บทที่ 610 - ศัตรูชั่วชีวิต

บทที่ 610 - ศัตรูชั่วชีวิต

"อะไรนะ ซูต้าถูกมหาเสนาบดีสวีเรียกตัวเข้าวังไปแล้วหรือ"

เวลานี้ ขันทีที่ถูกส่งไปสำนักคัดลอกตำรากลับมาแล้ว และได้กระซิบบอกข่าวนี้แก่หลี่ฟางและเว่ยกว่างเต๋อ

เว่ยกว่างเต๋อเพียงแต่ขมวดคิ้ว เขารู้สึกตะหงิดๆ ในใจ แต่ก็บอกไม่ถูกว่าคืออะไร ส่วนหลี่ฟางนั้นมีปฏิกิริยารุนแรงกว่ามาก

ในเมื่อหาตัวจางจวี๋เจิ้งไม่พบ คนในจวนอวี้อ๋องก็ไม่คิดจะส่งคนไปตามหาเขาอีก อย่างไรเสียในจวนอวี้อ๋องก็มีคนอยู่มากมายเพียงพอที่จะช่วยกันคิดหาทางออกได้แล้ว

เฉินอี่ฉินและอินสื้อจานต่างก็เป็นผู้อาวุโส พวกเขาหารือกับหลี่ฟางเรื่องการเตรียมความพร้อมภายในจวนอวี้อ๋อง เพื่อรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้น ส่วนเว่ยกว่างเต๋อก็นั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ ปล่อยให้พวกเขาจัดการกันไป

ณ ห้องเล็กๆ ในเรือนหลังของจวนอวี้อ๋อง อวี้อ๋องประทับนั่งเหม่อลอยอยู่ท่าเดิมมาเป็นเวลานานแล้ว

วันนี้ พระองค์ได้พบกับพระบิดาที่เฝ้าคิดถึงมาตลอดเสียที ทว่ากลับเป็นการพบกันครั้งสุดท้าย

ในเวลานี้ อวี้อ๋องยังคงนึกย้อนไปถึงถ้อยคำที่จักรพรรดิเจียจิ้งตรัสไว้ หลังจากที่พระองค์แบกพระบิดากลับไปวางบนแท่นบรรทมมังกร

"เจ้าไม่ใช่ฮ่องเต้ที่มีความสามารถนักหรอก แต่โชคดีที่มีขุนนางผู้ปรีชาสามารถคอยช่วยเหลือ ก็คงไม่เกิดเรื่องร้ายแรงอะไรหรอก..."

เมื่อนึกถึงคำพูดนั้นของพระบิดา อวี้อ๋องก็รู้สึกเจ็บปวดในใจอย่างบอกไม่ถูก

พระองค์ทรงทราบดีว่า ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด พระองค์คือคนที่โง่เขลาที่สุด ดีไม่ดีอาจจะสู้จิ่งอ๋องไม่ได้เสียด้วยซ้ำ

แต่ท้ายที่สุด จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงตัดสินพระทัยมอบราชบัลลังก์ให้พระองค์ตามลำดับอาวุโส แม้จะเคยทดสอบและกระตุ้นให้พระองค์พัฒนาตัวเองอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายฮ่องเต้ก็ต้องทรงผิดหวัง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ในที่สุดอวี้อ๋องก็ขยับตัว

พระองค์ล้วงแผ่นกระดาษโน้ต ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่จักรพรรดิเจียจิ้งมอบให้ออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ คลี่ออกดู บนนั้นมีชื่อคนสามคนเขียนเรียงกันอยู่: 'สวีเจีย, เกาก่ง, จางจวี๋เจิ้ง'

"ใช้พวกเขาตามลำดับนี้ ย่อมไม่เกิดข้อผิดพลาด"

จักรพรรดิเจียจิ้งยังคงเป็นห่วงพระโอรสเพียงพระองค์เดียว จึงได้วางรากฐานทุกอย่างไว้ให้เป็นอย่างดี

ทว่า เมื่ออวี้อ๋องเห็นฎีกาที่ถูกหยิบติดมือมาพร้อมกับกระดาษโน้ตแผ่นนั้น ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

นั่นคือ "ฎีกาว่าด้วยความสงบสุขของบ้านเมือง" ของไห่รุ่ย ซึ่งจักรพรรดิเจียจิ้งพกติดตัวไว้ตลอด ทุกครั้งที่หยิบขึ้นมาอ่าน ก็จะกริ้วจนหน้าดำหน้าแดงอยู่พักใหญ่

"ไร้ชาติไร้ตระกูล ไร้กษัตริย์ไร้บิดา"

อวี้อ๋องยังจำคำวิจารณ์ที่จักรพรรดิเจียจิ้งมีต่อไห่รุ่ย ตอนที่โยน "ฎีกาว่าด้วยความสงบสุขของบ้านเมือง" ให้พระองค์ดูได้เป็นอย่างดี

แม้เนื้อหาใน "ฎีกาว่าด้วยความสงบสุขของบ้านเมือง" จะดูเหมือนเป็นการตักเตือนให้จักรพรรดิเจียจิ้งกลับเนื้อกลับตัว แต่ในฎีกานั้นกลับบรรยายถึงพระองค์ไว้ว่าอย่างไรบ้าง

ลุ่มหลงไสยศาสตร์ ใช้ชีวิตฟุ้งเฟ้อ ละทิ้งราชการแผ่นดิน ไม่ไยดีราษฎร...

ดูเหมือนเป็นการตักเตือน แต่แท้จริงแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับการชี้หน้าด่า

ฮ่องเต้ทรราชที่ควรจะเป็น สิ่งที่ทำได้ พระองค์ก็ทำมาหมดแล้ว

ตั้งแต่โบราณกาลมา ยังไม่เคยมีขุนนางคนไหนกล้าใช้ถ้อยคำเช่นนี้มาวิพากษ์วิจารณ์ฮ่องเต้เลย

ข้อความสั้นๆ เพียงสามพันกว่าคำ แต่ละคำกลับทิ่มแทงใจจักรพรรดิเจียจิ้งราวกับคมมีด

แต่ถึงกระนั้น จักรพรรดิเจียจิ้งก็ยังสั่งให้อวี้อ๋องอภัยโทษให้ไห่รุ่ย เพื่อซื้อใจกลุ่มขุนนางน้ำดี

ไม่ว่าไห่รุ่ยจะเต็มใจหรือไม่ หรือจะสำนึกบุญคุณหรือไม่ แต่ตอนนี้กลุ่มขุนนางน้ำดีได้ยกเขาขึ้นเป็นหุ่นเชิดแล้ว

คนแบบนี้ ฆ่าทิ้งไม่ได้เด็ดขาด

ฆ่าทิ้งไม่ได้จริงๆ หรือ?

อวี้อ๋องเฝ้าถามตัวเองในใจ

จู่ๆ อวี้อ๋องก็นึกถึงเว่ยกว่างเต๋อขึ้นมา

เว่ยกว่างเต๋อก็เคยพูดทำนองเดียวกัน ไห่รุ่ยตายไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องไม่ตายในคุก

"ไห่รุ่ยก็เหมือนมีดเล่มหนึ่ง หากเจ้าควบคุมเขาได้ เวลาที่เจ้าเกลียดใคร หรือไม่อยากใช้ใคร ก็ปล่อยให้ไห่รุ่ยไปจัดการคนคนนั้น

ความคิดของพวกเขาข้ารู้ดี การเมืองมันมืดบอด แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีขุนนางที่ซื่อสัตย์จงรักภักดี เพียงแต่พวกเขาไม่กล้าเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อถวายคำทัดทานเท่านั้น

พอได้เห็นฎีกาของไห่รุ่ยฉบับนี้ ที่สามารถถ่ายทอดความคิดที่พวกเขาอยากพูดแต่ไม่กล้าพูดออกมาได้ สำหรับพวกเขาแล้ว ไห่รุ่ยก็คือกระบอกเสียงของพวกเขานั่นเอง"

ในหัวของอวี้อ๋องยังคงมีคำพูดของจักรพรรดิเจียจิ้งดังก้องอยู่ พระบิดาทรงวิเคราะห์สถานการณ์ทั้งในและนอกราชสำนักให้พระองค์ฟังอย่างละเอียด แม้แต่คนที่พระองค์ไว้วางใจอย่างเกาก่ง หรือเฉินอี่ฉิน ก็ยังถูกวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมา

ส่วนคำวิจารณ์ที่มีต่อเว่ยกว่างเต๋อนั้นคือ: ใช้งานได้ แต่ให้เป็นมหาเสนาบดีสูงสุดไม่ได้ เพราะความสัมพันธ์ระหว่างเขากับขุนนางหนานจิงมันซับซ้อนเกินไป หากให้อำนาจเขามากเกินไป ผลลัพธ์ที่ตามมาก็ยากจะคาดเดา

"พระราชพินัยกรรมหรือ? ฮ่องเต้ทรงเขียนพระราชพินัยกรรมไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ณ ตำหนักเฉียนชิง สวีเจียนำ 'พระราชพินัยกรรมจักรพรรดิเจียจิ้ง' ที่จางจวี๋เจิ้งร่างขึ้น และสวีเจียเป็นคนเกลาคำให้สละสลวย มาให้มหาเสนาบดีอีกสามคนดู แต่เกาก่งยังไม่ทันได้ดูเนื้อหาก็โวยวายขึ้นมาเสียก่อน

จักรพรรดิเจียจิ้งไม่มีทางเขียนพระราชพินัยกรรมทิ้งไว้ให้ตัวเองแน่ หากจะมีราชโองการ ก็คงมีแค่ 'ราชโองการสืบราชสมบัติ' เท่านั้น

และตามธรรมเนียม พระราชพินัยกรรมของฮ่องเต้ มหาเสนาบดีในสภาขุนนางต้องเป็นคนร่วมกันร่างขึ้น สวีเจียจะมารวบรัดทำคนเดียวไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อครู่ตอนที่พวกเขาเข้าวังมา ก็เห็นจางจวี๋เจิ้งกำลังเดินออกไปพอดี ตอนนั้นไม่ได้คิดอะไร แต่มาถึงตอนนี้ เกาก่งก็เดาได้ทันทีว่า สวีเจียต้องให้จางจวี๋เจิ้งมีส่วนร่วมในการร่างพระราชพินัยกรรมฉบับนี้แน่ๆ

นี่มันอะไรกัน ขุนนางระดับรองเสนาบดีศาลไท่ฉางริอ่านมาทำหน้าที่ของมหาเสนาบดีในสภาขุนนางเชียวหรือ?

อีกหน่อยไม่ต้องปลดพวกเขาทั้งหมด แล้วยกตำแหน่งให้ลูกศิษย์ของสวีเจียไปเลยหรือไง?

คำพูดของเกาก่งทำให้หลี่ฟางและกัวผู่มีสีหน้าปั้นยาก ทั้งสองคนต่างก็ไม่ยอมรับพระราชพินัยกรรมฉบับนั้น

การที่สวีเจียแหกกฎเช่นนี้ แม้แต่หลี่ชุนฟางที่เป็นคนประนีประนอมมาตลอดก็ยังรู้สึกไม่พอใจ

เพียงแต่หลี่ชุนฟางคิดว่า ที่สวีเจียทำแบบนี้ก็เพียงเพื่อต้องการแสดงอำนาจในฐานะมหาเสนาบดีสูงสุดเท่านั้น ไม่ได้คิดอะไรลึกซึ้งไปกว่านั้น

"ข้าในฐานะมหาเสนาบดีสูงสุด ได้รับมอบหมายจากฮ่องเต้องค์ก่อนให้เป็นผู้ร่างพระราชพินัยกรรม มันผิดปกติตรงไหน?"

เมื่อเห็นท่าทีของทั้งสามคน สวีเจียก็ตอบกลับอย่างไม่พอใจ

แม้น้ำเสียงจะไม่พอใจ แต่ลึกๆ แล้วเขากลับรู้สึกพอใจมาก ไม่ใช่เพราะได้ชิงลงมือทำก่อน แต่เป็นเพราะคำพูดของเกาก่งทำให้เขารู้ว่าแผนการของเขาสำเร็จแล้ว

การโต้เถียงกันของเหล่ามหาเสนาบดีในห้องเล็กๆ ย่อมต้องปิดบังไม่ให้คนอื่นได้ยิน พวกขันทีและนางกำนัลที่คอยรับใช้อยู่ก่อนหน้านี้ ถูกไล่ออกไปไกลหมดแล้ว

หากพวกขันทีหรือนางกำนัลในยุคนี้ได้อยู่ฟัง คงจะรู้สึกสนุกน่าดู และมีเพียงขันทีเฒ่าที่อยู่ในวังมานานเท่านั้นที่รู้ว่า การทะเลาะเบาะแว้งเรื่องพระราชพินัยกรรมเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงเลย

พระราชพินัยกรรม ก็คือสิ่งที่ฮ่องเต้ใช้ทบทวนผลงานการบริหารแผ่นดินในยุคของตน สารภาพความผิดพลาด พร้อมทั้งประกาศว่าตนเองกำลังป่วยหนักใกล้สวรรคต และประกาศชื่อผู้สืบทอดราชบัลลังก์ สั่งเสียให้กษัตริย์องค์ต่อไปสานต่องาน สั่งให้ขุนนางช่วยกันสนับสนุนฮ่องเต้องค์ใหม่ รวมถึงบอกรายละเอียดเรื่องพระราชพิธีศพ และปลอบโยนอ๋องตามหัวเมืองตลอดจนขุนนางทรงอิทธิพลในท้องถิ่น

สำหรับฮ่องเต้แล้ว ตัวเองกำลังจะตายอยู่แล้ว อย่าว่าแต่จะเอาเรื่องดีๆ มาอวดอ้างเลย ต่อให้ทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าจนสวรรค์ยังสาปแช่ง ก็ไม่จำเป็นต้องมานั่งด่าตัวเองหรอก

ดังนั้น หน้าที่นี้จึงเป็นไปไม่ได้ที่ฮ่องเต้จะเป็นคนลงมือเขียนเอง แต่ตกเป็นหน้าที่ของผู้ปฏิบัติงานจริง ซึ่งก็คือขุนนางในราชสำนัก โดยเฉพาะมหาเสนาบดีในสภาขุนนาง พวกเขาคือผู้ร่างพระราชพินัยกรรมตัวจริง

การร่างพระราชพินัยกรรม เห็นได้ชัดว่าเป็นโอกาสทองในการสรุปความผิดพลาดของราชสำนักก่อนหน้า ฟอกขาวให้กับความผิดพลาดของตนเอง และโจมตีศัตรูทางการเมือง ดังนั้น การร่างพระราชพินัยกรรมจึงเป็นสมรภูมิสำคัญที่เหล่าขุนนางราชวงศ์หมิงต้องแย่งชิงกัน ใครกุมอำนาจในการร่างพระราชพินัยกรรม ก็เท่ากับได้กุมอำนาจในราชสำนักในอนาคตไว้ในมือ

และการได้มีส่วนร่วมในการร่างพระราชพินัยกรรม ก็เปรียบเสมือนใบเบิกทางเข้าสู่สภาขุนนาง

การที่สวีเจียให้จางจวี๋เจิ้งมีส่วนร่วมในการร่างพระราชพินัยกรรม แท้จริงแล้วก็คือการดันจางจวี๋เจิ้งเข้าสู่สภาขุนนางนั่นเอง

จางจวี๋เจิ้งที่สวีเจียเป็นคนผลักดันเข้าสภาขุนนาง ย่อมทำให้เกาก่งเกิดความไม่พอใจในตัวจางจวี๋เจิ้ง

ความสัมพันธ์ระหว่างเกาก่งกับจางจวี๋เจิ้งนั้นค่อนข้างซับซ้อน ทั้งสองคนมักจะสนทนากันอย่างถูกคอ แม้จะมีแนวคิดทางการเมืองที่แตกต่างกันบ้าง แต่เป้าหมายหลักก็ไปในทิศทางเดียวกัน

เรื่องนี้ทำให้สวีเจียระแวดระวังเป็นอย่างมาก เกรงว่าจางจวี๋เจิ้งจะไปเข้าพวกกับเกาก่ง ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อตัวเขาเองอย่างยิ่ง

จางจวี๋เจิ้งคือทายาททางการเมืองที่เขาวางตัวไว้ และยังเป็นหลักประกันความมั่งคั่งของตระกูลสวีในอนาคตอีกด้วย

หากจางจวี๋เจิ้งเอนเอียงไปทางเกาก่ง ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเกาก่ง สวีเจียก็พอจะเดาออกว่า หลังจากที่เขาวางมือจากราชการ ตระกูลสวีจะต้องพบเจอกับจุดจบเช่นไร

ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว การให้จางจวี๋เจิ้งมาร่วมร่างพระราชพินัยกรรมของจักรพรรดิเจียจิ้ง ย่อมทำให้เกาก่งมองจางจวี๋เจิ้งเป็นศัตรูตลอดกาล และจะไม่มีทางคิดจะดึงตัวจางจวี๋เจิ้งมาเป็นพวกอีก

เพราะนิสัยของเกาก่งนั้นเผด็จการมาก

เขาไม่รู้จักการประนีประนอมประเมินผลดีผลเสีย ตัดสินความถูกผิดความดีความเลวจากอคติส่วนตัวล้วนๆ

คนแบบนี้ ไม่ใช่ขุนนางการเมืองที่ดี และนั่นก็เป็นเครื่องยืนยันว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับขุนนางการเมืองตัวจริง เขาจะพ่ายแพ้ย่อยยับไม่เป็นท่า

แน่นอนว่า เรื่องแบบนี้จะไม่มีทางเกิดขึ้นในช่วงที่อวี้อ๋องครองราชย์แน่นอน

"ใต้เท้าทุกท่าน สมควรประกาศพระราชพินัยกรรม และแจ้งข่าวนี้ให้ทุกคนทราบได้หรือยัง จะปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้นะขอรับ"

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ หวงจิ่นที่เฝ้าอยู่แต่ในห้องบรรทมก็เริ่มทนไม่ไหว รอจนแล้วจนรอดก็ไม่มีข่าวจากมหาเสนาบดีเสียที จะให้ปิดบังข่าวฮ่องเต้สวรรคตไปตลอดก็คงไม่ได้

ในที่สุด หวงจิ่นก็เดินมาที่ห้องเล็กด้านข้าง แล้วเปิดประตูถาม

ตอนนี้ในวังก็มีเพียงเขาคนเดียวที่มีบารมีพอจะพูดคุยกับมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์หมิงเหล่านี้ได้อย่างเท่าเทียม

เมื่อถูกหวงจิ่นเร่งรัด เกาก่งที่กำลังเถียงกับสวีเจียเรื่องขอร่างพระราชพินัยกรรมใหม่ก็จำต้องหุบปาก เพราะเมื่อครู่หลี่ชุนฟางและกัวผู่ก็ได้อ่านเนื้อหาในพระราชพินัยกรรมแล้ว และไม่ได้ท้วงติงอะไรมากมายนัก

ความจริงแล้ว เนื้อหาในพระราชพินัยกรรมจะเป็นอย่างไร สำหรับหลี่ชุนฟางแล้วไม่ได้สำคัญอะไรเลย เขาเพียงแต่ไม่พอใจที่สวีเจียทำอะไรข้ามหน้าข้ามตาเท่านั้น

ส่วนสวีเจียก็จับจุดนี้ได้ จึงกล้าที่จะลงมือทำเอง

ส่วนเกาก่งและกัวผู่ สวีเจียไม่ได้เห็นอยู่ในสายตาอยู่แล้ว ในเมื่ออุดมการณ์ต่างกัน ก็ร่วมทางกันไม่ได้

สวีเจียหวงแหนตำแหน่งมหาเสนาบดีสูงสุดที่กว่าจะได้มาอย่างยากลำบากยิ่งนัก หากเกาก่งหมายปอง ก็ให้เขารอไปก่อนเถอะ

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศในห้องไม่สู้ดี หวงจิ่นก็กวาดสายตามองสวีเจีย สลับกับเกาก่ง ก่อนจะไปหยุดที่หลี่ชุนฟาง มหาเสนาบดีลำดับสอง

"ใต้เท้าหลี่ ท่านว่าอย่างไร"

เมื่อถูกหวงจิ่นถาม หลี่ชุนฟางก็ไม่รู้จะแสดงจุดยืนอย่างไรดี

แต่ด้วยนิสัยที่โอนอ่อนผ่อนตาม ในเมื่อเนื้อหาในพระราชพินัยกรรมไม่ได้มีปัญหาร้ายแรงอะไร เขาก็ได้แต่พยักหน้า "ข้าไม่มีข้อโต้แย้ง"

เมื่อมหาเสนาบดีอันดับหนึ่งและอันดับสองเห็นพ้องต้องกัน สำหรับกัวผู่และเกาก่งแล้ว ต่อให้มีข้อโต้แย้งก็คงต้องเก็บไว้ในใจ

สวีเจีย คือผู้ชนะคนสุดท้ายในศึกครั้งนี้

"ตกลง งั้นก็เริ่มจัดการพระราชพิธีศพกันเถอะ"

หวงจิ่นกล่าวกับมหาเสนาบดีในห้อง

เกาก่งไม่อยากจะเถียงอะไรอีกแล้ว เพราะสุดท้ายเขาก็ไม่มีทางชนะ

ในเมื่อทำอะไรสวีเจียไม่ได้ งั้นก็หันไปเล่นงานจางจวี๋เจิ้งแทนก็แล้วกัน!

"ตึ่ง... ตึ่ง... ตึ่ง..."

เสียงระฆังดังแว่วมาจากส่วนลึกของพระราชวัง ดังสะท้อนไปทั่วทั้งเมืองหลวง

บนท้องถนนที่เคยคึกคักจอแจ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างหยุดชะงักสิ่งที่ทำอยู่โดยพร้อมเพรียงกัน แล้วหันไปมองยังทิศทางของพระราชวังต้องห้าม

เสียงระฆังตีกลองในวัง ไม่ใช่สิ่งที่จะตีกันได้พร่ำเพรื่อ

มีเพียงชาวบ้านที่สูงวัยเท่านั้นที่พอจะลางสังหรณ์ได้ถึงเหตุการณ์บางอย่าง พวกเขายืนนิ่งเงียบ แอบนับจำนวนครั้งที่ระฆังดังกังวานอยู่ในใจ

เสียงระฆังยังคงดังกังวานกึกก้องไปทั่วทั้งเมืองหลวงราวกับไม่มีวันจบสิ้น เมืองหลวงทั้งเมืองราวกับถูกกดปุ่มหยุดเวลาไว้ชั่วคราว แม้แต่ขุนนางผู้ตรวจการลาดตระเวนเมืองและทหารองครักษ์เสื้อแพรที่มักจะวางมาดโอหังเดินกร่างไปทั่ว ก็ยังต้องหยุดชะงัก ไม่ว่าจะอยู่บนหลังม้าหรือกำลังยืนอยู่ก็ตาม

พวกเขารู้ดีกว่าใคร หรือพูดให้ถูกก็คือ บรรดาขุนนางในเมืองหลวงต่างก็รู้ดีว่า ตั้งแต่วินาทีที่เสียงระฆังดังขึ้น หมายความว่าอะไร

"ตึ่ง... ตึ่ง... ตึ่ง..."

เสียงระฆังยังคงดังกังวาน ขุนนางผู้ตรวจการลาดตระเวนเมืองรีบลงจากหลังม้าอย่างลุกลี้ลุกลาน หันหน้าไปทางพระราชวัง ในใจยังคงนับเลขต่อไป "สี่สิบสาม สี่สิบสี่ สี่สิบห้า"

เมื่อนับถึงสี่สิบห้า เสียงระฆังก็เงียบลง

ขุนนางผู้ตรวจการคุกเข่าลงกราบไหว้ไปทางทิศของพระราชวัง ราวกับปฏิกิริยาลูกโซ่ ทหารหน่วยตรวจการเมืองที่อยู่ด้านหลัง และชาวบ้านบนท้องถนนก็ตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

ฮ่องเต้

สวรรคตแล้ว

เวลานี้ ตามหน่วยงานต่างๆ ในหกกระทรวงและห้าศาลของเมืองหลวง เหล่าขุนนางต่างรีบวิ่งออกมาจากห้องทำงาน แล้วคุกเข่ากราบไหว้ไปทางทิศของพระราชวังพร้อมกับบรรดาเสมียนผู้ใต้บังคับบัญชา

ในขณะเดียวกัน วัดวาอารามทั่วทั้งเมืองหลวงและปริมณฑล ก็เริ่มตีระฆังขึ้นพร้อมๆ กัน

เสียงระฆังในวังหลวงเงียบลงแล้ว แต่เมืองหลวงกลับยังคงดังกังวานไปด้วยเสียงระฆัง

นับตั้งแต่วันที่ทราบข่าวการสวรรคต วัดวาอารามจะต้องตีระฆังสามหมื่นครั้ง ห้ามฆ่าสัตว์ตัดชีวิตเป็นเวลาสี่สิบเก้าวัน พร้อมกันนั้นก็สั่งห้ามการละเล่น การแต่งงาน และการดื่มสุราเฉลิมฉลองทั้งในและนอกเมืองหลวง

ในจวนอวี้อ๋อง ทันทีที่เสียงระฆังดังขึ้น เว่ยกว่างเต๋อก็ลุกขึ้นยืน นำจำนวนครั้งที่ระฆังดังกังวานอยู่ในใจ เฉินอี่ฉินและคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน

เมื่อแน่ใจว่าเสียงระฆังจากในวังดังครบสี่สิบห้าครั้ง เว่ยกว่างเต๋อก็หลับตาลงเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกว่ามีคนมากระตุกแขนเสื้อ

เมื่อลืมตาขึ้น ก็เดินตามเฉินอี่ฉินและคนอื่นๆ ออกไปที่ลานบ้าน คุกเข่ากราบไหว้ไปทางทิศของพระราชวัง ครู่หนึ่งจึงลุกขึ้น

"ไปเข้าเฝ้าอวี้อ๋องกันเถอะ"

เฉินอี่ฉินหันไปบอกอินสื้อจานและเว่ยกว่างเต๋อ

ทั้งสองคนพยักหน้ารับ แล้วหันไปมองหลี่ฟาง

อวี้อ๋องอยู่ที่ไหนหลังจากกลับมา มีเพียงหลี่ฟางเท่านั้นที่รู้

"ใต้เท้าทั้งสามตามข้ามาเถอะ"

หลี่ฟางตอบรับ

จากนั้นก็เดินนำไปทางเรือนของอวี้อ๋อง

เมื่อเข้าไปในลานบ้าน ทั้งสามก็เห็นอวี้อ๋องยังคงคุกเข่าหันหน้าไปทางทิศของพระราชวังอยู่

"ฝ่าบาท โปรดระงับความโศกเศร้าเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อ เฉินอี่ฉิน และคนอื่นๆ โค้งคำนับอวี้อ๋อง พร้อมกับเอ่ยปลอบใจ

"ฝ่าบาท โปรดระงับความโศกเศร้าด้วยพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้น่าจะมีคนจากสภาขุนนางกำลังเดินทางมาที่จวนอวี้อ๋อง ฝ่าบาทต้องเตรียมตัวออกไปรับหน้านะพ่ะย่ะค่ะ"

เวลานี้อวี้อ๋องดูเหม่อลอย การสวรรคตของจักรพรรดิเจียจิ้งสร้างความสะเทือนใจให้พระองค์อย่างหนัก

"พ่อแม่ทุกคนย่อมปรารถนาดีต่อลูก"

แม้อดีตจักรพรรดิเจียจิ้งจะไม่เคยแสดงความรักใคร่ต่อพระองค์เลย แต่อวี้อ๋องก็ทรงเข้าใจว่านั่นเป็นเพราะข้อจำกัดบางอย่าง ไม่ใช่เพราะพระบิดาไม่ต้องการ

ความขุ่นเคืองในอดีต มลายหายไปจนสิ้นนับตั้งแต่ได้พบหน้ากันในวันนี้

ณ ตำหนักเฉียนชิง เกาอี๋ เสนาบดีกรมพิธีการเดินทางมาถึงแล้ว และกำลังหารือเรื่องการจัดงานศพกับมหาเสนาบดีทั้งสี่และหวงจิ่น โดยจะให้เกาอี๋อยู่ดูแลความเรียบร้อยในวัง ส่วนสวีเจียและหลี่ชุนฟาง จะเดินทางออกจากพระราชวังมุ่งหน้าไปยังจวนอวี้อ๋อง

การเดินทางมาครั้งนี้ เป็นไปตามธรรมเนียม เพื่อกราบทูลเชิญอวี้อ๋องให้เป็นประธานในการจัดพระราชพิธีศพ

"จางจวี๋เจิ้งมีส่วนร่วมในการร่างพระราชพินัยกรรมหรือ?"

เมื่อเกาก่งมาถึงจวนอวี้อ๋อง เรื่องที่จางจวี๋เจิ้งถูกสวีเจียเรียกตัวเข้าวังไปก่อนหน้านี้ ย่อมต้องหลุดออกมาจากปากเขาแน่นอน

เว่ยกว่างเต๋อนิ่งเงียบ ในตอนนั้นเขาก็รู้สึกทะแม่งๆ อยู่แล้ว ที่แท้สวีเจียก็มีแผนการนี้นี่เอง

"มหาเสนาบดีสวีทำเช่นนี้ได้อย่างไร? มันขัดกับธรรมเนียมปฏิบัติ"

เฉินอี่ฉินขมวดคิ้วกล่าว

"ใช่ ทุกคนต่างก็รู้ดี แต่จางจวี๋เจิ้งก็ยังทำ"

เกาก่งพูดอย่างเดือดดาล

เมื่อเห็นท่าทีของเกาก่ง เว่ยกว่างเต๋อก็เพิ่งจะเข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงของสวีเจีย

แผนของสวีเจียช่างแยบยลนัก?

แล้วจางจวี๋เจิ้งมองไม่ออกเชียวหรือ?

คงไม่หรอก

เขาคงทนต่อสิ่งยั่วยวนไม่ไหว จึงยอมกระโดดลงไปในหลุมพรางที่สวีเจียขุดไว้แต่โดยดี

เว่ยกว่างเต๋อทำได้เพียงคิดเช่นนี้ แต่แบบนี้ก็ดี จางจวี๋เจิ้งกับเกาก่งจะไม่มีวันคืนดีกันได้อีก ซึ่งนั่นเป็นผลดีต่อเขาอย่างแน่นอน

(จบแล้ว)