บทที่ 10 สัมผัสแห่งห้วงลึก

การเดินทางที่แสนสงบสุขถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงในช่วงดึกของคืนหนึ่งเมื่อหลายวันต่อมา ในคืนที่มีเพียงพระจันทร์เสี้ยวลอยเด่นอยู่เบื้องบน ทำให้ท้องทะเลที่มืดมิดอยู่แล้วยิ่งยากแก่การเดินเรือมากยิ่งขึ้น

เรือลำมหึมากำลังแล่นไปข้างหน้าอย่างมั่นคง รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงกระพือของใบเรือและเสียงเกลียวคลื่นกระทบตัวเรือที่ดังซ้ำซากจำเจ

ว่าที่ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ในห้องโดยสารชั้นล่างไม่กำลังจมดิ่งอยู่กับการทำสมาธิก็กำลังหลับๆ ตื่นๆ อย่างกระสับกระส่าย

ทันใดนั้น

"ตู้ม!"

เสียงปะทะอันหนักหน่วงและทำให้หัวใจหยุดเต้นดังมาจากใต้ท้องเรือ

เรือไม้ยักษ์ทั้งลำถูกโยนขึ้นไปในอากาศอย่างรุนแรงโดยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น จากนั้นก็กระแทกกลับลงมาอย่างจัง

แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงทำให้ห้องโดยสารพลิกกลับด้านในทันที กองฟาง เศษขยะ และแม้กระทั่งผู้คน ถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับแผงกั้น และเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ด เสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด และเสียงไม้แตกหักก็ดังขึ้นพร้อมกัน

ลีออนสะดุ้งตื่นขึ้นในพริบตาที่เกิดแรงสั่นสะเทือน เขาตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ เรียกใช้ 【เวทสายลมโชย】 ตามสัญชาตญาณ สร้างกระแสอากาศพยุงตัวไว้รอบๆ ร่างกาย ซึ่งช่วยหักล้างแรงกระแทกส่วนใหญ่ไป ทำให้เขาแค่สะดุดและชนเข้ากับแผงกั้น รอดพ้นจากการบาดเจ็บสาหัสมาได้

"ศัตรูบุก สัตว์ประหลาดทะเล!" เสียงคำรามที่ฟังแล้วปวดใจของกะลาสีเรือบนดาดฟ้าเรือดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงเสียดสีที่ฟังดูหนืดๆ และบาดแก้วหู ราวกับมีหนวดดูดขนาดใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเกาะติดอยู่ที่ตัวเรือ

"วู้ว—"

เสียงกรีดร้องที่น่าสะพรึงกลัวและโหดร้าย ซึ่งแฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาล ทะลุผ่านแผ่นไม้ของเรือ พุ่งเข้าโจมตีจิตวิญญาณโดยตรง

แรงกระแทกทางจิตใจที่มองไม่เห็น ราวกับค้อนยักษ์ ฟาดเข้าใส่โลกแห่งจิตวิญญาณของทุกคนอย่างรุนแรง

ห้องโดยสารชั้นล่างเต็มไปด้วยเสียงครางด้วยความเจ็บปวดและเสียงอาเจียนในทันที ว่าที่ผู้ฝึกหัดที่อ่อนแอกว่าบางคนทรุดตัวลงกองกับพื้น หมดสติไป ราวกับถูกถอดกระดูกออกไปแล้ว

ลีออนก็รู้สึกราวกับว่าหัวของเขาถูกกระแทกด้วยค้อนขนาดใหญ่เช่นกัน การมองเห็นของเขาพร่ามัว มีเพียงการกะพริบอย่างบ้าคลั่งของเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวของเขาเท่านั้นที่ทำให้เขาสามารถทรงตัวได้

ภายใต้แสงจันทร์ ท้องทะเลก็ดูเหมือนบ่อหมึกที่กำลังเดือดพล่านในพริบตา เมื่อสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์โผล่ขึ้นมาจากส่วนลึก เพียงแค่ส่วนหัวของมันก็มีขนาดเท่ากับภูเขาลูกเล็กๆ แล้ว

มันมีลักษณะคล้ายหมึก แต่ดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่า ร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยแผ่นเกราะหนาสีม่วงเข้ม และรอบๆ ตัวมันก็มีหนวดขนาดใหญ่สิบกว่าเส้นที่ปกคลุมไปด้วยปุ่มดูด โดยมีหนามกระดูกงอกออกมาที่ปลายหนวด

ในเวลานี้ หนวดของมันหลายเส้นรัดตัวเรือเอาไว้แน่น และหนึ่งในนั้นก็เพิ่งโจมตีอย่างดุเดือดเสร็จสิ้น ทิ้งรอยยุบที่น่าตกใจไว้บนตัวเรือที่แข็งแรง

"มันคือผู้ซุ่มซ่อนแห่งห้วงลึก สัตว์ประหลาดทะเลระดับ 3 ทุกคน เตรียมพร้อมรบ!"

น้ำเสียงของท่านพ่อมดธีรอนสต์ ราวกับเสียงฟ้าร้อง ขับไล่ความสับสนที่เกิดจากการโจมตีทางจิตของสัตว์ประหลาดทะเลไปในพริบตา

เขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของหัวเรือ ชุดคลุมสีดำของเขาปลิวไสวไปตามแรงลมอันเกรี้ยวกราด

เขาถือไม้กายสิทธิ์เรียวยาวไว้ในมือ จากนั้นก็ยกมันขึ้น ชี้ปลายไม้ไปที่สัตว์ประหลาดทะเล ธาตุไฟในอากาศควบแน่นรอบๆ ไม้กายสิทธิ์อย่างรวดเร็ว

"เวทมนตร์ระดับ 3: 【โซ่ตรวนอัคคี】!"

ขณะที่เขาเคาะปลายไม้กายสิทธิ์ โซ่เปลวเพลิงสีแดงเข้มหลายเส้น ราวกับหินหลอมเหลวที่แผ่ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัว ก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

พวกมันเคลื่อนไหวราวกับอสรพิษที่มีชีวิต ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ดขณะพุ่งเข้าไปรัดหนวดขนาดยักษ์ที่พยายามจะฉีกทึ้งตัวเรืออย่างแม่นยำ

"ฉ่า ฉ่า ฉ่า!" โซ่เปลวเพลิงรัดพันเกราะและปุ่มดูดของสัตว์ประหลาดทะเล ส่งเสียงแผดเผาที่น่าสยดสยองออกมา

เกราะสีม่วงเข้มเปลี่ยนเป็นสีแดงอย่างรวดเร็วและแตกร้าวภายใต้อุณหภูมิที่สูงลิ่ว ในขณะที่ปุ่มดูดหดตัวอย่างรุนแรง ปล่อยควันสีขาวที่มีกลิ่นเหม็นเน่าออกมา สัตว์ประหลาดทะเลส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด และหนวดที่รัดตัวเรืออยู่ก็คลายลงเล็กน้อย

ดวงตาของธีรอนสต์ไร้ซึ่งความเมตตา เขาใช้มือข้างหนึ่งกำไม้กายสิทธิ์แน่น ในขณะที่มืออีกข้างทำท่าทางเหมือนกำลังประคองถ้วยอยู่ตรงหน้าอก

ธาตุไฟอันเกรี้ยวกราดบีบอัดและควบแน่นอย่างรวดเร็วบนฝ่ามือของเขา ก่อให้เกิดจุดแสงสีขาวสว่างจ้าบาดตา ความร้อนแห่งการทำลายล้างที่แผ่ออกมาจากจุดแสงนั้นทำให้สภาพอากาศรอบตัวเขาบิดเบี้ยว

"เวทมนตร์ระดับ 4: 【หอกอัคคี】!"

เขายื่นฝ่ามือออกไปข้างหน้า และหอกเปลวเพลิงขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสามเมตร ซึ่งประกอบขึ้นจากเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดที่ถูกบีบอัดอย่างหนักล้วนๆ ก็พุ่งทะยานออกไปในทันที

หอกเปลวเพลิงลากหางไฟยาวเฟื้อย ฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่งเสียงหวีดร้องแหลมปรี๊ดราวกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์ และพุ่งเข้าชนใจกลางหัวอันใหญ่โตของสัตว์ประหลาดทะเลอย่างจัง

"ฉึก—ตู้ม!"

หอกเปลวเพลิงทะลวงผ่านหัวที่หุ้มเกราะหนาของสัตว์ประหลาดทะเลได้อย่างง่ายดาย ทำให้เกิดรูไหม้เกรียมในทันที เกราะและเนื้อบริเวณขอบรูระเหยกลายเป็นไอในพริบตาภายใต้ความร้อนสุดขั้ว

พลังงานแห่งการทำลายล้างระเบิดขึ้นอย่างรุนแรงภายในหัวของสัตว์ประหลาดทะเล

ร่างกายอันใหญ่โตของสัตว์ประหลาดทะเลแข็งทื่อไปในทันที และหนวดทั้งหมดของมันก็ฟาดงวงฟาดงาอย่างบ้าคลั่ง

"วู้ววววววว!" เสียงคร่ำครวญอันสิ้นหวังและน่าเวทนาดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

หลังจากนั้น ภาพอันน่าขนลุกก็ปรากฏขึ้น: หัวของสัตว์ประหลาดทะเลที่บาดเจ็บสาหัสระเบิดออกอย่างรุนแรง

เศษเนื้อที่กระจัดกระจายแตกแขนงออกเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดขนาดเท่าลูกบาสเก็ตบอลจำนวนนับไม่ถ้วน ลักษณะคล้ายแมงกะพรุนสีม่วงเข้มที่มีเหล็กในเรียวยาว

ในเวลานี้ พวกมันราวกับรังแตนที่ถูกรบกวน ส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างแหลมปรี๊ดและหนาแน่น กระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

กลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง ซึ่งมีประมาณสิบตัว ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด พวกมันว่ายตามคลื่นพลังจิตที่ผันผวนอย่างรุนแรงของเหล่าว่าที่ผู้ฝึกหัดที่กำลังหวาดกลัวซึ่งอยู่เบื้องล่าง และมุดทะลุช่องระบายอากาศเข้าไปในห้องโดยสารชั้นล่างอย่างรวดเร็ว

"อ๊าก!"

"ช่วยด้วย นั่นมันตัวอะไรกัน?"

"ออกไปนะ! อ๊าก—"

เสียงร้องครวญครางอย่างเจ็บปวดเจียนตายปะทุขึ้นในห้องโดยสารชั้นล่างในทันที

'แมงกะพรุน' สีม่วงเข้มเหล่านั้นมีความเร็วที่เหลือเชื่อ หนามที่หางของพวกมันมีพิษกัดกร่อนสีฟ้าอ่อนที่สามารถเจาะทะลุเนื้อได้อย่างง่ายดาย

ว่าที่ผู้ฝึกหัดที่ถูกต่อยกลายเป็นอัมพาตในทันที ผิวหนังของพวกเขามองเห็นได้ชัดเจนว่ากำลังเน่าเปื่อยและเปลี่ยนเป็นสีดำด้วยความเร็วที่น่าตกใจ พวกเขาสูญเสียพลังชีวิตไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน

รูม่านตาของลีออนหดเล็กลง 'แมงกะพรุน' สีม่วงเข้มตัวหนึ่งบีบตัวออกมาจากช่องว่างในช่องระบายอากาศของห้อง เหล็กในที่เปื้อนเลือดของมันเรืองแสงสีฟ้าอ่อน มุ่งตรงมาที่ใบหน้าของเขา

ในจังหวะวิกฤตนี้ สมาธิของลีออนเฉียบแหลมยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

【เวทสายลมโชย】 ถูกเรียกใช้อย่างเป็นธรรมชาติแทบจะในทันที กระแสอากาศผลักไสอันทรงพลังกระแทกเข้ากับ 'แมงกะพรุน' อย่างรุนแรง

"ปัง!" สัตว์ประหลาดถูกกระแทกเข้ากับผนังห้องโดยสารราวกับถูกค้อนเหล็กทุบ ของเหลวในร่างกายสีม่วงเข้มของมันสาดกระเซ็นและกัดกร่อนแผ่นไม้จนเกิดเสียงดังฉ่า สิ่งนี้ยังทำให้มันหยุดนิ่งไปโดยสมบูรณ์อีกด้วย

วัตถุโลหะชิ้นเล็กๆ ร่วงหล่นลงมาจากร่างที่แหลกเหลวของมัน กระทบกับพื้นเปียกชื้นเกิดเสียงดังกริ๊กเบาๆ

มันคือนาฬิกาพกทองเหลืองที่ดูเก่าแก่ ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยเมือก

"หืม สัตว์ประหลาดตัวนี้ดร็อปอะไรมา? ดูเหมือนนาฬิกาพกเลย?"

เมื่อเห็นพื้นผิวที่ถูกกัดกร่อนรอบๆ ตัวเขา ลีออนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเพื่อหยิบนาฬิกาพกขึ้นมา แต่เขาไม่มีเวลาพิจารณามันอย่างใกล้ชิด

"ไม่นะ ออกไปสิ ช่วยด้วย!" เสียงกรีดร้องที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความหวาดกลัวดังมาจากทางเดินที่อยู่ไม่ไกลนัก

เขาจำเสียงนั้นได้ มันคือเสียงของเฮเลน่า!

ลีออนรีบเก็บนาฬิกาพกไป จากนั้นก็พุ่งตัวออกจากห้อง

ทางเดินอยู่ในสภาพที่เละเทะ มีหลายคนนอนระเนระนาด และเสียงร้องขอความช่วยเหลือก็ดังมาจากห้องรอบๆ เป็นระยะ

ในเวลานี้เฮเลน่ากำลังถูกต้อนให้จนมุมติดผนังห้องโดยสาร ใบหน้าของเธอซีดเผือด เธอแกว่งมีดสั้นเล่มเล็กสำหรับประดับในมือไปมาอย่างเปล่าประโยชน์

ตรงหน้าเธอ 'แมงกะพรุน' สีม่วงเข้มที่น่าเกลียดน่ากลัวสองตัวกำลังประจำตำแหน่งอยู่ทางซ้ายและขวาของเธอ ราวกับแมงป่องนักล่าที่ชูเหล็กในขึ้นสูง พร้อมที่จะจู่โจม