บทที่ 27 น่าเสียดาย
บทที่ 27 น่าเสียดาย
“บุตรชายอนุของขุนนางสวี่แห่งจวนสวี่—บุตรชายของท่านหญิงห้า สวี่หมิง”
เสียงของเซียวโม่ฉีดังสะท้อนอยู่ในห้องทรงอักษร
“สกุลสวี่? บุตรของท่านหญิงคนที่ห้า?” จักรพรรดิทรงทวนคำ น้ำเสียงเจือด้วยความไม่เชื่อ “อีกคนแล้วหรือจากสกุลสวี่? พวกเขาได้รับพรจากโชคชะตาแบบไหนกันแน่?”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เซียวโม่ฉีพยักหน้า
จักรพรรดิทอดพระเนตรบทกวีอีกครั้ง จากนั้นก็ขมวดคิ้ว พระพักตร์มืดครึ้มลง “เขาเป็นลูกอนุ?”
เด็กที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ แต่กลับเกิดจากอนุภรรยา ช่างเป็นความจริงที่โหดร้าย เมื่อร้อยห้าสิบปีก่อน จักรพรรดิองค์ก่อนทรงบัญญัติกฎหมายไว้ว่า บุตรที่เกิดจากอนุห้ามเข้ารับการสอบจอหงวนและไม่สามารถสืบทอดมรดกของตระกูลได้ ตั้งแต่นั้นมา สถานะของบุตรอนุก็ตกต่ำลงอย่างมาก แทบไม่ต่างจากบุตรของคนรับใช้ ในความเป็นจริง ในบางกรณี สถานะของพวกเขาย่ำแย่ยิ่งกว่าเสียอีก
“น่าเสียดายจริงๆ”
จักรพรรดิทรงปิดกระดาษด้วยการถอนพระหายใจ พระพักตร์เต็มไปด้วยความจนพระทัย
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามีบางสิ่งจะทูล ไม่ทราบว่าควรทูลหรือไม่” เซียวโม่ฉีประสานมือคารวะ
จักรพรรดิทอดพระเนตรเขาแล้วทรงสรวลแห้งๆ “แม้ข้าจะห้าม เจ้าก็ยังจะพูดใช่หรือไม่? ว่ามาเถิด มีอะไร?”
“ข้าพเจ้าขอให้มีการแก้ไขกฎหมายแห่งราชอาณาจักรอู๋—อนุญาตให้เด็กทุกคน ไม่ว่าจะเกิดจากอนุภรรยาหรือจากชนชั้นล่าง มีสิทธิ์เข้ารับการสอบจอหงวน”เซียวโม่ฉีประกาศ เสียงของเขาหนักแน่นก้องกังวานไปทั่วห้องทรงอักษร
ฮองเฮาที่ประทับยืนอยู่เบื้องหลังจักรพรรดิทรงตกพระทัยกับข้อเสนอที่กล้าหาญนั้น พระพักตร์ซีดลงเล็กน้อย
เซียวเค่อรีบเสด็จไปเขาแล้วคุกเข่าลงต่อหน้าจักรพรรดิ “ฝ่าบาท โม่ฉียังเด็กและมีความคิดที่เพ้อฝัน เพิ่งกลับมาจากสำนักกวางขาว เขายังไม่เข้าใจความซับซ้อนของการปกครอง ข้าพระบาทขอพระราชทานอภัยโทษ!”
จักรพรรดิทรงจ้องมองเซียวโม่ฉีอย่างเงียบงันเป็นเวลานาน บรรยากาศในห้องทรงอักษรตึงเครียดและอึดอัด ราวกับเวลาหยุดนิ่ง
“โม่ฉี ข้าจะให้โอกาสเจ้าถอนคำพูด” จักรพรรดิทรงตรัสด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
เซียวเค่อ ทรงดึงแขนเสื้อของน้องชายอย่างกระวนกระวาย แต่เซียวโม่ฉีส่ายหน้า
“ในเมื่อข้าได้พูดไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องถอนคำพูด” เซียวโม่ฉีกล่าวอย่างหนักแน่น “ในแคว้นฉี แม้แต่บุตรของพ่อค้าและนางโลมยังได้รับอนุญาตให้เข้ารับการสอบจอหงวน ความเจริญรุ่งเรืองทางวัฒนธรรมของพวกเขามีชื่อเสียงไปทั่วแผ่นดิน ทุกคนมีความหวัง ทุกคนมีโอกาสที่จะก้าวหน้า
“อันที่จริง เพื่อนสนิทสองคนของข้าที่สำนักกวางขาวก็เป็นบุตรของนางโลมจากแคว้นฉี พรสวรรค์ของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย การสอบจอหงวนเป็นหนทางสู่ความก้าวหน้า การจำกัดสิทธิ์ในการสอบนั้นเท่ากับการฝังศักยภาพของคนนับไม่ถ้วน”
“เงียบ!” เซียวเค่อทรงตวาด เสียงของนางสั่นเครือด้วยความร้อนรน “โม่ฉี เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งที่เจ้ากำลังพูดนั้นหนักหนาเพียงใด?”
เซียวโม่ฉีอยากจะโต้แย้งต่อไป แต่ก็หยุดเมื่อเห็นพระเนตรแดงก่ำของพี่สาว เขาทำได้เพียงก้มหน้าลงและเงียบ
“ฝ่าบาท” เซียวเค่อทรงตรัสพลางก้มพระเศียรต่ำ “เซียวโม่ฉีถูกอุดมคติบังตาอย่างชัดเจน ข้าพระบาทขอพระราชทานอย่าทรงถือสาคำพูดของเขา หากจำเป็นต้องลงโทษ โปรดลงโทษข้าแทน”
จักรพรรดิทรงส่ายศรีษะ “ลุกขึ้น เรื่องนี้จบแล้ว เซียวโม่ฉี เจ้าอย่าได้พูดถึงเรื่องนี้อีก ข้าจะถือว่าข้าไม่ได้ยิน”
“ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท” เซียวเค่อทรงถอนพระหายใจด้วยความโล่งอกและค่อยๆ ทรงยืนขึ้น
อย่างไรก็ตาม เซียวโม่ฉียังคงมีท่าทางเหมือนมีอะไรจะทูลอีกมาก
“เซียวโม่ฉี” จักรพรรดิทรงตรัสพลางโบกพระหัตถ์อย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าคงเหนื่อยแล้ว ไปพักผ่อนเถิด”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอทูลลา”
เซียวโม่ฉีคารวะและถอยออกไป โดยรู้ว่าการโต้แย้งต่อไปคงไร้ประโยชน์
เมื่อเขาจากไปแล้ว จักรพรรดิทรงสรวลเบาๆ แล้วหันไปตรัสกับเซียวเค่อ “เจ้าคิดอย่างไร เซียวเค่อ? น้องชายของเจ้ากล้าหาญขึ้นเพราะตำแหน่งฮองเฮาของเจ้า คิดว่าเขาจะทำอะไรก็ได้โดยไม่มีผลตามมา? หรือเขาเชื่อว่าข้าโปรดปรานเขามากเกินกว่าจะลงโทษเขาได้?”
เซียวเค่อทรงก้มพระเศียรอย่างนอบน้อม “เซียวโม่ฉียังเยาว์และใจร้อนเพคะ ฝ่าบาท โปรดอย่าทรงถือสาการกระทำของเขาเลย อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะหุนหันพลันแล่น แต่เจตนาของเขาก็บริสุทธิ์ใจ เขาปรารถนาดีต่ออาณาจักรอู๋อย่างแท้จริง”
“ข้ารู้”
จักรพรรดิทรงถอนพระหายใจยาว
“มิฉะนั้น ในตอนที่แคว้นฉียื่นข้อเสนอตำแหน่งจงซูหลิง (อัครมหาเสนาบดี) ให้แก่เขา เขาคงไม่ปฏิเสธ ข้าเพียงแต่กังวลว่านิสัยที่ไม่ยอมอ่อนข้อของโม่ฉีอาจทำให้เขาแตกหักในวันใดวันหนึ่ง ส่วนเรื่องบุตรของอนุ ดูเผินๆ เหมือนง่าย แต่ในความเป็นจริง…”
ขณะที่ทรงตรัส จักรพรรดิทรงเงียบลง ปิดพระโอษฐ์แล้วส่ายศรีษะ
“การที่โม่ฉีได้รับความสนพระทัยจากฝ่าบาทมากเช่นนี้ ถือเป็นเกียรติสูงสุดของเขาแล้ว” เซียวเคอทรงรีบตรัสแทรก
“พอเถอะ พอเถอะ ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดที่ไพเราะเช่นนั้น” จักรพรรดิทรงตรัสพลางจิบชา ก่อนจะตรัสเรียกไปยังประตู “เว่ยซุน เข้ามา”
“ฝ่าบาท” เว่ยซุนที่ยืนอยู่ข้างนอก รีบเข้ามาในห้องทรงอักษร
“ให้ศาลาทิงเฟิงรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับบุตรชายอนุของขุนนางสวีแห่งสกุลสวี่—สวี่หมิง” จักรพรรดิทรงบัญชา
เว่ยซุนที่ได้ยินบทสนทนาทั้งหมดภายในห้อง เขายิ้มเบาๆ “หากฝ่าบาททรงสนพระทัยในสวี่หมิงมากเช่นนี้ ข้าพระบาทมีเรื่องเล่าที่น่าสนใจจะทูลก่อน”
“โอ้? เล่ามาซิ” จักรพรรดิทรงตรัสด้วยความสนพระทัย
“ฝ่าบาท” เว่ยซุนเริ่ม “ข้าเพิ่งได้ยินมาว่า ที่สำนักจื้อซิง บุตรชายของท่านหญิงใหญ่แห่งสกุลสวี่—สวี่พั่งต้า—ทะเลาะวิวาทกับบุตรชายของเสนาบดีกระทรวงกลาโหมและรองเสนาบดี เหตุผลคือ พวกเขาดูถูกมารดาของสวี่พั่งต้า สวี่หมิงก็เข้าร่วมวงด้วย
“อย่างไรก็ตาม นี่คือส่วนที่น่าสนใจ—มีรายงานว่าสวี่หมิงถามถึงตำแหน่งของบิดาก่อนที่จะลงมือชก เมื่อเขาทราบว่ามาจากกระทรวงกลาโหม นั่นแหละเขาถึงลงมือ”
จักรพรรดิทรงเลิกพระขนงด้วยความประหลาดใจ
“หลังจากเหตุการณ์นี้” เว่ยซุนกล่าวต่อ “เซียวโม่ฉีทรงสอบถามสวี่หมิงเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว ศาลาทิงเฟิงได้มอบบันทึกบทสนทนาของพวกเขาให้แก่ข้าในภายหลัง”
เว่ยซุนยื่นรายงานที่พับไว้ให้จักรพรรดิ
ศาลาทิงเฟิง มีหน้าที่เฝ้าติดตามขุนนางและประชาชนทั่วไป บันทึกและสรุปเหตุการณ์เล็กใหญ่ เรื่องสำคัญจะถูกส่งตรงถึงจักรพรรดิ เนื่องจากสำนักจื้อซิงก่อตั้งโดยบุคคลที่จักรพรรดิทรงไว้วางพระทัยมากที่สุด จึงมีสายลับอยู่ไม่น้อย
ขณะที่จักรพรรดิทรงอ่านเอกสารที่บันทึกบทสนทนาของเซียวโม่ฉีกับสวี่หมิง พระเนตรของพระองค์เผยให้เห็นความประหลาดใจที่เพิ่มขึ้น “เด็กคนนี้อ่านประมวลกฎหมายแห่งอาณาจักรอู๋แล้วหรือ? แล้วเขายังอายุแค่ห้าขวบ?”
“เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ” เว่ยซุนตอบด้วยรอยยิ้ม “เด็กที่ยังเล็กขนาดนี้แต่กลับแสดงความเฉลียวฉลาดเช่นนี้—เขายอดเยี่ยม หากได้รับการเลี้ยงดูอย่างเหมาะสม อนาคตของเขาจะไร้ขีดจำกัด”
พระหัตถ์ของจักรพรรดิทรงลูบขอบรายงานขณะทรงอ่านชื่อของสวี่หมิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งทรงคิดถึงเด็กคนนี้ ก็ยิ่งทรงโปรดปรานเขา
หากสามารถเลี้ยงดูพรสวรรค์เช่นนี้ภายใต้การดูแลของข้าตั้งแต่ยังเยาว์วัย…
“เค่อร์เอ๋อร์ ในอีกสองปี แคว้นฉีจะส่งทูตมาเยือนอู๋ของเรา เจ้าคิดว่าพวกเขาจะนำอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ทางปัญญาแต่กำเนิดมาด้วยหรือไม่?” จักรพรรดิทรงตรัสถาม
เซียวเค่อกระพริบตา ทรงตกพระทัยเล็กน้อยกับคำถามกะทันหันนั้น หลังจากทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ทรงพยักพระพักตร์อย่างจริงจัง “เป็นไปได้มากเพคะ ท้ายที่สุด พรสวรรค์เช่นนั้น—หนึ่งในรอบพันปี—เป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการแสดงให้เห็น”
“ถ้าอย่างนั้น” จักรพรรดิทรงครุ่นคิด “ถ้าข้าให้สวี่หมิงเข้าร่วมคณะต้อนรับเพื่อต้อนรับทูตจากแคว้นฉี เจ้าคิดอย่างไร?”
“ฝ่าบาท…” เซียวเค่อทรงลังเล พระพักตร์กังวล “แต่เขาเป็นลูกอนุ”
“…”
จักรพรรดิทรงกำรายงานแน่น พระเนตรกวาดอ่านเนื้อหาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“จริงด้วย… ลูกอนุ” ทรงพึมพำ ราวกับตรัสกับพระองค์เอง
“ทำไมเขาต้องเป็นลูกอนุด้วย?”
(จบตอน)