บทที่ 24 การเลือกซื้อลูกปัดโลหะ

"หมอนี่หน้าตาหล่อเหลาไม่เบาเลยนะ เจ้าไม่อยากจะลองสานสัมพันธ์ดูหน่อยหรือ?" เพื่อนสนิทของเธอเอ่ยแซวขึ้นมา

"หล่อแล้วมันมีประโยชน์อะไรล่ะ? ความหล่อมันกินได้หรือไง? เขาก็เป็นแค่พลเมืองชั้นสองธรรมดาๆ ที่ไม่มีงานการดีๆ ทำ หากข้าตกลงปลงใจไปกับเขา ข้าคงต้องทนทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิตเลยไม่ใช่หรือ?" ซูรั่วอวิ๋นสวนกลับอย่างฉุนเฉียว

ในขณะเดียวกัน จากข้อมูลความทรงจำที่เสี่ยวไอ้ส่งผ่านเข้ามา เย่เฟิงก็ได้รับรู้ว่าที่แท้แล้ว ซูรั่วอวิ๋นมีตำแหน่งเป็นถึงหัวหน้าระดับล่างในกลุ่มธุรกิจขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

แม้จะดำรงตำแหน่งเพียงหัวหน้าระดับล่าง แต่เธอก็มีอำนาจปกครองดูแลพนักงานกว่าสิบชีวิต ซึ่งสถานะทางสังคมของเธอนั้นอยู่ในระดับที่สูงส่งกว่าเย่เฟิงอย่างเทียบไม่ติด

ต้องเข้าใจก่อนว่า ปัจจุบันเย่เฟิงอยู่ในจุดที่ตกต่ำที่สุดของบันไดสังคมเลยทีเดียว

"สวัสดีครับ ผมต้องการซื้อลูกปัดโลหะขนาดเล็กๆ สักหน่อย ไม่ทราบว่าที่นี่มีขายหรือเปล่าครับ?" เย่เฟิงเอ่ยถามขึ้นเมื่อเดินมาถึงจุดบริการลูกค้า

"มีค่ะคุณลูกค้า เรามีลูกปัดโลหะหลากหลายประเภทที่เหมาะกับการใช้งานกับเครื่องจักรในสภาพแวดล้อมต่างๆ ไม่ทราบว่าคุณลูกค้าต้องการลูกปัดรุ่นไหนคะ? จะนำไปใช้เป็นส่วนประกอบของตลับลูกปืน หรือนำไปใช้งานกับชิ้นส่วนเครื่องจักรประเภทอื่นคะ?"

"อืมมม ขอเป็นลูกปัดขนาดเล็กๆ ประมาณนี้นะครับ ขอแบบที่มีความแข็งแกร่งสูงและมีความเหนียวทนทานเป็นพิเศษด้วยครับ"

การซักถามอย่างมืออาชีพของพนักงานขายทำเอาเขาชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็ตั้งสติและตอบกลับได้อย่างรวดเร็ว

เขาต้องการซื้อลูกปัดโลหะเหล่านี้เพื่อนำไปใช้กับพรสวรรค์วิวัฒนาการกลืนกิน ไม่ใช่เพื่อนำไปซ่อมแซมหรือประกอบเครื่องจักรใดๆ ทั้งสิ้น

พนักงานขายของบริษัทแห่งนี้ทำงานได้อย่างเป็นมืออาชีพมาก พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีดูแคลนเย่เฟิงเพียงเพราะคำอธิบายที่คลุมเครือของเขา กลับกัน พนักงานขายได้โบกมือเบาๆ และภาพฉายโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

"คุณลูกค้าคะ ลูกปัดโลหะที่ตรงตามความต้องการของคุณลูกค้าทั้งหมดแสดงอยู่ตรงนี้แล้วค่ะ ราคาถูกระบุไว้ด้านล่าง คุณลูกค้าสามารถเลือกชมได้ตามอัธยาศัยเลยนะคะ" พนักงานขายกล่าวพร้อมกับส่งยิ้มให้

เย่เฟิงพยักหน้ารับเมื่อได้ยินดังนั้น

ในขณะนี้ พรสวรรค์วิวัฒนาการกลืนกินของเขาอยู่ที่เลเวล 3 และเขาสามารถกลืนกินโลหะได้มากถึง 10 กิโลกรัมต่อวัน

ทว่า โลหะเหล่านี้มีราคาที่ไม่ถูกเลย และการจะซื้อหามาในปริมาณมากขนาดนั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีเงินทุนเหลือติดตัวอยู่เพียงพันกว่าเหรียญเท่านั้น

นอกจากนี้ แม้ปริมาณการกลืนกินต่อวันจะถูกจำกัด แต่คุณสมบัติที่เขาจะได้รับก็จะแตกต่างกันออกไป ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งและคุณสมบัติทางกายภาพของโลหะที่เขากลืนกินเข้าไปด้วย

แม้ว่าท้ายที่สุดแล้ว ถนนทุกสายจะมุ่งสู่จุดหมายเดียวกันก็ตาม

ทว่า พัฒนาการในช่วงแรกนั้นย่อมมีความแตกต่างกันอย่างแน่นอน

ยกตัวอย่างเช่น หากเขากลืนกินเหล็กกล้าที่มีความแข็งแกร่งสูงในช่วงแรก ร่างกายของเขาก็จะมีแนวโน้มที่จะแข็งแกร่งและทนทานมากขึ้นตามไปด้วย

หากเขากลืนกินทองคำที่มีความเหนียวทนทานในช่วงแรก ร่างกายของเขาก็จะมีความยืดหยุ่นและโค้งงอได้ดีขึ้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเลือกเส้นทางไหน ท้ายที่สุดแล้วก็จะนำไปสู่ผลลัพธ์เดียวกัน ตราบใดที่เขากลืนกินโลหะในปริมาณที่มากพอ ผลลัพธ์ในขั้นท้ายสุดก็จะไม่แตกต่างกัน ร่างกายของเขาจะผสานรวมคุณสมบัติของโลหะทุกชนิดเข้าด้วยกัน และก้าวไปสู่จุดสูงสุดแห่งความสมบูรณ์แบบ

"ราคาแพงเกินไปหน่อย พอจะมีสินค้าที่ราคาถูกกว่านี้ไหมครับ?" หลังจากที่พิจารณาราคาของลูกปัดโลหะแล้ว เย่เฟิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ต่อให้เป็นลูกปัดโลหะรุ่นที่ราคาถูกที่สุด ด้วยสถานะทางการเงินในตอนนี้ของเขา เงินทุนที่มีอยู่คงหมดเกลี้ยงภายในเวลาไม่เกินสองถึงสามวันอย่างแน่นอน

"คุณลูกค้าคะ ที่สินค้ามีราคาสูงก็ย่อมมีเหตุผลของมันค่ะ ผลิตภัณฑ์ของบริษัทเรานั้นมีคุณภาพระดับพรีเมียม ซึ่งคุ้มค่ากับราคาอย่างแน่นอน ไม่ว่าคุณลูกค้าจะนำไปใช้กับเครื่องจักรประเภทใด มันก็จะแสดงประสิทธิภาพสูงสุดออกมาได้อย่างเต็มที่แน่นอนค่ะ"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของพนักงานขาย เย่เฟิงก็จับจุดสำคัญได้ในทันที

คุณภาพ! ใช่แล้ว เขาแค่ต้องการลูกปัดโลหะเท่านั้น จะไปสนใจเรื่องคุณภาพทำไมกัน? ไม่ว่าจะดีหรือแย่ เมื่อมันตกถึงท้องของเขาแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกันเลยไม่ใช่หรือ?

"แล้วที่นี่มีสินค้าที่มีตำหนิขายบ้างไหมครับ? ผมหมายถึงลูกปัดโลหะที่มีรูปร่างบิดเบี้ยวหรือเสียรูปทรงระหว่างกระบวนการผลิตน่ะครับ" เย่เฟิงเอ่ยถาม

เมื่อได้ยินคำถามของเย่เฟิง มุมปากของพนักงานขายก็กระตุกเล็กน้อย พร้อมกับมองเย่เฟิงด้วยสายตาที่เคลือบแคลงสงสัย

"คุณลูกค้าคะ ผลิตภัณฑ์ของเราผ่านการตรวจสอบคุณภาพมาอย่างเข้มงวดค่ะ สินค้าที่มีตำหนิจะไม่มีทางหลุดรอดออกสู่ตลาดได้อย่างแน่นอน ดังนั้นคุณลูกค้าจึงสามารถไว้วางใจในการเลือกซื้อสินค้าของเราได้อย่างเต็มที่เลยค่ะ"

จากคำถามของเย่เฟิง ทำให้พนักงานขายเริ่มรู้สึกสงสัยว่าอีกฝ่ายอาจจะมาเพื่อสร้างความวุ่นวาย ก็แน่ล่ะ ใครเขาจะเข้ามาในร้านเพื่อซื้อสินค้าที่มีตำหนิกันล่ะ? หรือว่าชายผู้นี้จะถูกคู่แข่งส่งมาป่วนกันนะ?

"โอเคครับ ถ้าอย่างนั้นพอจะทราบไหมครับว่าผมสามารถหาซื้อลูกปัดโลหะราคาถูกๆ ได้ที่ไหนบ้าง? ผมไม่เกี่ยงเรื่องคุณภาพหรอกครับ ต่อให้เป็นของมือสองก็รับได้ครับ" เย่เฟิงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อืมมม บางทีที่ลานรับซื้อของเก่าอาจจะมีก็ได้นะคะ? คุณลูกค้าลองไปเสี่ยงดวงดูสิคะ บางครั้งลานรับซื้อของเก่าก็มีการชำแหละชิ้นส่วนเครื่องจักรที่พังแล้วออกมา หากพบว่ามีชิ้นส่วนไหนยังใช้งานได้ดี พวกเขาก็จะนำมาซ่อมแซมและวางขายเป็นสินค้ามือสองค่ะ" พนักงานขายตอบกลับพร้อมกับมุมปากที่ยังคงกระตุกอยู่เล็กน้อย

"ตกลงครับ ขอบคุณมากนะครับ" เย่เฟิงพยักหน้ารับ เขาเองก็คาดไม่ถึงในจุดนี้เหมือนกัน

"เสี่ยวไอ้ ช่วยค้นหาเส้นทางไปยังลานรับซื้อชิ้นส่วนเครื่องจักรที่ใกล้ที่สุดให้ฉันที" เย่เฟิงสื่อสารกับเสี่ยวไอ้ผ่านทางความคิด

"รับทราบค่ะ ทำการค้นหาเส้นทางเรียบร้อยแล้ว ระยะทางห่างออกไปเจ็ดกิโลเมตร เจ้านายต้องการเรียกแท็กซี่บินได้เลยหรือไม่คะ?"

"เรียกเลย" "ทำการเรียกแท็กซี่เรียบร้อยแล้ว แท็กซี่บินได้จะเดินทางมาถึงหน้าร้านภายในสามสิบวินาที หมายเลขทะเบียน XXX999 ค่ะ"

เย่เฟิงพยักหน้ารับเมื่อได้ยินดังนั้น หลังจากขึ้นแท็กซี่บินได้แล้ว เย่เฟิงก็เดินทางมาถึงลานรับซื้อของเก่าในที่สุด

สิ่งที่เย่เฟิงไม่ล่วงรู้เลยก็คือ ในจังหวะที่เขาเดินออกจากร้านไปนั้น ซูรั่วอวิ๋นกำลังบ่นพึมพำเกี่ยวกับตัวเขาอยู่พอดี

"เสี่ยวเหมย เจ้าดูสิ หมอนั่นตั้งใจสะกดรอยตามข้ามาจริงๆ ด้วย เขาไม่มีปัญญาซื้อของที่นี่เลยสักชิ้นเดียว" ซูรั่วอวิ๋นตอกย้ำข้อสันนิษฐานของตนเองอีกครั้ง และเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ

"เหอะ คางคกอยากกินเนื้อหงส์งั้นหรือ ฝันไปเถอะ!" "ข้าล่ะเบื่อหน่ายกับลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้ที่พวกผู้ชายชอบงัดมาใช้เพื่อตามจีบข้าเต็มทนแล้ว!" ซูรั่วอวิ๋นกล่าวด้วยความเย่อหยิ่ง

"เสี่ยวเหมย เจ้านี่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ เจ้าต้องสอนข้าบ้างนะ ข้าไม่อยากตกเป็นเหยื่อของพวกผู้ชายเศษสวะพวกนี้เลย" เสี่ยวเหมยพูดด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับควงแขนซูรั่วอวิ๋นอย่างสนิทสนม

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก หากเจ้ามีผู้ชายที่อยากจะคบหาดูใจ ก็แค่พาเขามาให้ข้าดูหน้าค่าตาเสียก่อน ข้าจะช่วยสแกนให้เจ้าเอง รับรองได้เลยว่าเจ้าจะไม่มีวันถูกพวกผู้ชายเศษสวะหลอกลวงอย่างแน่นอน!" ซูรั่วอวิ๋นให้คำมั่นสัญญาพร้อมกับตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ

"ขอบใจเจ้ามากนะเสี่ยวเหมย อันที่จริงก็มีคนกำลังตามจีบข้าอยู่เหมือนกัน เขาอ้างตัวว่าเป็นลูกชายตระกูลเศรษฐีจากกลุ่มธุรกิจแห่งหนึ่ง ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าคำพูดของเขาจะเป็นความจริงหรือแค่คำหลอกลวง เอาไว้พรุ่งนี้ข้าจะชวนเขามาทานข้าวกับพวกเรา เจ้าจะได้ช่วยข้าดูโหงวเฮ้งเขาหน่อย" เสี่ยวเหมยพูดด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซูรั่วอวิ๋นก็แข็งค้างไปชั่วขณะ แต่ทว่าเธอก็สามารถปรับสีหน้าให้เป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว "ไม่ต้องห่วง ข้าจะช่วยจับตาดูเขาให้เอง!" ซูรั่วอวิ๋นพยักหน้ารับ

ณ ลานรับซื้อของเก่า "พ่อหนุ่ม มาหาซื้ออะไรอย่างนั้นหรือ?" พนักงานของลานรับซื้อของเก่าเอ่ยถามขึ้นทันทีเมื่อเห็นเย่เฟิงเดินเข้ามา

มีผู้คนจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียวที่แวะเวียนมาเลือกซื้อของที่ลานรับซื้อของเก่าแห่งนี้ ส่วนเหตุผลน่ะหรือ ก็ง่ายนิดเดียว มันถูกยังไงล่ะ!

สินค้าที่ลานรับซื้อของเก่านั้นถูกรับซื้อมาในราคาของเศษเหล็ก แม้ว่าพวกมันจะถูกตั้งราคาขายในราคาสินค้ามือสอง แต่ก็ยังถือว่าถูกกว่าสินค้ามือหนึ่งอย่างเทียบไม่ติด ทว่าสำหรับลานรับซื้อของเก่าแล้ว สิ่งนี้ถือเป็นการขูดรีดกำไรอย่างมหาศาล ยิ่งกว่าการขายสินค้ามือหนึ่งเสียอีก!

"ผมอยากได้ลูกปัดโลหะขนาดประมาณนี้น่ะครับ ผมไม่เกี่ยงเรื่องคุณภาพหรอกครับ ต่อให้มันจะใช้งานตามปกติไม่ได้แล้วก็ไม่เป็นไร" เย่เฟิงอธิบายความต้องการของเขาให้พนักงานฟัง

"โอ้โห ถือเป็นคำขอที่แปลกประหลาดไม่เบาเลยนะ แต่ที่นี่มีของที่พ่อหนุ่มต้องการอยู่พอดีเลยล่ะ" คุณลุงในชุดเสื้อกล้ามพาเย่เฟิงเดินไปยังโกดังแห่งหนึ่ง เมื่อเปิดประตูโกดังออก ก็พบว่าภายในเต็มไปด้วยกองชิ้นส่วนเครื่องจักรที่พังแล้วกองสุมกันอยู่อย่างระเกะระกะ

ชิ้นส่วนเหล่านี้ล้วนถูกชำแหละออกมาจากเครื่องจักรหลากหลายประเภท มีทั้งชิ้นส่วนจากยานพาหนะ ยานอวกาศ ชุดเกราะ และอื่นๆ อีกมากมาย

ที่มุมหนึ่งของโกดัง มีลูกปัดโลหะจำนวนมากถูกทิ้งกองรวมกันอยู่ มีหลากหลายขนาดปะปนกันไป

"นั่นไง ของอยู่ตรงนั้นทั้งหมดเลย อยากได้เท่าไหร่ก็หยิบไปได้เลยนะ" คุณลุงชี้ไปที่มุมโกดังแล้วกล่าว

"ตกลงครับ แล้วพอจะมีภาชนะสำหรับใส่ของพวกนี้บ้างไหมครับ?" เย่เฟิงเอ่ยถาม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณลุงก็ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด "ขอโทษทีนะพ่อหนุ่ม ปกติแล้วของพวกนี้ไม่ต้องห่อหุ้มอะไร ลุงก็เลยลืมไปสนิทเลย เดี๋ยวลุงไปหาลังมาให้เดี๋ยวนี้แหละ" พูดจบคุณลุงก็เดินไปหาลังเหล็กใบหนึ่งมาให้เย่เฟิง

ลังใบนั้นทำจากเหล็ก สภาพดูสกปรกและเต็มไปด้วยคราบเขม่าควัน โชคดีที่ลังยังอยู่ในสภาพดี ไม่รั่วซึมแต่อย่างใด

ลูกปัดโลหะในโกดังเองก็ถูกเคลือบไปด้วยคราบน้ำมันเครื่องหลากชนิด ดูสกปรกมอมแมมไปหมด ทว่าเย่เฟิงก็ไม่ได้บ่นอะไรเพิ่มเติม ในตอนนี้เขามีเงินทุนไม่มากพอ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเลือกสิ่งเหล่านี้ สำหรับเขาแล้ว ตราบใดที่มันมีราคาถูก ทุกอย่างก็ถือว่าโอเคแล้ว