บทที่ 1 ที่นี่มันบ้าอะไรกันวะเนี่ย ยังใช่ประเทศจีนอยู่หรือเปล่า

"บ้าเอ๊ย... ซวยชะมัด..."

ชายหนุ่มร่างทรุดฮวบอยู่ข้างต้นกระบองเพชรที่ถูกแทะจนแหว่งวิ่น เขาสบถออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าไร้เรี่ยวแรง

3 วันแล้ว 3 วันเต็มๆ ที่เขาถูกทิ้งไว้กลางทะเลทรายอันห่างไกลความเจริญแห่งนี้อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

น้ำงั้นเหรอ ไม่มี อาหารล่ะ ก็ไม่มีเหมือนกัน!

เขารอดชีวิตมาได้ด้วยการเคี้ยวต้นกระบองเพชรที่มีหนามแหลมคมพวกนี้ คั้นเอาน้ำอันน้อยนิดออกมาเพื่อประทังชีวิต

เขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ เพราะกลัวว่าจะสูญเสียความชื้นออกจากปอด

แม้แต่ปัสสาวะก็ยังกลายเป็นของหรูหราระดับท็อป ทุกหยดถูกเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวัง

มันเป็นสีทองและล้ำค่า เขาเก็บรักษามันไว้ราวกับสมบัติ จะนำออกมาใช้ก็ต่อเมื่อถึงคราวที่สิ้นหวังที่สุดเท่านั้น

นั่นแหละคือ "ชาเย็นสูตรทะเลทราย" บ้าบอคอแตกของเขา!

เขาพยายามลืมตาอันหนักอึ้ง มองดูคลื่นความร้อนที่ส่องประกายระยิบระยับและบิดเบี้ยวอยู่เบื้องหน้า

และในหัวของเขา หน้าต่างตัวละครจากเกมฮงไกสตาร์เรลที่ทะลุมิติมาพร้อมกับเขาก็ยังคงเป็นสีเทาหม่น

พลังโกงเหรอ ช่างหัวพลังโกงมันปะไร!

ไอ้ของพรรค์นี้มันก็แค่เศษขยะ ไร้ประโยชน์สิ้นดี มีไว้ให้ดูเล่นแต่ใช้ทำอะไรไม่ได้เลยสักนิด!

จะอัญเชิญก็ไม่ได้ จะดึงไอเทมออกมาก็ไม่ได้ แม้แต่โหมดสอนเล่นบ้าๆ ก็ยังไม่มี!

"ใครก็ตามที่ส่งฉันมาที่นี่... คอยดูเถอะ..."

ฉีซิงเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตนเอง

"ถ้าฉันรอดไปได้... แกจะเป็นคนแรกที่ฉันจะคิดบัญชีด้วย..."

ตอนนี้เขาแทบจะแว่วได้ยินเสียงเตือนหลอดเลือดของตัวเองที่กำลังลดฮวบจนถึงขีดสุด

ในขณะที่สติของเขาเริ่มพร่าเลือน และคิดว่าวันนี้คงจะเป็นจุดจบของชีวิตแล้วจริงๆ เสียงหนึ่งก็ดังแว่วเข้ามา

ฉีซิงคิดว่าเขาคงกำลังหูแว่วไปเอง

ไม่อย่างนั้น ทำไมเขาถึงได้ยินเสียงหึ่งๆ แถมยังดังขึ้นเรื่อยๆ อีกต่างหาก บ้าเอ๊ย!

เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้น ในลานสายตาที่พร่ามัว ท้องฟ้ายังคงเป็นสีฟ้าปนขาว คลื่นความร้อนบิดเบือนทุกสรรพสิ่ง

แต่เสียงหึ่งๆ นั้นกลับไม่จางหายไป ในทางกลับกัน มันยิ่งใกล้เข้ามาและชัดเจนมากยิ่งขึ้น

เขาเพ่งสายตามอง และเห็นจุดสีดำเล็กๆ กำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วจากเส้นขอบฟ้า รูปร่างของมันค่อยๆ เด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ... มันคือยานอวกาศ!

ตัวยานมีรูปทรงเพรียวบางคล้ายกระสวยอวกาศ พ่นเปลวเพลิงจากเครื่องยนต์ขับดัน กำลังร่อนลงมาทางเขา!

"ฮะ... ฮ่าฮ่า..."

ฉีซิงอยากจะหัวเราะ ทว่ามีเพียงเสียงแหบแห้งที่เล็ดลอดออกมา

"สงสัย... จะหิวน้ำจนเห็นภาพหลอนไปแล้วจริงๆ..."

เขาหลับตาลง พลางส่ายหัวที่มึนงงของตัวเอง

แต่เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ยานอวกาศลำนั้นกลับเข้ามาใกล้กว่าเดิม

เขาสามารถมองเห็นแม้กระทั่งแสงสะท้อนเงางามจากแผ่นโลหะบนตัวยาน

"เชี่ยเอ๊ย ของจริงนี่หว่า! ของจริงโว้ย!"

เขาคำรามด้วยเสียงแหบพร่า ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากผืนทรายอย่างทุลักทุเล

เขากระชากเสื้อเชิ้ตที่ขาดวิ่น ซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยเหงื่อและทรายจนจำสภาพเดิมไม่ได้ออกมา

เขาโบกมันขึ้นไปบนฟ้าอย่างบ้าคลั่ง สู่ยานอวกาศที่กำลังพุ่งเข้ามาใกล้ด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี!

"ทางนี้! มองมาทางนี้หน่อย!!"

เขาตะโกนสุดเสียง

"ช่วยด้วย! ช่วยฉันที!! ช่วยด้วย!!!"

ชิ้นผ้าสะบัดพริ้วส่งเสียงดังพั่บๆ ท่ามกลางสายลมร้อนที่แห้งแล้ง แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเศษผ้าขี้ริ้วก็ตาม

เขากระโดดโลดเต้นและโบกไม้โบกมือ หวาดกลัวจับใจว่าพวกเขาจะพลาดสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในทะเลทรายอันเงียบสงัดและตายซากแห่งนี้ไป

เสียงคำรามของยานอวกาศดังสนั่นจนแทบจะทำให้หูหนวก เงาอันมหึมาของมันค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาปกคลุมตัวเขา พัดเอาทรายปลิวฟุ้งจนคลุมไปทั่วทั้งใบหน้า

ฉีซิงไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เขายิ่งโบกธงชั่วคราวในมืออย่างเอาเป็นเอาตาย สายตาจับจ้องไปที่ประตูยานที่กำลังเปิดออก

รอดแล้ว... บ้าเอ๊ย... ในที่สุดก็รอดตายแล้ว!

ประตูยานเปิดออกกว้าง ปรากฏร่างหลายร่างยืนอยู่ตรงปากประตู ภาพย้อนแสงทำให้มองเห็นไม่ชัดเจนนัก

แต่เขาก็บอกได้ว่าพวกเขาทุกคนสวมเครื่องแบบเหมือนกัน

พวกเขาดูเหมือนกำลังง่วนอยู่กับอุปกรณ์บนข้อมือ ชี้ชวนและทำท่าทางไปยังทะเลทรายเบื้องล่างราวกับกำลังบันทึกข้อมูลบางอย่าง

จนกระทั่งเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวังจากเบื้องล่างดังแว่วไปถึง พวกเขาจึงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

พวกเขาจ้องมองลงมายังชายป่าเถื่อนที่กำลังกระโดดโลดเต้นราวกับก้อนถ่านสีดำ

"น้ำ! น้ำ! ขอน้ำหน่อย!"

เมื่อเห็นร่างเหล่านั้น ฉีซิงก็แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

"พี่ชาย! พี่สาว! เมตตาผมเถอะ! ขอน้ำจิบเดียวก็พอ! ผมจะตายอยู่แล้ว! จะตายจริงๆ แล้ว!!"

เห็นได้ชัดว่าบรรดาคนบนยานอวกาศก็ตกตะลึงเช่นกัน

พวกเขาได้รับคำสั่งให้มายังดาวเคราะห์ทะเลทรายแห่งนี้ ซึ่งถูกระบุไว้ว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ เพื่อเก็บรวบรวมข้อมูลสภาพแวดล้อมพื้นฐาน

พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบกับคนเป็นๆ ที่นี่ นับประสาอะไรกับคนที่ดูเหมือนใกล้จะตายเพราะความกระหายน้ำแบบนี้!

เกิดความโกลาหลเล็กน้อยและเสียงพูดคุยดังแว่วลงมาจากเบื้องบน

ไม่นานนัก ร่างหนึ่งก็โยนวัตถุชิ้นเล็กๆ ออกมาจากประตูยานอย่างคล่องแคล่ว

มันลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ก่อนจะตกลงบนผืนทรายไม่ไกลจากฉีซิงนัก... ถุงน้ำนั่นเอง!

ดวงตาของฉีซิงเบิกโพลง สาดประกายแสงสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวออกมาทันที

เขาแทบจะพุ่งตะครุบมันด้วยแขนขาทั้งสี่ข้าง คว้าถุงน้ำนั้นไว้ด้วยมือที่สั่นเทา

เขาใช้ฟันฉีกจุกผนึกออกโดยไม่สนศักดิ์ศรีใดๆ ทั้งสิ้น แหงนหน้าขึ้นและกระดกน้ำลงคออย่างตะกละตะกลาม

ของเหลวเย็นฉ่ำไหลทะลักลงสู่ลำคอ ช่วยบรรเทาอาการแสบร้อนในหลอดอาหารและกระเพาะของเขา

ในวินาทีนั้น ฉีซิงรู้สึกว่ามันช่างวิเศษเลอค่ายิ่งกว่าน้ำทิพย์หรือเครื่องดื่มของเทพเจ้าใดๆ ถึงหมื่นเท่า!

เขาดื่มเร็วเกินไปจนสำลักและไอออกมา แต่กระนั้นก็ยังกอดถุงน้ำไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยมือ

จนกระทั่งเลียหยดสุดท้ายจนเกลี้ยงนั่นแหละ เขาถึงได้ทิ้งตัวลงนอนบนผืนทรายอีกครั้ง พรูลมหายใจหนักหน่วงออกมาอย่างพึงพอใจราวกับได้เกิดใหม่

เขาเงยหน้าขึ้นมองสมาชิกในทีมที่กำลังเดินเข้ามาใกล้จากยานอวกาศอย่างระแวดระวัง เตรียมจะเอ่ยคำขอบคุณ

ทว่าหัวหน้าทีมกลับจ้องมองเขาเขม็ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสับสนขณะเอ่ยถามขึ้นมาว่า

"คุณเป็นใคร แล้วมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง ดาวเคราะห์ดวงนี้... ตามบันทึกแล้ว ไม่น่าจะมีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตอยู่นี่นา"

ฉีซิงอ้าปากค้าง ความคับแค้นใจเอ่อล้นจุกอยู่เต็มอก ก่อนจะกลั่นกรองออกมาเป็นความคิดเดียวว่า

บ้าเอ๊ย ฉันจะไปรู้ได้ยังไงวะ! แต่เอาเถอะ อย่างน้อย... ฉันก็ไม่ต้องทนดื่มชาเย็นของตัวเองอีกต่อไปแล้วล่ะวะ!