ตอนที่ 20 กิจวัตรในสำนักเต๋า ฝ่าเคราะห์บ่ออสรพิษ

ตอนที่ 20 กิจวัตรในสำนักเต๋า ฝ่าเคราะห์บ่ออสรพิษ

“ถุย! เต้าหู้ เต้าหู้อีกแล้ว”

หลี่โหวเอ๋อร์คุกเข่าอยู่ข้างกายฟางซู่ กินหมั่นโถวคำหนึ่งเต้าหู้คำหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น “ยังจะไหม้เกรียมอีก มารดามันเถอะ ท่านพ่อของข้าเหตุใดถึงขี้เหนียวปานนี้”

ฟางซู่ได้ยินดังนั้น ก็ส่ายหน้า พลางเคี้ยวหมั่นโถวเปล่าในมืออย่างเงียบๆ

เขาเพียงกินไม่กี่คำ ก็กลืนหมั่นโถวที่หนาเท่ากับสามนิ้วและใหญ่เท่าใบหน้าลงไป จากนั้นก็ทุบหน้าอกตนเอง แล้วหยิบหมั่นโถวที่อยู่ด้านข้างมากินต่ออย่างตะกละตะกลาม

หลี่โหวเอ๋อร์เห็นภาพนี้ ก็ส่งเสียงจุ๊ จุ๊ ออกมา

“หมั่นโถวโลหิตนี้ทั้งคาวทั้งแข็ง กินคู่กับน้ำยังกลืนลงคยาก ยามปกติเวลาตีกันยังสามารถใช้แทนก้อนอิฐได้เลย”

“มีเพียงพี่ฟางที่ฟันดี ทั้งยังมีกระบี่ลิ้น ถึงกินได้มากขนาดนี้”

ฟางซู่ได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มขมขื่น ทว่าเขาไม่ได้พูดอะไรมาก ยังคงก้มหน้าก้มตากินต่อไป

เขามาอยู่ที่สำนักตู๋กู่นี้ได้ครึ่งเดือนแล้ว ในสำนักมีที่นอนรวม ประกอบกับมีหลี่โหวเอ๋อร์คอยดูแล จึงแทบไม่ได้กลับบ้านเลย

ในช่วง 10 วันแรก รวมทั้งวันกราบอาจารย์ ภายใต้การสั่งสอนของเจ้าสำนัก เขาซดบำรุงด้วยโอสถบำรุงแก่นสารวันละ 1 เม็ดทุกวัน เพื่อฟื้นฟูร่างกายและชดเชยโลหิตปราณ ทั้งยังเรียนรู้วิธีเคี่ยวกรำพละกำลังและช่วยย่อยฤทธิ์ยาจากหลี่โหวเอ๋อร์ด้วย

หลังจากผ่านไป 10 วัน โอสถบำรุงแก่นสารก็หมดลงแล้ว

ท่านลุงรองอวี๋เล่ออาจจะไม่รู้ว่าเขาจะกินหมดเร็วปานนี้ จึงไม่ได้ส่งโอสถเม็ดใหม่มาให้เลย ส่วนฟางซู่รู้สถานการณ์ทางบ้านดี จึงไม่ได้เอ่ยปากขอ

ยังดีที่ฟางซู่พบว่า การเคี้ยวหมั่นโถวของสำนักเต๋าให้มาก ก็สามารถบำรุงโลหิตปราณได้อย่างมหาศาลเช่นกัน!

เพราะหมั่นโถวนี้ไม่ใช่หมั่นโถวธรรมดาสามัญ แต่ใช้เลือดกวางและผงกระดูกเสือเคี่ยวกรำ ผ่านการนึ่งเก้าหนตากเก้าหนจนสำเร็จ นอกจากรสชาติคาวจัดและแข็งราวกับไม้เหล็กแล้ว ก็ไม่มีข้อเสียอื่นใดอีกเลย

ที่สำคัญที่สุดคือ สำนักเต๋ารวมค่าอาหารและที่พักแล้ว หมั่นโถวโลหิตนี้ให้กินจนอิ่ม กินได้เท่าใดก็หยิบได้ตามใจชอบ ขอเพียงห้ามเหลือทิ้งขว้างก็พอ

ปรมาจารย์ในโรงครัวมักจะนึ่งทีละเป็นพันก้อน อย่างไรเสียของสิ่งนี้ก็เก็บไว้ได้นาน ถึงเวลาหมดอายุก็ยังเอาไปเลี้ยงหมูอสูรได้

ทว่า การที่ฟางซู่เคี้ยวหมั่นโถวก็ใช่ว่าจะส่งผลดีเพียงอย่างเดียว

นอกจากลักษณะการกินที่ป่าเถื่อน ปริมาณการกินที่มหาศาลประหนึ่งอสูรหิวโหย และเนื่องจากคลุกคลีอยู่กับหลี่โหวเอ๋อร์ จึงได้ฉายาว่า “อสูรหิวโหย” มาครอง เขายังต้องขับถ่ายวันละ 6 ครั้ง หากวันใดมากหน่อยอาจถึง 9 ครั้ง

เรียกได้ว่ากินเสร็จก็ถ่าย เคี้ยวหมดก็ราด ฉายาของเขาเกือบจะกลายเป็น “ลำไส้ตรง” เพราะเหตุนี้แล้ว

แต่หากไม่ทำเช่นนี้ก็ไม่ได้ กินเข้าไปมากขนาดนี้ หากไม่ขับถ่ายออกมาให้ทันท่วงที เขาอาจจะเกิดอาการอาหารสะสมในท้องจนลำไส้และท้องแตกตายได้

หลังจากเคี้ยวหมั่นโถวก้อนใหญ่ไป 8 ก้อนในคราเดียว ฟางซู่ถึงได้ดื่มน้ำตามไปอึกหนึ่ง แต่ไม่กล้าดื่มมาก จากนั้นก็เดินมุ่งหน้าไปยังส้วมอย่างเงียบเชียบ

ทว่าท่าทางของเขานี้ก็ยังดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ในโรงอาหาร เสียงหัวเราะเยาะและเสียงชี้ชวนกันดูพลันดังขึ้น

“คนผู้นี้กินเสร็จก็ถ่าย แท้จริงแล้วเพราะเหตุใด เหตุใดจึงไม่กินข้าวสารสกัดโลหิต?”

“ของสิ่งนั้นคำเดียวก็เทียบเท่าหมั่นโถวก้อนหนึ่งแล้ว”

“ก็ไอ้พวกยากจนข้นแค้นอย่างไรเล่า ได้แต่ทำลายร่างกายตนเอง”

ฟางซู่ทำเป็นหูทวนลม ยังคงเดินเข้าห้องส้วมไปราวกับไม่มีผู้ใดอยู่ ทันใดนั้นก็มีศิษย์เต๋าสองสามคนรีบวิ่งออกมาจากห้องส้วม

พวกเขายกมือขึ้นบีบจมูก มือหนึ่งดึงสายรัดกางเกง ใบหน้าเผยความรังเกียจอย่างเกินจริง ก่อนจะเข้าร่วมหัวเราะเยาะเย้ยไปกับคนอื่นๆ

หลี่โหวเอ๋อร์นั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้อง พลันลุกขึ้นยืนถลึงตาใส่เหล่าศิษย์เต๋าพวกนั้น ทว่าก็ไม่มีประโยชน์อันใด กลับถูกสายตาเย็นชาดุดันสวนกลับมาสองสามสายตาแทน

ดังนั้นหลี่โหวเอ๋อร์จึงได้แต่นั่งยองๆ กลับไปที่เดิมอย่างเงียบๆ กินเต้าหู้ขมของตนเองต่อไป

หลังจากผ่านไปไม่ถึงครึ่งจิบชา

ฟางซู่เดินออกจากห้องส้วมด้วยฝีเท้าเบาสบาย

เขาเหลียวมองรอบโรงอาหาร ใบหน้าพลันผุดแวบประหลาดใจ เห็นเพียงคน 10-20 คนในโรงอาหารหายตัวไปจนหมดสิ้นแล้ว

เหลือเพียงหลี่โหวเอ๋อร์ที่กระโดดโลดเต้นวิ่งเข้ามาหาเขา แล้วเอ่ยด้วยความตื่นเต้น “ไป พี่ฟาง รีบไปเร็ว!”

ฟางซู่ทำตามอย่างว่าง่าย ระหว่างที่เดินไปก็ฟังหลี่โหวเอ๋อร์อธิบายไปด้วย

“เจ้าสำนักตู๋วันนี้จะเปิดบ่อ ช่วยให้ศิษย์เต๋าเก่าแก่สองสามคนในสำนักฝึกฝนจนสำเร็จเข้าสู่มรรค”

ไม่นานนัก ภายในโถงใหญ่ของสำนักเต๋า ก็มีผู้คนเบียดเสียดกันหนาตา มีคนนับร้อยคนแล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่ฟางซู่ได้เห็นผู้คนมากมายขนาดนี้ในสำนักเต๋า เมื่อมองดูอย่างละเอียด ก็พบว่าศิษย์รับใช้ ลูกมือในครัว และคนจุดไฟต่างพากันมาจนหมดสิ้น ทุกคนต่างมาเพื่อดูความครึกครื้น

ทั้งสองคนมาสาย จึงทำได้เพียงยืนอยู่ที่มุมห้อง มีสภาพราวกับลูกน้องปลายแถว

ยังดีที่หลี่โหวเอ๋อร์หัวไว ไปยกม้านั่งยาวมาจากโรงอาหาร มิฉะนั้นพี่น้องสองคนคงเห็นแต่ศีรษะคน ไม่เห็นสถานการณ์ภายในโถงใหญ่เลยแม้แต่น้อย

เห็นเพียงใจกลางโถงใหญ่ มีสระน้ำขนาดกว้างหนึ่งจั้งลึกหนึ่งจั้งสระหนึ่ง ภายในโถงส่งกลิ่นคาวโชยเตะจมูก มีทั้งงู แมลง คางคก ตะขาบ ตุ๊กแก และสัตว์พิษต่างๆ กำลังเลื้อยพันกันเป็นก้อนกลม หนาแน่นยั้วเยี้ย จนทำให้ฟางซู่รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบขึ้นมาทันที

“สิ่งนี้เรียกว่า ‘บ่ออสรพิษ’ โลหิตที่อยู่ด้านในได้ชื่อว่าโลหิตร้อยแมลงพิษ เพียงกินเข้าไปคำเล็กๆ คำเดียวก็สามารถทำให้พิษตายคชสารยักษ์ได้หนึ่งเชือก”

หลี่โหวเอ๋อร์เอ่ยแนะนำข้างหูของฟางซู่อย่างแผ่วเบา “ประเดี๋ยวเจ้าจงตั้งใจฟังให้ดี ทุกครั้งที่เจ้าสำนักช่วยคนเข้าสู่มรรค จะต้องอธิบายหลักเหตุผลในการบำเพ็ญรอบหนึ่งเสมอ”

“อืม ขอบคุณพี่หลี่ที่เตือน”

ฟางซู่พยักหน้า พลันเบิกตากว้างและเงี่ยหูฟังทันที

การฝ่าเคราะห์เข้าสู่มรรค นี่คือจุดประสงค์ที่สำคัญที่สุดในการเข้าสำนักการบำเพ็ญของเขา!

“คนมาครบแล้วรึ?”

เจ้าสำนักตู๋สวมชุดคลุมลายดอกสีเข้ม ผิวหนังเหี่ยวย่นราวหนังไก่ ผมขาวราวขนนกกระเรียน ใบหน้าประดับรอยยิ้มแปลกประหลาด นางกวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาไล่ผ่านจุดที่พวกฟางซู่ยืนอยู่ทีละคน

“เคราะห์ที่หนึ่งของตระกูลเซียน มีนามว่า ‘สิบโรคภัยเก้าความเจ็บปวด’ หรืออีกนามคือ ‘ไร้โรคไร้เจ็บ’ หากคิดจะผ่านเคราะห์ที่หนึ่งนี้ไปให้ได้ จำต้องหลอมกลั่น ‘โลหิตวิเศษ’ ขึ้นมาในร่างกาย”

นางเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“หากหลอมกลั่นได้โลหิตโสม เจ้าจะมีอายุขัยยืนยาว ยืดอายุขัย หากหลอมกลั่นได้โลหิตพยัคฆ์กระทิง พละกำลังของเจ้าจะเพิ่มขึ้นมหาศาล อย่างมากที่สุดสามารถมีกำลังเก้ากระทิงสองพยัคฆ์ หากหลอมกลั่นได้โลหิตทรายเหล็ก ผิวพรรณของเจ้าจะราวกับทองแดงเหล็กกล้า ความร้อนความเย็นมิอาจระคายผิว หากหลอมกลั่นได้โลหิตปลาไหลราคะ พลังหยางของเจ้าจะปะทุขึ้น อวัยวะเพศขยายใหญ่โต...”

เจ้าสำนักตู๋ตวาดเบาๆ

“โลหิตแก่นแท้เหล่านี้ ก็คือยาเหยื่อในการบำเพ็ญของพวกนาย วิชาโอสถสามหก. หลอมกลั่นยามาทำเหยื่อ ที่พูดถึงก็คือสิ่งเหล่านี้!”

“หากไม่มีโลหิตแก่นแท้เข้าสู่ร่างกาย ภายในกายไม่มีสมุนไพรวิเศษ ต่อให้เรียนรู้วิชาอาคมมากมายเพียงใด เคี่ยวกรำวรยุทธ์ดีเลิศแค่ไหน สุดท้ายแล้วก็เป็นเพียงความว่างเปล่าเรื่องหนึ่งเท่านั้น”

ภายในโถงใหญ่ เจ้าสำนักยังคงกล่าวต่อไป

ส่วนฟางซู่ตั้งอกตั้งใจฟังเป็นอย่างยิ่ง ใบหน้าเผยความตื่นเต้นเร้าใจ

ในที่สุดวันนี้เขาก็ได้ยินเคล็ดลับที่เป็นกุญแจสำคัญในการฝ่าเคราะห์ที่หนึ่งแล้ว นั่นคือ—“การหลอมโลหิตผลัดเปลี่ยนโลหิต”!

นั่นคือการเปลี่ยนแปลงโลหิตสามัญในร่างกายมนุษย์ ให้กลายเป็นโลหิตทองหิน โลหิตสิงสาราสัตว์ โลหิตพฤกษา หรือโลหิตอสรพิษแมลง เป็นต้น

หลังจากได้โลหิตวิเศษมาแล้ว ร่างกายมนุษย์ก็จะไม่ใช่กายสามัญอีกต่อไป แต่เริ่มมีสง่าราศีของตระกูลเซียน ไร้โรคภัยไข้เจ็บ ความเย็นความร้อนมิอาจกล้ำกราย ไม่รับรู้ความเจ็บปวด อีกทั้งยังสามารถพึ่งพาโลหิตวิเศษเพื่อไปควบคุมใช้ประโยชน์จากอาวุธเวทได้อย่างอิสระ โดยไม่ทำร้ายร่างกายจนอายุสั้น

ขอบเขตขั้นนี้ จึงถูกเรียกว่า “เซียนมนุษย์หลอมแก่นสารเคราะห์ที่หนึ่ง”

ในขณะที่ฟางซู่ค่อยๆ ครุ่นคิดทำความเข้าใจอยู่นั้น เจ้าสำนักตู๋ก็เทศนาเสร็จสิ้น นางไม่โลเลชักช้าแม้แต่น้อย ชี้นิ้วไปยังศิษย์เต๋าสองสามคนในโถงใหญ่ที่เข้าสำนักมาได้หนึ่งถึงสองปีแล้ว ก่อนจะตวาดว่า

“ลงอ่าง”

ดังนั้นฟางซู่จึงรีบรวบรวมจิตวิญญาณ เพ่งสายตาไปที่บ่ออสรพิษที่ว่านั่นทันที

ศิษย์เต๋า 6 คน ต่างก้าวเท้าออกมาเสียงดังตึ่ก

ในหมู่พวกเขามีทั้งชายและหญิง รูปร่างหน้าตาส่วนใหญ่มีอายุประมาณ 17-19 ปี มีเพียงคนเดียวที่มีสีหน้าซอมซ่อทรหดอดทน เป็นชายวัยกลางคน

ศิษย์เต๋า 6 คนยืนอยู่หน้าบ่ออสรพิษ มองดูงูแมลงสัตว์พิษในอ่าง ใบหน้าของแต่ละคนต่างซีดเผือด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มคนจู่ๆ ก็มีคนส่งเสียงตะโกนขึ้นมาคำหนึ่ง แล้วโยนกระต่ายตัวหนึ่งลอยเข้าไปในบ่ออสรพิษนั้น

ฟู่ฟู่! ในพริบตาเดียว กระต่ายตัวนั้นก็ถูกงูและแมลงรุมล้อมพันกาย เพียงพริบตาเดียวก็หยุดดิ้นรน กลายเป็นน้ำหนองโลหิต

เห็นได้ชัดว่าบ่ออสรพิษนี้ไม่ใช่ของประดับหรือทำขึ้นมาเล่นๆ สัตว์พิษด้านในล้วนเป็นแมลงพิษที่ดุร้าย เห็นสิ่งมีชีวิตเป็นต้องกัด เห็นผู้มาเยือนเป็นต้องกระโจนเข้าใส่

เจ้าสำนักตู๋นั่งตัวตรงอยู่หน้าบ่ออสรพิษ ยื่นมือออกไปรับ ชามชาที่ศิษย์รับใช้นำมาประเคนให้

นางจิบชาอย่างเชื่องช้า พลางเอ่ยว่า

“ความตายและความเป็นอยู่ขึ้นอยู่กับโชคชะตา ความร่ำรวยและลาภยศขึ้นอยู่กับสวรรค์”

“ผู้ที่ลงไปในบ่ออสรพิษของข้า พิษจากร้อยแมลงจะกระตุ้นลมปราณและโลหิตของพวกเจ้า บังคับให้พวกเจ้าโคจรพลัง ยิ่งทนทานได้นานเท่าใด โอกาสที่จะก้าวสู่มรรคเต๋าก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และประโยชน์ที่ได้รับก็ยิ่งมากตามไปด้วย”

เจ้าสำนักตู๋หยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย

“แน่นอนว่า โอกาสที่จะพิการหรือล้มตาย ก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย”

“จงคิดดูให้ดี ชีวิตมีเพียงชีวิตเดียว โอกาสในการลงอ่าง ก็มีเพียงครั้งเดียวเช่นกัน”

“หากมีผู้ใดเข้าไปแล้วรีบออกมาทันที ไม่เพียงแต่เป็นการทำลายอนาคตตนเอง มีโทษไร้ประโยชน์ แต่ยังเป็นการสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงของแมลงล้ำค่าของยายแก่ผู้นี้ด้วย มิสู้ตายอยู่ด้านใน กลายเป็นอาหารแมลงเสียดีกว่า”

คำพูดนี้ยิ่งทำให้ใบหน้าของศิษย์เต๋าทั้ง 6 คนซีดเผือดลงไปอีก

ในจำนวนนั้นมีคนหนึ่ง ริมฝีปากสั่นระริก ขอยกเลิกถอยกลับไป

เขาก้มหน้าลง “เจ้าสำนัก ข้ารู้สึกว่าข้ายังสามารถเคี่ยวกรำวรยุทธ์ได้อีก และทางบ้านก็อาจจะช่วยสะสมเงินทองให้ข้าได้อีกหน่อยขอรับ”

การกระทำนี้ทำเอาเสียงโห่ฮาดังขึ้นระงมทั่วโถงใหญ่ทันที พร้อมกับมีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้น

“ไอ้คนขลาดตาขาวเอ๊ย!”

แต่เจ้าสำนักตู๋ไม่ได้ใส่ใจ ทำเพียงพยักหน้า

ในยามนี้ พลันมีเสียง ตึ๋ง ดังขึ้น!

ไม่รอให้ผู้คนสังเกตเห็น จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นภายในบ่ออสรพิษ มีคนกระโดดลงไปแล้ว พลันทำเอาเสียงงูและแมลงหวีดร้องดังระงม

อ๊าก อ๊าก! มองดูจากทรวดทรง คนผู้นั้นเป็นสตรีคนหนึ่ง หลังจากนางลงบ่อไปแล้ว พลันส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา ดิ้นรนร่ายรำในบ่ออสรพิษอย่างไม่หยุดหย่อน

เพียง 10 ลมหายใจ สตรีผู้นั้นก็สิ้นลมหายใจ หงายหลังล้มพับลงไปในน้ำเลือดแมลงพิษในอ่าง

เจ้าสำนักตู๋ทอดถอนใจแผ่วเบา ร่างของนางวูบวาบ ยื่นมือออกไปคว้า พลันดึงตัวศิษย์เต๋าหญิงผู้นั้นออกมา ทั้งยังสะบัดเบาๆ ทำให้อสรพิษและแมลงบนร่างของศิษย์เต๋าร่วงหล่นลงไปจนหมดสิ้น น้ำเลือดก็ถูกสะบัดจนแห้ง

จากนั้น เจ้าสำนักตู๋ก็ฉีกเสื้อคลุมของศิษย์เต๋าหญิงออกต่อหน้าสาธารณชน เผยให้เห็นเนื้อหนังบริเวณหน้าอก หน้าท้อง และโคนขา โดยไม่มีสิ่งใดปกปิด

แต่ทว่าในลานแห่งนี้ไม่มีผู้ใดใช้สายตาลามกจ้องมองศิษย์เต๋าหญิงผู้นั้นเลย

เพราะว่าบนร่างของอีกฝ่าย เนื้อหนังที่ควรจะขาวเนียน ในยามนี้กลับเต็มไปด้วยสีเขียวสีม่วงสลับกันไปมา ทั่วทั้งร่างแทบไม่มีเนื้อดีเหลืออยู่เลย ทั้งยังบวมเป่งจนขึ้นเงา มีสภาพราวกับศพขึ้นอืด

มือของเจ้าสำนักตู๋กลายเป็นภาพติดตา บีบนวดลงบนร่างของศิษย์เต๋าหญิงผู้นั้นอย่างรวดเร็วสองสามหน เค้นเอาเลือดพิษในร่างกายของอีกฝ่ายออกมา แล้วส่งเข้าปากเพื่อลิ้มรสดู

นางเอ่ยเรียบๆ “อวดฉลาด แต่ยังพอมีทางรักษา ส่งตัวลงไป ขอให้ปรมาจารย์ปลิงช่วยดูดออกให้ที”

“ขอรับ ท่านอาจารย์” ศิษย์เต๋าและศิษย์รับใช้รีบนำแผ่นประตูที่เตรียมไว้มาทันที วางศิษย์เต๋าหญิงลงไป แล้วหามออกไปนอกโถงใหญ่อย่างรวดเร็ว

ฝูงคนที่เดิมทีเบียดเสียดกันหนาแน่นจนน้ำไหลไม่ผ่าน ไม่จำเป็นต้องบอกกล่าว ในยามนี้ต่างพากันหลีกทางให้เอง

ฟางซู่มองดูภาพเหตุการณ์ในลานแห่งนี้ ในใจก็รู้สึกขนลุกขนพองขึ้นมา เดาะลิ้นไม่หยุด

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก “นี่... ยามปกติก็น่าอนาถขนาดนี้เลยหรือขอรับ?”

หลี่โหวเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างมองดู แม้เปลือกตาของเขาจะกระตุกเบาๆ แต่คล้ายกับเห็นจนชินชาแล้ว ปากยังส่งเสียงจุ๊ๆ ว่า

“ศิษย์พี่หญิงผู้นี้ยังนับว่าฉลาดหลักแหลมอยู่บ้าง ลงบ่อเป็นคนแรก เจ้าสำนักย่อมต้องคอยดูแลนางเป็นพิเศษแน่นอน”

“เห็นหรือไม่ ใบหน้าของนางแทบไม่มีปัญหาอันใด น่าจะทายาไว้ โอกาสรอดชีวิตไม่น้อย และโอกาสพิการก็ไม่น่าจะสูงนัก”

คำพูดนี้ทำให้ใจของฟางซู่ยิ่งบีบรัดแน่นขึ้นไปอีก

นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะคิดว่าศิษย์เต๋าหญิงเมื่อครู่นี้เพียงแค่ใจเด็ด อารมณ์ชั่ววูบก็กระโดดลงไป

คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายถึงกับมีการคำนวณเช่นนี้ ทั้งยังทายาไว้ด้วย มิน่าเล่าเจ้าสำนักตู๋ถึงประเมินด้วยคำว่า “อวดฉลาด” สี่คำนี้

พึงรู้ว่าแม้ฟางซู่จะเข้าสำนักได้ไม่นาน แต่หลังจากฟังเจ้าสำนักอธิบายหลักการหลอมโลหิตในบ่ออสรพิษมารอบหนึ่ง ก็รู้ว่าในเวลาเช่นนี้ การฝืนใช้ร่างกายต้านทานคือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว

ในตอนฝึกฝน ต่อให้ทายาก็ทำได้เพียงทายาบำรุงหรือยาฤทธิ์แรง เพื่อกระตุ้นลมปราณและโลหิต ทว่ามิอาจทายาขับไล่แมลงหรือหลบเลี่ยงแมลงได้

มิฉะนั้นจะเป็นการทำลายศักยภาพของตนเอง ลดโอกาสความสำเร็จในการหลอมโลหิต

ที่มุมห้อง ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังปรึกษากันเสียงเบา ด้านหน้าบ่ออสรพิษก็มีเงาร่างสั่นไหวอยู่สองสามหน อีกฝ่ายกัดฟันกรอด กระโจนพรวดเข้าหาบ่อทันที

หลังจากลงอ่างแล้ว คนผู้นี้กัดฟันแน่น ใบหน้าพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มในพริบตา

เขาไม่ได้ล้มลง ทว่ากลับร่ายรำวิชาหมัดชุดหนึ่งภายในบ่ออสรพิษ กระตุ้นลมปราณและโลหิตในร่างกายอย่างสุดชีวิต

ทว่าหลังจากผ่านไป 10 ลมหายใจ ท่าทางของคนผู้นี้ก็เริ่มบิดเบี้ยว ผ่านไป 20 ลมหายใจ กระบวนท่ามวยก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง ผ่านไปไม่ถึง 30 ลมหายใจ อีกฝ่ายก็ชาไปทั้งร่าง มองดูแล้วจวนจะล้มพับลงในบ่ออสรพิษ

เจ้าสำนักตู๋มือไวตาไว นางกระโจนเข้าไปคว้า พลันหิ้วร่างของศิษย์เต๋าผู้นั้นขึ้นมา จากนั้นก็ตบลงบนร่างของอีกฝ่ายดังปังปัง เค้นเอาเลือดพิษในร่างกายของอีกฝ่ายออกมาบางส่วน

นางไร้ความรู้สึก พลันกำชับอีกว่า “หามลงไป ส่งให้ปรมาจารย์ปลิง”

มีคนพ่ายแพ้ในบ่ออสรพิษไปแล้ว 2 คน แม้แต่ 30 ลมหายใจก็ยังทนไม่ไหว ศิษย์เต๋าที่เหลืออีก 3 คน สีหน้าของแต่ละคนต่างแปรเปลี่ยนไป เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสงสัยยิ่งขึ้น

ผ่านไปเต็มๆ 100 ลมหายใจ ภายใต้เสียงแค่นฮึดฮัดของเจ้าสำนักตู๋ ถึงได้มีคนทำใจกล้า รวบรวมปราณกระโดดลงไปในบ่ออสรพิษอีกคน

คนผู้นี้หลังจากลงบ่อแล้ว ก็ขัดสมาธินั่งลงทันที โคจรพลังไปทั่วร่าง ผิวพรรณภายนอกกลับแผ่ไอความร้อนมหาศาลออกมา ราวกับเตาหลอมก้อนใหญ่ ทำให้กลิ่นคาวเลือดในโถงใหญ่ยิ่งคละคลุ้งขึ้น

ฟางซู่เฝ้าดูอยู่ด้านข้าง หูพลันได้ยินคนเอ่ยว่า

“โลหิตปราณคุ้มกายกระตุ้นเร็วปานนี้ นี่กินยาดุร้ายเข้าไปรึ?”

“น่าจะเป็นเช่นนั้น ฤทธิ์ยาดูท่าจะไม่น้อย คราวนี้หากไม่สามารถทะลวงผ่านได้ ต่อให้รอดชีวิตมาได้ ครึ่งชีวิตที่เหลือก็คงพิการแล้ว”

หลังจากผ่านไป 60-70 ลมหายใจ ท่ามกลางเสียงทอดถอนใจและเวทนาของฝูงคน ร่างกายของชายที่กำลังเข้าฌานผู้นั้นก็แข็งทื่อ เจ้าสำนักตู๋สังเกตเห็นความผิดปกติ จึงหิ้วศีรษะของอีกฝ่ายดึงตัวขึ้นมาจากบ่ออสรพิษ

จนกระทั่งถูกหามจากไป ศิษย์เต๋าที่กินยาผู้นี้ยังคงนั่งขัดสมาธินิ่งไม่ไหวติง ลมปราณและโลหิตของเขาแข็งตัว ทำให้ร่างกายแข็งทื่อราวกับท่อนไม้ ไม่สามารถอ่อนนุ่มลงได้เลยแม้แต่น้อย

อีกฝ่ายถูกหามจากไปในสภาพนั่งเช่นนั้น มุมปากยังประดับสีแดงระเรื่อราวกับยิ้มแต่ไม่ยิ้ม

เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ก็ฝ่าเคราะห์ล้มเหลวเช่นกัน ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่าในก้าวสุดท้าย

สุดท้ายเหลือเพียง 2 คนแล้ว

ในจำนวนนั้นมีคนหนึ่งรูปร่างผอมบาง เขาโอ้เอ้อยู่ครึ่งถ้วยชา หลับตาลงแล้วกระโดดลงไปฝ่าเคราะห์ในบ่ออสรพิษเช่นกัน

ภายใต้การเฝ้ามองของผู้คน คนผู้นี้กลับกัดฟันทนทานได้ถึง 40-50 ลมหายใจ สุดท้ายยังคงคลานออกมาจากบ่ออสรพิษด้วยตนเอง แต่ก็จบลงด้วยความล้มเหลวเช่นเดียวกัน

มาถึงตอนนี้ ในลานแห่งนี้มีคนถอยกลับ 1 คน บาดเจ็บสาหัสพิการ 4 คน ไม่รู้ความเป็นตาย

ส่วนคนที่เหลืออยู่เป็นคนสุดท้าย ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวหน้าบ่ออสรพิษ สีหน้าดูหลากหลายยิ่งนัก ตื่นเต้นจนแทบจะลืมหายใจ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วง

อย่าว่าแต่คนผู้นี้เลย แม้แต่พวกฟางซู่ที่เฝ้าดูอยู่รอบๆ ไม่แบ่งแยกเก่าใหม่ ไม่แบ่งแยกศิษย์เต๋าหรือศิษย์รับใช้ ต่างก็เงียบกริบเป็นอย่างยิ่ง บรรยากาศกดดันอย่างยิ่งยวด

เจ้าสำนักตู๋ดูท่าจะผ่อนปรนให้แก่หน่ออ่อนคนสุดท้ายของวันนี้อยู่บ้าง

อีกฝ่ายโอ้เอ้อยู่ร้อยกว่าลมหายใจ ก็ยังปรับลมปราณและโลหิตไม่เรียบร้อย เจ้าสำนักตู๋ก็ไม่ได้เร่งเร้าอีกฝ่าย ทำเพียงหลับตารอคอย

ท่ามกลางความกดดัน จู่ๆ ก็มีคางคกขนาดเท่าตัวคนตัวหนึ่งกระโดดเข้ามาจากด้านนอก

มันส่งเสียงร้องกวาบกวาบโดยไม่สนใจผู้ใด ตะโกนเสียงดัง “เจ้าสำนัก เจ้าสำนัก ปรมาจารย์ปลิงบอกว่ามันดูดจนอิ่มแปร้แล้ว”

“หากท่านยังโยนคนไปอีก มันจะลาออกหนีไป เป็นอสูรไม่ทำแล้ว”

เสียงร้องของคางคกตัวนี้ทำให้สีหน้าของคนไม่น้อยในโถงใหญ่เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

ตึ่ก! เจ้าสำนักตู๋ลืมตาขึ้นมาทันที นางไม่ได้หันไปมองศิษย์เต๋าคนสุดท้ายคนนั้น เอ่ยตอบกลับโดยตรงว่า

“รับทราบแล้ว”

กล่าวคำพูดเสร็จสิ้น

เจ้าสำนักตู๋ก็หันกาย ยกฉากกั้นศิลาแกะสลักขนาดกว้างหนึ่งจั้งหนาหนึ่งจั้งขึ้นมาจากด้านหลัง ส่วนล่างของศิลาแกะสลักราวกับฝาหม้อคล้ายหินบด ส่วนบนแกะสลักเป็นรูปแมงป่อง ตะขาบ สัตว์พิษต่างๆ ดูราวกับมีชีวิตจริงๆ

นางราวกับหิ้วน้ำเต้าเปล่าใบหนึ่ง วางฉากกั้นศิลาแกสลักลงบนบ่ออสรพิษนั้นเบาๆ ปิดปากบ่อไว้

แม้ท่าทางของนางจะดูยกของหนักราวกับของเบาหวิว ทว่าในยามที่บ่ออสรพิษถูกปิดลง ในลานพลันมีเสียงของหนักตกกระทบพื้นดังสนั่น แม้แต่พื้นของโถงใหญ่ยังสั่นสะเทือนคราหนึ่ง

“แยกย้ายกันไปให้หมดเถอะ” เจ้าสำนักตู๋สั่งการเรียบๆ

จากนั้นนางก็หันกายกลับไปอีกครั้ง หยิบธูปมาสองสามดอก หันหลังให้แก่ฝูงคน ค่อยๆ จุดธูปปักเทียนให้แก่ภาพวาดเบญจพิษที่แขวนอยู่บนผนังเหนือโต๊ะบูชาอย่างเชื่องช้า

ในพริบตาเดียว

ภายในโถงใหญ่มีเสียงพูดคุยไม่ขาดสาย คนจำนวนไม่น้อยต่างวิพากษ์วิจารณ์ถึงภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ ส่งเสียงอื้ออึงดังระงม

มีเพียงศิษย์เต๋าคนสุดท้ายผู้นั้นที่ไม่เอ่ยปากสักคำ บนใบหน้ามีทั้งความโล่งอกและวูบโหวง ทว่าก็รู้สึกราวกับสูญเสียสิ่งใดไปบางอย่าง มีสภาพใจลอยไร้วิญญาณอยู่บ้าง

อีกฝ่ายมองดูเจ้าสำนักตู๋ที่กำลังจุดธูปด้วยตนเอง ริมฝีปากสั่นระริก อยากจะพูดสิ่งใด แต่สุดท้ายก็ก้มหน้าลง ปะปนเข้าไปในฝูงคนอย่างเงียบๆ เดินออกจากโถงใหญ่อย่างรวดเร็ว

คนสุดท้ายจากไป สายตาของฟางซู่ก็เก็บกลับมาโดยสิ้นเชิง

ใบหน้าของเขาเหม่อลอย ปากพึมพำ “การเข้าสู่มรรคฝ่าเคราะห์ ช่างอันตรายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

วันนี้มีคนฝ่าเคราะห์ 6 คน ถอยกลับ 2 คน พ่ายแพ้ล้มตาย 4 คน สำนักตู๋กู่เรียกได้ว่าพ่ายแพ้ยับเยิน ไม่ได้สิ่งใดกลับมาเลย

อีกทั้งตามที่เจ้าสำนักตู๋กล่าวมา คนทั้งหกนี้ไม่ว่าจะลิ้มลองหรือไม่ หากกายเนื้อไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็สูญเสียความมุ่งมั่นไป ชั่วชีวิตนี้ไม่มีทางก้าวเข้าสู่บ่ออสรพิษเพื่อฝ่าเคราะห์ได้อีก ก้าวเข้าไปก็คือรนหาที่ตาย

หลี่โหวเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างได้ยินเสียงพึมพำของฟางซู่ อีกฝ่ายพลันสูดปาก ยิ้มเห็นฟันพลางกล่าวว่า

“ไม่ ไม่ ไม่ นั่นไม่แน่เสมอไปหรอก”

“หืม?” ฟางซู่หันไปมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเป็นประกายทันที

หลี่โหวเอ๋อร์ทอดสายตามองไปยังจุดที่บ่ออสรพิษตั้งอยู่ พลางอธิบายว่า

“การฝ่าเคราะห์ด้วยบ่ออสรพิษ แท้จริงแล้วเป็นสวัสดิการขั้นต่ำของสำนักตู๋กู่เรา ขอเพียงบำเพ็ญอยู่ที่นี่เกิน 1 ปี มีความเข้าใจในวรยุทธ์เซียนได้พอสมควร ก็สามารถมาลิ้มลองดูได้หมด”

“ทว่าวิธีการฝ่าเคราะห์ ใช่ว่าจะเลือกได้เพียงหนทางนี้หนทางเดียวเท่านั้น”

หลี่โหวเอ๋อร์หักนิ้วมือ ไล่นับว่า

“หากคิดจะฝ่าเคราะห์สำเร็จเป็นเซียน สามารถตั้งเตาหลอมยา ใส่หงเชียน หลอมชิวสือ และดื่มน้ำนมสตรี สามารถสูบหยินบำรุงหยาง ถ่ายทอดปราณผ่านสะดือ ยอดฝีมือถ่ายทอดพลัง สามารถอดอาหารละทิ้งโลก กินสิ่งของวิญญาณ สามารถอัญเชิญเซียนทรงเจ้า ยอดเทวะประทับทรงเปิดจุดรับพลัง... วิธีการมีมากมายนัก”

ฟางซู่ได้ยินดังนั้น ก็ลังเลใจ ชี้มือไปยังบ่ออสรพิษที่ปิดสนิทอยู่กลางโถงใหญ่ แววตาแฝงความสงสัยไต่ถาม

หลี่โหวเอ๋อร์เข้าใจความหมาย เขาไหวไหล่ โคลงศีรษะพลางเอ่ยเป็นบทกวีว่า

“สิ่งนี้เรียกว่า คนยากไร้พึ่งพาการเดิมพันด้วยชีวิต คนมั่งมีพึ่งพาพลังอิทธิฤทธิ์”

“เงินทอง สามารถติดต่อเทวะได้!” หลี่โหวเอ๋อร์ขยิบตาหลิวตา พลางถูนิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือไปมา

ฟางซู่เงียบงัน

เขาเข้าใจแล้ว ที่แท้คนที่ลงสนามเมื่อครู่ ล้วนเป็นรุ่นเยาว์ยากไร้ในสำนัก หรือจะบอกว่าเป็นศิษย์เต๋าธรรมดาสามัญ หลังจากเลี้ยงดูร่างกายและโลหิตปราณดีแล้ว ได้แต่ฝากความหวังไว้กับการเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อฝ่าเคราะห์

กระบวนการเช่นนี้ อย่างมากที่สุดก็กินยาประเภทดุร้ายเพื่อกระตุ้นกายเนื้อ ย่อมต้องประสบพบเจอความอันตรายอย่างยิ่งยวด สี่คนรอดไม่ถึงหนึ่งคน

แต่หากมีเงินทองมีกำลังคน ย่อมไม่ต้องเผชิญความอันตรายปานนี้

แต่จะว่าไปแล้ว การฝ่าเคราะห์ด้วยบ่ออสรพิษที่อันตรายถึงขีดสุดเช่นนี้ ยังนับว่าเป็นสวัสดิการที่สำนักมอบให้แก่ศิษย์เต๋าเก่าแก่ ต้องอยู่ที่สำนักครบหนึ่งปี จึงจะมีสิทธิ์ใช้บริการ

ได้รับความรู้เพิ่มขึ้นขนานใหญ่ ฟางซู่เห็นผู้คนในโถงใหญ่บางตาลงแล้ว จึงประสานมือคำนับเจ้าสำนักตู๋ ตั้งใจจะจากไปพร้อมกับหลี่โหวเอ๋อร์

ในเวลานี้เอง เจ้าสำนักตู๋ที่กำลังพิจารณาภาพวาดบนผนัง กลับเอ่ยปากขึ้นมาทันที

“ฟางซู่จงอยู่ก่อน”

“โลหิตปราณของเจ้าเลี้ยงดูได้ไม่เลว ดูท่าจะฟื้นฟูเกินครึ่งแล้ว”

เจ้าสำนักตู๋หยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า “ยายแก่ผู้นี้สามารถถ่ายทอดวรยุทธ์ให้แก่เจ้า สั่งสอนเจ้าเคี่ยวกรำวรยุทธ์หลอมกลั่นโลหิตได้แล้ว”

ฟางซู่ลอบชื่นชมในใจก่อนเป็นอันดับแรก คิดในใจว่าเจ้าสำนักตู๋ผู้นี้สายตาแหลมคมยิ่งนัก

จะว่าไปแล้วเป็นเพราะเขากินอย่างตะกละตะกลาม ตามที่ทะเบียนมรรคาแสดงให้เห็น ขีดจำกัดสูงสุดในช่อง [อายุขัย] ของเขา ฟื้นฟูกลับมาถึง 55 ปีแล้ว

อีกทั้งการฟื้นฟูก็เริ่มช้าลงเรื่อยๆ ที่เหลืออยู่น่าจะต้องพึ่งพาการเลี้ยงดูบำรุงที่สะสมวันเวลาไปทีละน้อยๆ หรือไม่ก็ต้องกินยาสมุนไพรโอสถที่บำรุงยิ่งกว่าเดิม ไม่ใช่สิ่งที่จะซ่อมแซมได้ในระยะเวลาอันสั้นอีกต่อไป

พอได้ยินคำพูดประโยคหลังของเจ้าสำนัก ฟางซู่ก็ชะงักไปหนึ่งลมหายใจ พลันความคิดฟุ้งซ่านในสมองมลายหายไปจนหมดสิ้น

บนใบหน้าของเขาเผยความดีใจเป็นล้นพ้น รีบโค้งกายลงทันที

“ขอรับ ท่านอาจารย์!”

[จบตอน]