บทที่ 11 เสื้อคลุมสีเทา ไวน์ผลไม้ และนาฬิกาพก

ในจังหวะวิกฤต!

ดวงตาของลีออนส่องประกายด้วยแสงเย็นชา และพลังจิตของเขาก็พุ่งพล่านออกมา

'ค้อนสายลม' สองอัน ซึ่งถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดและมาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ด ก่อตัวขึ้นและพุ่งทะยานออกไปในทันที

ราวกับถูกกระแทกด้วยค้อนเหล็ก 'แมงกะพรุน' ทั้งสองตัวปลิวกระเด็นไปในพริบตา

"แผละ แผละ"

'แมงกะพรุน' สีม่วงเข้มระเบิดออกกลางอากาศ ร่างกายของพวกมันพ่นของเหลวออกมาราวกับมะเขือเทศสองลูกที่ถูกบดขยี้ แตกกระจายเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

เฮเลน่ามองไปที่ลีออนซึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เธอยังคงสั่นเทา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและน้ำตาแห่งความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่

"คุณ..." เธอเพิ่งจะพูดออกมาได้เพียงคำเดียว

"ตึก... ตึก... ตึก..."

เสียงฝีเท้าที่มั่นคงดังมาจากทางเข้าของทางเดิน

ธีรอนสต์เดินมาอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าที่สงบเยือกเย็น เขาชี้นิ้วไปตามทางอย่างไม่ใส่ใจนัก และเปลวไฟก็จะพรากชีวิตของสัตว์ประหลาด 'แมงกะพรุน' ไปหนึ่งตัว

ดวงตาสีเทาอันเฉียบคมราวกับเหยี่ยวของเขากวาดมองซากสัตว์ประหลาดสองตัวที่ถูกสังหารบนพื้นเป็นอันดับแรก จากนั้นสายตาของเขาก็ราวกับพลังที่จับต้องได้ จับจ้องอย่างแน่วแน่ไปที่ลีออน ซึ่งเพิ่งจะดึงมือกลับและยังคงหอบหายใจค่อนข้างเร็ว

ในเวลานี้ ทางเดินเงียบสงัด มีเพียงเสียงสะอื้นที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ของเฮเลน่า

สายตาของธีรอนสต์หยุดอยู่ที่ลีออนเป็นเวลาเต็มๆ สามลมหายใจ ในดวงตาของเขา ร่องรอยของความประหลาดใจจางๆ กะพริบขึ้นเป็นอันดับแรก จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นการพินิจพิเคราะห์อย่างลึกซึ้งและแฝงไปด้วยความชื่นชมที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็หันสายตาไปมองเฮเลน่าที่ยังคงสั่นเทา หลังจากยืนยันว่าเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาก็หันหลังและเดินจากไป

เขาเพียงแค่มาเพื่อยืนยันว่าพวกที่หลงฝูงถูกกำจัดออกไปหมดแล้ว ส่วนพวกที่มีพรสวรรค์แต่ไม่สามารถแม้แต่จะควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวได้ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

จนกระทั่งธีรอนสต์เดินจากไป เฮเลน่าถึงได้ตั้งสติได้ เธอโค้งคำนับให้ลีออนอย่างสุดซึ้ง

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเทา เธอก็พูดว่า "ขอบ... ขอบคุณนะลีออน ถ้าไม่ได้คุณ ฉันคงจะตายไปแล้ว"

ลีออนยิ้มและพูดว่า "ไม่เป็นไรหรอก ถึงไม่มีฉัน ธีรอนสต์ก็คงจะช่วยเธออยู่ดี"

หลังจากที่เขาได้ปลอบประโลมอารมณ์ของเฮเลน่าเพิ่มเติมแล้ว เขาก็กลับไปที่ห้องของตัวเอง

จนกระทั่งตอนนี้เอง ลีออนถึงได้มีเวลาตรวจสอบนาฬิกาพกทองเหลืองที่เขาเพิ่งหยิบขึ้นมา

【นาฬิกาพกเร่งความเร็ว: Lv0】

【สถานะ: สามารถผูกมัดได้】

【ค่าใช้จ่ายในการผูกมัด: พลังจิต 1 หน่วย】

ลีออนดำเนินการผูกมัดอย่างกระตือรือร้น และความรู้สึกคุ้นเคยของการเชื่อมต่อก็แผ่ซ่านเข้ามาหาเขา

【ผูกมัดสำเร็จ】

【นาฬิกาพกเร่งความเร็ว: ระดับปัจจุบัน Lv0】

【ผลลัพธ์ปัจจุบัน: การสวมใส่ไว้กับตัวสามารถเร่งความเร็วในการฟื้นฟูของคุณได้】

【ผลลัพธ์ Lv1: ความเร็วในการฟื้นฟูพละกำลังจากการนอนหลับ +10%, ความเร็วในการฟื้นฟูพลังจิตจากการทำสมาธิ +10%, ความเร็วในการฟื้นฟูตามธรรมชาติ +10%】

【เงื่อนไขในการอัปเกรด: จำนวนเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวในโลกแห่งจิตวิญญาณถึง 1, ใช้พลังจิต 5 หน่วย】

เมื่อมองดูผลลัพธ์ของนาฬิกาพก ลีออนก็สะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้และเลือกที่จะอัปเกรดโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

มันไม่เหมือนกับสิ่งอำนวยความสะดวกอย่าง 【ใบเรือบังคับลม】 ซึ่งจะสูญเสียผลลัพธ์ไปหลังจากลงจากเรือลำนี้ แต่นี่คืออุปกรณ์ของพ่อมดที่เป็นของเขาอย่างสมบูรณ์!

คืนนั้น ลีออนนอนหลับไปเพียงประมาณ 6 ชั่วโมงแต่กลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่า นาฬิกาพกเรือนนี้จะช่วยให้เขาสามารถสร้างพื้นที่เฉพาะตัวท่ามกลางบรรดาผู้ฝึกหัดมากมายได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ผลกระทบที่ตามมาจากการโจมตีของสัตว์ประหลาดทะเลเพิ่งจะสงบลงอย่างสมบูรณ์ในช่วงเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

ดาดฟ้าชั้นล่างในตอนนี้เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและกลิ่นเหม็นเน่าที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากของเหลวกัดกร่อน

ว่าที่ผู้ฝึกหัดต่างได้รับบาดเจ็บกันถ้วนหน้า และความรู้สึกตื่นตระหนกก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

ในความโกลาหลเมื่อคืนนี้ มีว่าที่ผู้ฝึกหัดสามคนที่โชคร้ายเสียชีวิตจากเหล็กในที่มีพิษของสัตว์ประหลาดทะเลตัวเล็กๆ เหล่านั้น ร่างของพวกเขาถูกจัดการอย่างรวดเร็วและโยนทิ้งลงทะเลไป

และบรรดาผู้รอดชีวิตต่างก็อยู่ในอาการหวาดผวา หวาดกลัวการโจมตีจากสัตว์ประหลาดทะเลอีกครั้ง... และในช่วงเวลาพิเศษนี้เองที่ธีรอนสต์ได้รวบรวมทุกคนอีกครั้ง และมีการประกาศที่ทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจ

"ลีออน คาร์ลสัน" น้ำเสียงที่เย็นชาของธีรอนสต์เรียกชื่อ "ก้าวออกมาข้างหน้า"

ภายใต้สายตาที่ซับซ้อนนับสิบๆ คู่ที่จ้องมองมา ลีออนก้าวออกมาจากฝูงชนอย่างสงบ

สายตาเหล่านั้นแฝงไปด้วยความตกตะลึง ความอิจฉาริษยา ความไม่อยากเชื่อ ในขณะที่ดวงตาของแมทธิวเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่บิดเบี้ยวและร่องรอยของความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิด

"ผลงานของแกเมื่อคืนนี้ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถและคุณค่าของแกแล้ว"

"แกสามารถควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวได้สำเร็จ และแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญรวมถึงการควบคุมเวทมนตร์ในการต่อสู้จริง"

น้ำเสียงของธีรอนสต์ยังคงราบเรียบ แต่คำพูดเหล่านั้นกลับเป็นการยืนยันที่ยิ่งใหญ่

"นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป แกได้รับการเลื่อนขั้นอย่างเป็นทางการให้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด"

ผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังเขาก้าวไปข้างหน้า พร้อมกับถือถาดไม้มาด้วย

บนถาดมีเสื้อคลุมสีเทาเนื้อละเอียดที่พับไว้อย่างเรียบร้อย และหนังสือ กฎการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน ซึ่งดูหนากว่า 【คลังเวทมนตร์ระดับ 0】 อย่างเห็นได้ชัด

"นี่คือเสื้อคลุมผู้ฝึกหัดของแก และหนังสือคู่มือเล่มใหม่ของแก มีสิ่งของอื่นๆ ที่แกจะได้รับเมื่อพวกเรากลับไปถึงหอคอยพ่อมด ที่พักของแกจะถูกย้ายไปที่ห้องโดยสารชั้นสาม แกสามารถเลือกห้องไหนก็ได้ที่นั่น" ธีรอนสต์พูดอย่างรัดกุม

"ขอบคุณครับท่านธีรอนสต์" ลีออนโค้งคำนับทำความเคารพ รับสิ่งของที่เป็นสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลงสถานะของเขาด้วยมือทั้งสองข้าง

ขณะที่นิ้วของเขาสัมผัสเนื้อผ้าสีเทาอันอ่อนนุ่ม เขาก็รู้ว่าในที่สุดเขาก็ได้ก้าวข้ามธรณีประตูสู่เส้นทางของพ่อมดอย่างแท้จริงแล้ว... ขณะที่ลีออนเปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมผู้ฝึกหัดสีเทาที่ตัวใหญ่กว่าตัวเขานิดหน่อย ภายใต้สายตาที่หลบเลี่ยงและหวาดกลัวของคีฟ และสายตาที่แทบจะลุกเป็นไฟของแมทธิว เขาถือสัมภาระง่ายๆ มุ่งหน้าไปยังบันไดที่ทอดขึ้นสู่ชั้นสาม เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสายตาที่ซับซ้อนเบื้องหลังเขา ที่แทบจะทิ่มแทงทะลุตัวเขา

อย่างไรก็ตาม สายตาของเฮเลน่ากลับแฝงไปด้วยคำอวยพรที่จริงใจและความอิจฉาเล็กน้อย

ห้องโดยสารชั้นสามเปรียบเสมือนอีกโลกหนึ่งเมื่อเทียบกับดาดฟ้าชั้นล่าง

ทางเดินนั้นกว้างขวางและสว่างไสว ปูด้วยพรมหนากันลื่น อากาศไม่ได้เต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นอีกต่อไป แต่กลับมีกลิ่นหอมของเครื่องหอมจางๆ ที่ทำให้รู้สึกผ่อนคลาย

ลีออนเลือกห้องๆ หนึ่งแบบสุ่ม แม้จะไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่ก็สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ มีเตียงไม้ โต๊ะทำงาน และตู้เสื้อผ้าจัดวางไว้อย่างครบครัน แม้กระทั่งห้องน้ำส่วนตัวที่มีช่องหน้าต่างทรงกลม

เมื่อมองผ่านช่องหน้าต่างทรงกลมออกไป จะสามารถมองเห็นท้องฟ้าอันกว้างใหญ่และท้องทะเลสีครามได้

ในตอนพักกลางวัน ลีออนรับประทานอาหารเป็นครั้งแรกในร้านอาหารเล็กๆ บนชั้นสาม

ผ้าปูโต๊ะผ้าลินินสีขาว ช้อนส้อมเงินที่ส่องประกายแวววาว

บริกรในชุดทักซิโด้เข็นรถเข็น เสิร์ฟอาหารกลางวันของวันนี้

อาหารที่นี่ไม่ได้มีแค่ขนมปังดำรสเปรี้ยวและข้าวต้มเหลวๆ ที่มองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองได้อีกต่อไป แต่เป็นขนมปังขาวที่อ่อนนุ่มและหอมกรุ่น ซุปที่กำลังร้อนกรุ่น เข้มข้นไปด้วยน้ำมันและก้อนเนื้อ และแม้กระทั่งไวน์ผลไม้เรียกน้ำย่อยที่มีแอลกอฮอล์ต่ำ สีใส และมีกลิ่นหอมหวานอีกหนึ่งแก้วเล็ก

ลีออนค่อยๆ ลิ้มรสความอร่อยของซุปที่เข้มข้นและความพึงพอใจที่ได้จากไขมัน สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของข้าวสาลีจากขนมปังที่ละลายในปากของเขา เขาจิบไวน์ผลไม้ที่เย็นชื่นใจเล็กน้อย ของเหลวที่มีรสเปรี้ยวอมหวานไหลลงคอ นำมาซึ่งความพึงพอใจของ 'การมีชีวิต' ที่ห่างหายไปนาน ไม่ใช่แค่ 'การเอาชีวิตรอด'

หลังอาหารกลางวัน ลีออนเดินกลับไปที่ห้องของเขาบนพรมที่หนาและนุ่ม ลีออนเอนกายกึ่งนอนกึ่งนั่งบนเตียงนุ่มๆ เขายืดเส้นยืดสายอย่างสบายใจ

"อืม... นี่แหละคือการใช้ชีวิตปกติของมนุษย์"

การใช้ชีวิตอยู่ใต้ท้องเรือในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาได้ทรมานเขา ผู้ซึ่งแม้จะผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติ แต่ก็ไม่เคยต้องทนทุกข์ยากลำบากมาก่อน

เขาไม่ต้องการกลับไปใช้ชีวิตเยี่ยงมดปลวกเหล่านั้นอีกต่อไป เพื่อการนั้น การเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องและแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของเขา คือหนทางเดียวที่จะทำให้เขาใช้ชีวิตได้ดีขึ้นในโลกใบนี้