บทที่ 26 การสำรวจถ้ำ

"ตรวจพบความผิดปกติของสนามแม่เหล็กด้านล่าง ไม่สามารถใช้การตรวจจับด้วยคลื่นเสียงและแสงได้ นักบินโปรดสังเกตภูมิประเทศโดยรอบ เลือกจุดลงจอดที่เหมาะสม และดำเนินการสำรวจ"

หลังจากสำรวจมาเป็นเวลากว่า 1 ชั่วโมง เย่เฟิงก็พบกับพื้นที่ที่ยานของเขาไม่สามารถสแกนได้

ซึ่งนี่ก็ถือเป็นสถานการณ์ที่ปกติธรรมดามาก

หากงานสำรวจมันง่ายดายขนาดนั้น พวกเขาก็แค่ส่งโดรนไปทำการสำรวจแทนก็สิ้นเรื่อง แถมยังช่วยประหยัดค่าจ้างอันแสนแพงได้อีกด้วย

เมื่อมาถึงตำแหน่งที่เหมาะแก่การลงจอด เย่เฟิงจึงเปิดใช้งานหุ่นยนต์สำรวจที่อยู่บนยาน

ทันทีที่ระบบทำงาน หุ่นยนต์แมงมุมขนาดเล็กกว่าร้อยตัวก็โรยตัวลงมาจากท้องฟ้าและร่อนลงสู่พื้นดิน

พวกมันกระจายตัวออกไปทันทีที่สัมผัสพื้นราวกับแมงมุมของจริง เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมและภูมิประเทศโดยรอบ พร้อมกับอัปโหลดข้อมูลที่เกี่ยวข้องกลับมายังยานสำรวจ

จุดประสงค์ของหุ่นยนต์แมงมุมเหล่านี้คือการสอดส่องดูว่ามีสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ที่ดุร้ายอยู่บริเวณใกล้เคียง ซึ่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของนักบินหรือไม่

หน้าจอนับร้อยฉายภาพต่างๆ ขึ้นมาภายในยาน ผ่านกล้องที่ติดตั้งเอาไว้ในตัวหุ่นยนต์แมงมุมเหล่านั้น

ในขณะเดียวกัน เย่เฟิงก็สั่งการให้เสี่ยวไอ้ช่วยวิเคราะห์ภาพวิดีโอที่ถูกส่งมา

ในยุคสมัยนี้ สิ่งนี้ถือเป็นหลักสูตรภาคบังคับเลยทีเดียว

สมองของมนุษย์มีความสามารถในการวิเคราะห์ข้อมูลที่จำกัด และความเร็วในการประมวลผลก็มีขีดจำกัดเช่นกัน

ดังนั้น ข้อมูลส่วนใหญ่จึงจำเป็นต้องพึ่งพาการประมวลผลด้วยชิปอัจฉริยะ

ทว่าชิปอัจฉริยะก็ไม่ได้รู้แจ้งไปเสียทุกเรื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในจักรวาลอันลี้ลับหรือบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่มีใครรู้จัก

เมื่อใดที่ชิปอัจฉริยะไม่สามารถดึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องออกมาได้ มันก็จะส่งการแจ้งเตือนกลับมายังเจ้าหน้าที่

เมื่อถึงจุดนั้น สมองของมนุษย์ก็จะเป็นสิ่งจำเป็นในการคิดวิเคราะห์และตัดสินใจ เพื่อประเมินว่าสถานที่แห่งนี้มีความผิดปกติหรือมีอันตรายใดๆ ซ่อนอยู่หรือไม่

แน่นอนว่า เจ้าหน้าที่อาจจะมักง่ายโดยการตั้งค่าให้ชิปอัจฉริยะประเมินสถานการณ์จากฐานข้อมูลและประสบการณ์ที่มีอยู่ แล้วปล่อยปละละเลยเรื่องพวกนี้ไปเลยก็ได้เช่นกัน

แต่ถึงกระนั้น หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา คนที่จะต้องเอาชีวิตไปทิ้งก็คือตัวเจ้าหน้าที่เอง

ภาพบนหน้าจอสับเปลี่ยนไปทีละเฟรม และในไม่ช้า เย่เฟิงก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

เบื้องล่างมีถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างเกือบ 3 เมตร และคาดคะเนความลึกได้มากกว่า 50 เมตร

"จากการวิเคราะห์ นี่น่าจะเป็นถ้ำที่ถูกขุดเจาะโดยสัตว์พื้นเมืองของดาวเคราะห์ดวงนี้"

"ถ้ำที่ถูกขุดโดยสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองงั้นหรือ? แถมยังลึกขนาดนี้..."

เย่เฟิงรู้สึกแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

หากเป็นดาวเคราะห์สีน้ำเงินในชาติก่อน เขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าจะมีสัตว์ชนิดใดที่สามารถขุดเจาะถ้ำที่มีความกว้างเกือบ 3 เมตรและลึกกว่า 50 เมตรเช่นนี้ได้

เขาลองบังคับให้หุ่นยนต์แมงมุมเข้าไปภายในถ้ำ ทว่าระบบกลับแจ้งเตือนว่าไม่สามารถส่งสัญญาณได้เนื่องจากถูกรบกวนด้วยสนามแม่เหล็ก

จะเอายังไงดี? ลงไปสำรวจด้วยตัวเอง หรือว่าจะเรียกกำลังเสริมดี?

เมื่อเจ้าหน้าที่สำรวจของกลุ่มธุรกิจต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะมีอยู่ 2 ทางเลือก

ทางเลือกแรก คือการลงไปสำรวจด้วยตัวเอง ซึ่งเจ้าหน้าที่สำรวจจะได้รับส่วนแบ่ง 10 เปอร์เซ็นต์จากทรัพยากรที่ค้นพบทั้งหมด

ทางเลือกที่สอง คือการเรียกกำลังเสริม หากเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนเดินทางมาถึงและค้นพบทรัพยากร ส่วนแบ่ง 90 เปอร์เซ็นต์จะตกเป็นของฝ่ายสนับสนุน ในขณะที่เจ้าหน้าที่สำรวจจะได้รับส่วนแบ่งเพียงแค่ 1 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น

นับเป็นส่วนต่างของรายได้ที่ห่างกันถึง 10 เท่าตัว

แต่ก็ช่วยไม่ได้ล่ะนะ ถึงอย่างไรกลุ่มธุรกิจแห่งนี้ก็ไม่ได้เปิดมูลนิธิการกุศลเสียหน่อย

ในสายตาของพวกเขา พนักงานก็เป็นเพียงแค่สิ่งของสิ้นเปลืองเท่านั้น

ภายในถ้ำที่ไร้ซึ่งข้อมูลใดๆ ย่อมแฝงไปด้วยความเสี่ยง ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่สำรวจทั่วไปหรือเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนต่างก็ต้องเผชิญกับอันตรายด้วยกันทั้งสิ้น

สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ เจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนล้วนเป็นพลเมืองชั้นหนึ่ง พวกเขาจะได้รับการติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์และผ่านการฝึกฝนการใช้อาวุธมาเป็นอย่างดี

ในสถานการณ์เช่นนั้น ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ประจำดาวเคราะห์ โอกาสที่พวกเขาจะเพลี่ยงพล้ำก็ยังลดน้อยลงไปมาก

ทว่าจำนวนของเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนก็ไม่ได้มีมากมายขนาดนั้น

สำหรับกลุ่มธุรกิจแล้ว การจ้างพลเมืองชั้นหนึ่งมาเป็นฝ่ายสนับสนุนจำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงกว่าพนักงานทั่วไปหลายเท่าตัว

ด้วยเหตุนี้ หากพวกเขาสามารถใช้งานเจ้าหน้าที่ระดับล่างเพื่อทำการสำรวจได้ พวกเขาก็ย่อมเลือกที่จะใช้เจ้าหน้าที่ระดับล่างเป็นหนูทดลองอยู่แล้ว

แน่นอนว่า ตามกฎหมายของจักรวรรดิชื่อเหยียนได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าห้ามบังคับพลเมืองให้กระทำการใดๆ ที่เป็นอันตราย ดังนั้นสิ่งนี้จึงต้องขึ้นอยู่กับความสมัครใจของตัวพลเมืองเองด้วย

ยกตัวอย่างเช่น พลเมืองที่เห็นแก่เงินเดือนอันสูงลิ่ว จึงยอมสมัครใจทำงานล่วงเวลา... ไม่สิ ยอมสมัครใจลงไปสำรวจถ้ำที่เต็มไปด้วยอันตราย

เย่เฟิงลองคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว หากเขาไม่ค้นพบทรัพยากรใดๆ เพิ่มเติมเลย และต้องพึ่งพาเพียงแค่เงินเดือนพื้นฐาน เขาก็คงทำได้แค่ประทังชีวิตให้อยู่รอดไปวันๆ ทั้งเรื่องอาหารการกิน เสื้อผ้า ที่พักอาศัย และการเดินทางเท่านั้น

หากเขาต้องการแข็งแกร่งขึ้นและหาซื้อลูกปัดโลหะมากลืนกิน มันก็คงจะเป็นไปได้ยากมาก

ดังนั้น เย่เฟิงจึงตัดสินใจที่จะ... เรียกกำลังเสริม!

ล้อเล่นน่า เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้ได้แค่ 2 วันเท่านั้น เขาไม่มีทางยอมเอาชีวิตมาทิ้งง่ายๆ แบบนี้หรอกนะ

สำหรับเขาแล้ว แต้มพรสวรรค์คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ถึงอย่างไรตอนนี้พรสวรรค์ล็อกพันธุกรรมก็ถูกผูกมัดเอาไว้แล้ว จะแข็งแกร่งช้าไปสักหน่อยจะเป็นไรไปเล่า?

รอให้เขาแข็งแกร่งมากพอเสียก่อน ถึงตอนนั้นค่อยออกไปสำรวจสถานที่ลึกลับด้วยตัวเองก็ยังไม่สาย

"ศูนย์บัญชาการ ศูนย์บัญชาการ ค้นพบถ้ำต้องสงสัย ขอเรียกกำลังเสริม!"

"ศูนย์บัญชาการได้รับคำร้องขอแล้ว โปรดสแตนด์บายรออยู่ที่เดิม กำลังเสริมจะเดินทางไปถึงในไม่ช้า!"

ประมาณ 15 นาทีต่อมา กำลังเสริมที่เย่เฟิงร้องขอก็เดินทางมาถึง

ชายผู้นี้สวมชุดเกราะจักรกลเสริมพลังกาย

แม้ว่าชุดเกราะจักรกลเสริมพลังกายจะไม่ได้ทรงอานุภาพทำลายล้างมหาศาล ทว่าด้วยแหล่งพลังงานที่เพียงพอ มันก็สามารถรับมือกับศัตรูนับร้อยที่ติดอาวุธปืนพกพร้อมกันได้อย่างง่ายดาย

ตามข้อมูลที่เสี่ยวไอ้ประมวลผลออกมา หลังจากสวมชุดเกราะจักรกลเสริมพลังกายแล้ว พละกำลังของผู้สวมใส่จะเพิ่มขึ้นจากเดิมถึง 15 เท่า!

มากพอที่จะตบเสือให้ตายคาที่ได้ด้วยมือเปล่าเลยทีเดียว

อืมมม แม้ว่าในแง่ของพละกำลัง มันอาจจะยังเทียบชั้นไม่ได้กับสัตว์ร่างยักษ์อย่างช้างก็ตามที

ทว่าบนชุดเกราะจักรกลเสริมพลังกายนั้นมีการติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์เอาไว้ด้วย

หากต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตระดับเดียวกับช้าง เขาก็ยังสามารถใช้อาวุธสังหารพวกมันได้อย่างง่ายดายอยู่ดี

"ไปกันเถอะ เดินตามหลังฉันมา รักษาระยะห่างให้ปลอดภัย แล้วเราจะลงไปสำรวจข้างล่างกัน" ชายผู้นั้นกล่าวกับเย่เฟิง

ในฐานะเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุน หน้าที่หลักของเขาคือการรับผิดชอบสำรวจสถานที่ที่มีคลื่นแม่เหล็กแปรปรวนจนไม่สามารถใช้วิธีสำรวจตามปกติได้เช่นนี้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงคุ้นชินกับสถานการณ์แบบนี้เป็นอย่างดี

ทางกลุ่มธุรกิจไม่มีทางส่งบุคลากรชั้นยอดอย่างพวกเขาไปสำรวจในสภาพแวดล้อมปกติธรรมดาอย่างแน่นอน เพราะนั่นถือเป็นการผลาญงบประมาณขององค์กรโดยใช่เหตุ

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเย่เฟิงถึงต้องลงไปข้างล่างด้วยนั้น ย่อมเป็นไปตามกฎระเบียบของทางกลุ่มธุรกิจ

ต่อให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนจะเดินทางมาถึงแล้ว แต่เจ้าหน้าที่สำรวจก็ยังคงต้องตามลงไปปฏิบัติหน้าที่ด้วยเช่นกัน

นั่นเป็นเพราะกฎที่ตั้งไว้สำหรับจุดทรัพยากรที่ไม่เคยค้นพบมาก่อน หากเจ้าหน้าที่สำรวจไม่ได้เป็นผู้ลงไปค้นพบด้วยตัวเอง อย่างน้อยก็ต้องมีพยานรู้เห็นร่วมกัน 2 คนเพื่อยืนยันการค้นพบและรายงานสถานการณ์กลับไป

จุดประสงค์ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนที่ค้นพบทรัพยากรล้ำค่า แอบปกปิดข้อมูลไม่ยอมรายงานให้ทางกลุ่มธุรกิจทราบ แล้วแอบยักยอกเอาไว้เป็นของตนเอง

และหากเกิดเหตุไม่คาดฝันจนทำให้เย่เฟิงต้องจบชีวิตลงในระหว่างการสำรวจ ทางกลุ่มธุรกิจก็จะส่งเจ้าหน้าที่อีก 2 คนลงไปสำรวจและตรวจสอบแทน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดกรณีที่เจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนฮุบทรัพยากรทั้งหมดไปเป็นของตัวเองเพียงคนเดียว

ถ้าอย่างนั้น หากเจ้าหน้าที่สำรวจเป็นผู้ค้นพบทรัพยากรล้ำค่าเพียงลำพัง พวกเขาจะไม่เกิดความโลภอยากยักยอกทรัพย์สินบ้างเลยหรือ?

คำตอบคือ ไม่

ความจริงแล้ว พวกเขาอาจจะยังคงมีความคิดอยากจะยักยอกอยู่บ้าง

ทว่าในเมื่อพวกเขาได้รับส่วนแบ่งถึง 10 เปอร์เซ็นต์อยู่แล้ว แถมยังไม่ต้องลงแรงเหน็ดเหนื่อยขุดเจาะด้วยตัวเองอีก

ด้วยเหตุนี้ ในกรณีส่วนใหญ่แล้ว เจ้าหน้าที่สำรวจจึงไม่เลือกที่จะเสี่ยงยักยอกทรัพย์สินของบริษัท

ถึงอย่างไร การแปลงทรัพยากรเหล่านี้ให้กลายเป็นเงินก็เป็นเรื่องที่ยุ่งยากวุ่นวายเอาการ หากถูกทางกลุ่มธุรกิจจับได้กลางคัน พวกเขาก็จะต้องเผชิญกับการทวงหนี้สุดโหด และอาจจะต้องนอนเน่าอยู่ในคุกไปตลอดชีวิตเลยก็เป็นได้

เย่เฟิงพยักหน้ารับและเดินตามชายผู้นั้นลงไปข้างล่าง