บทที่ 36 การอาบน้ำ

ทหารยามซิลเวอร์เมนสองคนพาพวกฉีซิงมาถึงประตูเมืองเบโลบ็อกที่ดูหนาหนักและเย็นเยียบ ก่อนจะส่งมอบหน้าที่กันจนเสร็จสิ้น

"เอาล่ะ เข้าไปได้แล้ว จำไว้นะว่าช่วงนี้ห้ามออกจากเมืองโดยพลการเด็ดขาด"

ทหารยามเตือนตามหน้าที่และโบกมือให้พวกเขาผ่านเข้าไป

เมื่อเดินผ่านอุโมงค์ประตูเมืองที่สูงตระหง่าน เสียงและกลิ่นอายของเมืองที่มีผู้คนอาศัยอยู่ก็พุ่งเข้าใส่ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความเงียบสงัดและเหน็บหนาวภายนอก

ตามแผน พวกเขาต้องหาที่พักก่อน

ฉีซิงไม่ได้มองหาโรงแรมหรูหราเหมือนในเนื้อเรื่องเดิม แต่เลือกสุ่มหาเอาสักแห่ง เพราะถ้าไปที่หรูๆ คงมีสายตาจับจ้องมากเกินไป

เมื่อผลักประตูเข้าไป ไออุ่นก็พวยพุ่งออกมา

หลังเคาน์เตอร์มีพนักงานแก้มแดงระเรื่อนั่งสัปหงกอยู่

เขากำลังกดเครื่องคิดเลขเก่าๆ อย่างเบื่อหน่าย

"ขอห้องพักหน่อยครับ" ฉีซิงก้าวไปข้างหน้าและพูดสั้นๆ

พนักงานลืมตาขึ้นและกวาดสายตามองทั้งสี่คนอย่างช้าๆ

เด็กหนุ่มที่ดูมีฐานะ และข้างหลังเขามีเด็กสาวสามคนที่มีสไตล์ต่างกัน แต่หน้าตาดีกันทุกคน

สายตาของเขาวนเวียนอยู่ระหว่างทั้งสี่คน

เขาหยุดมองฉีซิงและเพื่อนร่วมทางสาวทั้งสามนานเป็นพิเศษ สีหน้าอิจฉาและแฝงความเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ห้องพักงั้นเหรอ..."

เขาลากเสียงยาว แสร้งทำเป็นลำบากใจขณะพลิกสมุดลงทะเบียนข้างตัว

"แหม คุณลูกค้า บังเอิญจังเลยนะครับ ช่วงนี้ในเมือง... เอ่อ มีคนเข้าออกเยอะ ห้องก็เลยเต็มหมด เหลือแค่... ห้องเตียงใหญ่ห้องเดียวเองครับ"

พูดจบ เขาก็ขยิบตาให้ฉีซิงอย่างมีเลศนัย ริมฝีปากเหยียดยิ้มแบบ 'ผู้ชายด้วยกันเข้าใจดี'

เขาถึงกับยกนิ้วโป้งให้ฉีซิงเบาๆ ใต้เคาน์เตอร์

ตอนแรกฉีซิงก็อึ้งไป นึกว่าธุรกิจโรงแรมในดินแดนน้ำแข็งนี่จะขายดีขนาดนี้เชียว

แต่พอเห็นสีหน้าหื่นกามของอีกฝ่ายที่สื่อว่า 'นับถือเลยที่พาสาวมาโรงแรมตั้งสามคน' เขาก็เข้าใจทันที

หมอนี่ตั้งใจแกล้งชัดๆ!

อยากจะสร้างสถานการณ์คลาสสิกที่ว่าเหลือห้องเดียวไง

คงคิดว่าพวกเราเป็นวัยรุ่นที่มาหาความตื่นเต้น หรือไม่ก็มาทำกิจกรรมแบบ 1 ต่อ 3 แล้วจงใจจะจัดฉากให้สินะ!

เขาแทบสำลัก ก่อนจะได้เถียงกลับ ก็ได้ยินเสียงมาร์ช 7 ร้อง 'อ๊ะ!' ด้วยความตกใจจากข้างหลัง

"เหลือห้องเดียวเหรอ แล้วเราจะพักยังไงล่ะ"

ตันเหิงยังมีสีหน้าเรียบเฉย ดูไม่ค่อยสนใจเรื่องพักรวมกันเท่าไหร่นัก

สเตลเล่เอียงคอ ไม่ค่อยเข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างการเหลือห้องเดียวกับการที่พวกเขาจะพักยังไง

หน้าของฉีซิงมืดลง เขาตบเคาน์เตอร์ดังปัง จ้องพนักงานที่กำลังยิ้มกริ่ม และลดเสียงลงกัดฟันพูด

"เลิกไร้สาระได้แล้ว! ฉันเห็นในสมุดลงทะเบียนนายมีห้องว่างตั้งเยอะ! พวกเราต้องการห้องเดี่ยว 4 ห้อง หรือห้องคู่ 2 ห้องก็ได้! รีบๆ หน่อย!"

พนักงานสะดุ้งกับความแข็งกร้าวของเขา พอเห็นว่าแผนแตกก็ถูจมูกอย่างเขินๆ

บ่นพึมพำว่า 'วัยรุ่นสมัยนี้ใจร้อนจัง' กับ 'ไม่รู้จักโรแมนติกเอาซะเลย' แล้วพลิกสมุดลงทะเบียนอีกครั้ง

"ได้ๆ... ห้องเดี่ยว 4 ห้องใช่ไหมครับ ได้ครับๆ... แต่บอกไว้ก่อนนะ น้ำร้อนที่นี่หายากมาก ถ้าจะอาบน้ำต้องจ่ายเพิ่ม และ..."

เขาเลิกคิ้ว เผยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะเยาะเย้ย

"แพงหูฉี่เลยนะ แพงกว่าค่าห้องพักคืนนึงอีก เพราะงั้น ผมแนะนำให้กลับไปอาบน้ำที่บ้านแล้วค่อยมาใหม่ดีกว่า แน่นอน ถ้าอยากอาบน้ำเย็นก็อาบได้เต็มที่เลย ฟรีครับ"

แพงกว่าค่าที่พักอีกเหรอ

มุมปากของฉีซิงกระตุก นี่มันโรงเตี๊ยมขูดรีดชัดๆ!

ส่วนเรื่องอาบน้ำเย็น ไม่ต้องพูดถึง เขาไม่อยากหนาวตายหรอกนะ

สุดท้ายเขาก็พยักหน้า "เอา 4 ห้อง เดี๋ยวเราพักก่อน ส่วนเรื่องอาบน้ำ... ค่อยว่ากัน"

เขาหยิบเครดิตออกมาจ่าย

(ผมเริ่มเหนื่อยแล้วนะ ใครที่ติดตามเนื้อเรื่องมาบ้างก็คงรู้ว่าเครดิตใช้ในเบโลบ็อกได้มาตลอด มีคนบอกว่าเงินตราต่างประเทศใช้ไม่ได้ ถ้าไปค้นข้อมูลดู จะเห็นว่าคำอธิบายของเหรียญโล่ในเกมบอกชัดเจนว่าอัตราแลกเปลี่ยนคือ 1:50 แล้วมันจะใช้ไม่ได้ยังไง ผมใกล้จะบ้าแล้ว อุตส่าห์ค้นคว้ามาแทบตาย แต่กลับโดนตั้งคำถามซะงั้น)

รับกุญแจทั้ง 4 ดอกมาแล้ว พวกเขาก็เดินขึ้นบันไดไม้

ห้องพักดูใช้ได้ อย่างน้อยก็มีเตียง โต๊ะ และเครื่องทำความร้อนแบบเก่าที่มีไอน้ำลอยขึ้นมา

พอจัดของเสร็จ ปัญหาใหญ่ก็มาถึง

หลังจากเดินฝ่าทุ่งน้ำแข็งและเดินรอบเมือง ร่างกายก็เย็นและเหนียวเหนอะหนะไปหมด ถ้าไม่อาบน้ำคงทนไม่ไหว

มาร์ช 7 เป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว โวยวายว่าจะอาบน้ำให้ได้

พอมาถึงโซนอาบน้ำของโรงแรม ก็พบว่าเป็นห้องน้ำรวม

แยกเป็นห้องใหญ่ 2 ห้องสำหรับชายและหญิง แต่ละห้องมีอ่างหินขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนไม่ได้ทำความสะอาดอย่างจริงจังมานานแล้ว

ป้ายราคาติดหราอยู่บนกำแพง: อาบน้ำเย็นฟรี

ตัวเลขศูนย์ยาวเหยียดหลังราคาอาบน้ำร้อนทำเอามุมปากของฉีซิงกระตุก มันแพงกว่าค่าห้องพักเยอะจริงๆ!

และดูเหมือนว่าเพราะราคาที่แพงเวอร์ขนาดนี้...

...ตอนนี้ทั้งห้องน้ำชายและหญิงเลยว่างเปล่า

"นี่... นี่มันปล้นกันชัดๆ!"

มาร์ช 7 ชี้ไปที่ป้ายราคา เสียงสูงปรี้ด

ตันเหิงมองน้ำในอ่างและราคา แล้ววิเคราะห์อย่างใจเย็น

"เมื่อพิจารณาถึงความขาดแคลนของพลังงานและระบบกรองน้ำที่นี่ ราคานี้อาจจะสะท้อนต้นทุนที่แท้จริงก็ได้ แต่ก็นะ... มันแพงจนรับไม่ได้จริงๆ"

"มิน่าล่ะ โรงแรมถึงได้ร้างขนาดนี้..."

มุมปากของฉีซิงกระตุกขณะมองห้องน้ำที่ว่างเปล่าและป้ายราคา เข้าใจแล้วว่าทำไมถึงแทบไม่มีแขกคนอื่นนอกจากพวกเขา

คนเบโลบ็อกคงยอมทนอาบน้ำร้อนที่มีจำกัดที่บ้าน ดีกว่ามาฟุ่มเฟือยที่นี่

และพวกผู้ชายผู้หญิงที่มีความต้องการจริงๆ—บางทีอาจจะเป็นลูกค้ากลุ่มเป้าหมายที่พนักงานมโนเอาไว้...

...คงอยากเก็บงบที่มีจำกัดไปใช้จ่ายอย่างอื่นมากกว่า

มองดูป้ายราคาที่แพงหูฉี่และห้องน้ำที่ว่างเปล่า

ฉีซิงด่าพนักงานโรงแรมและระบบราคาสินค้าของเบโลบ็อกในใจ

แต่ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะและหนาวสั่นบนร่างกายมันไม่สบายตัวจริงๆ

เขากัดฟันและล้วงเอาถุงเครดิตที่หัวหน้าสถานีแอสต้ายัดใส่มือก่อนออกมา

หัวหน้าสถานีคนนั้นที่เชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าฉีซิงคือหุ่นกระบอกรุ่นใหม่ล่าสุดของเฮอร์ต้า ค่อนข้างใจป้ำเรื่องเสบียงและเงินทุนทีเดียว

"อาบ!"

ฉีซิงตัดสินใจเด็ดขาด

"เงินมีไว้ใช้ จะทนสกปรกไปตลอดไม่ได้หรอก หัวหน้าสถานีแอสต้าให้มาเยอะพอ เราจ่ายไหว"

พอได้ยินว่ามีเงินจ่าย มาร์ช 7 ก็ดีใจและแทบจะรอไม่ไหวที่จะพุ่งเข้าไปในห้องน้ำชาย

เมื่อเห็นดังนั้น ไคลัสก็ก้าวเท้าตามฉีซิงไปทางห้องน้ำชายอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก

"ไคลัส"

ตันเหิงมือไวคว้าแขนไคลัสไว้

สีหน้าเย็นชาของเธอเผยให้เห็นความเหนื่อยใจอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งหาดูได้ยาก

"ทางนี้"

เธอชี้ไปทางห้องน้ำหญิง

ไคลัสชะงัก มองกลับไปที่ฉีซิงและตันเหิง แววตาสับสนเล็กน้อย

ราวกับไม่เข้าใจว่าทำไมถึงไปอยู่กับฉีซิงไม่ได้

ฉีซิงก็รีบโบกมืออธิบาย

"เอ่อ ไคลัส การอาบน้ำต้องแยกกันนะ ชายหญิงอยู่ด้วยกันไม่ได้"

ไคลัสกะพริบตา ดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่ค่อยเข้าใจ แต่เธอก็ยอมให้ตันเหิงดึงตัวไปอย่างว่าง่าย

ฉีซิงมองไคลัสถูกตันเหิงดึงเข้าไปในห้องน้ำหญิงโดยไม่ได้พูดอะไรต่อ ประตูถูกปิดลงต่อหน้าเขา ตัดสายตาที่หันกลับมามองอย่างงุนงงของไคลัสไป

เขาถอนหายใจอย่างจนปัญญาและหันไปทางประตูห้องน้ำชาย

เมื่อผลักประตูเข้าไป ไอน้ำอุ่นและชื้นก็พวยพุ่งเข้าใส่หนักกว่าเดิม

ขณะที่เขาก้มลงและปลดกระดุมเม็ดบนของเสื้อโค้ตที่แข็งเล็กน้อยจากความหนาวเย็น...

...เขาก็มองเข้าไปข้างในตามสัญชาตญาณ แล้วก็ต้องชะงัก

ภายใต้แสงไฟสลัวและไอน้ำในห้องน้ำ มาร์ช 7 ถอดเสื้อโค้ตออกแล้ววางพาดไว้บนม้านั่งไม้ใกล้ๆ อย่างไม่ใส่ใจ

เธอสวมเสื้อกล้ามสีขาวรัดรูปด้านในที่เคลื่อนไหวได้สะดวก

ตอนนี้เธอกำลังหันหลังให้ประตู โค้งตัวลง ดูเหมือนกำลังเตรียมตัวจะถอดกางเกง

การเคลื่อนไหวนี้ทำให้มองเห็นแผ่นหลังที่เพรียวบางและยืดหยุ่นของมาร์ช 7—ซึ่งดูเหมือนเด็กสาวทุกประการ—ได้อย่างชัดเจน

เผยให้เห็นรูปร่างที่ชัดเจนท่ามกลางไอน้ำ