บทที่ 510 - ทุนขุนนาง

บทที่ 510 - ทุนขุนนาง

ขนส่งเสบียงเฉายวิ่นทางทะเล?

ข้อเสนอของเว่ยกว่างเต๋อที่ยอมถอยให้ก้าวหนึ่ง โดยเสนอให้เฉพาะเสบียงเฉายวิ่นใช้การขนส่งทางทะเล ส่วนเรือของชาวบ้านทั้งหมดให้ใช้การขนส่งทางน้ำ ในสายตาของจางจวี๋เจิ้ง ดูเหมือนว่าจะมีความเป็นไปได้ในการนำไปปฏิบัติจริงอยู่บ้าง

อย่างน้อยที่สุด ภายใต้สถานการณ์ที่ระบุอย่างชัดเจนว่าเรือของชาวบ้านต้องใช้การขนส่งทางน้ำ กลุ่มอำนาจในท้องถิ่นก็จะไม่คัดค้านการเปลี่ยนการขนส่งทางน้ำเป็นการขนส่งทางทะเลอีกต่อไป เนื่องจากไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองทั้งสองฝั่งคลองขุดใหญ่ แน่นอนว่าเป็นเพราะเส้นเลือดใหญ่ที่เชื่อมต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้สายนี้นี่เอง

แต่ความสามารถในการรองรับของคลองขุดใหญ่นั้นมีขีดจำกัด ไม่ใช่ว่าจะสามารถรองรับเรือได้จำนวนนับไม่ถ้วนเสียเมื่อไหร่

ตามกฎระเบียบ ประตูระบายน้ำแต่ละแห่งบนคลองขุด จะให้ความสำคัญกับเรือที่ขนส่งเสบียงเฉายวิ่นเป็นอันดับแรก หลังจากนั้นจึงจะเป็นคิวของเรือโดยสารและเรือสินค้าของชาวบ้าน

นอกจากนี้ เนื่องจากฤดูแล้งและฤดูน้ำหลาก หลายๆ ครั้งเรือก็ต้องติดแหงกอยู่ในคลองขยับไปไหนไม่ได้

ในช่วงเวลานี้ อันที่จริงคลองขุดใหญ่ก็อยู่ในสภาพที่ไม่สามารถสัญจรได้เลย

ในแต่ละปี คลองขุดใหญ่ต้องขนส่งเสบียงเข้าเมืองหลวงมากแค่ไหน?

สี่ล้านสือ

โดยมีหกมณฑลเป็นผู้รับผิดชอบหลักในการส่งมอบเสบียงจำนวนสี่ล้านสือนี้ ผ่านทางคลองขุดใหญ่เข้าสู่เมืองหลวง ในจำนวนนี้ หนานจื๋อลี่ต้องส่งมอบหนึ่งล้านแปดแสนสือต่อปี เจ้อหยางรับผิดชอบหกแสนสามหมื่นสือ เจียงซีห้าแสนเจ็ดหมื่นสือ เหอหนานและซานตงแห่งละสามแสนแปดหมื่นสือ และหูกว่างสองแสนห้าหมื่นสือ

เรือขนส่งเสบียงขนาดใหญ่ในยุคนี้สามารถบรรทุกเสบียงได้เกือบสองพันสือ แต่เนื่องจากคลองขุดมีระดับน้ำตื้น โดยทั่วไปจึงบรรทุกได้ประมาณห้าร้อยสือเท่านั้น จำนวนเรือที่ต้องใช้ในการขนส่งเสบียงจำนวนสี่ล้านสือนี้จึงมีมากถึงหลักหมื่นลำ

แน่นอนว่า ในจำนวนนี้มีกฎหมู่ที่รู้กันดีอยู่บ้าง เช่น ทหารขนส่งเสบียงเพื่อต้องการเพิ่มรายได้ จึงแอบดัดแปลงเรือขนส่งเสบียง โดยใช้วิธีการต่างๆ อย่างการต่อความยาวของเรือ เพื่อเพิ่มปริมาณการบรรทุกสินค้า ซึ่งก็คือวิธีการที่ทหารขนส่งเสบียงแอบซุกซ่อนสินค้าของพ่อค้าชาวเหนือและชาวใต้เพื่อหากำไร แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเพิ่มปริมาณเสบียงที่ขนส่งขึ้นเหนือแต่อย่างใด

แล้วมีเรือทั้งหมดกี่ลำบนคลองขุดใหญ่?

จากจำนวนเรือที่ด่านศุลกากรเรียกเก็บภาษีที่เว่ยกว่างเต๋อเคยเห็น ประมาณการว่าเรือของชาวบ้านบนคลองขุดใหญ่น่าจะมีราวๆ ห้าพันลำ

เรือจำนวนหนึ่งหมื่นห้าถึงหนึ่งหมื่นหกพันลำนี้ คือขีดจำกัดความสามารถในการรองรับของคลองขุดใหญ่จิงหัง และเป็นสาเหตุสำคัญที่สุดที่จำกัดการคมนาคมระหว่างทิศเหนือและทิศใต้

ไม่ต้องพูดถึงว่ายังสามารถใช้เส้นทางบกได้ ต้นทุนทางนั้นแพงกว่าอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว ซึ่งสำหรับบรรดาพ่อค้าแล้ว มันยากลำบากราวกับจะเอาชีวิตของพวกเขาเลยทีเดียว

แน่นอนว่า ราชสำนักให้ความสำคัญเฉพาะกับเสบียงเฉายวิ่นที่ขนส่งผ่านคลองขุดใหญ่ และภาษีศุลกากรที่ด่านศุลกากรเรียกเก็บเท่านั้น ส่วนเรื่องอื่นๆ ดูเหมือนว่าก็ไม่ใช่ว่าจะละทิ้งไม่ได้เสียทีเดียว

ตามที่เว่ยกว่างเต๋อกล่าวไว้ หากการขนส่งเสบียงเฉายวิ่นเปลี่ยนไปใช้เส้นทางทะเล แน่นอนว่าก็ไม่จำเป็นต้องใช้เรือขนส่งเสบียงมากมายขนาดนั้น หรือแม้แต่เรือขนส่งเสบียงเหล่านี้ก็ไม่สามารถนำไปใช้ในการขนส่งทางทะเลได้ แม้แต่การเดินเรือเลียบชายฝั่งก็ดูจะไม่เหมาะสมเช่นกัน

ทหารขนส่งเสบียงนับแสนนาย เพียงแค่คัดเลือกผู้ที่มีฝีมือดีๆ เข้าร่วมในการขนส่งทางทะเล ส่วนที่เหลือก็อาจจะส่งไปเสริมกำลังให้ค่ายทหารในบริเวณใกล้เคียง หรือไม่ก็เปลี่ยนอาชีพไปเป็นชาวเรือโดยตรง ส่วนเรือขนส่งเสบียงที่ไม่ได้ใช้งานแล้วก็นำไปขายให้กับพ่อค้า ค่าใช้จ่ายในการขุดลอกและบำรุงรักษาคลองขุดในแต่ละปี โดยพื้นฐานแล้วราชสำนักก็ไม่ต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว สามารถเก็บค่าผ่านทางจากเรือสินค้าที่สัญจรไปมาได้โดยตรง ชาวบ้านสองฝั่งแม่น้ำที่หากินกับคลองขุดก็ยังคงสามารถประกอบอาชีพที่พวกตนคุ้นเคยต่อไปได้

แน่นอนว่า คำพูดต่อไปของเว่ยกว่างเต๋อก็ตรงกับความคิดของจางจวี๋เจิ้ง

"ราชสำนักเพียงแค่เปลี่ยนเส้นทางการขนส่งเสบียงเฉายวิ่น ขายเรือขนส่งเสบียงเพื่อระดมทุนไปสร้างเรือเดินสมุทรลำใหม่ ส่วนคลองขุดก็เก็บค่าผ่านทางเพื่อนำไปใช้ในการขุดลอกคลองขุด..."

เว่ยกว่างเต๋อร่ายยาวเป็นคุ้งเป็นแคว ซึ่งเป็นข้อเสนอที่ให้เรือสินค้าของชาวบ้านที่สัญจรไปมาบนคลองขุดเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่ราชสำนักเคยลงทุนไปกับคลองขุดใหญ่ในแต่ละปีในอดีต ส่วนชาวบ้านสองฝั่งแม่น้ำก็ยังคงสามารถหาเลี้ยงชีพกับคลองขุดใหญ่ได้เช่นเดิม

และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ หากการขนส่งเสบียงเฉายวิ่นเปลี่ยนไปใช้เส้นทางทะเล ปริมาณเสบียงที่ขนส่งเข้าเมืองหลวงเกรงว่าจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย อาจจะเพิ่มขึ้นเป็นสี่ล้านห้าแสนถึงห้าล้านสือเลยก็เป็นได้

ส่วนความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นระหว่างการขนส่งทางทะเล อันที่จริง บนคลองขุดใหญ่ในแต่ละปีก็มีเหตุการณ์เรือล่มเกิดขึ้นมากมายด้วยสาเหตุต่างๆ นานา ทำให้สูญเสียเสบียงเฉายวิ่นไปไม่น้อย ดังนั้นจึงไม่ได้เพิ่มขึ้นจากเดิมมากนัก

หลังจากที่เว่ยกว่างเต๋อพูดถึงแนวคิดของเขาจบ อวี้อ๋องก็ไม่ได้แสดงท่าทีสนับสนุนในทันที แต่หันไปมองอินสื้อจานและจางจวี๋เจิ้ง เพื่อดูปฏิกิริยาของพวกเขา

ขณะที่อินสื้อจานยังคงก้มหน้าครุ่นคิด จางจวี๋เจิ้งก็ปรบมือชื่นชมแล้ว

"ไอเดียของซ่านไต้ดีมาก การขนส่งเสบียงเฉายวิ่นทางทะเลมีความเป็นไปได้จริงๆ เพียงแต่การที่ราชสำนักจะค่อยๆ ลดหรือแม้กระทั่งหยุดการลงทุนในคลองขุด เรื่องนี้เกรงว่าจะยังทำไม่ได้"

จางจวี๋เจิ้งยิ้มกล่าว "ในระยะเวลาสั้นๆ เรือของชาวบ้านย่อมไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายส่วนนี้ได้อย่างแน่นอน ต่อให้เสบียงเฉายวิ่นทั้งหมดเปลี่ยนไปใช้เส้นทางทะเล ราชสำนักก็ยังคงต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่อยู่ดี"

จางจวี๋เจิ้งรู้ดีว่าค่าบำรุงรักษาคลองขุดนั้นสูงลิ่ว ไม่ใช่สิ่งที่เรือของชาวบ้านเพียงหมื่นกว่าลำจะสามารถแบกรับได้อย่างแน่นอน

แน่นอนว่า ในจำนวนนี้มีการรายงานตัวเลขเท็จอยู่เป็นจำนวนมาก และค่าใช้จ่ายส่วนนี้ ในอดีตทุกยุคทุกสมัยล้วนมีราชสำนักเป็นผู้รับผิดชอบ นี่จึงเป็นเหตุผลที่ศาลาว่าการการขนส่งเสบียงทางน้ำมีอำนาจล้นฟ้าเช่นนี้

เพราะผลประโยชน์มันมหาศาลมาก พวกเขาจึงมีกำลังทรัพย์มหาศาล ซึ่งเป็นการเพิ่มอำนาจในการต่อรองของพวกเขาในราชสำนัก

"แต่ก็อย่างที่ว่าไว้ หากนำมาเปรียบเทียบกัน แม้ราชสำนักจะยังคงต้องลงทุนเม็ดเงินจำนวนมหาศาลไปกับคลองขุด แต่มันก็ต้องดีกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้อย่างแน่นอน"

ในท้ายที่สุด จางจวี๋เจิ้งก็ออกหน้าสนับสนุนเว่ยกว่างเต๋ออย่างเปิดเผย

"ถ้าหากตอนนี้นำเอาสิ่งที่ซ่านไต้เพิ่งพูดไปเขียนเป็นฎีกาถวาย เสด็จพ่อจะทรงเห็นชอบหรือไม่"

แม้จะไม่ได้รับความเห็นจากอินสื้อจาน แต่ในเมื่อเว่ยกว่างเต๋อเป็นคนเสนอและจางจวี๋เจิ้งก็สนับสนุน อย่างน้อยที่สุดในจวนอ๋อง เสียงสนับสนุนก็มีมากแล้ว

อวี้อ๋องไม่คิดว่าจางจวี๋เจิ้งจะโง่เขลา ตรงกันข้าม คนผู้นี้ฉลาดมาก มิฉะนั้นสวีเจียคงไม่เลือกเขาเป็นผู้สืบทอดอย่างเด็ดขาด

ส่วนท่าทีของอินสื้อจานนั้น อันที่จริงก็ไม่สำคัญแล้ว

ทว่า พระองค์ก็ยังทรงโยนคำถามนี้ออกมา โดยหวังว่าจะได้รับคำตอบจากพวกเขา

แต่หลังจากตรัสจบ พระองค์ก็ทอดพระเนตรเห็นเว่ยกว่างเต๋อมีสีหน้าลำบากใจ ส่วนจางจวี๋เจิ้งก็ขมวดคิ้วไม่พูดจา

"ทำไมล่ะ เสด็จพ่อจะไม่ทรงสนับสนุนงั้นหรือ"

อวี้อ๋องตรัสถามด้วยความประหลาดใจ

เมื่อไม่นานมานี้ พระองค์ก็เพิ่งจะล้มเลิกความคิดที่จะเปลี่ยนการขนส่งทางน้ำเป็นการขนส่งทางทะเลไป เพราะจากคำพูดของเว่ยกว่างเต๋อ การขนส่งทางน้ำเกี่ยวข้องกับปากท้องของชาวบ้านนับไม่ถ้วน หรือแม้กระทั่งความมั่นคงของบ้านเมือง

แต่ไม่นาน เว่ยกว่างเต๋อก็เสนอข้ออ้างอีกแบบหนึ่งขึ้นมา และยังได้รับการสนับสนุนจากจางจวี๋เจิ้งอีกด้วย

ไม่ว่าราชสำนักจะต้องให้เงินสนับสนุนคลองขุดต่อไปหรือไม่ ดูจากมุมไหน นอกจากการที่เป็นประโยชน์ต่อราชสำนักแล้ว

อวี้อ๋องทรงคิดว่า เสด็จพ่อก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่สนับสนุนแล้วนี่นา

"ฝ่าบาททรงเป็นองค์กษัตริย์ที่กล้าบุกเบิก อย่างน้อยก็ก่อนที่จะทรงลุ่มหลงในการบำเพ็ญเพียรพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยเสียงเบา

ในช่วงต้นรัชกาลของจักรพรรดิเจียจิ้ง เพื่อเสริมสร้างความมั่นคงให้กับการปกครอง พระองค์ได้ทำการแก้ไขนโยบายที่ผิดพลาดซึ่งเกิดขึ้นในรัชศกหงจื้อและเจิ้งเต๋อ เช่น การปราบปรามขันที การจัดระเบียบขุนนาง เป็นต้น

ในขณะเดียวกัน เพื่อบรรเทาความขัดแย้งในสังคมและชนชั้นภายในประเทศ พระองค์ได้ทำการปฏิรูประบบภาษีอากรและแรงงานเกณฑ์เพื่อเป็นการทดลอง เช่น การตรวจสอบที่ดินทำกินที่เพิ่มขึ้น และการจัดระเบียบแรงงานเกณฑ์ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นต้นแบบสำคัญในการปฏิรูประบบภาษีอากรและแรงงานเกณฑ์ของคนรุ่นหลัง

พระองค์ทรงเปลี่ยนแปลงระบบการสืบทอดบรรดาศักดิ์ของพระญาติฝั่งพระมารดา และกำหนดให้เป็นกฎเกณฑ์ถาวร

การดำเนินนโยบายเหล่านี้ ได้ส่งเสริมการพัฒนาเศรษฐกิจของราชวงศ์หมิง ลดภาระของประเทศ ทำให้ความแข็งแกร่งของประเทศฟื้นฟูขึ้นมาอีกครั้ง ซึ่งคนรุ่นหลังขนานนามว่า 'การปฏิรูปเจียจิ้ง'

แต่ไม่นาน หลังจากที่พระราชอำนาจมั่นคง จักรพรรดิเจียจิ้งก็หันไปฝันหวานถึงการบำเพ็ญเพียรเพื่อเป็นเซียน หวังจะอายุยืนยาวไม่แก่เฒ่า การทดลองปฏิรูปหลายๆ อย่างในยุคการปฏิรูปเจียจิ้งจึงต้องยุติลงไปโดยปริยาย

แม้นโยบายหลายๆ อย่างจะถูกนำกลับมาใช้ใหม่โดยจางจวี๋เจิ้งในภายหลัง และค่อยๆ พัฒนาไปสู่สิ่งที่คนรุ่นหลังรู้จักกันในชื่อ 'นโยบายภาษีแส้เส้นเดียว'

ทุกคนในห้องล้วนได้ยินคำพูดของเว่ยกว่างเต๋ออย่างชัดเจน แม้แต่อินสื้อจานที่เอาแต่ก้มหน้าครุ่นคิดหาคำตอบมาตลอด ก็ยังเงยหน้าขึ้นมองเว่ยกว่างเต๋อ

เรื่องการบำเพ็ญเพียรของจักรพรรดิเจียจิ้ง ขุนนางทั้งหลายก็พูดคุยกันเป็นการส่วนตัวไม่น้อย แต่ในสถานการณ์ที่เป็นทางการนั้นไม่มีใครกล้าพูดออกมาหรอก ในฎีกากล่าวโทษสามารถเขียนลงไปได้ แต่สิ่งที่รอคอยเขาก็คือการโบยและการถูกลดขั้น

เว่ยกว่างเต๋อพูดคำนี้ออกมา ต่อหน้าอวี้อ๋องเลยทีเดียว

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงลุ่มหลงในการสวดมนต์บวงสรวง ก่อสร้างสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ อีกทั้งค่าใช้จ่ายทางทหารที่เพิ่มขึ้นทุกวันเนื่องจากปัญหาโจรสลัดวอโค่วทางใต้และชนเผ่าทางเหนือ ล้วนส่งผลโดยตรงให้ทุกภาคส่วนในประเทศซบเซาและถดถอย เศรษฐกิจการคลังเข้าสู่ขีดสุดของการล่มสลายแล้ว

เมื่ออวี้อ๋องทรงได้ยินคำพูดของเว่ยกว่างเต๋อ สีพระพักตร์ก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา เพียงแต่ยิ้มขื่นแล้วตรัสว่า "เอาล่ะ เปิ่นหวาง (ข้า) ก็รู้ดี ว่าในใจของพวกเจ้านั้น สิ่งที่เสด็จพ่อทรงกระทำลงไป...

ปราชญ์กล่าวไว้ว่า ในใต้หล้าไม่มีบิดามารดาที่ผิด เรื่องที่เกี่ยวกับเสด็จพ่อก็ไม่ต้องพูดถึงแล้ว"

จากนั้น อวี้อ๋องก็หันไปมองเว่ยกว่างเต๋อแล้วตรัสว่า "เปิ่นหวางเข้าใจความหมายของเจ้าโดยคร่าวๆ แล้วนะ สำหรับเรื่องที่พูดคุยกันในวันนี้ เปิ่นหวางจะจดจำเอาไว้ และจะเก็บไปคิดทบทวนดูอีกที"

เว่ยกว่างเต๋อได้ยินดังนั้น ก็รีบโค้งคำนับแล้วทูลว่า "พ่ะย่ะค่ะ"

ถึงจะเป็นเช่นนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะคิดในใจว่า อวี้อ๋องก็ไม่กล้าพูดประโยคต่อไปที่ว่า "บิดาไร้ความเมตตา แต่บุตรจะไม่อกตัญญูไม่ได้" ออกมาอยู่ดี

เรื่องในวันนี้พูดกันมาเยอะแล้ว ทั้งเรื่องที่เมืองซิงฮว่า แล้วก็ลากยาวไปถึงเรื่องที่เผ่าอ๋าต๋าจะรุกรานชายแดนในปีนี้ จากนั้นก็เป็นเรื่องของการขนส่งทางทะเลและการขนส่งทางน้ำ

ในด้านการทหาร เห็นได้ชัดว่าเว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ใส่ใจเลย

แต่ลองคิดดู อวี้อ๋องก็ทรงเข้าใจได้ ในเมื่อมีหยางปั๋วอยู่ในราชสำนัก เรื่องของกรมกลาโหมก็ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาไปเป็นกังวลเลย

หยางปั๋วนั้น เป็นคนที่แม้แต่คนเย่อหยิ่งอย่างเหยียนซื่อฟานก็ยังไม่กล้าดูแคลน

เหยียนซื่อฟานนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายและมีวาทศิลป์เป็นเลิศ เข้าใจสถานการณ์ของโลกเป็นอย่างดี คุ้นเคยกับกฎมณเฑียรบาลของประเทศ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือบุคคลอันดับหนึ่งในราชสำนัก น่าเสียดายที่เขาเอาความสามารถไปใช้ในทางที่ผิด

ในเวลานี้ ในพระทัยของอวี้อ๋อง สิ่งที่ต้องทำหลังจากที่ได้ขึ้นครองราชย์ในอนาคต นอกจากจะยกเลิกการห้ามออกทะเล และเลือกสร้างกรมศุลกากรทางทะเลสักแห่งแล้ว การเปลี่ยนการขนส่งทางน้ำเป็นการขนส่งทางทะเลก็กลายเป็นเรื่องที่สองที่ต้องทำเช่นกัน

ตอนนี้การคลังของราชสำนักกำลังฝืดเคือง หากสามารถประหยัดค่าใช้จ่ายลงไปได้ก็เป็นเรื่องดี

"ซ่านไต้ ทางเมืองซิงฮว่า ไม่ต้องเป็นกังวลมากนักใช่หรือไม่"

ในตอนท้าย ขณะที่อวี้อ๋องกำลังจะเสด็จกลับไปพักผ่อนที่ด้านหลัง ก่อนจะออกจากห้องไป พระองค์ก็ตรัสถามเว่ยกว่างเต๋ออีกครั้ง

"เตี้ยนเซี่ย เมืองซิงฮว่ามีแม่ทัพทั้งสามท่าน คือ หลิวเสี่ยน อวี๋ต้าโหยว และชีจี้กวง คอยดูแลอยู่ ไม่น่าจะมีอะไรน่าเป็นห่วงพ่ะย่ะค่ะ"

บางทีอาจจะเป็นเพราะมีอวี๋ต้าโหยวคอยนั่งบัญชาการอยู่ เว่ยกว่างเต๋อจึงเอ่ยออกมาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า "ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ก็ไม่มีทิศทางลมที่จะทำให้พวกโจรสลัดวอโค่วหนีไปได้ ต่อให้พวกโจรสลัดวอโค่วหนีขึ้นเรือไปได้ ก็ออกทะเลไม่ได้อยู่ดี นี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้พวกมันต้องถอยไปตั้งรับที่ค่ายทหารผิงไห่ด้วยพ่ะย่ะค่ะ

พูดง่ายๆ ก็คือ ต้องรอให้กองกำลังทหารก้านและทหารเจ๋อมาถึงก่อนนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ มิฉะนั้นก็คงบุกเข้ากวาดล้างพวกมันรวดเดียวจบไปนานแล้ว

ว่ากันตามตรง ก็ต้องรีบจับกุมโหย่วเจิ้นเต๋อมาลงโทษให้เร็วที่สุด ดูสิว่าเขาปล่อยให้มณฑลฝูเจี้ยนดีๆ กลายเป็นสภาพแบบไหนไปแล้ว"

"อืม ก็ดี"

อวี้อ๋องทรงพยักพระพักตร์ จากนั้นก็ทรงแย้มพระสรวล แล้วพาหลี่ฟางเดินออกจากห้องไป

หลังจากอวี้อ๋องเสด็จออกไปแล้ว อินสื้อจานก็เอ่ยขึ้นว่า "ซ่านไต้ การขนส่งทางน้ำนั้นมีผู้เกี่ยวข้องมากมาย หากไม่ระวังอาจจะถูกไฟคลอกเอาได้นะ"

แม้อินสื้อจานจะเป็นชาวเมืองจี่หนาน มณฑลซานตง และไม่ได้สัญจรทางคลองขุดบ่อยนัก แต่การที่เข้ารับราชการมานานหลายปี เขาก็รู้ดีว่าน้ำหนักในการพูดของศาลาว่าการการขนส่งเสบียงทางน้ำในราชสำนักนั้นมีมากเพียงใด

เหตุผลที่เป็นเช่นนั้น ก็เพราะผลประโยชน์จากการขนส่งทางน้ำนั้นมีมากมายมหาศาล มากพอที่จะสามารถติดสินบนขุนนางนับไม่ถ้วนในราชสำนักให้มาเป็นกระบอกเสียงให้กับพวกเขาได้

"สิ่งที่ข้าพูดไปนั้น ล้วนออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ราชสำนักจมปลักอยู่กับการขนส่งทางน้ำลึกเกินไปแล้ว"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ย "พวกท่านทั้งสอง อย่ามัวแต่มองไปที่ความเป็นอยู่ของชาวบ้านนับแสนคนริมคลองขุดเลย พวกท่านควรจะรู้ว่า เพื่อความเป็นอยู่ของพวกเขาแล้ว ยังมีชาวบ้านอีกหลายล้านคนที่ต้องทนทุกข์ทรมาน"

จางจวี๋เจิ้งพยักหน้า "ข้าก็เคยได้ยินมาเหมือนกัน ศาลาว่าการสองฝั่งคลองขุดมักจะใช้ข้ออ้างเรื่องการจัดการกับอุทกภัย การขูดลอกและขุดคลองสาขา ตั้งข้อหาต่างๆ นานา เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ส่วนตัว อาศัยโอกาสนี้ขูดรีดเอาหยาดเหงื่อแรงงานของชาวบ้าน ทำให้ชาวบ้านต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างยากลำบาก"

"พี่เจิ้งฝู่ พี่ซูต๋า เรื่องที่พูดกันในวันนี้ขอให้จบลงเพียงเท่านี้นะ ทุกอย่างรอให้เตี้ยนเซี่ยขึ้นครองราชย์ในอนาคตเสียก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกทีก็ยังไม่สาย"

เว่ยกว่างเต๋อประสานมือคารวะอินสื้อจานและจางจวี๋เจิ้ง

ทั้งสองคนต่างก็พยักหน้ารับรู้ว่าเรื่องนี้มีความสำคัญมากเพียงใด หากแพร่งพรายออกไป เกรงว่าพรุ่งนี้คงจะมีฎีกากล่าวโทษนับไม่ถ้วนปลิวว่อนเข้าไปในพระราชอุทยานซีย่วนอย่างแน่นอน และเป้าหมายก็คงหนีไม่พ้นเว่ยกว่างเต๋อ

ในยุคสมัยก่อนหน้านี้ ขุนนางคนใดก็ตามที่เสนอให้นำการขนส่งทางทะเลมาแทนที่การขนส่งทางน้ำ ดูเหมือนว่าจุดจบจะไม่ค่อยสวยงามนัก ส่วนสาเหตุนั้นก็เป็นที่รู้กันดีอยู่แล้ว

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่รู้ถึงข้อดีของการขนส่งทางทะเล แต่ผลประโยชน์ที่การขนส่งทางน้ำมอบให้พวกเขานั้นมีมากกว่าการขนส่งทางทะเลอย่างเทียบไม่ติด

เมื่อเผชิญกับผลประโยชน์มหาศาล ไม่มีใครหรอกที่จะไม่ยอมสยบให้ ส่วนเรื่องอื่นๆ นั้น สามารถละทิ้งได้ทั้งสิ้น

แต่อันที่จริงแล้ว เรื่องพวกนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ได้พิจารณามาหมดแล้วตอนที่เขาครุ่นคิดเมื่อหลายวันก่อน เพียงแต่เขาไม่คิดว่าจะมีปัญหาใหญ่อะไรแอบแฝงอยู่

การคมนาคมที่สะดวกสบาย สำหรับพ่อค้าแล้วย่อมเป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน และยังสอดคล้องกับคำกล่าวของขุนนางพวกนั้นที่ว่า ไม่แก่งแย่งผลประโยชน์กับราษฎร อีกด้วย

แต่ทว่า เมื่อนำไปปฏิบัติจริง กลับกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

พูดให้ถึงที่สุดแล้ว ก็ยังคงเป็นเพราะสถานะทางการเมืองของพ่อค้าในราชวงศ์หมิงนั้นต่ำต้อยเกินไปนั่นเอง

แนวคิดที่ถือให้การเกษตรเป็น 'รากฐาน' และการค้าอุตสาหกรรมเป็น 'ปลายแถว' นั้น มีต้นกำเนิดมาจากนักคิดในยุคก่อนราชวงศ์ฉิน อย่าง ก่วนจ้ง ซางยาง และหานเฟย

ก่วนจ้งเป็นคนแรกที่แบ่งอาชีพของผู้คนออกเป็นสี่ประเภท คือ 'ปัญญาชน (ซื่อ) ชาวนา (หนง) ช่างฝีมือ (กง) พ่อค้า (ซาง)' เขาเชื่อว่า 'หากละทิ้งรากฐานแล้วไปทำเรื่องปลายแถว ไร่นาก็จะรกร้างและประเทศก็จะยากจน' เขายังเป็นผู้ผลักดันนโยบาย 'แบ่งอาชีพและตั้งถิ่นฐานสำหรับคนสี่ประเภท' ในแคว้นฉี; ซางยางสนับสนุนให้ส่งเสริมการเกษตรและปราบปรามการค้า เขาเชื่อว่า 'ผู้ที่สามารถทำเรื่องพื้นฐานและห้ามเรื่องปลายแถวได้ก็จะร่ำรวย'; ส่วนหานเฟยก็เสนอทฤษฎี 'การเกษตรคือรากฐาน อุตสาหกรรมและการค้าคือปลายแถว' อย่างชัดเจน โดยจัดให้พ่อค้าและช่างฝีมือเป็นหนึ่งใน 'ห้าตัวบ่อนทำลาย' ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่มที่ประเทศต้องกวาดล้างและปราบปราม

หลังจากนั้นเป็นต้นมา แนวคิด 'ยกย่องการเกษตรกดขี่การค้า' ก็กลายมาเป็นเนื้อหาสำคัญของนโยบายเศรษฐกิจระดับประเทศของทุกยุคทุกสมัยในประเทศจีน

ในฐานะที่จูหยวนจางเป็นจักรพรรดิที่เรียนรู้ด้วยตนเองจนประสบความสำเร็จ ย่อมต้องมองคำสอนของปราชญ์โบราณว่าเป็นดั่งกฎทองคำ ดังนั้นเมื่อเขากำหนดนโยบายระดับชาติของต้าหมิง จึงเอนเอียงไปทางการยกย่องการเกษตรและกดขี่การค้า มีข้อจำกัดมากมายสำหรับพวกพ่อค้า

ส่วนเรื่องภาษีการค้าที่ถูกแสนถูกนั้น อันที่จริงก็เป็นเพราะความต้องการในการฟื้นฟูประเทศให้เจริญรุ่งเรืองอีกครั้ง หลังจากเพิ่งสิ้นสุดจากภาวะสงครามนั่นเอง

ส่วนการที่เขาออกคำสั่งอย่างเข้มงวด ห้ามขุนนางขูดรีดเอาเปรียบพ่อค้านั้น เกรงว่าเหตุผลหลักคงจะเป็นเพราะความเกลียดชังที่เขามีต่อขุนนางกังฉินที่ทุจริตคอร์รัปชันนั่นเอง

การที่การขนส่งทางทะเลจะสามารถเข้ามาแทนที่การขนส่งทางน้ำได้หรือไม่ อันที่จริงนี่ควรจะเป็นกระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไปพัฒนาไปเรื่อยๆ อย่างน้อยเว่ยกว่างเต๋อก็คิดเช่นนั้น

แน่นอนว่าเขาคงไม่เอาหัวแข็งๆ ของตัวเองไปชนกับกลุ่มผลประโยชน์จากการขนส่งทางน้ำหรอก นั่นมีแต่จะทำให้เขาต้องแหลกสลายไม่มีชิ้นดี

เขาทำได้เพียงใช้วิธีน้ำหยดลงหิน ค่อยๆ ทลายการป้องกันอันแข็งแกร่งของกลุ่มผลประโยชน์จากการขนส่งทางน้ำไปทีละนิดทีละหน่อยเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ อันดับแรกจึงต้องระบุให้ชัดเจนก่อนว่า ศัตรูคือ ขุนนางที่ทำตัวเป็นพ่อค้า หรือ พ่อค้าที่มีอำนาจราชศักดิ์ และในจำนวนนี้ ใครกันแน่ที่มีบทบาทสำคัญ

คนรุ่นหลังมักจะมีคำกล่าวอ้างมากมายว่า ในสมัยราชวงศ์หมิงได้เกิดระบบทุนนิยมขึ้นมาแล้ว หรือแม้กระทั่งมีคนกล่าวว่ามันเกิดขึ้นตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่งแล้วด้วยซ้ำ

แต่สำหรับเว่ยกว่างเต๋อที่มายังโลกใบนี้แล้ว เขาอยากจะบอกว่า ราชวงศ์หมิงมีทุนนิยมบ้าบออะไรกัน

ในสถานการณ์ปัจจุบัน พ่อค้าที่เขาพบเห็น ล้วนแล้วแต่ต้องมาประจบประแจงขุนนางตัวเล็กๆ อย่างเขา พ่อค้าหลายคนยอมทำตามทุกอย่างที่เขาร้องขอโดยไม่กล้าขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

ในสถานการณ์เช่นนี้ จะนับว่าเป็นระบบทุนนิยมได้ที่ไหนกัน

อย่างไรก็ตาม เพื่อการพัฒนาของประเทศ เว่ยกว่างเต๋อไม่คิดที่จะเป็นเพียงขุนนางกังฉินทั่วๆ ไป เขาอยากจะสนับสนุนให้พวกพ่อค้าเติบโตขึ้นมา

แน่นอนว่า ในกระบวนการนี้ เขาย่อมต้องได้รับผลประโยชน์บางอย่างด้วย

เขาไม่อยากเป็นเพียงแค่ร่มเงาคุ้มกะลาหัว หรือเป็นยันต์กันภัยให้กับพ่อค้าเหล่านี้อีกต่อไป แต่เขาต้องการที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมโดยตรง และกลายเป็นทุนขุนนาง

และที่พึ่งพาของเขา แน่นอนว่าก็คือความสัมพันธ์ระหว่างตัวเขากับอวี้อ๋อง รวมไปถึงตำแหน่งขุนนางของเขาในราชสำนักในอนาคตนั่นเอง

(จบแล้ว)