ตอนที่ 293 ทีมปาร์ตี้ห้าคนที่น่าสะพรึงกลัว

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น? พวกนายถูกส่งไปสำรวจชายขอบเมือง เพื่อรวบรวมข้อมูลความเคลื่อนไหวทางฝั่งนั้นไม่ใช่เหรอ?"

เจี่ยงเช่อลุกขึ้นยืน ตั้งใจจะเดินอ้อมโต๊ะทำงานไปหาจ้าวกัง

เพื่อสังเกตดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดและใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาในระยะประชิด

"ทำไมถึงตกอยู่ในสภาพนี้ได้? เจอคลื่นซอมบี้ขนาดใหญ่งั้นเหรอ? แล้วมีผู้เสียชีวิตหรือบาดเจ็บยังไงบ้าง?"

แต่ยังไม่ทันก้าวเดินไปได้สองก้าว

จ้าวกังก็เอื้อมมือไปปิดประตูดังปังจนเกิดเสียงทึบๆ

ตัดขาดสายตาที่อาจจะสอดส่องและเสียงกระซิบกระซาบที่อาจจะมีอยู่ในโถงทางเดินออกไป

เขาสาวเท้ายาวๆ ไปที่หน้าโต๊ะทำงานของเจี่ยงเช่อ

ใช้สองมือยันโต๊ะที่เย็นเฉียบเอาไว้

ร่างกายของจ้าวกังโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อยด้วยความเหนื่อยล้าถึงขีดสุดและความรู้สึกตื่นเต้นในใจ

ดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดคู่นั้น จ้องเขม็งไปที่เจี่ยงเช่อ

"หัวหน้าครับ"

จ้าวกังเอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับเค้นออกมาจากช่องอก

และยังแฝงไปด้วยความสั่นเทาที่ยากจะควบคุม

"เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ"

เจี่ยงเช่อขมวดคิ้ว ลางสังหรณ์ไม่ดีในใจยิ่งรุนแรงขึ้น "ว่ามา เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

"พวกเรา... ในระหว่างการสำรวจ พวกเราเจอทีมผู้รอดชีวิตทีมหนึ่งครับ"

จ้าวกังกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

"ทีมผู้รอดชีวิตเหรอ?"

คิ้วของเจี่ยงเช่อขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น กระทั่งรู้สึกไม่เข้าใจเล็กน้อย

"แค่เจอผู้รอดชีวิต มีอะไรให้น่าตกใจขนาดนั้นด้วย?"

"ตามกฎของพวกเรา คนไหนพากลับมาได้ก็พามา คนไหนพามาไม่ได้ก็พยายามผูกมิตรไว้ เพื่อหาข้อมูล"

"พวกนายไปมีเรื่องกับพวกเขาเหรอ? อีกฝ่ายเป็นทหารสอดแนมที่กองกำลังใหญ่กลุ่มอื่นส่งมางั้นเหรอ?"

"เปล่าครับ ไม่ใช่กองกำลังอะไรทั้งนั้น"

จ้าวกังส่ายหน้า แววตาเหม่อลอยเล็กน้อย ราวกับได้ย้อนกลับไปยังสถานที่เกิดเหตุที่ทำให้จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้านอีกครั้ง

"มีแค่... ห้าคนเท่านั้น เป็นผู้ชายหนึ่ง ผู้หญิงสี่"

"ห้าคนเนี่ยนะ?"

เจี่ยงเช่อยิ่งงงหนักเข้าไปใหญ่ เขารู้สึกว่าจ้าวกังอาจจะเพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมา

จนสภาพจิตใจถูกกระทบกระเทือน และเริ่มพูดจาเพ้อเจ้อไปแล้ว

เขาหยิบปากกาหมึกซึมที่เพิ่งวางลงเมื่อครู่ขึ้นมาพลางพูด

"จ้าวกัง นายวิ่งหน้าตั้งกลับมาตั้งไกล ไม่ยอมพักผ่อน ก็เพื่อมาบอกเรื่องนี้กับฉันเนี่ยนะ?"

"แค่ผู้ชายหนึ่งผู้หญิงสี่ รวมเป็นห้าคน ต่อให้เป็นผู้ใช้พลังกันหมด พวกนายเป็นถึงทีมระดับหัวกะทิที่มีอาวุธครบมือตั้งยี่สิบคนเชียวนะ"

"จะไปกลัวพวกเขาได้ยังไง? สรุปว่าพวกนายได้ลงมือหรือเปล่า?"

"ไม่ได้สู้ครับ"

จ้าวกังแค่นหัวเราะอย่างน่าเวทนา ในรอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความขมขื่นและหวาดผวา

"หัวหน้าครับ ถ้าเกิดสู้กันขึ้นมาจริงๆ... ตอนนี้คุณคงไม่ได้เห็นผมกลับมา และยิ่งไม่มีทางเห็นผมมายืนรายงานคุณอยู่ที่นี่หรอกครับ"

"กระทั่งคนที่จะมารายงานคุณว่า 'ทีมจ้าวกังตายยกทีม' ก็อาจจะไม่มีด้วยซ้ำ"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามทำให้ตัวเองใจเย็นลงเล็กน้อย

น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"หัวหน้าครับ ผมรู้ว่าสิ่งที่ผมจะพูดต่อไปนี้มันอาจจะฟังดูไร้สาระมาก"

"และดูเหมือนเป็นข้ออ้างที่ปั้นแต่งขึ้นมาเพื่อปัดความรับผิดชอบที่ทำภารกิจล้มเหลว"

"แต่ผม จ้าวกัง ขอเอาศักดิ์ศรีของผม และเกียรติยศที่เหรียญกล้าหาญบนหน้าอกผมเป็นตัวแทนมาสาบานเลยว่า"

"ทุกคำพูดที่ผมกำลังจะพูดต่อไปนี้ เป็นความจริงทุกประการ ไม่มีคำโกหกแม้แต่ครึ่งคำ!"

รูม่านตาของเจี่ยงเช่อหดเล็กลงเล็กน้อย เขาตระหนักได้ว่า เรื่องนี้มันอาจจะไม่ได้ง่ายดายอย่างที่คิดแล้วจริงๆ

"ฐานผู้รอดชีวิตของเราในตอนนี้ที่มีการขึ้นทะเบียนและมีบันทึกไว้อย่างชัดเจน มีผู้ใช้พลังที่ปลุกพลังแล้วอยู่ประมาณห้าร้อยกว่าคนใช่ไหมครับ?"

จ้าวกังเอ่ยถาม

เจี่ยงเช่อครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะให้ตัวเลขที่แม่นยำ

"ถ้าจะเอาตัวเลขเป๊ะๆ ก็ห้าร้อยสามสิบสองคน แบ่งเป็นสายต่อสู้กับสายสนับสนุน"

"งั้นผมขอบอกคุณตอนนี้เลยนะครับ"

จ้าวกังชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว นิ้วนั้น

รวมไปถึงแขนทั้งท่อนของเขา ล้วนสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"ทีมห้าคนทีมนั้น... โดยเฉพาะผู้ชายที่ดูยังหนุ่มยังแน่นที่เป็นหัวหน้าทีมคนนั้น"

"ความแข็งแกร่งส่วนตัวของเขามัน... สูงเกินไปแล้วครับ"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด

และราวกับกำลังข่มความหวาดกลัวในใจ จากนั้นก็ใช้น้ำเสียงแหบแห้งพูดต่อ:

"ผมกล้าพูดได้อย่างเต็มปากเลย และข้อสรุปนี้ ตัวผมเองก็ยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อ"

"ต่อให้เอาผู้ใช้พลังสายต่อสู้ทั้งหมดของฐานเราในตอนนี้"

"คัดเอาคนที่เก่งที่สุดสองร้อยคน... ไม่สิ ต่อให้เป็นสามร้อยอันดับแรกเลยเอ้า!"

"ติดอาวุธให้ครบมือ เอาอุปกรณ์ที่ดีที่สุดไป วางแผนยุทธวิธีล้อมปราบอย่างดี แล้วยกโขยงกันไปรุมล้อมพวกเขาทั้งห้าคน..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ในดวงตาของจ้าวกังก็มีประกายความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งวาบผ่าน

นั่นคือเงาแค้นในใจที่เขาทิ้งไว้หน้าโรงแรมหลานเทียน

"ก็เกรงว่า... จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนทั้งห้าคนนั้นอยู่ดี หรือยิ่งไปกว่านั้น..."

เสียงของเขายิ่งเบาลงเรื่อยๆ แฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างเด็ดขาด

"อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของไอ้หนุ่มหัวหน้าทีมคนนั้นแค่คนเดียวด้วยซ้ำไป"

"ผู้ชายคนนั้นให้ความรู้สึกกับผม... เหมือนสัตว์ร้ายที่ห่มหนังมนุษย์เอาไว้"

"และพวกเราในสายตาของเขา ก็ไม่ได้มีอะไรแตกต่างไปจากซอมบี้ธรรมดาทั่วๆ ไปเลยแม้แต่น้อย"

"แกร๊ก"

ปากกาหมึกซึมในมือของเจี่ยงเช่อ ร่วงหล่นลงมาจากนิ้วมือที่จู่ๆ ก็ไร้เรี่ยวแรง

ตกกระทบลงบนโต๊ะทำงาน แล้วกลิ้งหลุนๆ ไปหลายรอบ

ท้ายที่สุดก็ตกลงบนพื้นกระดาน ส่งเสียงดังกังวานใส

เขาเบิกตากว้าง จ้องมองจ้าวกังเขม็ง

ปฏิกิริยาแรก ก็เป็นไปอย่างที่จ้าวกังคาดไว้ คือคิดว่าเขากำลังปัดความรับผิดชอบ พูดจาเกินจริง

เพื่อปกปิดความผิดพลาดที่เก็บข้อมูลมาได้ไม่เพียงพอ

จึงกุเรื่อง "ศัตรูเหนือมนุษย์" ขึ้นมาเป็นโล่กำบัง

ซึ่งนี่ก็เป็นมุกตื้นๆ ที่เห็นได้ทั่วไปในทุกองค์กรนั่นแหละ

"จ้าวกัง!"

สีหน้าของเจี่ยงเช่อมืดครึ้มลงทันตาเห็น น้ำเสียงก็เคร่งขรึมขึ้น

"นายรู้ตัวหรือเปล่าว่ากำลังพูดอะไรออกมา?! คนคนเดียว ท้าสู้ผู้ใช้พลังตั้งสามร้อยคนเนี่ยนะ?!"

"นายคิดว่ามันเป็นตำนานเทพนิยาย หรือนิยายออนไลน์หรือไง? นี่มันโลกแห่งความจริงนะ! มันจะเป็นไปได้ยังไง?!"

"หัวหน้าครับ!!!"

จ้าวกังร้อนใจ เขากระแทกมือลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง "ปัง" สนั่นหวั่นไหว!

แรงกระแทกอันมหาศาลทำเอาเอกสารและแก้วน้ำบนโต๊ะถึงกับกระดอนขึ้นมา!

ร่างกายของเขาโน้มไปข้างหน้ามากกว่าเดิม กลิ่นอายอันรุนแรงที่พกติดตัวมาจากสนามรบโชยเข้าปะทะหน้า!

"ผมเห็นมากับตาตัวเองเลยนะครับ!"

เสียงของเขาแทบจะตะโกนออกมา ทั้งแหบพร่าและเกรี้ยวกราด

"ความเร็วตอนที่ผู้ชายคนนั้นลงมือฆ่าคน... ผมแม่งมองไม่เห็นแม้แต่เงาของเขาด้วยซ้ำ!"

"เห็นแค่แสงสีเลือดแวบเดียว แล้ว... แล้วศัตรูตรงหน้าเขาก็ล้มลงไปกองกับพื้นหมดเลย!"

"ผู้ใช้พลังที่ถือว่ามีฝีมือดีพอสมควรในฐานของเรา พออยู่ต่อหน้าเขา กระทั่งวินาทีเดียว แค่วินาทีเดียวนะ!"

"ยังทนไม่รอดเลย! ถูกเขาตัดหัวขาดกระเด็นเลยครับ!"

จ้าวกังหอบหายใจหนักหน่วง ก่อนจะเปิดเผยสิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิมออกมา

"แถมก่อนหน้านี้ ตอนที่พวกเราเดินผ่านจัตุรัสชุยผิง"

"พวกเราเห็นรอยแยกที่น่ากลัวตรงกลางจัตุรัส ยาวตั้งหลายสิบเมตร เหมือนถูกดาบยักษ์ฟันขาดเป็นสองท่อนเลย!"

"พลังทำลายล้างขนาดนั้น รูปแบบการโจมตีแบบนั้น ผม... ผมสงสัยว่านั่นก็เป็นร่องรอยที่พวกเขาทิ้งไว้เหมือนกัน"

"นั่นมันใช่สิ่งที่พลังมนุษย์จะทำได้เหรอครับ?!"

"เขาแค่มองผมแวบเดียว แล้วบอกให้ผม 'ไสหัวไป' คำเดียว คุณรู้ไหมครับว่ามันรู้สึกยังไง?"

สายตาของจ้าวกังเริ่มเหม่อลอย ราวกับถูกดึงกลับไปยังสถานที่เกิดเหตุอีกครั้ง

"ผมรู้สึกเหมือนถูกมือบีบคอไว้แน่น แล้วโยนลงไปในห้องน้ำแข็งเลย!"

"แรงกดดันแบบนั้น... จิตสังหารที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดแบบนั้น..."

"มันน่ากลัวกว่าสัตว์กลายพันธุ์ตัวไหนๆ ที่พวกเราเคยเจอมาเป็นร้อยเป็นพันเท่าเลยครับ!"

เมื่อได้เห็นความหวาดกลัวที่ไม่ได้เสแสร้งและแทบจะจับต้องได้ในดวงตาของจ้าวกัง

รวมถึงเส้นเลือดที่ปูดโปนและใบหน้าที่บิดเบี้ยวเพราะความตื่นเต้น เจี่ยงเช่อก็เงียบไป

เขารู้จักจ้าวกังดีเกินไปแล้ว

นี่คือชายชาตรีตัวจริง เป็นทหารผ่านศึกที่คลานออกมาจากกองซากศพ ยอมหลั่งเลือดเสียเหงื่อแต่ไม่ยอมเสียน้ำตา

การที่เขากลัวจนหัวหด เสียอาการถึงขนาดนี้ และยอมใช้คำพูดที่เว่อร์วังขนาดนี้มาบรรยาย

ต่อให้มันจะมีการพูดเกินจริงไปบ้าง แต่ความแข็งแกร่งของ "ขุมกำลังลึกลับ" นั่น

ก็ต้องอยู่ในระดับที่เขา หรือแม้แต่ทั้งฐานผู้รอดชีวิต ไม่อาจมองข้าม หรือรับมือได้แล้วแน่ๆ!

หากในละแวกเมืองอวิ๋นไห่ มีสุดยอดขุมกำลังที่ควบคุมไม่ได้และลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงแบบนี้อยู่จริงๆ...

สีหน้าของเจี่ยงเช่อก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นปราดขึ้นมา

นี่ถือเป็นตัวแปรที่ร้ายแรงและพลิกผันอย่างยิ่งต่อยุทธศาสตร์ความมั่นคงที่ใช้ในการดำรงอยู่และการรักษาความสงบเรียบร้อยของฐานในปัจจุบัน!

เป็นภัยคุกคามรูปแบบใหม่ที่พวกเขาไม่เคยคาดคิดและไม่เคยรับมือมาก่อนเลย!

ถ้าเกิดอีกฝ่ายมีเจตนาร้ายล่ะ?

ถ้าเกิดอีกฝ่ายอยากจะฮุบ หรือทำลายฐานทิ้ง เพื่อเอาไปทำเป็นฐานที่มั่นของตัวเองล่ะ?

พวกเราจะเอาอะไรไปต้าน? เอาปืนกลหนักพวกนั้นน่ะเหรอ?

เอาผู้ใช้พลังไม่กี่ร้อยคนนั้นน่ะเหรอ?

เอาผู้รอดชีวิตธรรมดาที่กำลังดิ้นรนอยู่ในความสิ้นหวังพวกนั้นน่ะเหรอ?

นั่นมันเอาไข่ไปกระทบหินชัดๆ!

"นายแน่ใจนะ... ว่าพวกเขามีกันแค่ห้าคนจริงๆ?"

เสียงของเจี่ยงเช่อแห้งผากและทุ้มต่ำ เอ่ยถามข้อมูลพื้นฐานและสำคัญที่สุดนี้เพื่อความแน่ใจอีกครั้ง

"แน่ใจครับ"

จ้าวกังพยักหน้าอย่างไม่ลังเล

"ผู้ชายหนึ่ง ผู้หญิงสี่ รวมเป็นห้าคน ผู้ชายที่เป็นหัวหน้าทีม กับผู้หญิงอีกสี่คนที่บุคลิกต่างกันลิบลับแต่อันตรายพอกันหมด"

"มีคนนึงผมสีแดง แล้วก็มีเขาด้วย ดูยังไงก็ไม่ใช่มนุษย์ปกติหรอกครับ"

"ฟู่..."

เจี่ยงเช่อพ่นลมหายใจออกมาราวกับจะขับไล่ความขุ่นมัวและความหวาดกลัวทั้งหมดในอกทิ้งไป

เขาเดินไปเดินมาในห้องทำงานอย่างรวดเร็ว

เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นไม้ดังเป็นจังหวะรัวเร็วและหนักอึ้ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน ในดวงตาฉายแววเด็ดขาด

"เรื่องนี้มันใหญ่เกินไป ฉันคนเดียวตัดสินใจไม่ได้หรอก และก็รับผิดชอบไม่ไหวด้วย"

เขาไม่เสียเวลาคิดอีก หยิบโทรศัพท์บนโต๊ะขึ้นมา พิมพ์หมายเลขที่ซับซ้อนชุดหนึ่งอย่างรวดเร็ว

"ฮัลโหล? ผมเจี่ยงเช่อนะ เริ่มใช้แผนรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินเดี๋ยวนี้!"

"แจ้งเจ้าหน้าที่ระดับสูงและหัวหน้าแผนกทุกแผนก"

"ให้มาประชุมด่วนที่ห้องประชุมหนึ่งเดี๋ยวนี้!"

"ทุกคน ไม่ว่าจะติดงานสำคัญอะไรอยู่ ก็ให้วางมือซะ!"

"ต้องมาให้ครบทุกคน!"

เมื่อวางสาย เจี่ยงเช่อก็หันกลับมา

มองจ้าวกังด้วยสายตาแหลมคม:

"จ้าวกัง ตอนนี้นายรีบไปที่ห้องพักข้างๆ ล้างหน้าล้างตา จัดการเสื้อผ้าหน้าผมซะ"

"ปรับสภาพจิตใจให้พร้อม แล้วก็ เตรียมรายละเอียดทั้งหมดให้พร้อมด้วย!"

"เดี๋ยวในที่ประชุม นายจะต้องเอาทุกอย่างที่เห็น ที่ได้ยิน และที่สัมผัสมา"

"มาเล่าต่อหน้าผู้บริหารระดับสูงทุกคนแบบไม่ตกหล่นแม้แต่ตัวอักษรเดียว!"

"ให้ฉันฟังอีกรอบ! เข้าใจไหม?!"

"เข้าใจครับ! หัวหน้า!"

จ้าวกังยืนตัวตรง วันทยหัตถ์อย่างแข็งขัน แล้วหมุนตัวเดินก้าวยาวๆ ไปทางห้องพัก

เมื่อมองแผ่นหลังของเจี่ยงเช่อที่รีบร้อนจัดการเอกสาร

แล้วเดินจ้ำอ้าวออกจากห้องทำงาน มุ่งหน้าไปยังห้องประชุม

ร่างกายของจ้าวกังที่ตึงเครียดจนถึงขีดจำกัด ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แต่ก้อนหินที่กดทับอยู่ในใจ ก็ยังคงหนักอึ้งไม่เปลี่ยน

เขาไม่ได้ทำตามที่เจี่ยงเช่อบอกให้ไปล้างหน้าและพักผ่อนในทันที

เขายืนอยู่หน้าประตูห้องพัก

มองไปทางเดินที่ทอดยาวไปสู่ห้องประชุม ในดวงตาทอประกายซับซ้อน

"ลูกสาวของกู้อี้ชุน... กู้จวินเหลียน..."

เขาแอบคำนวณข้อมูลที่ลับยิ่งกว่านี้อยู่ในใจ

ถ้าหากโยน "ระเบิดลูกใหญ่" ลูกนี้ออกไปตั้งแต่เริ่มการประชุม จะเกิดอะไรขึ้น?

ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ จุดสนใจทั้งหมดของการประชุม

จะถูกอารมณ์ความรู้สึกและความต้องการส่วนตัวของผู้เป็นพ่ออย่างกู้อี้ชุนดึงให้เฉไฉไป

การประชุมจะเปลี่ยนจากการประเมินกลยุทธ์อย่างจริงจังเกี่ยวกับ "ภัยคุกคามจากสุดยอดขุมกำลังปริศนา" ซึ่งเกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของฐาน

กลายเป็นการระดมพลส่วนตัว "ด้วยความร้อนใจที่อยากจะตามหาลูกสาวของกู้อี้ชุน จึงสั่งให้จัดตั้งทีมค้นหาและช่วยเหลือขนาดใหญ่ทันที" ไปเสียนี่

เพราะว่ากู้จวินเหลียนก็อยู่ในทีมนั้นด้วย เรียกได้ว่า "ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว" เลยทีเดียว

แต่นั่นอาจจะทำให้ผู้บริหารระดับสูงคนอื่นๆ ไขว้เขวเพราะเรื่องนี้

จนมองข้ามความน่าสะพรึงกลัวของผู้ชายคนนั้น ซึ่งมีมากกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ไป

"ระดับความอันตรายของผู้ชายคนนั้นต่างหาก คือปัญหาหลักที่สำคัญที่สุด"

"เป็น 'เรื่องส่วนรวม' ที่เกี่ยวพันถึงยุทธศาสตร์ความมั่นคงของทั้งฐานผู้รอดชีวิต"

จ้าวกังกำหมัดแน่น แววตาเปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์และรอบคอบ

"ส่วนเรื่องตัวตนของกู้จวินเหลียน มันเป็นแค่ 'เรื่องส่วนตัว' ที่เกี่ยวข้องกับผู้ชายคนนั้น แล้วก็เป็น 'ข้อต่อรอง' พิเศษด้วย"

"ต้องทำให้ผู้บริหารทุกคน ตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของผู้ชายคนนั้นเสียก่อน"

"ทำให้พวกเขาตระหนักว่าพวกเรากำลังเผชิญหน้ากับ 'ตัวตน' ที่น่ากลัวขนาดไหน"

"ให้พวกเขาตกลงกันในระดับแผนหารให้ได้ เพื่อกำหนดความเข้าใจอย่างชัดเจนและกลยุทธ์ในการรับมือกับ 'ภัยคุกคาม' นี้"

"รอให้การประชุมจบลง รอให้ทุกคนถูกข่มขวัญด้วยความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของผู้ชายคนนั้น"

"จนเกิดอาการหวาดผวา... แล้วผมค่อยไปรายงานเรื่องเบาะแสลูกสาวให้หัวหน้ากู้ฟังเป็นการส่วนตัว"

"นี่ต่างหาก ถึงจะเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด และดึงเอาคุณค่าของข้อมูลนี้ออกมาได้มากที่สุด"

"นอกจากจะช่วยให้ฐานสามารถประเมินยุทธศาสตร์ได้อย่างแม่นยำแล้ว ยังช่วยให้หัวหน้ากู้เป็นหนี้บุญคุณก้อนโตผมด้วย"

"หรือไม่งั้น... ก็ถือเป็นการเปิดช่องทางสื่อสาร เผื่อว่าในอนาคตจำเป็นจะต้องติดต่อกัน"

เขาตัดสินใจได้แล้ว จึงหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องน้ำของห้องพัก

ในกระจกเงา สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบสกปรก เหนื่อยล้า ทว่ามีแววตาที่เฉียบคม

เขาใช้น้ำเย็นล้างคราบเลือดและฝุ่นออกจากใบหน้า

พยายามทำให้ตัวเองดูเหมือนนายทหารที่เยือกเย็นและมีสติมากขึ้น

เพื่อเตรียมรับมือกับเหตุการณ์ใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

……

ซากศพอันใหญ่โตของสัตว์กลายพันธุ์สายพละกำลังหลายตัวที่เพิ่งล้มลง

นอนระเกะระกะเกลื่อนกลาดอยู่กลางถนน

กล้ามเนื้อสีเทาหม่นของพวกมันยังคงกระตุกเบาๆ

เลือดเหนียวข้นสีม่วงดำไหลทะลักออกมาจากบาดแผลอันน่าสยดสยองอย่างต่อเนื่อง

ค่อยๆ ซึมลงไปบนพื้นถนนยางมะตอยที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ก่อเกิดเป็นคราบสกปรกที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าเป็นหย่อมๆ

ลู่หลีอันดึง [กริชแห่งความเงียบงัน] ออกมาจากเบ้าตาของซอมบี้ตัวสุดท้าย

เขาขยับข้อมือเบาๆ สลัดเลือดเหม็นเน่าที่ติดอยู่บนคมมีดทิ้งลงบนพื้น

เขาเอียงคอ สายตามองข้ามซากปรักหักพังที่เกลื่อนกลาด

ไปหยุดอยู่ที่อาคารหลังหนึ่งซึ่งตั้งตระหง่านอย่างเงียบงันอยู่ตรงหัวมุมถนน

นั่นคือ หอคอยเปลี่ยนอาชีพ

ตัวหอคอยสีเทาอมฟ้าดูเก่าแก่และผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน บนพื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยของการกัดเซาะจากกาลเวลา

พื้นที่รอบๆ หอคอยดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเล็กน้อย

เมื่อแสงตกกระทบผ่านบริเวณนั้น ก็จะเกิดการหักเหของแสงจางๆ

"ฟู่..."

ลู่หลีอันสัมผัสเบาๆ ถึงพลังงานที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย

เจียงเจาอวี๋สังเกตเห็นสายตาของลู่หลีอัน จึงมองตามไปที่หอคอยเปลี่ยนอาชีพแห่งนั้น