเท่าไหร่ หัวใจของเขาก็ยิ่งเย็นเยียบมากขึ้นเท่านั้น และเขาก็เริ่มสงสัยว่าทางเลือกของเขานั้นถูกต้องหรือไม่... อย่างไรก็ตาม เขาปลอบใจตัวเอง โดยคาดเดาว่าฝ่ายอื่นๆ ก็คงจะคล้ายๆ กัน หรืออาจจะโหดร้ายยิ่งกว่าเสียอีก

หลังจากพูดจบ แม่มดในชุดคลุมสีน้ำเงินก็หุบยิ้มและพูดกับผู้ติดตามพ่อมดหญิงที่อยู่ด้านหลังเธอ:

"เอลลี่ พาพวกเขาไปรับของใช้และทำความคุ้นเคยกับพื้นที่ของผู้ฝึกหัด"

"ค่ะ เมนเทอร์คาริน"

ผู้ติดตามพ่อมดที่ชื่อเอลลี่โค้งคำนับด้วยความเคารพ จากนั้นก็ส่งยิ้มแบบมืออาชีพให้กับลีออนและคนอื่นๆ น้ำเสียงของเธออ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยคำสั่งที่ปฏิเสธไม่ได้:

"สุภาพบุรุษทุกท่าน โปรดตามฉันมาค่ะ"

เอลลี่นำพวกเขาเดินผ่านซุ้มประตูทางปีกข้างของโถง เข้าสู่ทางเดินที่ค่อนข้างเงียบสงบซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรและไม้

กรอบคริสตัลที่จัดแสดงตัวอย่างพืชพรรณแปลกประหลาดนานาชนิดถูกฝังไว้ที่ผนังทั้งสองด้าน ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงห้องที่มีป้ายเขียนไว้ว่า "แผนกแจกจ่ายวัสดุ"

ประตูไม่ได้ล็อค ภายในห้องนั้นกว้างขวาง มีช่องเก็บของเรียงเป็นแถวฝังอยู่ตามผนัง ซึ่งมีสิ่งของจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบตามหมวดหมู่

ชายชราผมขาว สวมแว่นตาอ่านหนังสือและชุดคลุมสีเขียว นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ตัวใหญ่ เขากำลังจุ่มปากกาขนนกลงในน้ำหมึกและจดบันทึกอะไรบางอย่างลงในสมุดบัญชีกระดาษหนังเล่มหนา

"สวัสดีค่ะ พ่อมดโมริ นี่คือว่าที่ผู้ฝึกหัดกลุ่มใหม่ที่เลือกเข้าร่วมฝ่ายปรุงยา มารับของใช้พื้นฐานค่ะ"

เอลลี่พูดกับชายชราด้วยความเคารพ

โมริชราเงยหน้าขึ้น ดันแว่นตาอ่านหนังสือที่เลื่อนลงมาจนถึงปลายจมูกของเขาขึ้นไป และมองดูกลุ่มว่าที่ผู้ฝึกหัดตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนและเปิดลิ้นชักด้านหลังเขาอย่างไม่รีบร้อน

"【กฎการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน】 คนละหนึ่งเล่ม"

โมริชราวางหนังสือเล่มหนาหลายเล่ม ซึ่งส่งกลิ่นหอมสดชื่นของกระดาษหนังและน้ำหมึก ลงบนโต๊ะ

"【หม้อต้มยาสำหรับฝึกหัด】 หนึ่งใบ ชุดสมุนไพรพื้นฐานหนึ่งชุด และเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของว่าที่ผู้ฝึกหัด 30 เหรียญทองแดง"

เขาผลักสิ่งของเหล่านี้ไปตรงหน้าผู้ฝึกหัดแต่ละคนทีละชิ้น

เมื่อถึงคราวของลีออน มือของโมริชราที่กำลังยื่นสิ่งของให้ก็ชะงักลง

เขาจ้องมองเสื้อคลุมผู้ฝึกหัดสีเทาตัวใหม่ที่ลีออนสวมใส่อย่างละเอียด และประกายของความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา