บทที่ 8 การทดสอบตามปกติ

คีฟ ในขณะนี้เปรียบเสมือนปลาที่ขาดน้ำ กระตุกเกร็งอย่างไร้ประโยชน์อยู่บนพื้นที่เปื้อนเชื้อราและเต็มไปด้วยขี้เลื่อย

ทุกครั้งที่สูดลมหายใจจะตามมาด้วยความเจ็บปวดแปลบปลาบลึกๆ ในหน้าอก และเสียง 'แหบพร่า' ที่เปล่งออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

พละกำลังอันป่าเถื่อนที่เขาภาคภูมิใจดูเปราะบางและอ่อนแอต่อหน้าพลังอันมองไม่เห็นของเวทมนตร์

บัดนี้ เมื่อปราศจากเสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวของแมทธิวและคีฟ ทางเดินก็เงียบสงบเป็นพิเศษ แต่นั่นก็ทำให้เสียงไอของลีออนฟังดูชัดเจนยิ่งขึ้นเช่นกัน

แมทธิว ไม่กล้าที่จะทำอะไรผลีผลามอีก และไม่กล้าประเมินไอ้ขี้โรคที่ยังคงไออยู่คนนี้ต่ำไปอีกต่อไป

เหตุผลที่รอบข้างเงียบสนิท เป็นเพราะว่าที่ผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ หลังจากได้ยินเสียงแมทธิวทุบประตู ตอนนี้ต่างพากันซ่อนตัวอยู่ในห้องของตัวเอง ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง

ริมฝีปากที่บวมเป่งของแมทธิวสั่นเทา และช่องว่างที่ฟันหน้าหายไปก็สูดเอาอากาศเย็นๆ เข้าไป ทำให้เกิดเสียงหวีดหวิว 'ซี๊ด'

"แก... แก..." ลำคอของเขาตีบตัน พยางค์ที่เต็มไปด้วยลมนั้นขาดตอนและผิดเพี้ยน และความหวาดกลัวก็รัดพันรอบหัวใจของเขาราวกับงูพิษ แทบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก

พลังที่มองไม่เห็นซึ่งปะทุออกมาจากเขาด้วยการยกมือเพียงครั้งเดียว ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะครอบครองได้อย่างแน่นอน! หรือว่า... เวทมนตร์? เขาเรียนรู้เวทมนตร์งั้นรึ? ไอ้ขี้โรคคนนี้จะทำแบบนั้นได้อย่างไร?

ในตอนนั้นเอง เสียงเอี๊ยดอ๊าดของการเปิดประตูก็ขัดจังหวะความคิดของแมทธิว

"คีฟ... คีฟ!" แมทธิวได้สติกลับคืนสู่ความเป็นจริงในทันทีเมื่อได้ยินเสียงนั้น น้ำเสียงของเขาแหลมปรี๊ดและบิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัว

เขาไม่กล้าสบตาลีออน แทบจะล้มลุกคลุกคลานไปหาคีฟที่กำลังกระตุกเกร็งอยู่บนพื้น ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดพยายามดึงเขาขึ้นมา

ร่างกำยำของคีฟในขณะนี้หนักอึ้งราวกับหินผาที่ดื้อรั้น แมทธิวออกแรงจนสุดกำลัง พยายามอย่างยากลำบากที่จะพาดแขนข้างหนึ่งของเขาไว้บนคอของตัวเอง ลากเขาไปอีกด้านหนึ่งของทางเดิน

เขาไม่กล้าหันกลับไปมอง ทุกย่างก้าวสะดุดไปมาอย่างลนลาน

สายตาที่เย็นชาของลีออน และภาพของคีฟที่ปลิวกระเด็นไปในพริบตา ถูกประทับไว้ในใจของเขาราวกับเหล็กร้อน แทนที่ความเย่อหยิ่งและความจองหองทั้งหมดของเขา

มีเพียงความคิดเดียวที่กรีดร้องอย่างบ้าคลั่งในหัวของเขา: ออกไปจากที่นี่ ทันที ตอนนี้เลย

ส่วนเรื่องแก้แค้นล่ะ? การโอ้อวดล่ะ? ในตอนนี้ ทั้งสองอย่างถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดด้วยความหวาดกลัวอันไร้ก้นบึ้งนั้น

เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่าลีออนได้เรียนรู้เวทมนตร์มาแล้วจริงๆ หรือไม่ เพียงแค่คิดก็ทำให้เขาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

หากท่านธีรอนสต์รู้ว่าไอ้ขี้โรคที่เขาคิดว่าไร้ประโยชน์คนหนึ่ง สามารถควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวและร่ายเวทมนตร์ได้สำเร็จภายในเวลาเพียงไม่กี่วันโดยปราศจากการชี้แนะ... ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยของเขาจะยังคงมั่นคงอยู่หรือไม่?

ลีออนจะมาแทนที่เขาหรือไม่? หรือแม้กระทั่ง... มาสะสางบัญชีกับเขา?

ไม่ ไม่มีใครต้องรู้เรื่องนี้เด็ดขาด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่านธีรอนสต์ เรื่องนี้จะต้องถูกปิดบังเอาไว้ และคีฟก็ต้องปิดปากให้สนิทด้วยเช่นกัน

แมทธิวลากร่างที่หนักอึ้งของคีฟ เดินโซเซกลับไปที่ห้องของพวกเขาในทางเดินที่แคบและอับชื้น

ลีออนเฝ้ามองร่างที่หลบหนีสองร่างนั้นหายไป เอามือปิดปากและไออีกสองสามครั้ง

"คุณเป็นอะไรหรือเปล่า?" เฮเลน่าเดินออกมาจากห้องของเธอด้วยสีหน้าเป็นกังวล เดินมาที่ข้างลีออนและลูบหลังเขาเบาๆ หวังว่าจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้เขาได้บ้าง

"ฉัน... ฉันขอโทษ... แต่ฉันกลัวมากจริงๆ" น้ำเสียงของเฮเลน่าแฝงไปด้วยความรู้สึกผิด และเธอก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาลีออน

ลีออนตบไหล่เฮเลน่าและพูดติดตลกด้วยรอยยิ้ม:

"เธอจะมาขอโทษฉันทำไม? เธอไม่ได้ทำอะไรผิดนี่? อันที่จริงเธอกล้าหาญมากเลยนะ ที่กล้าออกมาดูเรื่องตื่นเต้นในสถานการณ์แบบนี้?"

"ฉันไม่ได้ออกมาดูเรื่องตื่นเต้นสักหน่อย" เฮเลน่าโต้กลับด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

หลังจากพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็กลับไปที่ห้องของตัวเอง

เมื่อกลับมาที่ห้อง ลีออนเอนกายลงบนกองฟางและเริ่มนึกถึงการระเบิดพลังกะทันหันของ 【เวทสายลมโชย】 เมื่อครู่นี้ ซึ่งรุนแรงกว่าพลังที่ตั้งใจไว้ของเวทมนตร์อย่างเห็นได้ชัด

ดูเหมือนว่าภายในระยะแสดงผลของ 【ใบเรือบังคับลม】 เวทมนตร์ธาตุลมของเขาสามารถได้รับการเสริมพลังอย่างมีนัยสำคัญ

เขาไม่มีความสนใจที่จะไล่ตามพวกมันไป และไม่สนใจที่จะ "รายงานความสำเร็จ" ให้ผู้ติดตามพ่อมดที่แปลกประหลาดฟังด้วย

การโอ้อวดเป็นการกระทำของผู้ที่อ่อนแอ รังแต่จะดึงดูดความสนใจและความยุ่งยากที่ไม่จำเป็น

พลังอันน่าสมเพชเพียงเล็กน้อยของแมทธิวไม่มีความหมายอะไรในสายตาของเขาอยู่แล้ว

เป้าหมายของเขาไม่เคยอยู่บนชั้นล่างของเรือลำนี้

เขานั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง หลับตาลง

จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงสู่โลกแห่งจิตวิญญาณของเขา เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวเวทมนตร์สีฟ้าครามหมุนวนอย่างช้าๆ ในความว่างเปล่าราวกับดวงดาวที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่ ดูดซับเวทมนตร์ธาตุลมอันอุดมสมบูรณ์รอบตัวมัน พยายามฟื้นฟูจากการถูกใช้ไปก่อนหน้านี้

หลังจากสิ้นสุดการทำสมาธิ เขาไม่ได้เลือกที่จะเปิด "คลังเวทมนตร์ระดับ 0" เพื่อพยายามเรียนรู้เวทมนตร์ธาตุน้ำบทอื่น สำหรับเขา การรวมศูนย์เวทมนตร์ธาตุลมต่อไปภายใต้พรของ 【ใบเรือบังคับลม】 คือทางเลือกที่ดีที่สุด

เขาเริ่มฝึกฝน 【เวทสายลมโชย】 ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาไม่ได้แสวงหาพลังระเบิดในชั่วพริบตาอีกต่อไป แต่พุ่งความสนใจไปที่ความแม่นยำของการควบคุม การจัดการการใช้พลังจิต และขีดจำกัดของความเร็วในการร่าย

เขาทำให้กระแสอากาศไหลผ่านไปตามมุมกำแพงอย่างเงียบเชียบ พัดเอาเชื้อราและฝุ่นละอองทุกเม็ดออกไป

เขาสร้างกระแสอากาศหมุนเวียนที่มั่นคงและอ่อนโยนภายในห้อง ราวกับเป็นบาเรียชำระล้างที่มองไม่เห็น

เขาพยายามบีบอัดสายลมที่ "รวบรวม" มาให้เป็นจุดที่เล็กลง ก่อให้เกิดแรงกระแทกจางๆ

เขาพยายามทำให้ขอบเขตของ "การกระจาย" มีความแม่นยำมากยิ่งขึ้น กำหนดเป้าหมายเฉพาะโมเลกุลกลิ่นที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น... ด้วยการฝึกฝนและการทำสมาธิในแต่ละครั้ง เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขาก็แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เปล่งประกายแสงริบหรี่ และการรับรู้รวมถึงการควบคุมเวทมนตร์ธาตุลมของเขาก็ชำนาญมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาดูเหมือนกำลังสนทนากับสายลม สัมผัสถึงจังหวะของมัน ทำความเข้าใจลมหายใจของมัน

เวลาล่วงเลยผ่านไปในการฝึกฝนที่น่าเบื่อหน่ายและมีสมาธิจดจ่อ นอกจากการไปที่โรงอาหารทุกวันเพื่อกินอาหารและแลกเปลี่ยนความเข้าใจกับเฮเลน่าแล้ว ลีออนก็ขลุกตัวอยู่ในห้องของเขา เพื่อฝึกฝน

ไม่กี่วันต่อมา ผู้ติดตามพ่อมดผู้ดูแล ธีรอนสต์ ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในที่สุด

ว่าที่ผู้ฝึกหัดถูกแมทธิวเรียกมารวมตัวกันบนดาดฟ้าเรืออีกครั้ง มีเพียงครั้งนี้เท่านั้นที่ตอนที่คีฟมาเรียกลีออน สายตาของเขาค่อนข้างหลบเลี่ยง ไม่กล้าสบตาเขาโดยตรง และน้ำเสียงของเขาก็สุภาพขึ้นมาก

บรรยากาศบนดาดฟ้าเรือตึงเครียดยิ่งกว่าตอนประเมินพรสวรรค์ครั้งก่อนเสียอีก

ธีรอนสต์ห่อหุ้มร่างกายด้วยชุดคลุมสีดำ เผยให้เห็นเพียงแนวกรามที่แข็งกระด้างและเย็นชาของเขา ด้านหลังเขามีผู้ติดตามพ่อมดที่กำลังถือลูกแก้วคริสตัลยืนอยู่

"เวลาผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว"

น้ำเสียงของธีรอนสต์ยังคงเย็นชา ปราศจากความผันผวนของอารมณ์ใดๆ แต่มันก็ทำให้หัวใจของทุกคนกระตุกวูบ

"ให้ฉันดูหน่อยสิว่าในหมู่พวกแกที่เรียกตัวเองว่า 'ผู้มีพรสวรรค์' มีพวกที่ไร้ประโยชน์อยู่กี่คน และมีพวกที่... พอใช้งานได้กี่คน"

เขาส่งสัญญาณเบาๆ และผู้ติดตามพ่อมดก็ก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปทั่วห้องโดยสารอย่างชัดเจน:

"ผู้ใดที่สามารถควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวเวทมนตร์ดวงแรกได้สำเร็จ ก้าวออกมาข้างหน้าและวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลนี้ ท่านจะทำการยืนยันด้วยตนเอง"

เกิดความโกลาหลขึ้นในฝูงชน และบรรยากาศที่ตึงเครียดก็แทบจะแข็งทื่อ

การควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวภายในเวลาครึ่งเดือนเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่งสำหรับพวกเขา ซึ่งไม่มีพื้นฐานใดๆ เลย

ใบหน้าของคนส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความสิ้นหวัง

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ ร่างหนึ่งก็ก้าวออกเป็นคนแรก

คนนั้นคือแมทธิว เขาพยายามยืดหลังให้ตรง ฝืนปั้นสีหน้า 'มั่นใจ' บนใบหน้าที่บวมเป่งของเขา แต่ความหวาดหวั่นและการหลบสายตาที่อยู่ลึกๆ ในดวงตาของเขากลับทรยศเขา

เขาวางมือที่สั่นเทาเล็กน้อยลงบนลูกแก้วคริสตัล ซึ่งเปล่งแสงอ่อนๆ ออกมา

วูบ!

แสงสีแดงที่สว่างไสวและมั่นคงราวกับเปลวไฟที่ริบหรี่ สว่างขึ้นภายในลูกแก้วคริสตัล

"พรสวรรค์ทางจิตระดับ 5 ความเข้ากันได้กับธาตุไฟ เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวควบแน่นแล้ว ยืนยัน" ผู้ติดตามพ่อมดประกาศด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อย