บทที่ 21 ต่อไป เจ้าอาจตาย

ที่ทางเข้าโรงเรียน คนรับใช้จำนวนมากได้มารอรับคุณชายน้อยและคุณหนูของตนแล้ว เด็กบางคนได้เพื่อนใหม่ในช่วงสองวันที่ผ่านมาและกำลังเดินออกมาคล้องแขนกัน

สวี่พั่งต้าก้าวออกจากโรงเรียน มองดูเพื่อนร่วมชั้นเดินจากไปเป็นคู่ๆ แขนคล้องไหล่กัน จากนั้นเขาก็เห็นสวี่หมิง ฉินชิงหว่าน และห่านขาวตัวใหญ่เดินไปด้วยกัน ความรู้สึกเหงาเล็กน้อยก่อตัวขึ้นในใจของเขา

เขาอยากจะเข้าร่วมเล่นกับสวี่หมิงและคนอื่นๆ แต่หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เขาก็หยุด รู้สึกอายเกินกว่าจะตามทัน จนกระทั่งสวี่หมิงและฉินชิงหว่านเดินนำหน้าไปไกลแล้ว สวี่พั่งต้าจึงแบกกระเป๋าหนังสือเล็กๆ ไว้ข้างหลัง เดินเงียบๆ ไปทางจวนสกุลสวี่

"คุณชายสาม"

"คุณชายสามกลับมาแล้วขอรับ"

เมื่อเขามาถึงจวนสกุลสวี่ พวกคนรับใช้และสาวใช้ต่างก็ทักทายสวี่พั่งต้าทีละคน สวี่พั่งต้าตอบด้วยรอยยิ้มที่สดใสและร่าเริงที่เป็นเอกลักษณ์ของเด็กอ้วน จากนั้นก็เดินตรงไปยังลานชิงซิน

เมื่อเขาเดินไปได้อีกหน่อย พวกคนรับใช้ก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มกระซิบกระซาบกัน:

"ข้าได้ยินมาว่าบิดาของท่านหญิงใหญ่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง"

"ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน ในขณะเดียวกัน พี่ชายของท่านหญิงรองได้รับการแต่งตั้งเป็น หลี่ปู้ชื่อหลาง(รองอธิบดีกรมขุนนาง) อีกก้าวเดียวก็จะขึ้นเป็นมหาเสนาบดีแล้ว!"

"ว่ากันว่าคุณชายใหญ่มีพรสวรรค์พิเศษในการสร้างยันต์ เขาเข้าร่วมสำนักเทียนจ้วงเมื่อปีที่แล้ว แม้แต่เจ้าสำนักยังกล่าวชมเชยเขา"

"พูดตามตรง ตำแหน่งขุนนางสืบทอดควรเป็นของคุณชายใหญ่"

"แต่คุณชายใหญ่กำลังบ่มเพาะอยู่แล้ว เขาจะเอาตำแหน่งไปทำอะไร?"

"เจ้าโง่! ที่ดินและทรัพยากรที่ผูกติดอยู่กับตำแหน่งขุนนางเป็นประโยชน์อย่างมากต่อความก้าวหน้าของผู้บ่มเพาะ! ไม่อย่างนั้นทำไมผู้บ่มเพาะมากมายถึงเข้ารับตำแหน่งในราชสำนัก?"

สวี่พั่งต้าที่เดินอยู่ไกลๆ หูกระดิก คนอื่นอาจคิดว่าเขาไม่ได้ยิน แต่ความจริงแล้วการได้ยินของสวี่พั่งต้าเฉียบคมกว่าคนส่วนใหญ่

เขาก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิมและกำสายสะพายกระเป๋าหนังสือแน่น เร่งฝีเท้าไปยังลานบ้านของเขา

เมื่อเขามาถึงที่พักของตนเองในที่สุด สวี่พั่งต้าก็หยุดอยู่ที่ประตูและเห็นแม่ของเขานั่งอยู่บนม้านั่งหินในลานบ้าน กำลังครุ่นคิด

สวี่พั่งต้ากลืนน้ำลายอย่างประหม่า แม้จะรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงเดินเข้าไปและเรียกเบาๆ ว่า "ท่านแม่ ข้ากลับจากโรงเรียนแล้ว"

หวังเฟิ่งหันศีรษะมามองลูกชาย ดวงตาหงส์ที่เคยสดใสและจับใจคนทั้งเมืองหลวง บัดนี้กลับมืดมัวไร้ชีวิตชีวา "กลับมาแล้วหรือ"

"ข้ากลับมาแล้ว" สวี่พั่งต้ากล่าวซ้ำ พลางก้าวเท้าเล็กๆ ด้วยขาอ้วนๆ เข้าไปหาเธอ

"ไปเล่นเถอะ วันนี้อาหารเย็นจะช้าหน่อย" หวังเฟิ่งกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ พลางละสายตา ราวกับปล่อยวางเขาไปหมดแล้ว

"ข้ายังไม่หิว" สวี่พั่งต้าตอบ เขากำลังจะเดินเข้าห้อง แต่ก็หยุดชะงัก กัดริมฝีปาก ดูเหมือนจะรวบรวมความกล้าอย่างมากก่อนจะวิ่งกลับไปข้างๆ แม่

เขาก้มศีรษะมองหวังเฟิ่งอย่างประหม่า "ท่านเเม่ วันนี้ครูชมข้าด้วย"

"อืม" หวังเฟิ่งตอบพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่ได้มองลูกชายเลย

"ถ้าอย่างนั้นข้ากลับห้องก่อนนะ ท่านเเม่" สวี่พั่งต้ากล่าว รู้สึกปวดที่จมูกเมื่อเห็นท่าทีของแม่

"อืม" หวังเฟิ่งตอบอีกครั้ง

สวี่พั่งต้ายืนเขย่งเท้าแล้วรินน้ำใส่แก้วให้แม่ วางไว้บนโต๊ะ จากนั้นก็ก้มหน้าแล้วกลับเข้าห้อง

สวี่พั่งต้านั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ ของเขา หยิบหนังสือออกมา

เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง อยากจะออกไปเล่นข้างนอก

แต่ด้วยการส่ายหน้าอย่างหนักหน่วง เขาก็ตบแก้มอ้วนๆ ของตัวเองเบาๆ แล้วสูดหายใจลึกๆ รวบรวมสมาธิแล้วเริ่มทบทวนบทเรียนที่ครูสอนในวันนั้น

สำนักหมื่นกระบี่

เป็นหนึ่งในสี่แดนศักดิ์สิทธิ์และห้าสำนักใหญ่ในโลกของผู้บ่มเพาะ

ดินแดนในฝันสำหรับผู้บ่มเพาะกระบี่ทุกคน

เจ้าสำนักหมื่นกระบี่—เจียงลั่วหยู—ได้รับการยกย่องว่าเป็นเซียนกระบี่อันดับหนึ่งของโลก เธอได้รับการขนานนามว่าเป็นเซียนกระบี่หญิงที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์

ในตลอดการบ่มเพาะนับพันปีของเธอ เจียงลั่วหยูไม่เคยรับศิษย์เลย

ทั้งๆ ที่มีอัจฉริยะด้านกระบี่มากมายที่มีกระดูกกระบี่เเต่กำเนิดหรือกายแห่งเจตจำนงกระบี่มาขอเป็นศิษย์ เจียงลั่วหยูปฏิเสธพวกเขาทั้งหมด

ทว่า เมื่อหนึ่งปีก่อน เจียงลั่วหยูรับศิษย์—เด็กอายุเพียงสี่ขวบ

ชื่อของเด็กคนนั้นแพร่กระจายไปทั่วสำนักอย่างรวดเร็ว

เธอชื่อ สวี่เสวี่ยโน่ว

เมื่ออายุเพียงสี่ขวบ สวี่เสวี่ยโน่วก็กลายเป็นบุคคลที่มีอาวุโสสูงสุดคนหนึ่งในสำนักหมื่นกระบี่ แม้แต่ผู้อาวุโสที่มีอายุหลายร้อยปีก็ต้องเรียกเธอว่า "อาจารย์น้อย"

น่าแปลกที่ไม่มีใครสนใจว่าสวี่เสวี่ยโน่วมีกระดูกกระบี่เเต่กำเนิด กายศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ไม่ได้หายากภายในสำนัก

แต่ทุกคนกลับสงสัย—อะไรทำให้อาจารย์น้อยวัยสี่ขวบคนนี้พิเศษจนสามารถเป็นศิษย์คนแรกและอาจจะเป็นคนเดียวของเจ้าสำนักได้?

หลายคนพยายามที่จะเหลือบมองเด็กสาวลึกลับคนนี้ อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่เธอเข้ารับการฝึกฝน สวี่เสวี่ยโน่วไม่เคยออกจากยอดเขาของเจ้าสำนักเลย

ภายในป่าของยอดเขาเจ้าสำนัก หญิงสาวในชุดคลุมของสำนักหมื่นกระบี่เดินข้ามใบไม้ที่ร่วงหล่น

ผิวพรรณของเธอขาวราวหิมะ จมูกเรียวใต้ริมฝีปากสีแดงราวกับแต้มด้วยหมึกพลัม

อาจเป็นเพราะการฝึกฝนกระบี่มาหลายปี รูปร่างของเธอจึงสูงโปร่ง แม้ในชุดคลุมก็ยังสามารถเห็นเรียวขาที่เพรียว ตึง และแข็งแรงของเธอได้

เธอสวยงามจนแทบลืมหายใจ แต่เย็นชาเหมือนน้ำแข็ง ทำให้คนอื่นๆ ลังเลที่จะเข้าใกล้

หญิงสาวเดินไปยังธารน้ำบนภูเขา ที่ซึ่งน้ำตกไหลลดหลั่นจากหน้าผาสูง ตกลงสู่บ่อน้ำใสเบื้องล่าง

ใจกลางบ่อน้ำ เด็กหญิงที่มีใบหน้างดงามราวตุ๊กตากระเบื้องนั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหิน

เด็กหญิงมีใบหน้าที่คล้ายคลึงกับหญิงสาวอย่างน่าทึ่ง—ทั้งคู่มีคิ้วเรียวคมดุจกระบี่ที่เปล่งประกายออร่าแห่งความกล้าหาญและแข็งแกร่ง

"เสวี่ยโน่ว" เจียงลั่วหยูเรียกเด็กหญิงเบาๆ

สวี่เสวี่ยโน่วค่อยๆ ลืมตา ลุกขึ้นยืน และทำความเคารพตามแบบฉบับสำนักหมื่นกระบี่"ท่านอาจารย์"

เจียงลั่วหยูตรวจสอบปราณกระบี่ที่รายล้อมสวี่เสวี่ยโน่ว แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ถึงเวลาแล้ว ไปกับข้า"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์" สวี่เสวี่ยโน่วตอบ พลางเดินตามหลังอย่างใกล้ชิด

ถึงแม้เธอจะไม่รู้ว่าอาจารย์จะพาเธอไปไหน เจียงลั่วหยูก็สะบัดแขนเสื้อ และในชั่วพริบตา พวกเขาก็เหินเวหาด้วยดาบ ทะยานผ่านหมู่เมฆ

ก่อนที่ชาจะเย็นลงแม้แต่ถ้วยเดียว เจียงลั่วหยูก็พาสวี่เสวี่ยโน่วมายังยอดเขาที่แปลกประหลาด

สิ่งที่ทำให้ยอดเขานี้ผิดปกติคือการที่มันไม่มีต้นไม้ กลับกัน มันถูกปกคลุมไปด้วยกระบี่นับไม่ถ้วนที่ปักแน่นอยู่บนพื้น

ลักษณะเด่นอื่นๆ มีเพียงเสาหินขนาดใหญ่ที่สลักตัวอักษรสามตัว:

"ยอดเขากระบี่หมิงซิน"

สวี่เสวี่ยโน่วขมวดคิ้ว

เธอรู้สึกไม่สบายตัวอย่างมาก ราวกับว่ายิ่งเธอเข้าใกล้ภูเขานี้มากเท่าไหร่ ร่างกายของเธอก็ยิ่งถูกกระบี่นับพันที่อยู่รอบตัวฉีกทึ้งมากขึ้นเท่านั้น

ถึงกระนั้น เธอก็กัดริมฝีปากแน่น กำหมัด และอดทนโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

เมื่อเธอลงจอดในที่สุด พวกเขาก็ยืนอยู่หน้าถ้ำบนภูเขา

เสาหินอีกต้นตั้งอยู่ที่ทางเข้าถ้ำ สลักตัวอักษรสี่ตัว:

"เจี้ยนซินเต้าหมิง" 剑心道明

(จิตกระบี่แจ่มกระจ่าง)

"ต่อไป เจ้าอาจตาย"

เจียงลั่วหยูละสายตาจากเสาหินและก้มศีรษะลงมองสวี่เสวี่ยโน่ว กล่าวช้าๆ แต่หนักแน่น

(จบตอน)