ตอนที่ 307 สิ่งที่จะทำให้พวกเราก้าวต่อไปได้!

"ใช่ครับ"

เมิ่งซวี่กัดฟันกรอด ภายใต้การพยุงของเจี่ยงเช่อ

เขาก็ค่อยๆ ดิ้นรนลุกขึ้นยืนทีละนิด

หลังจากยืนได้อย่างมั่นคงแล้ว เขาก็สูดหายใจเข้าลึก และเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

"พวกเราเดินผ่านโถงทางเดินหินที่ลอยอยู่"

เขาพูด น้ำเสียงค่อยๆ ชัดเจนขึ้นตามจังหวะการหายใจที่คงที่

"ก้าวข้ามประตูหินที่อยู่สุดโถงทางเดิน หลังประตูบานนั้น คือทุ่งหญ้าแห่งหนึ่ง"

"ทุ่งหญ้า?"

"ทุ่งหญ้าที่มีอยู่จริงครับ"

เมิ่งซวี่ยืนยัน

"มีท้องฟ้า มีสายลม มีต้นหญ้า สมจริงเหมือนกับโลกฝั่งพวกเราเลย"

"เพียงแต่... ทุกสิ่งทุกอย่างข้างในนั้น มันไม่เหมือนกับฝั่งของพวกเราเลย"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงความทรงจำช่วงนั้นในหัวใหม่

เพื่อให้มันชัดเจนและแม่นยำมากพอ

"พวกเราเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยเห็นมาก่อนบนทุ่งหญ้าแห่งนั้น"

"พวกมันไม่ใช่ซอมบี้ ไม่ใช่สัตว์กลายพันธุ์ชนิดใดๆ ที่พวกเราคุ้นเคย"

"พวกมันมีสติปัญญา รู้จักทำงานร่วมกัน รู้จักใช้ประโยชน์จากสภาพภูมิประเทศ มีกลยุทธ์ง่ายๆ"

"และรู้จักทำการปิดล้อมโจมตีพวกเราอย่างมีเป้าหมายภายใต้การสั่งการของจ่าฝูง"

เมื่อประโยคเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา ผู้คนรอบข้างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ความเงียบนั้นแฝงไปด้วยความตกตะลึง มีความสับสนงุนงงจากการที่ความรู้ความเข้าใจเดิมถูกทำลายลง

และมีความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งต่อสิ่งที่ไม่รู้จักแฝงอยู่ลางๆ

"พวกเราสิบคน"

เมิ่งซวี่พูดต่อ น้ำเสียงทุ้มต่ำลง แฝงไปด้วยความหนักอึ้งที่กระทั่งตัวเขาเองก็ไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้อย่างสมบูรณ์

"สู้ยิบตาแลกด้วยเลือด จ่ายค่าตอบแทนด้วยชีวิตของพี่น้องสี่คน ถึงจะฝืนฆ่าสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนจะเป็นจ่าฝูงตัวนั้นตายได้"

เขาไม่ได้อธิบายรายละเอียดของกระบวนการต่อสู้ในครั้งนั้น แต่คำพูดสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยค

ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนในที่นั้นเสียวสันหลังวาบ

ต่างคนต่างเติมเต็มภาพบางส่วนที่คิดว่าตัวเองพอจะจินตนาการได้ลงไปในหัว

เพียงแต่ภาพที่พอจะจินตนาการได้นั้น มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะไม่ถึงครึ่งหนึ่งของความเป็นจริงด้วยซ้ำ

กระทั่งทีมสิบคนระดับท็อปของฐานยังต้องสูญเสียไปถึงสี่คน

โลกข้างในนั้นมันจะอันตรายถึงขั้นไหนกันแน่ ไม่มีใครเอ่ยปาก

แต่สีหน้าของแต่ละคนก็อธิบายคำตอบในใจของพวกเขาออกมาแล้ว

"แต่ว่า——"

เสียงของเมิ่งซวี่ดังขึ้นอย่างฉับพลันในวินาทีนี้ ไม่ใช่การตะโกน

แต่เป็นเพียงพลังที่แฝงมากับการเปลี่ยนผ่านนั้น

ที่ทำให้น้ำเสียงของเขาถูกฉุดดึงขึ้นมาจากความหนักอึ้งอย่างแรง

นำพาความเด็ดเดี่ยวแบบ 'ไม่พังไม่สร้าง' ที่ผุดขึ้นมาหลังจากผ่านพ้นขีดจำกัดมาแล้ว

เขาค่อยๆ คลายมือขวาที่กำเป็นหมัดออก

ทีละนิดๆ ท่ามกลางสายตาของทุกคน

ตามข้อนิ้วของมือข้างนั้นมีบาดแผล กลางฝ่ามือมีรอยกดทับที่เกิดจากการออกแรงมากเกินไปเป็นเวลานาน

เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและทราย ทว่าท่ามกลางความทุลักทุเลนั้น

ผลึกก้อนหนึ่ง ก็วางอยู่อย่างเงียบๆ กลางฝ่ามือของเขา

รูปทรงของผลึกนั้นเป็นสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดอย่างเป็นระเบียบ

พื้นผิวเกลี้ยงเกลา ภายใต้แสงสลัวของถิ่นทุรกันดาร มันทอแสงที่อบอุ่นและไม่สะดุดตาออกมา

ไม่แยงตา ไม่โอ้อวด มันเปล่งแสงเงียบๆ เช่นนั้น

ราวกับมีพลังบางอย่างกำลังไหลเวียนอยู่ภายในด้วยรูปแบบที่ควบคุมไว้เป็นอย่างดี รอคอยจังหวะเวลาที่จะทะลวงรังออกมา

ผู้คนรอบข้างจ้องมองผลึกก้อนนั้น ไม่มีใครพูดอะไรไปชั่วขณะ

สายตาของเจี่ยงเช่อตกลงบนผลึกก้อนนั้น และหยุดนิ่งไปหลายวินาที

เมิ่งซวี่มองดูผลึกในมือ เงียบไปครู่หนึ่ง

ตอนที่เอ่ยปาก น้ำเสียงก็แฝงไปด้วยความสั่นเทาเล็กน้อยเพราะอารมณ์บางอย่างที่ถูกกดข่มเอาไว้

ความสั่นเทานั้นไม่ใช่ความอ่อนแอ แต่อย่างใด แต่เป็นแรงสั่นสะเทือนที่บริเวณขอบเขตของสิ่งที่กำลังลุกไหม้ซึ่งทะลุออกมาภายใต้การสะกดกลั้นขั้นสุด

"การเสียสละทั้งหมด ล้วนคุ้มค่าครับ"

น้ำเสียงของเขาตอนที่พูดประโยคนี้ ไม่ได้หนักแน่น กระทั่งค่อนข้างแผ่วเบา

ราวกับว่าเขาได้ใช้ชีวิตของคนสี่คน ในการต่อสู้นองเลือดบนทุ่งหญ้าต่างมิติแห่งนั้น

เพื่อยืนยันการตัดสินใจนี้ด้วยวิธีที่หนักอึ้งที่สุดไปแล้ว

"หัวหน้าครับ"

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำแต่ยังคงมีสติคู่นั้นสบตากับเจี่ยงเช่อ

"พวกเราเจอแล้วครับ"

มือข้างที่กำผลึกก้อนนั้นบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย มันเป็นเพียงท่าทีการปกป้องตามสัญชาตญาณ

"นี่แหละครับคือสิ่งที่จะทำให้พวกเราทำลายโซ่ตรวน และก้าวต่อไปได้"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังสะสมน้ำหนักบางอย่างให้กับคำที่จะพูดต่อไป

จากนั้น ก็พูดมันออกมาอย่างสงบนิ่งและชัดเจน

"แก่นแท้ปฐมกาล"

ลมในถิ่นทุรกันดารยังคงไม่หยุดพัด คลื่นหญ้ายังคงพลิ้วไหวไปตามสายลม

ไกลออกไปนานๆ ทีจะมีเสียงนกร้องที่ไม่รู้จักดังมาจากกอหญ้ารกชัฏ

แล้วก็ถูกเสียงลมกลืนหายไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าเสียงเหล่านี้ล้วนราวกับเกิดขึ้นในสถานที่อันแสนไกล

ซึ่งไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับผืนดินที่มีหอคอยหินเป็นศูนย์กลางในเวลานี้เลย

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่เมิ่งซวี่

เขายืนอยู่ตรงนั้น ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยบาดแผล

มือข้างที่กำผลึกของเมิ่งซวี่ชูขึ้นระดับอก

[แก่นแท้ปฐมกาล] เปล่งแสงที่อบอุ่นและถูกควบคุมอยู่บนฝ่ามือของเขา

เขาไออย่างรุนแรงสองครั้ง

การไอนั้นกระทบกระเทือนบาดแผลหลายแห่งบนร่างกาย หว่างคิ้วขมวดเข้าหากันอย่างแรง จากนั้นก็คลายออก

แสงสว่างในดวงตาของเขาไม่ได้มืดหม่นลงเพราะเหตุนี้ ตรงกันข้าม หลังจากอาการไอผ่านพ้นไป มันกลับยิ่งร้อนแรงมากขึ้น

เขาชูมือข้างที่กำผลึกขึ้น ท่าทางนั้นไม่ได้มีเรี่ยวแรงนัก

แฝงไปด้วยความสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับมีความจริงจังประหนึ่งพิธีกรรมที่ตัวเขาเองก็อาจจะไม่ทันตระหนักรู้

"หัวหน้าครับ ในที่สุดผมก็เข้าใจแล้ว"

น้ำเสียงของเขาอ่อนแรง ในลำคอยังคงมีเสียงแหบพร่าหลงเหลืออยู่ แต่กลับดังกังวานชัดเจนท่ามกลางความเงียบสงัดนี้

"หอคอยแห่งนี้ มันไม่ได้เปิดแบบสุ่ม และไม่ได้เปิดรับทุกคนครับ"

เมิ่งซวี่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังกลั่นกรองสิ่งที่เป็นแก่นแท้ที่สุดในประสบการณ์ช่วงนั้นออกมาเป็นคำพูด

"มันเหมือนกับผู้คุมสอบที่เข้มงวด กำลังรอคอยคนที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเดินเข้าไปมากกว่าครับ"

"ก่อนหน้านั้น มันก็เป็นแค่หินที่เงียบงันก้อนหนึ่ง จะไม่บอกอะไรคุณเลย"

สายตาของเมิ่งซวี่ละไปจากเจี่ยงเช่อ

กวาดมองทหารยามและนักวิจัยรอบข้างที่กำลังกลั้นหายใจตั้งใจฟัง ท้ายที่สุดก็กลับมาหยุดที่ใบหน้าของเจี่ยงเช่อ

"มันกำลังบอกพวกเราว่า เส้นทางที่ต้องพึ่งพาการสะสมจากการล่า มันมาถึงทางตันอย่างสมบูรณ์แล้วครับ"

เมิ่งซวี่ชี้ไปที่หอคอยหินสีเทาอมฟ้าด้านหลังที่กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบทว่าหนักแน่น

"ถ้าอยากจะทำลายเพดานนั้น อยากจะก้าวขึ้นไปต่อ ก็ต้องเข้าไปในรอยแยกนั้น"

"ไปเข่นฆ่าในอีกโลกหนึ่ง เพื่อแย่งชิงกุญแจดอกนี้กลับมาจากเงื้อมมือของสิ่งมีชีวิตพวกนั้น"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย

"และจุดวิกฤตของคอขวดนี้ก็คือ..."

สายตาของเมิ่งซวี่จ้องตรงไปที่ดวงตาของเจี่ยงเช่อ แล้วเอ่ยทีละคำ

"คือเลเวล 40 ครับ"

"ต้องถึงเลเวล 40 เท่านั้น [โถงทางเดินเลื่อนขั้น] ถึงจะเปิดออกเพื่อคุณ"

"ไม่อย่างนั้น ถ้าคุณเข้าใกล้หอคอยแห่งนี้ มันก็จะไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น"

สิ้นเสียง รอบด้านก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

แต่ทว่าความเงียบงันในครั้งนี้แตกต่างจากการรอคอยอย่างร้อนรนก่อนหน้านี้

นี่คือความเงียบงันหลังจากที่ข้อมูลถูกปล่อยออกมา และทุกคนกำลังย่อยสลายข้อมูลเหล่านั้นในแบบของตัวเอง

เหล่านักวิจัยต่างสบตากัน

บางคนเริ่มจดอะไรบางอย่างลงบนแผ่นบันทึกข้อมูลอย่างรวดเร็ว

เสียงปลายปากกาขีดเขียนลงบนกระดาษดังชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงบ

เจี่ยงเช่อยืนอยู่กับที่ หลังจากฟังคำพูดเหล่านี้จบ สีหน้าของเขาก็ไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงมากนัก

เขาไม่ขมวดคิ้ว ไม่ร้องอุทาน มีเพียงสิ่งซับซ้อนบางอย่างที่ค่อยๆ ไหลเวียนอยู่ในแววตาของเขา

นั่นคือความชื่นชม และความหนักอึ้ง