ตอนที่ 58 วางเพลิงกวาดทรัพย์, แมลงตามติดออกโรง

ตอนที่ 58 วางเพลิงกวาดทรัพย์, แมลงตามติดออกโรง

ฟางซู่เดินออกจากห้อง ก็เห็นหลี่โหวเอ๋อร์กำลังยืนรออยู่ด้านนอกห้องของเขา

พอหลี่โหวเอ๋อร์เห็นเขา ก็ทักทายขึ้นทันที

“พี่ฟาง ไปเถอะ ท่านพ่อของข้าจัดนัดหมายไว้ กำลังให้ข้ามาตามท่านกับท่านอาอวี๋ไปปรึกษาหารือกัน”

ฟางซู่ได้ยินคำนี้ และเมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย ในใจก็โล่งอกขึ้นมาทันที เขาพพยักหน้าส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายพูดไปเดินไป

เมื่อเดินมาถึงโรงอาหาร ทั้งสองคนก็ใช้เวลาไม่นานนักในการตามหาท่านลุงรองอวี๋เล่อ

เมื่อได้เห็นท่านลุงรองด้วยตาตัวเอง หินก้อนใหญ่ในใจของฟางซู่ก็ร่วงหล่นลงไปอย่างสิ้นเชิง

หลี่โหวเอ๋อร์ลากทั้งสองคนมาหลบที่มุมกำแพง จากนั้นจึงเอ่ยปากขึ้น

“ก็ย่านโรงกระดาษถูกเผาแล้วน่ะสิ เพื่อนบ้านในย่านโรงกระดาษ บาดเจ็บก็มี ตายก็มี ต่างก็ต้องเร่ร่อนไปตามท้องถนน ไม่มีที่ซุกหัวนอนกันเลย”

อีกฝ่ายพูดด้วยท่าทางลึกลับซับซ้อน “ท่านพ่อของข้าไปสืบข่าวมาล่วงหน้าแล้ว ย่านโรงกระดาษที่ถูกเผานี้ จะไม่มีการสร้างโรงกระดาษขึ้นมาใหม่ที่เดิม แต่จะสร้างเป็นเรือนอิฐเขียวหลังคาตึกขนาดใหญ่แทน”

“และยังบอกอีกว่าเพื่อเป็นการชดเชย ผู้อยู่อาศัยเดิมในย่านโรงกระดาษจะได้รับสิทธิ์ในการซื้อก่อน ส่วนข้ากับพี่ฟางต่างก็เป็นคนของสำนักตู๋กู่ ครอบครัวของเราทั้งสองมีคุณสมบัติอย่างแน่นอน”

“ท่านพ่อของข้าบอกว่า ขอเพียงเราตอบตกลง แล้วดึงพรรคพวกมาเพิ่มอีกสักสองสามตระกูล พวกเราก็จะได้เรือนสี่ประสานแบบหนึ่งชั้นทั้งชุดเลยเชียวนะ!”

หลี่โหวเอ๋อร์จุ๊ จุ๊ ส่งเสียง “ถึงเวลานั้น มีบ้านมีเรือน พวกเราก็จะเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งของเมืองกู่หลิ่งแล้ว!”

ท่านลุงรองอวี๋เล่อเมื่อได้ยินคำนี้ ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนที่คิ้วจะขมวดแน่น

เขานั่งยอง ๆ อยู่ข้างเตาไฟ พ่นควันยาสูบออกมาคำโต แล้วทอดถอนใจแผ่วเบา

“ข่าวคราวของพี่ชายหลี่ช่างฉับไวนัก คงไม่ใช่เรื่องเท็จแน่”

“นี่นับเป็นโอกาสจริง ๆ ต้องรู้ก่อนว่าเรือนกระเบื้องในเมืองนั้น ทุกหลังล้วนมีเจ้าของที่มีหน้ามีตา ไม่ยอมขายออกง่าย ๆ มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อหามาได้”

“เพียงแต่ในเมืองแห่งนี้ การสร้างเรือนนั้นง่าย แต่ที่ดินกลับไม่ใช่ง่าย ๆ เลย แล้วจะเอาเงินมาจากที่ใดกัน...”

หลี่โหวเอ๋อร์เมื่อได้ยินคำนี้ ความยินดีบนใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความลังเล เขาพึมพำ “จริงด้วย ท่านพ่อจอมขี้เหนียวของข้า เขาจะไปเอาเงินมาจากที่ใดกัน?”

จากนั้นหลี่โหวเอ๋อร์ก็เกาหัว ยิ้มเจื่อน ๆ บนใบหน้าแล้วเอ่ย “ข้ามาส่งข่าวเท่านี้แหละ ท่านอาอวี๋ พี่ฟาง พวกท่านจำไว้ก็พอแล้วนะ”

จากนั้นเจ้าหมอนี่ก็สาวเท้าเดินออกจากโรงอาหารอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าออกไปนอกสำนักเต๋าด้วยฝีเท้ากระโดดโลดเต้น ดูท่าทางคงอยากจะไปถามปรมาจารย์ยันต์หลี่หยวนว่าทรัพย์สินในบ้านของพวกเขามีอยู่เท่าใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เพิ่งถูกไฟคลอกไปรอบหนึ่งในตอนนี้

ในชั่วพริบตา ข้างเตาไฟก็เหลือเพียงฟางซู่และท่านลุงรองเพียงสองคน

ตอนนี้ฟางซู่จึงเริ่มเอ่ยถามอย่างละเอียด

“ท่านลุงรอง เกิดเรื่องอะไรกันขึ้นในย่านโรงกระดาษกันแน่ เหตุใดถนนทั้งสายถึงถูกไฟไหม้จนหมด?”

ท่านลุงรองอวี๋เล่อส่ายหัวไปมา ก่อนจะสบถออกมาคำหนึ่ง “ถุย! ช่างเป็นบาปกรรมแท้ ๆ!”

จากนั้น อีกฝ่ายจึงได้เล่าเรื่องราวเหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งใหญ่ในย่านโรงกระดาษอย่างละเอียด

ที่แท้เมื่อคืนวานนี้ ในพื้นที่ที่เป็นย่านโรงกระดาษได้เกิดลมพัดกระโชกแรงขึ้น

ยามนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วง สภาพอากาศแห้งแล้ง ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด จู่ ๆ ก็มีบ้านหลังหนึ่งในย่านโรงกระดาษเกิดเพลิงไหม้ขึ้นมา

ไฟไหม้โรงกระดาษนั้นยังไม่เท่าใด เดิมทีมันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่มีขึ้นทุกปี แต่ไม่รู้ทำไม คราวนี้ภายใต้การโหมกระหน่ำของลมแรง เปลวไฟกลับลุกลามไปทั่วทั้งย่านโรงกระดาษอย่างรวดเร็ว

และที่ประจวบเหมาะก็คือ ในคืนนั้น ทางระบายน้ำในย่านโรงกระดาษกลับถูกใบไม้ร่วงและก้อนหินที่ลมพัดมาอุดตันจนแน่นสนิท ทางตลาดจึงส่งคนมาขุดลอก และได้ตัดขาดแหล่งน้ำของย่านโรงกระดาษไปเสียดื้อ ๆ

ด้วยเหตุนี้เมื่อไฟลุกโชนขึ้นมา เพื่อนบ้านในย่านโรงกระดาษแม้คิดจะช่วยกันดับไฟเอง ก็ไม่มีน้ำให้ใช้

พวกเขาคิดจะไปเชิญคนในตลาดมาช่วยดับไฟ ผลปรากฏว่าหน่วยดับไฟของตลาดเดินทางมาจริง ๆ ทว่ากลับไม่ได้สนใจย่านโรงกระดาษเลยแม้แต่น้อย แต่กลับลงมือรื้อทำลายแถวบ้านกระดาษที่อยู่ใกล้กับเขตเรือนกระเบื้องจนหมดสิ้น จากนั้นจึงจัดกำลังคนเพื่อคุ้มกันเขตเรือนกระเบื้องเอาไว้

คนในย่านโรงกระดาษขอร้องให้พวกเขาช่วยดับไฟ แต่หน่วยดับไฟกลับบอกว่าต้องจ่ายค่าเคลื่อนพลและค่าน้ำอะไรกันก่อน ต้องจ่ายเงินก่อนจึงจะดับไฟให้

เป็นเช่นนี้เอง ในระหว่างการเกี่ยงงอนกัน ย่านโรงกระดาษอันกว้างใหญ่ที่มีผู้คนอยู่อาศัยนับร้อยนับพันครัวเรือน ต่างก็ถูกเผาจนกลายเป็นเเถ้าถ่าน กลายสภาพเป็นผืนดินว่างเปล่าอันเวิ้งว้าง ล้มตายและบาดเจ็บอย่างล้นหลาม

ท่านลุงรองอวี๋เล่อคาบกล้องยาสูบพลางเอ่ยว่า

“ตอนนี้ยังไหม้ไม่หมดเลย เจ้าเดินไปดูยังจะเห็นประกายไฟอยู่บ้าง”

ฟางซู่ฟังจบ ก็กวาดสายตามองสำรวจไปบนร่างของท่านลุงรอง

ท่านลุงรองฉีกยิ้มกว้างบนใบหน้า คล้ายกับรู้ว่าเขาอยากจะถามอะไรกัน จึงเอ่ยขึ้นเองว่า “เจ้าหนูวางใจเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก ตั้งแต่ที่คนของสำนักพยัคฆ์ดำเริ่มมาก่อเรื่องในย่านโรงกระดาษ”

“ท่านลุงรองของเจ้าคนนี้ ก็ได้หอบม้วนที่นอนมานอนกางมุ้งอยู่ที่โรงอาหารแล้ว”

ท่านลุงรองอวี๋เล่อเอ่ยด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ

“ที่บ้านก็เหลือแค่พวกขวดโหลถ้วยชามไม่กี่ใบ ข้าขี้เกียจจะกลับไปดูด้วยซ้ำ รอให้เรื่องราวผ่านพ้นไป ถึงเวลานั้นข้าค่อยไปเช่าบ้านกระดาษใหม่อีกหลังก็สิ้นเรื่อง”

ฟางซู่ได้ยินคำนี้ ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มกว้าง เอ่ยขึ้นว่า

“สมกับเป็นท่านลุงรอง ขิงยิ่งแก่อย่างไรก็ยิ่งเผ็ดร้อน”

“มันแน่นอนอยู่แล้ว สุภาพบุรุษย่อมไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่จวนจะพัง” ท่านลุงรองอวี๋เล่อได้ยินคำนี้ ก็ยิ่งแสดงสีหน้าท่าทางตื่นเต้นยินดี

น้าหลานทั้งสองคนยังคงสนทนากันต่อไป ทำให้ฟางซู่รับรู้เรื่องราวต่าง ๆ มากยิ่งขึ้นในทันที

ตามคำบอกเล่าของเพื่อนบ้านในย่านโรงกระดาษ เจ้านายของบ้านกระดาษหลังแรกที่เริ่มเกิดเพลิงไหม้นั้น ฟางซู่กลับรู้จักดีพอดี

ซึ่งก็คือบ้านของตาเฒ่าที่ซูฉินเกาอาศัยพักพิงอยู่นั่นเอง

“จุ๊ จุ๊ เจ้าเฒ่านั่น วันก่อนยังพูดด้วยใบหน้าอิ่มเอิบผ่องใสอยู่เลยว่า เดิมทีหวังจะตายคาบ้านกระดาษ แต่ใครจะไปคิดว่าสวรรค์ยังไม่ยอมรับตัวไป ดังนั้นเขาจึงตัดใจขายทรัพย์สินทั้งหมดที่มี ตั้งใจว่าอีกไม่กี่วันจะย้ายไปหาความสำราญที่สะพานเฟิงเยวี่ยสักสองสามปี แล้วค่อยไปตายที่นั่น”

ท่านลุงรองอวี๋เล่อเดาะลิ้นส่งเสียงชมเชย

“คิดไม่ถึงเลยว่าปากอีกาของเจ้าหมอนี่จะพูดได้แม่นยำปานนั้น เขาต้องมาตายในบ้านหลังนั้นจริง ๆ”

“ช่างประจวบเหมาะเช่นนี้เชียวหรือ?” ฟางซู่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดทันที

ท่านลุงรองอวี๋เล่อเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยพลางหัวเราะบนความทุกข์ของผู้อื่น “ใช่แล้ว ช่างประจวบเหมาะปานนั้น แน่นอนว่าก็มีคนบอกว่า ไฟนั้นเป็นฝีมือของแม่นางแซ่ซูคนนั้นที่เป็นคนจุดขึ้นมาเอง”

“ยังมีคนบอกอีกว่า ตอนกลางคืนได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนของตาเฒ่านั่น แหลมคมราวกับถูกฆ่าหมู เพราะทุกคนต่างก็ชินกับเสียงทะเลาะเบาะแว้งของทั้งสองคนแล้ว จึงไม่มีผู้ใดสนใจ”

ท่านลุงรองส่ายหัวพลางเอ่ย “ยามนี้เมื่อมาคิดดู ตาเฒ่านั่นคงจะถูกไฟคลอกตายทั้งเป็นกระมัง”

ฟางซู่ได้ยินเรื่องราวสะเทือนขวัญเช่นนี้ สีหน้าของเขาไม่ได้มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่าน่าสนใจดี

ทว่าสายตาของเขาพลันควบแน่นขึ้นในทันใด นึกถึงตอนที่ตนเองจัดการกับเฉิงก้วนจื่อ ตอนที่อยู่ด้านนอกห้องของอีกฝ่าย เคยได้ยินเจ้าหมอนี่สมคบคิดวางแผนกับผู้อื่น

เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับเรื่องที่คนของสำนักพยัคฆ์ดำมาก่อความวุ่นวายตามคำพูดของท่านลุงรอง เกรงว่าเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ในย่านโรงกระดาษครั้งนี้ คงจะมีการวางแผนฝังรากลึกไว้ตั้งแต่เมื่อหนึ่งปีก่อนแล้ว

ในใจของฟางซู่ขยับวูบ ลอบคิด “หากเป็นเช่นนี้ ซูฉินเกาคนนั้นนอกจากจะฆ่าสามีเผาเรือนแล้ว ยังอาจจะทำหน้าที่เป็นสมุนของสำนักพยัคฆ์ดำ เข้ามาแทนที่บทบาทของเฉิงก้วนจื่ออีกด้วยกระมัง?”

ความคิดแปลกใหม่บางอย่างพลันผุดขึ้นในใจของเขาในทันที

จะว่าไป คราวก่อนที่เขาทุบตีสังหารเฉิงก้วนจื่อไปนั้น เขาได้กอบโกยโชคลาภก้อนโตมาอย่างเงียบเชียบ แถมยังได้แผนที่สายแร่มาแผ่นหนึ่งด้วย

“ไม่รู้ว่าบนตัวของซูฉินเกาคนนั้น จะมีทรัพย์สินเงินทองอยู่เท่าใด?” ฟางซู่ลอบคิด

จากนั้นเขาจึงเอ่ยถามถึงร่องรอยของซูฉินเกา

ได้ยินท่านลุงรองอวี๋เล่อเอ่ยว่า

“ในตลาดก็ส่งคนออกตามหาตัวนางอยู่เหมือนกัน ทั้งยังติดประกาศรางวัลนำจับ มีคนบอกว่าเห็นนางหลบหนีออกไปนอกเมืองแล้ว”

“ยามนี้ไม่เพียงแต่พวกคนในย่านโรงกระดาษพากันออกนอกเมืองไปตามหา แม้กระทั่งกลุ่มไฮเอน่าในเมืองเมื่อได้ยินข่าว ต่างก็พากันวิ่งออกไป หวังจะจับตัวแม่หนูนั่นเพื่อไปรับรางวัล แม้แต่สำนักพยัคฆ์ดำเองก็ยังส่งคนออกไปอย่างเสแสร้ง บอกว่าจะจับตัวแม่หนูคนนั้นกลับมาไต่สวนความผิด”

ท่านลุงรองส่ายหัวพลางทอดถอนใจ “ข้าดูแล้วแม่หนูคนนั้นน่ะ ไม่ว่าจะถูกจับกลับมาหรือไม่ ก็คงไม่มีจุดจบที่ดีหรอก”

ซูฉินเกาก่อเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้ หากถูกจับตัวกลับมา ต่อให้นางจะไม่มีความผิดจริง ๆ และถูกปรักปรำโดยสิ้นเชิง ทว่าสำนักพยัคฆ์ดำก็ย่อมไม่ปล่อยแพะรับบาปตัวนี้ไปอย่างแน่นอน เป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะประหารนางต่อหน้าสาธารณชน เพื่อระบายความแค้นให้แก่เพื่อนบ้านในย่านโรงกระดาษ!

แต่หากอีกฝ่ายไม่ถูกจับกลับมา นางที่เป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนที่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่มรรควิถี ต่อให้จะเตรียมการรับมือไว้บ้าง ทว่ายามอยู่ในป่าเขาภายนอก แม้จะผ่านพ้นเวลากลางวันไปได้ ก็ไม่อาจผ่านพ้นยามค่ำคืนไปได้อยู่ดี

อย่างไรเสีย แม้แต่เหล่ายอดฝีมือผู้บำเพ็ญที่ก้าวเข้าสู่มรรควิถีแล้ว หากไม่มีความจำเป็น ก็จะไม่เลือกค้างแรมในป่าเขาภายนอกเช่นกัน

เมื่อเป็นเช่นนี้ ความคิดในใจของฟางซู่ก็ยิ่งพลุ่งพล่านขึ้น

ต้องรู้ก่อนว่าซูฉินเกาคนนั้นได้กวาดเอาทรัพย์สินที่ตระกูลของตาเฒ่าสะสมมาหลายชั่วอายุคนไป อย่างน้อย ๆ ก็ควรจะมีเหรียญยันต์อยู่หลายหมื่นเหรียญยันต์

หากสามารถจับกุมตัวหญิงนางนี้ได้ เรื่องรางวัลนำจับสิ่งเหล่านั้นค่อยว่ากัน แต่มูลค่าทรัพย์สินติดตัวบนร่างของซูฉินเกาเพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอจะทำให้คนกอบโกยลาภลอยได้ไม่น้อยแล้ว

สิ่งสำคัญเร่งด่วนในยามนี้ คือต้องเร็ว!

ฟางซู่จะต้องรีบลงมือก่อนที่พวกเพื่อนบ้านย่านโรงกระดาษและกลุ่มไฮเอน่าในเมืองจะได้ตัวไป เขาต้องไปตามหาซูฉินเกาในป่าเขาภายนอกให้พบก่อนก้าวหนึ่ง

ส่วนเรื่องที่ว่าจะตามหาซูฉินเกาได้อย่างไรนั้น ฟางซู่ย่อมมีแผนการอันแยบยลอยู่แล้ว

เห็นเพียงเขาเอ่ยลาท่านลุงรองอย่างสงบนิ่ง จากนั้นแมลงตัวเล็กตัวหนึ่งก็บินออกมาจากแขนเสื้อของเขา มันบินวนเป็นวงกลมอยู่ตรงหน้าของเขาไปมาครู่หนึ่ง

แมลงตัวนี้ก็คือแมลงกู่เคราะห์ที่หนึ่งที่ฟางซู่ใช้เวลาว่างหลอมสร้างมันขึ้นมา นั่นก็คือแมลงตามติด

มันสามารถตามล่าหากลิ่นอายของคนร้ายได้ราวกับสุนัขล่าเนื้อ ทั้งยังสามารถทิ้งตราประทับไว้บนร่างของคนร้ายเพื่อคอยติดตามศัตรูได้ตลอดเวลา นับว่ามีอิทธิฤทธิ์พลิกแพลงไม่น้อย

นอกจากแมลงง่วงซึมและแมลงตามติดแล้ว แมลงกู่ไร้ระดับทั้งเจ็ดชนิดอันได้แก่ฟืน ข้าว สาร น้ำมัน เกลือ ซอส น้ำส้มสายชู ชา ฟางซู่ต่างก็หลอมสร้างเป็นหมดแล้ว เหลือเพียงแมลงกลั้นหายใจเท่านั้นที่ยามนี้ยังอยู่ในระหว่างการวิเคราะห์ ทว่าอีกไม่นานฟางซู่ก็คงจะกุมบังเหียนมันได้เช่นกัน

เขาคีบแมลงตามติดไว้ มโนจิตฮึกเหิมกระปรี้กระเปร่า สาวเท้าก้าวใหญ่พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังย่านโรงกระดาษทันที

ความครึกครื้นที่ไม่ได้มีอันตรายอันใดเช่นนี้ แม้แต่พวกเพื่อนบ้านยากจนในย่านโรงกระดาษยังกล้าไปร่วมแจม ฟางซู่ย่อมต้องไปร่วมสนุกด้วยอย่างแน่นอน อย่างมากที่สุดก็แค่เสียเที่ยวเปล่ารอบหนึ่งเท่านั้น

ประจวบเหมาะพอดี เรื่องนี้ยังสามารถให้เขาทดสอบดูว่า แมลงตามติดจะมีความอัศจรรย์ลึกล้ำดังเช่นที่บันทึกไว้ในตำรากู่จริงหรือไม่

ทว่าก่อนจะก้าวออกจากสำนักเต๋า ฟางซู่ก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอีกครั้ง ยืนยันว่ายามนี้ยังคงเป็นช่วงเช้า กว่าดวงตะวันจะตกดินยังเหลือเวลาอีกหลายชั่วยาม

แม้จะต้องการไปร่วมสนุก ทว่าเขาไม่ได้คิดจะค้างแรมในป่าเขาภายนอกเด็ดขาด เมื่อใดที่ม่านราตรีคืบคลานเข้ามา ต่อให้จะไม่มีสิ่งใดติดไม้ติดมือกลับมา เขาก็จะรีบเดินทางกลับทันที เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เดินถนนยามค่ำคืนบ่อยเกินไปจนประสบพบเจอภูตผี

เดินทางตรงไปตลอดสาย

ฟางซู่เดินทางกลับมาถึงย่านโรงกระดาษด้วยความคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี

เห็นเพียงบ้านกระดาษที่เดิมทีเคยเบียดเสียดหนาแน่น ยามนี้ได้กลายสภาพเป็นกองเถ้าถ่านกองแล้วกองเล่า ทั้งจนถึงตอนนี้ก็ยังคงมีควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมาไม่ขาดสาย ผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาต่างต้องใช้เศษผ้าปิดใบหน้าเอาไว้

ฟางซู่เห็นดังนั้น ก็ทำตามอย่าง ดึงผ้าปิดหน้าออกมาจากแขนเสื้อ แล้วนำมาปิดใบหน้าของตนเองเอาไว้

คราแรกเขาเดินมาถึงบริเวณที่ตั้งบ้านกระดาษของตนเอง กวาดสายตามองรอบหนึ่ง พบว่าบ้านของตนเองก็ถูกแผดเผาจนวอดวายไม่เหลือซากเช่นกัน ดูคล้ายกับกองเถ้ากระดาษกงเต๊กที่เหลือจากการเซ่นไหว้สุสานไม่มีผิด

เมื่อเดินลึกเข้าไปในย่านโรงกระดาษ เสียงร้องไห้คร่ำครวญระงมสายแล้วสายเล่าก็ดังแว่วมาจากในย่านโรงกระดาษ ทั้งคนแก่คนหนุ่ม ชายและหญิง ปะปนกันจนสับสนวุ่นวายไปหมด

นอกจากเสียงร้องไห้คร่ำครวญแล้ว ยังมีกลุ่มคนสวมชุดดำหมวกดำตีฆ้องร้องป่าวว่า “ห้ามมั่วสุม! ห้ามมั่วสุม!”

“ใครที่จะไปพักที่สลัมทิศตะวันตก ตอนนี้ไปได้แล้วนะ อยู่ที่นี่ต่อก็ไม่มีประโยชน์”

ทว่าพวกผู้ประสบภัยในย่านโรงกระดาษเมื่อได้ยินคำนี้ แต่ละคนไม่เพียงแต่จะไม่ขานรับหรือซาบซึ้งในน้ำใจ ทว่ากลับอ้าปากด่าทอออกมาในทันใด “ถุย! พวกเจ้าอย่าหวังจะขับไล่เหล่าจื่อไปเลย”

“ย่านโรงกระดาษแห่งนี้ก็คือพวกเจ้าที่เป็นคนเผา!”

ฝูงชนพากันผลักไสฉุดกระชาก เกิดการปะทะขัดแย้งกันขึ้นเป็นระยะ

ฟางซู่เก็บภาพเหตุการณ์เหล่านี้ไว้ในสายตา ทว่าไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขาเดินวนเวียนอยู่รอบหนึ่งตามความทรงจำในสมอง จากนั้นจึงมาถึงบริเวณที่ตั้งบ้านกระดาษของซูฉินเกาและตาเฒ่าคนนั้น

เมื่อมาถึงจุดหมาย เขาก็พบว่าตนเองมาสายเสียแล้ว

แตกต่างจากเศษเเถ้าถ่านที่กองพะเนินราวกับเนินสุสานในบริเวณอื่น เถ้าถ่านที่นี่ถูกขุดคุ้ยออกจนหมดสิ้น แม้กระทั่งฐานรากของบ้านก็ยังถูกขุดจนโล่งเตียน

เห็นได้ชัดว่า มีคนอื่นมาขุดค้นตรวจสอบที่นี่จนละเอียดทุกตารางนิ้วแล้ว

กระทั่งศพไหม้เกรียมร่างหนึ่งที่ยังคงรักษาร่างในท่าทางนั่งหลังค่อมอยู่กึ่งกลางกองเเถ้าถ่าน ทรวงอกของมันก็ถูกผ่าเปิดออก ฟันและช่องปากถูกทุบจนแหลกละเอียดและงัดออก ดูอุจาดตายิ่งนัก

จนถึงตอนนี้ ยังคงมีเด็ก ๆ ในย่านโรงกระดาษพากันขุดคุ้ยค้นหาอยู่ในหลุมฐานราก ดูราวกับฝูงลูกเจี๊ยบที่กำลังจิกกินข้าวสารไม่มีผิด

ทั้งยังมีเด็กกลุ่มหนึ่งส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว ใช้กิ่งไม้ที่ไปหามาจากที่ใดไม่ทราบ หวดแส้เฆี่ยนตีไปบนร่างศพแห้งกรอบร่างนั้น

บริเวณนั้นฝุ่นตลบอบอวล ฟางซู่เอามือปิดหน้า แล้วเยื้องย่างก้าวเข้าไปข้างหน้าเพื่อตรวจดูร่องรอยเช่นกัน

ในขณะที่เขาตรวจดูอยู่นั้น ก็มีใบหน้าแปลกหน้าจำนวนไม่น้อย บ้างก็จูงสุนัขป่าที่ขนเป็นมันเงา บ้างก็ถึงกับมุดเข้าไปในกองเถ้ากระดาษด้วยตนเอง ก้มหน้าก้มตาคอยดมกลิ่นอยู่ไม่ขาดสาย

คนเหล่านี้พ่นคำพูดออกมาจากปากเป็นระยะ “มารดามันเถอะ! ดูท่าจะมาสายไปแล้ว”

จากนั้นพวกเขาก็งัดแงะชิ้นส่วนแผ่นดินเผา เศษกระเบื้องเคลือบ หรือเศษผ้าอะไรกันพวกนั้นออกมาจากสิ่งของในหลุมฐานรากที่ยังถูกไฟไหม้ไม่หมดสิ้น แล้วรีบร้อนจากไป มุ่งหน้าเดินทางออกไปนอกเมืองอย่างรวดเร็ว

ฟางซู่ปะปนรวบรวมอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น

ทว่าเขาไม่ได้เก็บสิ่งของแล้วจากไปอย่างรีบร้อนเช่นนั้น แต่กลับทำการขุดค้นเสาะหาในกองสิ่งของเหล่านั้นอย่างละเอียดละออ สิ่งของธรรมดาสามัญเหล่านั้น ต่อให้จะมีกลิ่นอายหลงเหลืออยู่ ทว่าก็ใช่ว่าจะเป็นกลิ่นอายของซูฉินเกาเสมอไป

หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขาก็พลันขยับจ้องมองไปยังศพที่ไหม้เกรียมร่างนั้น

แกรก! ประจวบเหมาะในเวลานี้ มีเด็กคนหนึ่งส่งเสียงร้องตะโกน เหยียบจนลำคอของศพไหม้เกรียมหักสะบั้น แล้วเตะมันไปมาเหมือนลูกบอล

ทว่าฟางซู่กลับสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า ในรอยหักของลำคอศพไหม้เกรียมนั้น ภายในกระดูกสันหลังยังคงมีร่องรอยสีเลือดหลงเหลืออยู่สายหนึ่ง ยังไม่ได้กลายเป็นเถ้าถ่านอย่างสมบูรณ์

ด้วยเหตุนี้ในใจของเขาจึงขยับวูบ สะบัดปล่อยแมลงตามติดออกมาในทันที ให้แมลงกู่ไต่เข้าไปใน ทรวงอกของศพไหม้เกรียมก่อน จากนั้นจึงไต่เข้าไปในศีรษะที่ดำเป็นตอตะโกก้อนนั้น

รอจนแมลงตามติดจดจำกลิ่นอายของศพไหม้เกรียมนี้ได้แล้ว เขาจึงค่อยเรียกแมลงกู่กลับคืนมา

“กลิ่นอายที่ซูฉินเกาทิ้งไว้นั้นยากจะจับร่องรอยได้ ทว่ากลิ่นอายของตาเฒ่าผู่นี้กลับมีหลงเหลืออยู่บ้าง”

ฟางซู่ลอบครุ่นคิดในใจ “หญิงผู้นี้อยู่ร่วมกับตาเฒ่าเช้าเย็น ไม่แน่ว่าบนร่างของนางอาจจะมีกลิ่นอายของตาเฒ่าตกค้างอยู่ก็เป็นได้!”

แม้ว่ากลิ่นอายทางอ้อมเช่นนี้จะสูญสลายได้ง่ายยิ่งนัก และขอเพียงซูฉินเกาจัดแจงลบกลิ่นอายลงไปเล็กน้อย ก็สามารถทำให้แมลงตามติดมืดแปดด้านได้แล้ว ทว่ายามนี้ก็ได้แต่ลองเสี่ยงดูอย่างฝืนใจเท่านั้น

หลังจากนั้นฟางซู่จึงเก็บแมลงตามติด แล้วออกจากย่านโรงกระดาษ

จากนั้นไม่นาน เขาได้ทำการจับจ่ายซื้อของเตรียมการเล็กน้อยในตลาด แล้วจึงเดินทางออกนอกเมือง มุ่งหน้าสู่ป่าเขาภายนอกทันที

ท่ามกลางผืนป่าเขาอันกว้างใหญ่ไพศาล

เมื่อฟางซู่เดินไปถึงที่ไร้ผู้คน เขาก็หยิบหนังจิ้งจอกออกมาจากอกเสื้อ สะบัดเบาๆ ครั้งหนึ่ง ก็กลายร่างเป็นจิ้งจอกสีเทาขนาดหกฉื่ออีกครั้ง

เสียงหึ่ง ๆ ดังขึ้น!

แมลงขนาดเท่าตัวผึ้งตัวหนึ่งบินทะยานขึ้นมา วนเวียนอยู่เหนือศีรษะของสุนัขจิ้งจอกสีเทาไม่ยอมหยุด

หนึ่งแมลงหนึ่งสุนัขจิ้งจอก ราวกับกำลังหยอกล้อกัน วิ่งไล่กวดกันไปมาอยู่ในป่าเขา

ต่อจากนั้น

ฟางซู่ได้พบเจอผู้คนมากมายที่จูงสุนัขและคุมเหยี่ยวอยู่ในป่าเขาภายนอก ส่วนใหญ่เป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นเซียนผู้บำเพ็ญที่ก้าวเข้าสู่มรรควิถีแล้ว พวกเขาต่างรักษาความสำรวมอดกลั้นต่อกันและกัน ไม่ได้เกิดการปะทะขัดแย้งกัน เห็นได้ชัดว่ากำลังออกไล่ล่าค้นหาตัวซูฉินเกาอยู่เช่นกัน

ทว่าเมื่อดูจากท่าทางของพวกเขาแล้ว แต่ละคนล้วนยังไม่มีผู้ใดสร้างผลงานสำเร็จเลย

ฟางซู่เดินตามหลังแมลงตามติดไป เดินทะลุป่าข้ามลำธาร ปีนเขาลงหุบเขา วิ่งพล่านไปทั่วผืนดินภูเขารอบด้านตลาดระยะทางหลายสิบหลี่จนครบถ้วน

เมื่อเห็นว่าดวงตะวันจวนจะลับขอบฟ้าไปทางทิศตะวันตกแล้ว ในใจของเขาก็เริ่มท้อแท้ ครุ่นคิดว่าการเดินทางคราวนี้น่าจะเสียเที่ยวเปล่า จึงคิดอยากจะเดินทางกลับที่พัก

ทว่าในตอนที่แมลงตามติดบินผ่านสถานที่แห่งหนึ่ง มันพลันเปลี่ยนทิศทาง พุ่งทะยานตรงไปยังทิศทางหนึ่งทันที

ฟางซู่พลันตื่นตัวมีจิตวิญญาณขึ้นมาในชั่วพริบตา

ทว่าเมื่อเขาแอบสะกดรอยตามไปอย่างเงียบเชียบ แฝงตัวซ่อนเร้นอยู่ในพงหญ้า กลับพบว่าสิ่งที่หนอนตามก้นจับจ้องอยู่นั้น ไม่ใช่ซูฉินเกา และไม่ใช่แม้กระทั่งมนุษย์ ทว่ากลับเป็นหนูตัวอ้วนพีขนเป็นมันวับตัวหนึ่ง

หนูตัวนี้มีหางสีแดง มันเดิน ๆ หยุด ๆ ทว่าทิศทางกลับแน่ชัดยิ่งนัก มันกำลังวิ่งมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง

สิ่งนี้ทำให้ฟางซู่รู้สึกประหลาดใจในใจ

ทว่าเขาก็ยังเลือกที่จะเชื่อมั่นในแมลงตามติด คอยเดินตามหลังหนูอ้วนตัวนั้นไปตลอด จนกระทั่งมาถึงหุบเขาริมน้ำแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากตลาดไปราวสามสิบกว่าหลี่

หลังจากหนูอ้วนวิ่งมาถึงริมน้ำ มันก็ยังไม่หยุดฝีเท้า กระโดดลงมาจากหุบเขาริมน้ำอย่างคล่องแคล่ว ว่องไว หายวับไปจากสายตาของฟางซู่

สิ่งนี้ทำให้มโนจิตของฟางซู่กระตุกวูบ นึกว่าอีกฝ่ายตรวจพบตนเองแล้วจึงกระโดดน้ำหนีไป

ทว่าผลปรากฏว่าแมลงตามติดของเขา บินวนเป็นวงกลมอยู่เหนือผิวน้ำอย่างเอื่อยเฉื่อย จากนั้นก็หายวับไปจากสายตาเช่นกัน

ฟางซู่เข้าใจในทันที เขาเปลี่ยนสถานที่ในทันใด ไปเกาะอยู่ทางใต้ลมของริมฝั่งน้ำ เมื่อกวาดสายตามองไปด้านข้าง ก็พบว่าบนหน้าผาหินมีช่องว่างที่เว้าลึกเข้าไปด้านในช่องหนึ่ง

ยามที่สายลมริมน้ำพัดผ่าน

เสียงครวญครางอันเจ็บปวดแผ่วเบาของสตรีผู้หนึ่ง ก็ถูกสายลมพัดโชยเข้ามาในโสตประสาทของฟางซู่

น้ำเสียงนั้น หากไม่ใช่ของซูฉินเกาคนนั้นแล้วจะเป็นของใครไปได้อีก!

[จบตอน]