บทที่ 11: ข้อตกลง ข้อตกลงที่ไม่สิ้นสุด

"ไม่เลว ไม่เลว การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่ามาก"

บนดาดฟ้าเรือ กรีนวิชเฝ้ามองดูวิลเลียมและคนอื่นๆ ทำการทดสอบจนเสร็จ รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ในบรรดาคนกว่า 200 คนนี้ มีเจ็ดคนที่มีความเข้ากันได้ของธาตุเกิน 80%

สี่คนมี 90% และอีกสองคนถึงกับมี 100% เลยทีเดียว

ไม่ต้องพูดถึงสัตว์ประหลาดอย่างอันดู ที่มีพรสวรรค์ระดับสุดยอดถึงสี่ประเภท

"ครั้งนี้ พวกแกทุกคนจะต้องมาอ้อนวอนฉันแน่!"

ร่องรอยของความเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตาของกรีนวิช เด็กใหม่พวกนี้จะต้องทำให้พวกตาแก่ที่สถาบันยอมจ่ายหนักแน่นอน และมันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกนั้นจะเริ่มแย่งชิงตัวเด็กพวกนี้กัน

"ให้ฉันดูหน่อยสิว่าพวกแกมีค่าแค่ไหน"

กรีนวิชหันหน้าไปมองห้องโดยสาร โดยเฉพาะอย่างยิ่งห้องที่อันดูอยู่

"มหาภูต เปิดการสื่อสาร ต่อสายตรงไปที่สถาบันให้ฉันที"

เมื่อกรีนวิชพูดจบ ร่างขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นจากดาดฟ้าเรือ

ร่างขนาดมหึมานี้ดูคล้ายกับยักษ์ แต่แตกต่างจากอันเดดตนอื่นๆ ตรงที่มีกระจกบานใหญ่อยู่ที่หน้าท้องของภูตผีตนนี้

มหาภูตค่อยๆ นั่งขัดสมาธิลง วินาทีที่มันนั่งลง แสงสีขาวเงินก็พุ่งออกมาจากกระจก

เมื่อแสงสลายไป ชายชราที่สวมชุดคลุมของพ่อมดสายมืดซึ่งปักด้วยด้ายทองคำก็ปรากฏขึ้นในกระจก

"อืม การติดต่อทางไกล กรีน มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงาน ชายชราก็วางปากกาขนนกในมือลงบนโต๊ะและมองไปที่กระจก

เขากำลังรอให้กรีนวิชอธิบายให้เขาฟัง

"ท่านรองคณบดีที่เคารพ ไม่ได้พบกันนานเลยนะครับ!"

เมื่อเห็นชายชรา กรีนวิชก็จัดแจงเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย

"เลิกเล่นละครได้แล้ว แกกำลังเดินทางกลับมาไม่ใช่หรือไง? ทำไมถึงเปิดการติดต่อทางไกลล่ะ? แกต้องการอะไร?"

ชายชราโบกมือ เป็นสัญญาณให้กรีนวิชเข้าเรื่องได้เลย

"ในระหว่างเดินทางกลับจากหุบเหววิญญาณอาฆาตไปยังสถาบัน ฉันได้รับคำสั่งให้รับสมัครเด็กใหม่ ตอนนี้งานเสร็จสิ้นแล้ว"

"ในบรรดาเด็กใหม่เหล่านี้ มีของดีๆ อยู่ไม่น้อยเลยล่ะ"

ในขณะที่กรีนวิชพูด กระจกที่เกิดจากมหาภูตก็เริ่มหมุน ส่องภาพสะท้อนไปยังวิลเลียมและคนอื่นๆ

เมื่อชายชราเห็นวิลเลียมและคนอื่นๆ ผ่านกระจก รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในทันที

เด็กใหม่—ในโลกของพ่อมดสายมืด เด็กใหม่นั้นไม่เคยมีคำว่าพอ

"ท่านรองคณบดี ท่านสนใจจะเลือกไปสักสองสามคนจากในหมู่พวกเขาไหม?"

ในที่สุดกรีนวิชก็แยกเขี้ยว เตรียมพร้อมที่จะฟันกำไรก้อนโตและรีดเลือดจากรองคณบดีผู้นี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นอาจารย์ของเขา

แน่นอนว่า นี่เป็นการทำธุรกรรมด้วยความสมัครใจระหว่างทั้งสองฝ่าย ไม่มีการบังคับขู่เข็ญแต่อย่างใด

"เลือกสักสองสามคนงั้นเหรอ? ไม่ใช่เด็กใหม่ทุกคนที่จะสามารถมาเป็นลูกศิษย์ของฉันได้หรอกนะ"

หลังจากเห็นวิลเลียมและคนอื่นๆ แล้ว รองคณบดีก็มองทะลุเจตนาของกรีนวิชในการเปิดการติดต่อทางไกล

"โดยธรรมชาติแล้วฉันจำข้อกำหนดของท่านได้ มาตรฐานในการรับลูกศิษย์ของท่านก็คือ พรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณต้องไม่ต่ำกว่าระดับสี่ และความเข้ากันได้ของธาตุ—โดยเฉพาะธาตุน้ำและลม—ต้องไม่ต่ำกว่า 80%"

"ในเด็กใหม่กลุ่มนี้ มีถึงหกคนที่ตรงตามข้อกำหนดของท่าน!"

ในเวลานี้ กรีนวิชทำตัวเหมือนพวกค้ามนุษย์ กำลังแนะนำสินค้าให้กับลูกค้าของเขา ซึ่งก็คือรองคณบดี

"โอ้ ถ้ามีถึงหกคน คุณภาพก็คงจะดีจริงๆ นั่นแหละ เมื่อดูจากรูปแบบเสื้อผ้าของพวกเขาแล้ว พวกเขาน่าจะมาจากหมู่เกาะโปโลทางฝั่งทะเลสุดขอบตะวันตก"

"การที่มีตัวอย่างชั้นดีออกมาจากดินแดนที่ยากจนข้นแค้นแห่งนั้นได้ ถือว่าน่าประทับใจจริงๆ"

"เก็บทั้งหกคนไว้ให้ฉัน ฉันจะทำการคัดเลือกเมื่อแกกลับมาถึงสถาบัน"

เมื่อพูดจบ รองคณบดีก็ปิดการติดต่อทางไกล

"หึ เก็บทั้งหกคนเลยเหรอ? ตำแหน่งที่ท่านดำรงอยู่ในสถาบันไม่ได้มีผลกำไรมากมายอะไร ท่านมีปัญญาจ่ายสำหรับหกคนนี้ด้วยซ้ำหรือเปล่าเนี่ย?"

"ถ้าไม่ใช่เพราะว่าท่านเคยสอนฉันมาก่อน ฉันก็คงไม่ติดต่อท่านไปเป็นคนแรกหรอก รองคณบดีไฮเกอร์"

เมื่อการติดต่อทางไกลถูกปิดลง รอยยิ้มบนใบหน้าของกรีนวิชก็หายไปในทันที เขายกมือขึ้นมา แสร้งทำเป็นตรวจดูเล็บของตน ก่อนที่จะมองไปที่มหาภูต

"คนต่อไป!"

แสงสีขาวเงินพุ่งออกมาอีกครั้ง ในครั้งนี้ หญิงวัยกลางคนที่สวมชุดคลุมสีแดงเข้มที่มีลวดลายลูกไม้ฉลุลายก็ปรากฏขึ้นที่อีกฝั่ง

เมื่อเทียบกับรูปร่างที่เซ็กซี่ของเธอแล้ว หน้าตาของเธอกลับดูธรรมดามาก

"ไม่ได้พบกันนานเลยนะครับ ปรมาจารย์ปรุงยา ชาร์ลอตต์"

เมื่อกรีนวิชเห็นเธอ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เจิดจ้ากว่าตอนที่เห็นรองคณบดีไฮเกอร์หลายเท่าตัว

แม้ว่าจะเป็นผู้หญิง แต่ชาร์ลอตต์ก็เป็นปรมาจารย์ปรุงยาที่แท้จริง โดยปกติแล้ว มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่พยายามหาทางสร้างความสัมพันธ์กับเธอแต่ก็ไม่พบหนทางใดๆ เลย

"กรีนวิช ไม่ได้พบกันนานเลยนะ ทำไมถึงติดต่อมาอย่างกะทันหันล่ะ? นายต้องการอะไร?"

ชาร์ลอตต์เงยหน้าขึ้น ขยับแว่นตาบนจมูก และมองไปที่กรีนวิชด้วยแววตาที่เจือไปด้วยความรำคาญใจ

หนึ่งในโพชั่นโบราณในมือของเธอกำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการบูรณะ หากไม่ใช่เพราะโพชั่นชนิดนี้ต้องการของหายากจากหุบเหววิญญาณอาฆาต—น้ำตาภูตผี—เธอก็คงไม่ยอมรับการติดต่อจากกรีนวิชเลยด้วยซ้ำ

นับตั้งแต่ที่หมอนี่เข้าเรียนที่สถาบัน เขาก็รีดไถโพชั่นจากเธอไปอย่างหน้าด้านๆ หลายต่อหลายครั้ง

แม้ว่าเขาจะเคยทำอะไรบางอย่างให้เธออยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่เคยรู้สึกชอบเขาเลย

"ปรมาจารย์ชาร์ลอตต์ ครั้งนี้ฉันมาเพื่อทำข้อตกลงกับท่านครับ"

กรีนวิชรู้สึกรำคาญใจแวบหนึ่งกับท่าทีที่ชาร์ลอตต์มีต่อเขา แต่เขาก็ไม่ได้แสดงมันออกมาเลยแม้แต่น้อย

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะชาร์ลอตต์เป็นหนึ่งในนักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่เพียงไม่กี่คนในสถาบันพ่อมดมั่วหวัง ภายในสถาบัน ไม่มีใครรู้ว่ามีผู้คนกี่คนที่อ้อนวอนขอเป็นลูกศิษย์ของเธอ

เป็นเพียงเพราะเขาบังเอิญสร้างความสัมพันธ์เล็กๆ น้อยๆ กับเธอผ่านภารกิจเมื่อตอนที่เขาเพิ่งเข้าเรียนที่สถาบันเท่านั้น

ตอนนี้ เขายังคงจำเป็นต้องเกาะขาของชาร์ลอตต์ไว้เพื่อให้ตัวเองสามารถไปได้ไกลยิ่งขึ้น

"ข้อตกลงงั้นเหรอ? แค่นายสามารถนำสิ่งที่ฉันขอให้นายไปเอามากลับมาได้อย่างปลอดภัยก็พอแล้ว"

ชาร์ลอตต์ไม่ได้สนใจข้อตกลงที่กรีนวิชพูดถึง

"อย่างนั้นเหรอครับ? ท่านลองดูอีกทีสิ ถ้าฉันจำไม่ผิด ก่อนที่ฉันจะออกเดินทาง ท่านดูเหมือนจะกำลังปวดหัวเพราะมีลูกศิษย์ไม่เพียงพอไม่ใช่เหรอ ตอนนี้ ฉันมีมาให้ท่านเลือกกว่า 200 คนเลยนะ!"

กรีนวิชตบมือ และกระจกที่เกิดจากมหาภูตก็หมุนกลับไปอีกครั้ง

"เข้าใจล่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันก็ค่อนข้างสนใจในข้อตกลงนี้เลยล่ะ ทิ้งไว้ให้ฉัน 15 คน—ไม่สิ 20 คน ฉันจะจ่ายค่าตอบแทนให้เมื่อนายกลับมาถึงสถาบัน"

เมื่อชาร์ลอตต์เห็นชาร์ลีและคนอื่นๆ สีหน้าที่เคยเฉยเมยของเธอก็ดูสดใสขึ้น

"ไม่มีปัญหาครับ ฉันยังช่วยท่านเก็บรวบรวมน้ำตาภูตผีที่ท่านขอให้ฉันนำกลับมาให้ท่านเพิ่มอีกหนึ่งขวดด้วย"

กรีนวิชยื่นมือออกไปและหยิบขวดคริสตัลสองขวดที่เปล่งแสงสีเทาจางๆ ออกมาจากแหวนของเขา

ภายในขวดคริสตัลก็คือน้ำตาภูตผีที่ชาร์ลอตต์ต้องการ

"สองขวดเหรอ? ก็ได้ ฉันจะอนุญาตให้นายได้โพชั่นหนึ่งขวดหลังจากที่การบูรณะนี้สำเร็จแล้ว"

จากนั้นชาร์ลอตต์ก็ปิดการเชื่อมต่อ ไม่เปิดโอกาสให้กรีนวิชได้พูดต่อเลย