บทที่ 20 ช่วยปลุกพลัง

ภารกิจกวาดล้างสิ้นสุดลงในที่สุด วอยด์เรนเจอร์ตัวสุดท้ายที่เร่ร่อนอยู่ถูกปลายหอกของตันเหิงจัดการจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ระดับพลังงานในพื้นที่ขอบสถานีอวกาศค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ ผู้อำนวยการสถานีแอสต้าส่งข้อความผ่านระบบสื่อสารเพื่อแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง พร้อมแจ้งว่าจะรีบนำรางวัลพิเศษที่สัญญาไว้ส่งมอบให้แก่ขบวนรถไฟแอสทรัลในเร็ววันนี้

"ฟู่—เหนื่อยเป็นบ้า!" มีนาคมที่เจ็ดบิดขี้เกียจพลางหาวหวอดใหญ่ "เหงื่อท่วมตัวเหนียวเหนอะหนะไปหมดแล้ว... ตันเหิง ไปเถอะ ไปอาบน้ำกันดีกว่า!"

ตันเหิงพยักหน้า แม้หลังจบการต่อสู้เธอยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ดังเดิม แต่หัวไหล่ที่เคยตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เธอเหลือบมองฉีซิงและฉงแล้วถามขึ้น "แล้วพวกเธอสองคนล่ะ?"

ฉีซิงในร่างเฮอร์ต้าโบกมือเล็กๆ ตอบ "พวกเธอกลับไปก่อนเลย! ฉันขออยู่ต่ออีกสักพัก"

ทันทีที่พูดจบ แสงจางๆ ก็สั่นไหวรอบกาย ร่างเล็กกะทัดรัดคล้ายเด็กสาวสั่นไหวและยืดขยายออกประหนึ่งภาพลวงตา ก่อนที่ชุดกระโปรงอันประณีตจะจางหายไป เขากลับคืนสู่ร่างเดิมอีกครั้ง เป็นชายหนุ่มผมดำที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยในชุดลำลองของสถานีอวกาศที่ดูจะไม่ค่อยพอดีตัวนัก

"เอ๊ะ? เปลี่ยนกลับมาแล้วเหรอ?" มีนาคมที่เจ็ดจิ๊ปากด้วยความเสียดายเล็กน้อย "งั้นพวกเราไปก่อนนะ! ฉง ฉีซิง พวกเธอสองคนรีบตามมาล่ะ!" พูดจบเขาก็จูงมือตันเหิงแล้วเดินจากไป

โถงทางเดินกลับสู่ความเงียบงันในทันที เหลือเพียงฉงและฉีซิงที่คืนร่างเดิมแล้วเท่านั้น ฉงยังคงถือไม้เบสบอลยืนอยู่อย่างเงียบๆ สายตาจดจ้องมาที่ฉีซิงราวกับกำลังรอให้เขาเดินกลับไปพร้อมกับเธอ แต่ฉีซิงกลับไม่ขยับไปไหน

เขามองฉงด้วยสายตาที่ซับซ้อน พินิจมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า คิ้วขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ถูกจ้องมองทำให้ฉงกะพริบตาแล้วเอ่ยถามเบาๆ "...ฉีซิง? เราไม่ไปกันเหรอ?"

ฉีซิงไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง เขาทอดถอนใจยาวเหยียดก่อนจะเดินเข้าไปหาฉง ยกมือขึ้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วตบลงบนไหล่ของเธอ

"พี่สาวฉง..." ฉีซิงเริ่มพูด "มันไม่ใช่ความผิดของฉันจริงๆ นะ ที่เธอ... กลายเป็นแบบนี้"

ฉงดูงุนงงยิ่งกว่าเดิม เธอเอียงคอ ดวงตาฉายแววไม่เข้าใจอย่างชัดเจน "...?"

"ช่างเถอะ ต่อให้บอกไปเธอก็ไม่เข้าใจหรอก" ฉีซิงดึงมือกลับ ขยี้ผมตัวเองพลางตัดสินใจบางอย่าง แววตามุ่งมั่นกลับคืนมาอีกครั้ง "ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร! ความผิดพลาดของฉัน ฉันจะแก้ไขมันเอง! การชดเชยตอนนี้... น่าจะยังไม่สายเกินไปหรอก!"

เขาดีดตัวยืนตัวตรง วางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของฉง ท่าทางของเขาดูราวกับพระเอกในการ์ตูนเลือดร้อนโดยไม่ทราบสาเหตุ สายตาของเขาแผดเผาลงไปในดวงตาที่กำลังงุนงงของเธอ "ฉง! วันนี้แหละ! ให้ฉันได้ลองช่วยเธอปลุกพาธแห่งการทำลายล้างดู!"

ฉง "...?" เธอมีสีหน้าสับสนยิ่งขึ้น แถมยังถอยหลังไปเล็กน้อย เธออดไม้เบสบอลแน่นขึ้นราวกับกำลังตั้งคำถามเงียบๆ ว่า ฉีซิง เธอโดนอะไรกระแทกหัวมาหรือเปล่าตอนสู้กันเมื่อกี้

แต่ฉีซิงไม่ได้สนใจ เขาปล่อยมือแล้วถอยหลังไปสองก้าว กวาดสายตามองไปรอบๆ โถงทางเดินที่ค่อนข้างกว้างขวางซึ่งเพิ่งเคลียร์ศัตรูไป

เขากอดอกพลางครุ่นคิดถึงแผนการที่เป็นไปได้ "เงื่อนไขการตื่น... แรงกระตุ้นทางอารมณ์รุนแรงงั้นหรือ? วิกฤตความเป็นความตาย? หรือความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในหลักการทำลายล้าง?" สายตาของเขาเหลือบมองฉงสลับกับสภาพแวดล้อมรอบตัว

"แรงกระตุ้นทางอารมณ์... พี่สาวฉง มีอะไรที่เธออยากทำลายจริงๆ ไหมตอนนี้? หรือมีอะไรที่ทำให้เธอโกรธเป็นพิเศษหรือเปล่า?" ฉงครุ่นคิดอย่างจริงจังแล้วส่ายหน้า ความรู้สึกที่พลุ่งพล่านที่สุดของเธอก็คงเป็นตอนที่ปกป้องไม้เบสบอลจากเฮอร์ต้าเมื่อครู่นี้

"วิกฤตความเป็นความตาย... ดูจะสร้างสถานการณ์ยากเกินไปหน่อย" ฉีซิงเกาหัว เขาจะไปขอให้คุณผู้หญิงเวลท์สร้างหลุมดำขึ้นมาอีกรอบแล้วให้ฉงไปเผชิญหน้าก็คงไม่ได้ นั่นไม่ใช่การปลุกพลังแต่เป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ "ความเข้าใจในหลักการทำลายล้าง..." เขามองดวงตาที่บริสุทธิ์และไร้เดียงสาของฉงแล้วก็ถอนใจทิ้งตัวเลือกที่ยากเกินไปนี้

"ดูเหมือนจะเริ่มจากวิธีพื้นฐานที่สุดก่อนสินะ" ฉีซิงปรบมือดวงตาเป็นประกาย "แก่นแท้ของการทำลายล้าง คือการแตกสลายและการเปลี่ยนแปลง! คือการทลายสิ่งเก่าๆ สิ่งที่พันธนาการไว้ด้วยพละกำลัง!" เขาชี้ไปยังแผ่นโลหะที่ปลายโถงทางเดินซึ่งบิดเบี้ยวจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ "ฉง! เห็นแผ่นโลหะนั่นไหม? ลองจินตนาการว่ามันไม่ใช่แค่แผ่นโลหะสิ! แต่มันคืออุปสรรคที่ขวางกั้นพาธของเธอ คือโซ่ตรวนที่พันธนาการพลังของเธอ มันคือ... เอ่อ มันคือถั่วลันเตาที่เธอเกลียดที่สุดในมื้อเย็นวันนี้ไง! ใช้ไม้เบสบอลของเธอ ใช้แรงทั้งหมดที่มี ทำลายมันทิ้งซะ! รับรู้ถึงสัญชาตญาณข้างในตัวเธอ สิ่งที่อยากจะทำลายทุกอย่างและสร้างทุกอย่างขึ้นใหม่!"

ฉงมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ จากนั้นก้มมองไม้เบสบอล แล้วเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของฉีซิง เธอเงียบไปครู่หนึ่งแล้ว—เดินเข้าไปหวดไม้เบสบอลลงไปหนึ่งที

ปัง! เสียงดังทึบ แผ่นโลหะยุบลงไปอย่างเห็นได้ชัดและสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฉงดึงไม้เบสบอลกลับมา สำรวจผลงานแล้วหันมองฉีซิง ดวงตายังคงใสซื่อราวกับจะถามว่า แบบนี้เหรอ? แล้วไงต่อ?

ฉีซิง "แค่เนี้ย? ไม่รู้สึกถึง... พลังที่เอ่อล้นออกมาจากข้างใน อยากทำลายอะไรเพิ่มอีกไหม? ไม่มีนิมิต? ไม่มีเสียงกระซิบ? ไม่รู้สึกว่าตัวร้อนขึ้นบ้างเลย?" ฉงส่ายหน้า

ฉีซิงกุมขมับ "ไม่ได้ๆ แรงไม่พอ อารมณ์ก็ยังไม่ถึง... ต้องใช้วิธีอื่น ลองทำสมาธิ รับรู้ถึงสเตลลารอนในตัวดูไหม? ลองจินตนาการว่าพลังของมันไหลเวียนเข้าไปในมือ เข้าไปในไม้เบสบอลดูสิ" ฉงหลับตาลงและพยายามอย่างหนัก ผ่านไปครู่ใหญ่เธอลืมตาขึ้น ไม้เบสบอลยังคงสภาพเดิม

"ไม่ได้ผลอีกเหรอ?" ฉีซิงเริ่มกระวนกระวายเดินวนไปมา "หรือต้องมีเป้าหมายในการทำลายล้างที่ชัดเจนกว่านี้? หรือว่า... ต้องให้ฉันเป็นตัวกระตุ้น?" ความคิดที่กล้าบ้าบิ่นและอาจฆ่าตัวตายผุดขึ้นในหัว เขาจ้องฉง "ฉง เอาแบบนี้... ลองจินตนาการว่าฉันเป็นศัตรูดูสิ เป็นคนไม่ดีที่พยายามจะมาขโมยไม้เบสบอลของเธอ เข้ามาหาฉันด้วยแรงทั้งหมดที่มี ลองทำด้วยความมุ่งมั่นที่จะทำลายฉันดู! ไม่ต้องห่วง ฉันจะป้องกันเอง!" เขาตั้งท่าป้องกันที่คิดว่าเท่ที่สุด

ฉงมองฉีซิง ความลังเลปรากฏขึ้นในดวงตาเป็นครั้งแรก เธอถือไม้เบสบอลไว้แน่นแต่ไม่ขยับ

"เข้ามาเลย! อย่าลังเล! เพื่อพลัง! เพื่อการตื่นขึ้น! เพื่อ... เอ่อ เพื่อมื้อเย็นอร่อยๆ คืนนี้!" ฉีซิงเร่งเร้า

ฉงลังเลอยู่อีกครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็ยกไม้เบสบอลขึ้นช้าๆ ทว่าท่าทางของเธอกลับไม่ได้ดูเหมือนจะมีความมุ่งหมายในการทำลายล้างแต่อย่างใด มันดูค่อนข้างจะ... ระมัดระวังเสียมากกว่า

ในจังหวะที่การฝึกซ้อมพิเศษนี้กำลังจะเบี่ยงเบนไปในทิศทางที่แปลกประหลาด—

"พวกเธอสองคน... กำลังทำอะไรกัน?" เสียงเย็นชาที่เจือความระอาดังมาจากสุดโถงทางเดิน ตันเหิงกลับมาถึงที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ เธอเปลี่ยนมาสวมชุดลำลองสะอาดสะอ้านแล้ว ผมยังคงเปียกชื้นอยู่เล็กน้อยเห็นได้ชัดว่าเพิ่งอาบน้ำเสร็จ เธอขอดอกมองฉีซิงที่กำลังตั้งท่าประหลาดและฉงที่ถือไม้เบสบอลเล็งมาทางเขาด้วยสีหน้า 'ฉันกำลังให้ความร่วมมืออยู่แต่ฉันไม่ค่อยเข้าใจ' ใบหน้าของเธอไร้อารมณ์ แต่แววตานั้นเต็มไปด้วยความหมายว่า 'ฉันไม่อยู่แป๊บเดียวพวกเธอเล่นอะไรกันอีกล่ะเนี่ย'

"อ้าว! ตันเหิง! กลับมาแล้วเหรอ!" ฉีซิงรีบคลายท่าทางแล้วเกาหัวอย่างเขินๆ "ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร ฉันแค่... กำลังช่วยฉงทำ... เอ่อ แบบฝึกหัดปรับตัวเพื่อเพิ่มพลังหลังการต่อสู้น่ะ!"

สายตาของตันเหิงกวาดมองแผ่นโลหะที่ยุบตัวลงบนพื้น จากนั้นหันมามองสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดของฉีซิง ในที่สุดสายตาก็มาหยุดที่ฉง เมื่อเห็นเธอ ฉงก็รีบเอาไม้เบสบอลลงทันทีราวกับเจอที่พึ่ง

"...อย่าทำอะไรที่ไม่จำเป็นเลย" ตันเหิงกล่าวเสียงเรียบ น้ำเสียงนั้นอ่านอารมณ์ได้ยาก "สถานการณ์ของฉงเป็นกรณีพิเศษ คุณฮิเมโกะกับคุณผู้หญิงเวลท์มีแผนการของตัวเองอยู่แล้ว เดี๋ยวค่อยไปหารือกันต่อบนรถไฟ"

ฉีซิงหัวเราะแห้งๆ รู้ดีว่าวิธีเมื่อครู่ของเขาดูเหมือนคนสิ้นหวังที่พยายามเกาะท่อนไม้กลางทะเล "เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว... งั้นเรากลับกันเถอะ"

ตันเหิงไม่พูดอะไรอีก หมุนตัวเดินนำทาง ฉงรีบเดินตามไปทันทีพร้อมไม้เบสบอลในมือ ฝีเท้าของเธอเบาและรวดราวกับกำลังหนีจากสถานการณ์ที่น่าอึดอัด ฉีซิงเดินตามหลังไป พลางมองแผ่นหลังของฉงแล้วถอนใจอีกครั้ง เส้นทางสู่การปลุกพลังช่างยาวไกลและยากลำบากเหลือเกิน...