บทที่ 4 แมทธิว

"เสร็จแล้ว มีคนทำสำเร็จแล้ว"

"มันคือเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวดวงแรกควบแน่นสำเร็จแล้ว"

"ใคร? ใครกัน?"

"จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ? เสียงเอะอะโวยวายมาจากห้องของท่านหัวหน้าแมทธิว"

"พระเจ้าช่วย! นี่มันผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว? ยังไม่ถึงครึ่งวันเลยด้วยซ้ำใช่ไหม?"

"พรสวรรค์ของท่านหัวหน้าแมทธิวนั้นน่าทึ่งจริงๆ มิน่าล่ะเขาถึงเป็นที่โปรดปรานของพ่อมด"

เสียงพูดคุยที่อึกทึก เสียงร้องอุทาน และเสียงตะโกนด้วยความไม่อยากเชื่อ ปะปนกับเสียงฝีเท้า พรั่งพรูเข้ามาเหมือนกระแสน้ำอันทรงพลังมุ่งหน้าไปยังห้องของแมทธิว ซึ่งเป็นต้นตอของเสียง

แม้ว่าห้องนั้นจะอยู่บนดาดฟ้าชั้นล่างเช่นกัน แต่ตำแหน่งของมันค่อนข้างสูงกว่า ใกล้กับบันไดมากกว่า และกลิ่นอับชื้นก็ดูเหมือนจะเบาบางลงกว่าเล็กน้อย

ลีออนผลักประตูไม้ที่ผุพังและส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก กลิ่นเหม็นขุ่นมัวที่ผสมปนเปกันระหว่างเหงื่อและเชื้อราพุ่งเข้าจู่โจมเขา ทำให้เขาสำลักจนต้องกลั้นอาการไออีกระลอก

เขาเอนหลังพิงผนังห้องโดยสารที่เย็นเฉียบและชื้นแฉะ แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

ระเบียงทางเดินแคบๆ เนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่ตื่นเต้นยืนเบียดเสียดกัน

ทุกคนชะเง้อคอ แววตาของพวกเขาลุกโชนขณะจ้องเขม็งไปที่ประตูที่เพิ่งเปิดออก

ภายในห้องนั้น แมทธิวกำลังค่อยๆ เดินออกมา

ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวจากการใช้สมาธิอย่างหนัก แต่ดวงตาของเขากลับส่องประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาดใจ ลุกโชนไปด้วยความรู้สึกแห่งชัยชนะและความเย่อหยิ่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย กวาดสายตามองฝูงชนที่รุมล้อมเขาอยู่ และรอยยิ้มเยาะที่ไม่อาจอดกลั้นไว้ได้ก็ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา ก่อตัวเป็นส่วนโค้งที่แสดงถึงความพึงพอใจในตัวเอง

"ท่านหัวหน้าแมทธิว ท่านทำสำเร็จแล้ว"

"ขอแสดงความยินดีด้วยครับท่านหัวหน้า ที่ควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวดวงแรกได้สำเร็จ"

"พรสวรรค์ของท่านหัวหน้านั้นหาตัวจับยาก ท่านสมควรได้รับมันจริงๆ"

"โปรดดูแลพวกเราด้วยนะครับท่านหัวหน้า"

ร่างกำยำของคีฟแหวกฝูงชนออกมาราวกับหอคอยเหล็ก พุ่งเข้าไปหาแมทธิวเป็นคนแรก ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ประจบสอพลอจนแทบจะบิดเบี้ยว น้ำเสียงของเขาดังกังวานราวกับกำลังตะโกนออกคำสั่งอยู่บนดาดฟ้าเรือ

"พี่ใหญ่... ไม่สิ ท่านหัวหน้า! ท่านยอดเยี่ยมจริงๆ! ข้ากะไว้แล้วว่าท่านจะต้องเป็นคนแรกที่ทำสำเร็จและนำเกียรติยศมาสู่ตระกูลคาร์ลสันของพวกเรา!"

เขาจงใจเน้นคำว่า "ตระกูลคาร์ลสัน" สายตาของเขากวาดมองไปยังลีออนที่มีใบหน้าซีดเซียวซึ่งอยู่ด้านหลังฝูงชนอย่างมีนัยสำคัญ

แมทธิวพยักหน้าอย่างสงวนท่าที เพลิดเพลินกับความรู้สึกของการตกเป็นเป้าสายตา

เขาจงใจยกมือขวาขึ้น กางนิ้วออกเล็กน้อย ราวกับว่ายังคงดื่มด่ำกับความรู้สึกมหัศจรรย์ที่เกิดจากเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น ซึ่งมีเวทมนตร์แฝงอยู่จางๆ ในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขา

ท่าทางของเขาราวกับว่าเขาได้กุมกุญแจสู่เส้นทางของพ่อมดเอาไว้แล้ว

"ก็แค่เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวดวงแรก ไม่มีอะไรน่าพูดถึงหรอก"

น้ำเสียงของแมทธิวไม่ได้ดังนัก แต่มันก็ดังก้องแทรกเสียงอึกทึกรอบข้างได้อย่างชัดเจน แฝงไว้ด้วยท่าทีไม่แยแสอย่างจงใจ

"ท่านธีรอนสต์สอนพวกเรามาดี ฉันก็แค่โชคดีที่ได้เริ่มก่อน ถ้าทุกคนทำสมาธิอย่างขยันขันแข็ง ก็สามารถทำสำเร็จได้เช่นกัน"

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน และภายใต้ "การให้กำลังใจ" ของเขาก็ซ่อนความรู้สึกเหนือกว่าที่ปิดไม่มิดเอาไว้

ในที่สุดสายตาของเขาก็ผ่านศีรษะที่ผลุบๆ โผล่ๆ และไปหยุดลงที่ลีออนซึ่งอยู่สุดทางเดินพอดี

ลีออนกำลังเอนหลังพิงผนังห้องโดยสาร แผ่นหลังของเขาค่อมลงเล็กน้อยจากการกลั้นอาการไอ ร่างกายที่ผอมบางของเขาดูเปราะบางเป็นพิเศษในแสงสลัว

รอยยิ้มที่โหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของแมทธิว

เขาผลักฝูงชนที่ยังคงประจบประแจงอยู่ตรงหน้าเขาออกไป ก้าวเดินออกมา และเดินตรงไปยังลีออนโดยมีคีฟและกลุ่มผู้ติดตามเดินตามมาด้วย ราวกับแม่ทัพผู้มีชัยที่กำลังตรวจตราอาณาเขตของเขา

ระเบียงทางเดินที่แออัดเปิดทางให้เขาโดยอัตโนมัติ ทุกคนกลั้นหายใจ และบรรยากาศของการรอชมเรื่องสนุกก็แผ่ซ่านไปทั่ว

"โอ้"

แมทธิวหยุดยืนอยู่ตรงหน้าลีออน ก้มมองเขา น้ำเสียงของเขายานคางและเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและการเยาะเย้ยที่ปิดไม่มิด

"นี่ไม่ใช่คุณชายคาร์ลสันผู้ทรงเกียรติของพวกเราหรอกหรือ? ทำไมแกถึงมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่คนเดียวล่ะ? หรือว่า... แกจะควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวได้แล้วเหมือนกัน เลยอยากจะมาแลกเปลี่ยนความรู้กับพวกเรางั้นรึ?"

คีฟที่อยู่ด้านหลังเขาระเบิดเสียงหัวเราะอย่างหยาบคายออกมาในทันที

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ท่านหัวหน้า ท่านมองเขาสูงเกินไปแล้ว! ด้วยสภาพที่อมโรคของเขา แค่สูดอากาศ 'บริสุทธิ์' ของพวกเราเข้าไปสองสามอึก เขาก็คงจะไอไปครึ่งค่อนวันแล้ว แล้วเขายังอยากจะมีสมาธิกับการทำสมาธิอีกงั้นรึ? ฝันไปเถอะ! ข้าพนันได้เลยว่าเขาคงจินตนาการไม่ออกด้วยซ้ำว่าแก่นกลางทางจิตวิญญาณหน้าตาเป็นยังไง"

ว่าที่ผู้ฝึกหัดที่อยู่รอบๆ ก็ส่งเสียงหัวเราะคิกคักและเสียงกระซิบกระซาบที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้เช่นกัน

แม้ว่าพวกนี้จะเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยเหมือนกับลีออนและควรจะเข้าข้างเขาในฐานะเพื่อนขุนนางด้วยกัน แต่สถานการณ์ปัจจุบันก็ทำให้คนส่วนใหญ่เลือกที่จะดูถูกคนอื่นและยกย่องตัวเอง เพื่อเสพความสุขเพียงชั่วคราว

ลีออนกุมปากของเขา อดทนต่ออาการไอที่รุนแรงจนแทบจะขาดใจอีกระลอก ความเจ็บปวดในปอดของเขาทำให้ภาพตรงหน้ามืดมนลง และเหงื่อเย็นเฉียบก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับแมทธิวที่เต็มไปด้วยสายตาที่บ่งบอกว่า 'แกจบสิ้นแล้ว' และหอบหายใจอย่างอ่อนแรงโดยไม่พูดอะไร

ดูเหมือนแมทธิวจะเพลิดเพลินกับสภาพที่น่าสมเพชและดิ้นรนของลีออน

เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย เอนตัวเข้าไปใกล้หูของลีออน และกระซิบทีละคำด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่แทบจะไม่ได้ยิน "คุณชายลีออน รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?"

"ใต้ท้องเรือที่อับชื้นแห่งนี้มันไม่ได้ 'สบาย' กว่าห้องนอนที่หอมกรุ่นไปด้วยกลิ่นดอกไม้ของแกที่บ้านหรอกหรือ? แกคิดว่าแกยังเป็นคุณชายผู้สูงส่งคนนั้นอยู่อีกงั้นรึ? ตื่นได้แล้ว! ดูซะ ตอนนี้ใครคือเจ้านายของดาดฟ้าเรือชั้นล่างแห่งนี้? ใครกันที่คู่ควรจะมีอนาคต?"

เขายืดตัวขึ้น น้ำเสียงของเขาดังขึ้นอย่างกะทันหัน บ่งบอกถึงการประกาศตัวของผู้ชนะ ดังก้องไปทั่วทางเดิน "โอกาสที่พ่อของแกซื้อมาด้วยการผลาญทรัพย์สมบัติของครอบครัว ในท้ายที่สุดมันกลับตกเป็นผลประโยชน์ของพวกเราพี่น้อง! แกรู้ไหมว่านี่มันหมายความว่ายังไง?"

"ตระกูลคาร์ลสันจบสิ้นแล้ว และแก ไอ้สวะ แกไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะก้าวขึ้นบันไดของหอคอยพ่อมดด้วยซ้ำ! ในอีกครึ่งเดือน แกจะต้องไสหัวกลับไปรอความตายที่คฤหาสน์ซอมซ่อในชนบทของแก เหมือนกับหมาข้างถนน"

คำพูดที่โหดร้ายเป็นดั่งมีดสั้นอาบยาพิษ ทิ่มแทงลีออนอย่างรุนแรง

แมทธิวเฝ้ามองดูร่างกายของลีออนสั่นเทาเล็กน้อยจากความโกรธและความเจ็บป่วย ความพึงพอใจอันบิดเบี้ยวพลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขา

เขาต้องการจะบดขยี้ศักดิ์ศรีเศษเสี้ยวสุดท้ายของลีออน

เขายกมือขึ้นอย่างผู้ชนะ ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะตบหน้าลีออนอีกครั้ง เพื่อเหยียดหยามอดีตคุณชายผู้นี้ให้ถึงที่สุด

ตอนนี้แหละ!

ประกายแห่งความมุ่งมั่นวาบขึ้นในดวงตาของลีออน เขาไม่สะกดกลั้นมันอีกต่อไป ปล่อยให้ความรู้สึกคันที่รุนแรงถึงตายซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในลำคอของเขาปะทุออกมาอย่างเต็มที่ ไออย่างรุนแรง ร่างกายของเขาค่อมลงด้วยความเจ็บปวด

แต่ในขณะเดียวกัน สมาธิทางจิตทั้งหมดของเขาก็หลั่งไหลเข้าสู่เบื้องลึกของจิตสำนึกในทันที เพื่อสร้างการเชื่อมต่อโดยตรงที่สุดกับใบเรือ 【ใบเรือบังคับลม】 ทั้งสามใบที่แขวนอยู่สูงลิ่วบนเสากระโดงเรือ

บัดนี้ เจตจำนงของเขาได้ออกคำสั่งที่มองไม่เห็น

"เคลื่อนไหวเพื่อฉันสิ!"

ลมกระโชกแรงก่อตัวขึ้นรอบๆ 【ใบเรือบังคับลม】 พร้อมกับเสียงหอน

เรือพ่อมดลำมหึมาทั้งลำ เอียงวูบไปทางขวาอย่างรุนแรง ราวกับถูกสัตว์ประหลาดใต้ทะเลลึกที่มองไม่เห็นพุ่งชนอย่างจัง ด้วยความรุนแรงที่เกินกว่าการทดลองของลีออนในครั้งก่อนหน้าอย่างมาก

"อ๊าก!"

"เกิดอะไรขึ้น?"

"เรือกำลังจะคว่ำ!"

เสียงหอบหายใจและเสียงกรีดร้องเข้ามาแทนที่เสียงเยาะเย้ยและเสียงประจบสอพลอก่อนหน้านี้ทั้งหมดในทันที ระเบิดขึ้นในระเบียงทางเดินแคบๆ

ฝูงชนที่ไม่ได้เตรียมตัวเตรียมใจ ร่วงหล่นและกลิ้งไปกองรวมกัน ราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกพายุพัดกระหน่ำ

แมทธิวที่กำลังยกมือขึ้น โน้มตัวไปข้างหน้า และเตรียมที่จะปลิดชีพลีออนเป็นครั้งสุดท้าย ได้รับผลกระทบหนักที่สุด รอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างผู้ชนะบนใบหน้าของเขาถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีดในทันที