ตอนที่ 1 ขอเพียงครึ่งก้านธูป

ตอนที่ 1 ขอเพียงครึ่งก้านธูป

จากสะพานมุงหลังคากันลมฝนแห่งเมืองผิงอันจนถึงภูเขาชิงตู มีบันไดหินทั้งหมดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น

ชายชราบอกว่าขอเพียงปีนขึ้นไปได้ก็จะมองเห็นประตูเซียนที่แท้จริง

ครั้งแรกที่เจียงจิงเจ๋อยืนอยู่ตีนเขา เขาเคยตบหน้าอกลั่นวาจาโอ้อวดว่า “ครึ่งก้านธูป ขอเพียงครึ่งก้านธูป ข้าก็สามารถเดินไปกลับได้แล้ว!”

จากนั้นเขาก็ปีนป่ายโดยไม่หวั่นพายุฝนมาตลอดสามปีเต็ม ปีนตั้งแต่อายุสิบห้าจนถึงสิบแปดปี

แต่ก็ยังปีนขึ้นไปไม่ถึงเสียที......

ยามนี้ความมืดมิดกำลังมาเยือน

จันทร์เสี้ยวแขวนลอยขึ้นอย่างเงียบงัน บนภูเขาอันหนาวเหน็บมีหมอกหนาทึบแผ่ปกคลุม

เจียงจิงเจ๋อยืนอยู่ท่ามกลางหมอกหนา มองดูบันไดหินที่เหลือเพียงห้าขั้น สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่ส่งมาจากรอยต่อของกระดูกและหยดโลหิตที่ซึมออกมาชุ่มโชกบนร่าง สมองคิดอยากก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว แต่ร่างกายกลับปฏิเสธอย่างถึงที่สุด จึงทำได้เพียงทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

“ศิษย์พี่ ดึงข้าหน่อย!”

สิ้นเสียง ทันใดนั้นก็เห็นไม้ไผ่ลำหนึ่งหย่อนลงมาจากในหมอกหนาอย่างเงียบเชียบ

บนไม้ไผ่ผูกเชือกป่านเส้นหนึ่ง คล้องเข้าที่คอของเขาอย่างแม่นยำไร้ที่ติ ลากเขาขึ้นไปราวกับสุนัขตายตัวหนึ่ง

ในหมอกหนาบนยอดเขามีบัณฑิตชุดเขียวผู้หนึ่งนั่งอยู่

บัณฑิตผู้นั้นมีคิ้วและดวงตาอ่อนโยน เบื้องหน้ามีกระดานหมากรุกวางอยู่ เขามองเจียงจิงเจ๋อที่เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อพร้อมรอยยิ้ม “วันนี้ศิษย์น้องเล็กเดินเพิ่มขึ้นมาได้อีกครึ่งก้าว ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”

รอยยิ้มนั้นจริงใจเสียจนคนมองไม่ออกถึงการเยาะเย้ยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าการเดินเพิ่มขึ้นอีกครึ่งก้าวนั้นเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

กล่าวจบบัณฑิตก็หันศีรษะกลับไปจ้องมองกระดานหมากต่อไป

ราวกับว่าในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดน่าสนใจไปกว่ากระดานหมากนี้อีกแล้ว

ยามนี้บนกระดานหมากมีเส้นตัดขวางสานกันไปมา

หมากดำและหมากขาวแสดงให้เห็นถึงสถานการณ์การกินหมากที่วนเวียนไม่รู้จบ

หากเจียงจิงเจ๋อจำไม่ผิด เมื่อสามปีก่อนตอนที่พบกับศิษย์พี่ใหญ่ครั้งแรก กระดานหมากนี้ก็เป็นเช่นนี้แล้ว ต่อให้ลงหมากเพิ่มอีกเท่าใดก็เป็นเพียงการวนเวียนไม่รู้จบ เคราะห์อายุวัฒนะก่อตัวขึ้นแล้ว นับเป็นกระดานหมากที่ไร้ทางแก้โดยแท้

ศิษย์พี่ใหญ่จ้องมองกระดานหมากที่ไร้ทางแก้นี้มาสามปีแล้ว

ไม่รู้เหมือนกันว่ามองหาอะไรกัน

“ศิษย์พี่ใหญ่ กระดานหมากของท่านนี่มองมาสามปีไม่ลงหมากสักเม็ด น่าสนุกหรือ”

บัณฑิตถามกลับว่า “แล้วเจ้าปีนเขาสามปี วันแล้ววันเล่า มีความหมายอะไรกันเล่า”

“ไม่เหมือนกัน หากข้าไม่ปีนเขาข้าคงตายไปแล้ว.....”

เจียงจิงเจ๋อหัวเราะเยาะตนเอง ปีนป่ายไปนั่งลงบนชิงสือฝั่งตรงข้ามบัณฑิต

รับลมเย็นเยียบยามค่ำคืน มองดูกระท่อมโดดเดี่ยวไม่กี่หลังที่ปลายสุดของหมอกหนา

แววตาของเจียงจิงเจ๋อก็ค่อยๆ อ้างว้างขึ้นมา

เขาไม่ใช่คนของโลกนี้

หรือจะบอกว่าไม่ใช่ทั้งหมดก็ว่าได้

ปีนั้นเขาใช้ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีซื้อหมวกโฮโลแกรม ใครจะไปคิดว่าหมวกจะไฟฟ้ารั่ว เขาทะยานขึ้นสู่เบื้องบนทันที รอจนลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ดวงจิตวิญญาณก็มาอยู่ในโลกที่แปลกประหลาดนี้เสียแล้ว

ไม่มีระบบ ไม่ได้เปิดโปรแกรมโกง และไม่มีกายาศักดิ์สิทธิ์ไร้ศัตรู

เริ่มต้นด้วยนรก เพิ่งลืมตาก็อยู่ท่ามกลางประกายดาบเงากระบี่ในกองซากศพ

กว่าจะรอดชีวิตมาได้ก็ยากลำบาก กลับทำได้เพียงหลบซ่อนตัวไปทั่ว เกือบจะหิวตายอยู่หลายครั้ง

จนกระทั่งเมื่อสามปีก่อนถูกชายชราพาตัวกลับมายังเมืองผิงอัน

เดิมทีคิดว่าโชคชะตาพลิกผันจะได้ก้าวขึ้นสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนับแต่นี้ ร้องเพลงโห่ร้องไปตลอดทางจนก้าวเข้าสู่เทพเซียนบนดินระดับเก้า รับตำแหน่งปรมาจารย์ผู้สอน แต่งงานกับเซียนหญิง ก้าวขึ้นสู่ระยะสูงสุดของชีวิต

ใครจะคาดคิดว่าเวลาสามปีผ่านไป อย่าว่าแต่ระดับเก้าเลย เขายังปีนขึ้นไปไม่ถึงประตูเซียนด้วยซ้ำ

ที่เรียกว่าระดับเก้า

ก็หมายถึงกายปุถุชนระดับหนึ่ง เบิกทวารระดับสอง ระดับเคลื่อนภูผาขั้นสาม ทะเลทุกข์ระดับสี่ ประตูมังกรระดับห้า ร่างทองระดับหก จิตท่องวิถีระดับเจ็ด เซียวเหยาระดับแปด และเทพเซียนบนดินระดับสิ้นสุด

เขาบำเพ็ญอย่างขยันขันแข็งราวกับเดินบนน้ำแข็งบางๆ มาสามปี

อาจจะนับว่าฝืนเป็นกายปุถุชนระดับหนึ่งได้กระมัง

หวนนึกถึงเรื่องราวเก่าๆ อยู่นาน

เจียงจิงเจ๋อเอ่ยถามด้วยความผิดหวังเล็กน้อย “ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านว่าข้าสามารถบำเพ็ญได้จริงๆ หรือ”

บัณฑิตไม่แม้แต่จะหันศีรษะกลับมา เอาแต่จ้องกระดานหมากของเขา

“ข้าก็ไม่รู้สิ”

“สามปี สามปีเต็มๆ ท่านรู้หรือไม่...”

เสียงของเจียงจิงเจ๋อดังขึ้นฉับพลัน

จู่ๆ ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงปล่อยลมหายใจออกอย่างอึดอัดใจ

เอ่ยเสียงแผ่วเบาอย่างเงียบเชียบว่า “สามปีเต็มๆ ที่ข้าทนทุกข์ทรมานอยู่ในระดับกายปุถุชนมาตลอด ท่านว่าชายชราคนนั้นจะหลอกลวงพวกเราหรือไม่ ความจริงแล้วเขาไม่รู้เรื่องการบำเพ็ญเลยกระมัง”

สัมผัสได้ถึงความผิดหวังที่แทบจะล้นปรี่ของเจียงจิงเจ๋อ

บัณฑิตละสายตาจากกระดานหมาก ฝืนยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ศิษย์น้องเล็กอย่าเพิ่งร้อนใจไป เรื่องการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ท่านอาจารย์คงจะพอรู้เรื่องอยู่บ้าง”

กล่าวจบเขาก็รีบหันไปมองกระดานหมาก หยิบหมากขาวขึ้นมาหนึ่งเม็ด ครุ่นคิดว่าจะลงหมากที่ใด

ราวกับว่าเพียงชั่วพริบตาเดียวกระดานหมากที่ไม่เคยขยับมาตลอดสามปีนี้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

“หลี่ชิงซาน!!!”

ในที่สุดเจียงจิงเจ๋อก็ถูกท่าทีส่งเดชของบัณฑิตทำให้โกรธเคือง ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง “ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ ท่านจะจริงจังกว่านี้สักหน่อยไม่ได้หรือ เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะให้ศิษย์พี่หญิงเล็กคว่ำกระดานหมากของท่านทิ้งเสีย!!!”

บัณฑิตได้ยินดังนั้นก็นึกถึงอดีตที่ไม่ค่อยดีบางอย่างขึ้นมา จึงคิดจะลุกขึ้นหลบหนีไปโดยจิตใต้สำนึก

แต่ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าไม่ค่อยมีมารยาทนัก จึงส่งยิ้มอ่อนโยนให้เจียงจิงเจ๋อ

“ศิษย์น้องเล็กอย่าได้เสียใจไปเลย ในโลกนี้ก็ใช่ว่าทุกคนจะสามารถทำการบำเพ็ญได้ การที่เจ้าอดทนมาได้ถึงสามปีนับเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

ดึกมากแล้ว ศิษย์พี่ก็ควรกลับไปเดินหมากแล้ว

ศิษย์น้องเล็กก็รีบพักผ่อนเถิด เยาเยา...ก็อย่าปล่อยออกมาเลย!”

กล่าวจบเขาก็รีบทำความเคารพ

กอดกระดานหมากไว้ในอ้อมอกอย่างคุ้นชิน แล้ววิ่งราวกับสายลมไปที่กระท่อม

ปิดประตูที่ลมพัดผ่านเข้ามาได้อย่างคล่องแคล่ว กีดกันสายตาขุ่นเคืองของเจียงจิงเจ๋อไว้เบื้องนอก

ทำอย่างรวดเร็วในคราวเดียว ลื่นไหลราวกับเมฆลอยน้ำไหล!

รอจนเจียงจิงเจ๋อได้สติ บนยอดเขาจะยังมีเงาของศิษย์พี่ใหญ่อยู่อีกหรือ

เหลือเพียงเสียงลมหวิวๆ คล้ายกำลังเยาะเย้ยดังมาเป็นระลอก.....

.......

บนภูเขาชิงตูมีลานเรือนอยู่แห่งหนึ่ง

รั้วที่ตั้งเอียงกระเท่เร่ต้านลมโอบล้อมลานเรือนไว้ด้านใน ราวกับกำแพงที่ลมสามารถพัดผ่านได้

หน้าแผ่นหินชิงสือที่ประตูเรือนมีสุนัขแก่เหล่าหวงฟันผุตัวหนึ่งหมอบอยู่

สุนัขแก่เหล่าหวงมีขนบางตา อาจเป็นเพราะไม่ได้แปรงขนมานาน จึงจับตัวกันเป็นก้อนๆ

ดวงตาของมันขุ่นมัว มีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ หรี่ตาอย่างเกียจคร้าน นานๆ ครั้งจะลืมตาเหลือบมองเจียงจิงเจ๋อ ยิงฟันเผยให้เห็นฟันผุเต็มปาก แล้วก็รีบหลับตาลงอย่างรวดเร็ว ราวกับคร้านแม้กระทั่งจะออกแรงลืมตา

นี่คือทั้งหมดของภูเขาชิงตู

เมื่อเทียบกับสำนักนิกายบำเพ็ญเซียนอื่น

ภูเขาชิงตูดูเหมือนลานเรือนที่ถูกลืมเสียมากกว่า

ดังนั้นเจียงจิงเจ๋อจึงได้สงสัยว่าตนเองถูกหลอก ชายชราที่ทั้งตะกละ ขี้เหนียว และชอบคุยโตผู้นั้น ความจริงแล้วไม่รู้เรื่องการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย

ยามนี้ภายในกระท่อมหลังหนึ่งที่มีป้ายไม้ไผ่แขวนไว้ว่า [ระวังยามอยู่เพียงลำพัง]

ศิษย์พี่ใหญ่ที่หนีหัวซุกหัวซุนจะยังมีท่าทีทุลักทุเลแม้แต่น้อย เสื้อชุดเขียวของเขาปล่อยชายสบายๆ ยืนกุมมือประสาน คารวะทำความเคารพศิษย์ไปยังสุญตา

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอเข้าพบ!”

สิ้นเสียง ก็เห็นเทียนไขในกระท่อมหลังนั้นสั่นไหวโดยไร้ลม

จากนั้นสุญตาก็เกิดระลอกคลื่น ควันเทียนที่ลอยฟุ้งค่อยๆ วาดรูปร่างเป็นชายชราผู้หนึ่ง

ชายชราผู้นั้นไม่ได้รูปร่างสูงใหญ่นัก หนวดเคราหงอกขาว สวมเสื้อคลุมกันหนาวตัวเก่า บนศีรษะมีปิ่นหักปักอยู่ มือซ้ายหิ้วน่องไก่ย่างไหม้เกรียม มือขวาถือกล้องยาสูบที่มีควันสีฟ้าลอยอวล

หากมีผู้ทำการบำเพ็ญมาเห็นภาพเช่นนี้ เกรงว่าจะต้องตกใจจนหาที่เปรียบไม่ได้

จิตหยินท่องแดนไกล สะท้อนสุญตา

อย่างน้อยนี่ก็เป็นวิธีการที่ยอดปรมาจารย์จิตท่องวิถีระดับเจ็ดเท่านั้นจึงจะมีได้

ชายชรานั่งไขว่ห้างอยู่กลางสุญตา ปรายตามองบัณฑิตอย่างตำหนิเล็กน้อย

“เสี่ยวซานเอ๋ย กว่าอาจารย์จะแฝงตัวเข้าไปในวัดร้างนั่นได้ กว่าจะขโมยไก่ที่พระภิกษุเฒ่าเลี้ยงไว้ได้ เสียงเรียกของเจ้าเกือบทำให้อาจารย์ถูกพระภิกษุเฒ่านั่นจับได้รู้หรือไม่”

บัณฑิตไม่เอ่ยอันใด เอาแต่คารวะอย่างเดียว

จนกระทั่งใบหน้าของชายชราค่อยๆ เผยสีหน้าหงุดหงิด เขาก็จึงเอ่ยปากอย่างแผ่วเบาว่า “ท่านอาจารย์ หัวใจมรรคาของศิษย์น้องเล็กไม่มั่นคง ดูเหมือนจะเกิดจิตมารแล้ว

ที่สำคัญที่สุดคือพลังต้นกำเนิดในร่างเขากองสุมเป็นภูเขา

หากยังไม่เบิกทวารอีก เกรงว่าอย่างมากที่สุดหนึ่งปีเขาจะต้องตัวแตกตาย ท่านอาจารย์หาวิธีแก้ไขได้หรือไม่”

ชายชราแค่นหัวเราะ

“เขาบำเพ็ญไม่ได้ด้วยซ้ำ จะเกิดจิตมารบ้าบออันใด”

“อีกอย่างอาจารย์ก็แค่อายุยืนกว่าหน่อย ไม่ใช่ผู้ที่รู้ไปเสียทุกเรื่อง จะไปรู้ได้อย่างไรว่าต้องทำเช่นไร”

บัณฑิตได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเป็นครั้งแรก เอ่ยถามอย่างแผ่วเบาว่า “สมบัติลี้ลับของสามศาสนาลึกล้ำดั่งมหาสมุทร คัมภีร์มรรคามีมากกว่าสามพันเล่ม ไม่มีเคล็ดวิชาใดที่เขาจะสามารถใช้ทำการบำเพ็ญได้เลยหรือ”

“หนังสือในหอตำราข้าพลิกดูจนหมดแล้ว พรสวรรค์ของเขา ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์”

ชายชราดูดกล้องยาสูบ ทอดถอนใจอย่างแผ่วเบาว่า “อาจารย์มีชีวิตมาหลายปี ไม่เคยเห็นผู้ใดที่มีพรสวรรค์...พรสวรรค์ดื้อรั้นเช่นศิษย์น้องเล็กของเจ้ามาก่อนเลยจริงๆ!”

พูดถึงตรงนี้ ชายชราก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จ้องมองไปที่บัณฑิต “คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะใส่ใจเรื่องของเขามากถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าหลายปีมานี้เจ้าจะมองเห็นอะไรบางอย่างบนกระดานหมาก ในที่สุดก็ไม่ได้มองแต่สิ่งที่อยู่เบื้องหน้าในระยะหนึ่งฉื่ออีกต่อไปแล้ว!”

“ศิษย์ไม่ได้มองเห็นสิ่งใด เพียงแต่รู้สึกว่าศิษย์น้องเล็กใช้ได้ทีเดียว”

บัณฑิตคิ้วตาอ่อนโยน เอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า “บันไดหินเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น ภายใต้การสะกดของมหาค่ายกล ต่อให้เป็นผู้ทำการบำเพ็ญที่เปิดทะเลทุกข์แล้ว หากไม่ระวังแม้แต่นิดเดียวก็อาจตัวตายมรรคสูญได้ เขามีกายปุถุชนแต่กลับสามารถปีนเขาโดยไม่หวั่นพายุฝน เดินเตร็ดเตร่อยู่ระหว่างความเป็นความตายหลายต่อหลายครั้ง ไม่เคยก้าวถอยหลังแม้แต่ครึ่งก้าว

ศิษย์เฝ้ามองเขามาสามปี

รู้ว่าสามปีมานี้เขาผ่านอะไรมาบ้าง

ดังนั้นศิษย์จึงคิดว่าเขามีคุณสมบัติพอที่จะยืนอยู่ตรงนี้ เสี่ยวไป๋และเยาเยาก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน!”

“เจ้าทึ่มเสี่ยวไป๋และเยาเยาก็คิดว่าเขาใช้ได้หรือ”

ชายชราเลิกคิ้วเล็กน้อย รู้สึกภูมิใจอยู่บ้าง ทันใดนั้นก็เอ่ยอย่างจนใจว่า “เด็กน้อยนั่นเส้นลมปราณถูกทำลายทั้งหมด สะพานอายุวัฒนะขาดสะบั้น ตามหลักแล้วควรจะตายไปตั้งนานแล้ว แต่กลับกระโดดโลดเต้นมาจนถึงตอนนี้ ดวงจิตหยินก็แปลกประหลาดยิ่งนัก มีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ในตัว หนทางเบื้องหน้าราวกับหมอกหนาปกคลุมภูเขา ข้ามองไม่เห็น!”

บัณฑิตขมวดคิ้วอีกครั้ง “แม้แต่ท่านอาจารย์ก็มองไม่เห็นหรือ”

ชายชราแค่นหัวเราะ “ข้าไม่ใช่พวกผู้ใช้วิชาอาคมในสำนักโหรหลวง จะมองเห็นได้อย่างไร”

ทันใดนั้นก็ดูเหมือนจะรู้สึกรำคาญใจ

ชายชราสะบัดแขนเสื้อ วางน่องไก่ในมือลงบนโต๊ะ

ร่างมรรคที่รวมตัวจากควันสีฟ้าสลายไป เหลือเพียงเสียงก้องกังวาน “ในเมื่อมหามรรคราวกับหมอกปกคลุมภูเขา เช่นนั้นก็ให้เขาลงเขาไปเสีย”

“ลงเขาไปหรือ”

บัณฑิตชะงักไปเล็กน้อย

มองดูน่องไก่สีเหลืองทองที่อาจารย์ทิ้งไว้บนโต๊ะอย่างเงียบงัน

เนิ่นนานกว่าจะพึมพำกับตนเองว่า “ท่านอาจารย์ให้ศิษย์น้องเล็กเป็นตัวแทนของภูเขาชิงตูท่องยุทธภพ ไปประชันขันแข่งกับพวกอัจฉริยะอสูรร้ายในดินแดนที่ไม่อาจล่วงรู้ได้เหล่านั้นหรือ”

“ท่านอาจารย์...คงจะหมายความเช่นนี้กระมัง!”

[จบตอน]