ตอนที่ 292 ทีมที่กลับมายังฐาน!

สายตาของเจียงเจาอวี๋กวาดมองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเหล่านั้น

โดยเฉพาะเด็กน้อยที่ขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของผู้เป็นแม่

เด็กที่ผอมจนหนังหุ้มกระดูกและมีแววตาว่างเปล่าคนนั้น ในดวงตาของเธอมีแววเวทนาวาบผ่าน

เธออ้าปาก เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ทำเพียงแค่เม้มริมฝีปากเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรออกมา

แล้วหันไปมองลู่หลีอันแทน

ในเรื่องแบบนี้ เธอรู้ดีว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจ

กู้จวินเหลียนเองก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน บนใบหน้าที่เรียบเฉยไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ มากนัก

ส่วนปฏิกิริยาของเนเธอร์ลีสนั้นตรงไปตรงมากว่าเยอะ

บนใบหน้าที่งดงามเย็นชาของเธอเต็มไปด้วยความรำคาญอย่างไม่ปิดบัง

นัยน์ตาขีดขวางสีม่วงเข้มกวาดมองผู้รอดชีวิตที่คุกเข่าอ้อนวอนกลุ่มนั้น

เธอพ่นคำพูดออกมาจากริมฝีปากอย่างเย็นชา

"เสียงคร่ำครวญของพวกอ่อนแอ ช่างแสบแก้วหูเสียจริง"

ลู่หลีอันหยุดเดิน

สายตาของเขากวาดมองคนกลุ่มนี้อย่างสงบนิ่ง

ชายสวมแว่นคนนั้น ผู้หญิงที่ร้องไห้อ้อนวอนเหล่านั้น และเด็กที่ผอมโซคนนั้น

ในแววตาของเขาไม่มีความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ไม่มีความเวทนา ไม่มีความเห็นใจ

และไม่มีความโกรธเกรี้ยวที่ถูกล่วงเกิน มีเพียงเหตุผลอันเยือกเย็น

ราวกับกำลังมองดูสิ่งของที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับตัวเอง

จากนั้น ลู่หลีอันก็เอ่ยปาก

"ไม่ได้"

คำพูดสองคำที่เด็ดขาดและเฉียบขาด ไม่มีความยืดเยื้อ และไม่มีพื้นที่สำหรับการอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น

"พวกเราไม่ใช่ทีมกู้ภัย และไม่มีหน้าที่ต้องดูแลพวกนาย"

เสียงร้องไห้ของชายสวมแว่นคนนั้นหยุดชะงักลงทันที

บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความสิ้นหวังที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ เสียงแหลมปรี๊ดขึ้นเพราะความตื่นเต้น

"แต่ว่า... แต่ถ้าพวกเราไม่ไป พวกเราต้องอดตายอยู่ที่นี่จริงๆ นะ!"

"ทุกคนก็เป็นคนเหมือนกัน ทำไม... ทำไมถึงต้องเห็นคนตายแล้วไม่ช่วยด้วย?"

"พวกคุณเก่งขนาดนั้น พาคนไปเพิ่มอีกสักสองสามคนก็ไม่เห็นจะเป็นไรเลย!"

"สำหรับพวกคุณ มันก็แค่เรื่องกล้วยๆ ไม่ใช่เหรอ!"

คนหลายคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ร้องไห้โวยวายตาม

ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความโกรธเคืองเล็กๆ ที่ถูกทอดทิ้ง:

"ใช่สิ! พวกคุณจะเห็นคนตายแล้วไม่ช่วยไม่ได้นะ!"

"พวกคุณยังมีความเป็นคนอยู่หรือเปล่า?!"

"ช่วยพวกเราด้วยเถอะ!"

"ก็เพราะพวกเราเก่งน่ะสิ ถึงได้ฆ่าฟันฝ่าฟันจนมาถึงที่นี่ได้"

น้ำเสียงของลู่หลีอันยังคงราบเรียบ กดทับเสียงร้องไห้และการตั้งคำถามทั้งหมด

สายตาของเขาราวกับจับต้องได้ มันตกกระทบลงบนร่างของชายสวมแว่นคนนั้น จนทำให้อีกฝ่ายตัวสั่นเทา

"พาพวกนายไป ก็มีแต่จะถ่วงความเร็วของพวกเรา และกลายเป็นตัวถ่วง"

"เวลาเจออันตราย พวกนายไม่เพียงแต่จะช่วยอะไรไม่ได้ แต่ยังทำให้พวกเราต้องเสียสมาธิไปปกป้องอีก"

"ในวันสิ้นโลก ความใจดีและความเห็นอกเห็นใจ มักจะเป็นกับดักที่นำไปสู่ความตายของตัวเองเสมอ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่กลับไม่อาจปฏิเสธได้

"ตอนนี้ฉันช่วยจัดการอันตรายรอบๆ ให้พวกนายแล้ว ช่วงเวลาสั้นๆ จะไม่มีซอมบี้เข้ามาใกล้"

"นี่คือโอกาสรอดชีวิตของพวกนาย"

"ส่วนจะคว้ามันไว้ได้หรือเปล่า นั่นมันเรื่องของพวกนายเอง"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจเสียงร้องไห้ก่นด่าอย่างสิ้นหวังที่อยู่ด้านหลังอีก

หมุนตัว ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

เจียงเจาอวี๋หันไปมองเด็กน้อยที่ขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของผู้เป็นแม่เป็นครั้งสุดท้าย

เธอรู้ว่าลู่หลีอันพูดถูก

เบื้องหลัง เสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังเหล่านั้นค่อยๆ ห่างออกไป

จนท้ายที่สุดก็ถูกเสียงลมของเมืองและเสียงคำรามต่ำของซอมบี้ในที่ไกลๆ กลืนกินไป

……

ม่านราตรีเริ่มหนาตาขึ้น

ท้องฟ้าถูกเมฆหนาทึบบดบังอีกครั้ง ไร้ซึ่งแสงดาวและแสงจันทร์

เมืองทั้งเมืองจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันบริสุทธิ์

มีเพียงแสงสว่างริบหรี่ไม่ทราบที่มาประปรายกะพริบอยู่ไกลๆ เป็นครั้งคราว

ลู่หลีอันหาสาขาย่อยของธนาคารที่ค่อนข้างสมบูรณ์ในบริเวณใกล้เคียงเพื่อใช้เป็นที่พักในคืนนี้

ที่นี่เป็นอาคารอิสระสามชั้น ชั้นล่างเป็นโถงให้บริการ

กระจกกันกระสุนหนาเตอะและประตูเหล็กนิรภัยที่แข็งแรงได้สร้างเป็นเกราะป้องกันตามธรรมชาติ

ชั้นสองน่าจะเป็นพื้นที่สำนักงาน มีห้องทำงานแยกเป็นสัดส่วนหลายห้องและห้องประชุมขนาดเล็กหนึ่งห้อง

หลังจากจัดการซอมบี้ที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ข้างในสองสามตัวแล้ว

ลู่หลีอันก็เลือกห้องทำงานที่ใหญ่ที่สุดเป็นที่พัก

เมื่อผลักประตูเข้าไป ภายในห้องเต็มไปด้วยความยุ่งเหยิง เอกสารหล่นกระจายเต็มพื้น โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด

พวกเขารีบลงมือดันสิ่งของต่างๆ ไปกองรวมกันที่มุมห้อง เคลียร์พื้นที่ที่ค่อนข้างสะอาดออกมา

จากนั้น ลู่หลีอันก็โบกมือใหญ่

"ปัง!!"

เตียงขนาดใหญ่ที่นุ่มและหนาสามหลังปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า วางเรียงกันบนพื้นที่ว่างที่เคลียร์เอาไว้

เปลี่ยนจุดพักพิงชั่วคราวอันหนาวเหน็บแห่งนี้ให้กลายเป็นพื้นที่พักผ่อนอันแสนสบาย

มื้อค่ำง่ายๆ ยังคงเป็นอาหารสำเร็จรูป

หลังจากกินเสร็จ ทุกคนก็ใช้น้ำล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ความเงียบสงัดของยามค่ำคืนก็ปกคลุมพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้

บนเตียง เจียงเจาอวี๋และกู้จวินเหลียนล้มตัวลงนอนแล้ว ลมหายใจค่อยๆ สม่ำเสมอขึ้น

เนเธอร์ลีสยังคงยึดพื้นที่ริมสุด หันหลังให้ทุกคน ราวกับหลับสนิทไปนานแล้ว

เฟยอวี่เยว่ก็นอนขดตัวเงียบๆ อยู่ในที่ของเธอ ผมสีเงินเปล่งประกายอ่อนนุ่มภายใต้แสงไฟสลัว

ลู่หลีอันนั่งอยู่บนเตียง แต่ไม่ได้ล้มตัวลงนอนพักผ่อนในทันที

เขาพิงหลังกับหมอน สูดหายใจเข้าลึกๆ ปล่อยให้จิตใจสงบนิ่งลงอย่างสมบูรณ์

จากนั้นก็ใช้ความคิดคลิกเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา

เมื่อเลเวลของอาชีพหลักก้าวขึ้นมาหยุดอยู่ที่ระดับ 80 อย่างมั่นคง

และเมื่อมองดูข้อความที่ระบบส่งมาเมื่อตอนกลางวัน

[แจ้งเตือนจากระบบ: เลเวลอาชีพหลักถึงเกณฑ์แล้ว (LV80) ช่องอาชีพรองช่องที่สี่เปิดใช้งาน!]

[ช่องอาชีพว่างปัจจุบัน: 1]

"ในที่สุดก็เปิดสักที"

เขาวางแผนการที่ชัดเจนไว้ในใจเงียบๆ

"เป้าหมายต่อไป ก็คือการหา [หอคอยเปลี่ยนอาชีพ] ในละแวกนี้ให้เจอก่อน"

"ในเมื่อเลเวลถึงแล้ว ก็เข้าไปในโถงทางเดินเลื่อนขั้น"

"เอาแก่นแท้ปฐมกาลมาให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน"

การเลือกอาชีพที่สี่นั้นสำคัญมาก ต้องเก็บไว้พิจารณาทีหลัง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เส้นประสาทที่ตึงเครียดของลู่หลีอันก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาปิดหน้าต่างระบบลง เลื่อนตัวลงไป

ล้มตัวลงนอนบนเตียงนุ่มและหนา

อุณหภูมิร่างกายที่อบอุ่นและเสียงลมหายใจสม่ำเสมอที่ส่งมาจากทั้งฝั่งซ้ายและขวา ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจ

เขาหลับตาลง สติสัมปชัญญะค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่การพักผ่อน

……

แสงแดดยามเช้า สาดทะลุเมฆหนาทึบที่ปกคลุมเมือง

แสงนั้นสาดส่องลงบนถนนที่ทรุดโทรมแบบเฉียงๆ

ลู่หลีอันยืดเส้นยืดสายอย่างง่ายๆ

รอจนหญิงสาวทุกคนตื่นขึ้น ก็กินอาหารรองท้องกันเล็กน้อย

ส่วนเป้าหมายของวันนี้ก็ชัดเจนมาก: ตามหาหอคอยเปลี่ยนอาชีพ

"ออกเดินทาง"

เขาออกคำสั่งสั้นๆ และเป็นฝ่ายผลักประตูห้องออกไปก่อน

……

ในเวลาเดียวกัน บรรยากาศที่ชานเมืองอันห่างไกลของเมืองอวิ๋นไห่กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

"ฐานผู้รอดชีวิตพันธมิตรอวิ๋นไห่"

หนึ่งในฐานผู้รอดชีวิตที่ก่อตั้งขึ้นจากการร่วมมือกันของทางการ

และกองกำลังทหารที่หลงเหลืออยู่

กำลังถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่อึดอัดและหนักอึ้ง

บนกำแพงคอนกรีตสูงตระหง่าน

ทุกๆ ระยะไม่กี่สิบเมตร จะมีป้อมปืนที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยกระสอบทรายและแผ่นเหล็กตั้งอยู่

ปากกระบอกปืนกลหนักและไฟฉายสปอตไลท์กำลังสูง

ได้สร้างระบบป้องกันที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งไร้เทียมทานรอบนอกฐานผู้รอดชีวิตขึ้นมา

ด้านในกำแพง เต็มไปด้วยเต็นท์ชั่วคราวและ "ที่อยู่อาศัย" ที่ดัดแปลงมาจากตู้คอนเทนเนอร์เก่าๆ ตั้งเบียดเสียดกันอย่างไม่เป็นระเบียบ

สามารถมองเห็นผู้รอดชีวิตที่ผอมโซได้ทุกหนทุกแห่ง

พวกเขาขดตัวอยู่ในเงามืด หรือไม่ก็กำลังต่อคิวรอคอยอะไรบางอย่างด้วยท่าทางด้านชา

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นเหงื่อ สิ่งปฏิกูล ของเน่าเสีย รวมถึง... ความสิ้นหวังและความวิตกกังวล

ทุกคนต่างกำลังดิ้นรนเพื่อที่จะมีชีวิตรอด

ทุกๆ วันต่างก็เฝ้ารอคอยข้าวต้มกู้ภัยที่ใสแจ๋วจนส่องเห็นเงาคนได้ชามนั้น

นั่นคือความหวังเดียวในการประทังชีวิตของพวกเขา

"บรื้น——ครืนนน!"

เสียงเครื่องยนต์คำรามที่ดังกึกก้องและแสบแก้วหูผิดปกติ

ก็ทำลายความเงียบสงบภายในฐานผู้รอดชีวิตลงอย่างกะทันหัน!

รถออฟโรดที่แทบจะกลายเป็นเศษเหล็กสองคัน หอบฝุ่นสีเหลืองตลบอบอวล

พุ่งทะยานมาจากถนนอันรกร้างนอกฐาน

พุ่งตรงไปยังประตูเหล็กบานหนาหนักของฐาน!

บนตัวรถเต็มไปด้วยร่องรอยที่น่าตกใจ

ราวกับรอยขีดข่วนที่ถูกฉีกกระชากโดยกรงเล็บแหลมคมของสัตว์ยักษ์ รอยยุบและรอยบุบที่เกิดจากการพุ่งชน

กระจกหน้ารถยิ่งแตกละเอียดเป็นใยแมงมุม ปิดกั้นทัศนียภาพไปจนเกือบหมด

บนกระโปรงหน้ารถ กระทั่งยังมีคราบเลือดสีดำแห้งกรังขนาดใหญ่อยู่เลย

มันดูเตะตาเป็นพิเศษท่ามกลางฝุ่นควันที่ปลิวว่อน!

ทหารยามที่เฝ้าประตูยกปืนไรเฟิลในมือขึ้นตามสัญชาตญาณ

เพิ่งจะเตรียมตะคอกสั่งห้ามไม่ให้รถ "ที่เสียการควบคุม" คันนี้เข้ามา

เมื่อเขามองเห็นหมายเลขและสัญลักษณ์พิเศษที่พ่นอยู่บนตัวรถชัดเจน

สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขารีบลดปืนลง พร้อมกับโบกมือออกคำสั่งให้เพื่อนร่วมงานที่อยู่ด้านหลัง

"เร็ว! เปิดประตู! นั่นทีมสำรวจของหัวหน้าจ้าวกังนี่! ปล่อยให้เข้ามาเร็ว!"

ประตูเหล็กบานหนักเลื่อนออกไปด้านข้างพร้อมกับเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" แสบแก้วหู

รถออฟโรดที่เต็มไปด้วยบาดแผลทั้งสองคันแทบจะเฉี่ยวขอบประตูพุ่งเข้ามา

จากนั้นก็ไปเบรกเสียงดังเอี๊ยดดดด! จนหยุดสนิทอย่างแรง

ที่บริเวณจัตุรัสหน้า "จุดลงทะเบียนภารกิจ" อันกว้างขวางภายในฐานผู้รอดชีวิต

ประตูรถถูกกระชากเปิดออกอย่างหยาบคาย

จ้าวกังพาลูกทีมที่เหลือเพียงสิบหกคน เดินโซเซกระโดดลงมาจากรถ

สภาพของพวกเขานั้น ย่ำแย่จนถึงขีดสุด

ไม่ใช่แค่บาดแผลตามร่างกายที่ถูกพันแผลไว้อย่างลวกๆ และยังมีเลือดสดๆ ซึมออกมาเท่านั้น

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า คือสภาพจิตใจของพวกเขาที่ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงและวิญญาณออกไปจนหมดสิ้น

สมาชิกทีมสำรวจผู้ใช้พลังที่ได้ชื่อว่าเป็นทีมระดับหัวกะทิ และค่อนข้างมีชื่อเสียงภายในฐานกลุ่มนี้

ในตอนนี้ แต่ละคนต่างก็มีเบ้าตาลึกโหล โหนกแก้มปูดโปน และดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

บางคนถึงกับขาอ่อนตอนลงจากรถ เกือบจะคุกเข่าลงกับพื้น

โชคดีที่เพื่อนข้างๆ ช่วยประคองไว้ได้แบบหวุดหวิด แต่คนที่ช่วยประคองเองก็สั่นเทาไปทั้งตัวอย่างควบคุมไม่ได้เช่นกัน

หลังจากออกมาจากโรงแรม พวกเขาก็เดินทางกันอย่างไม่หยุดพัก

แล้วโชคดีก็เข้าข้างให้พวกเขาไปเจอรถออฟโรดที่ยังพอสตาร์ตติดได้สองคันในกองซากปรักหักพัง

จากนั้นก็ขับ "โลงศพเหล็ก" ที่พร้อมจะพังลงมาได้ทุกเมื่อพวกนี้ ซิ่งหนีตายกลับมาอย่างไม่คิดชีวิต

"หัว... หัวหน้าทีม..."

เจ้าหน้าที่ฝ่ายธุรการหนุ่มที่รับผิดชอบการลงทะเบียนภารกิจและต้อนรับ

ในมือถือคลิปบอร์ด มองดูเงาร่างที่ทุลักทุเลเหล่านี้ด้วยความตกตะลึง

ฝีเท้าที่ก้าวเข้าไปหานั้นลังเลเล็กน้อย กระทั่งพูดจายังติดขัด

"พวกคุณ... พวกคุณไป... เจอคลื่นซอมบี้ขนาดใหญ่มาเหรอ? หรือว่าไปเจอสัตว์กลายพันธุ์ที่น่ากลัวอะไรมา?"

จ้าวกังไม่ได้สนใจคำถามของเขา

ดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดของเขา

กวาดมองผู้รอดชีวิตที่ได้ยินเสียงและมามุงดูอยู่รอบๆ อย่างรวดเร็ว

รวมถึงลูกทีมของตัวเองที่สภาพย่ำแย่กลุ่มนี้ด้วย

เขากดเสียงต่ำ ออกคำสั่งกับรองหัวหน้าและระดับแกนนำสองสามคนที่อยู่ข้างกาย

"ทุกคน ฟังให้ดี"

"ตอนนี้ ไปทำแผลที่หน่วยแพทย์เดี๋ยวนี้!"

"ทำความสะอาดให้เรียบร้อย อันไหนต้องฆ่าเชื้อก็ฆ่าเชื้อ อันไหนต้องพันแผลก็พันแผล"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาเคร่งขรึมขึ้น

"จัดการเสร็จแล้ว ทุกคนต้องกลับไปที่ค่ายพักเดี๋ยวนี้! บังคับพักผ่อน!"

"ถ้าฉันไม่ได้สั่ง ห้ามใครวิ่งเพ่นพ่านเด็ดขาด และยิ่งห้ามคุยกับใคร..."

"รวมถึงคนในทีมอื่นด้วย ห้ามพูดถึงสิ่งที่พวกเราไปเจอและเห็นมาในครั้งนี้เด็ดขาด! เข้าใจไหม?!"

"เข้าใจครับ... หัวหน้า..."

ลูกทีมตอบรับอย่างอ่อนระโหยโรยแรง ความหวาดกลัวและอาการหวาดผวาที่ยังคงค้างอยู่บนใบหน้า

ทำให้พวกเขาไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับคำสั่งนี้

สิ่งที่พวกเขาส่วนใหญ่ต้องการในตอนนี้ ก็คือการลืมเลือนชั่วคราวและความสงบสุขชั่วครู่

ลูกทีมประคองกันและกัน เดินกะโผลกกะเผลกออกไปจากจุดลงทะเบียนภารกิจ

หายลับเข้าไปในส่วนลึกของ "ถนน" ที่สร้างขึ้นจากเต็นท์เก่าๆ และบ้านตู้คอนเทนเนอร์

จ้าวกังยืนอยู่กับที่ สูดหายใจเข้าลึกเฮือกหนึ่ง

บังคับตัวเองให้ฮึดสู้ขึ้นมาจากความกดดันทางจิตใจและความเหนื่อยล้าอันมหาศาลนั้น

เขาไม่ได้ไปพักผ่อน ไม่ได้ไปเช็ดคราบฝุ่น เลือด และเหงื่อที่ปนเปกันอยู่บนใบหน้า

เขาเพียงแค่เดินไปที่โต๊ะลงทะเบียน หยิบปากกาขึ้นมา

แล้วเขียนลงบนใบรายงานการลาดตระเวนที่ว่างเปล่าและมีรอยด่างดำด้วยลายมือที่สั่นเทาทว่าหนักแน่น

เขียนข้อความลวกๆ สองสามบรรทัด: "เผชิญหน้ากับเป้าหมายอันตรายระดับสูงที่ไม่ทราบข้อมูล สถานการณ์โดยละเอียดต้องรายงานด้วยวาจา..."

จากนั้นก็ตบใบรายงานลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบๆ

จ้าวกังล้วงเอา "บันทึกการสังเกตการณ์" ยับยู่ยี่อีกเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

ซึ่งบันทึกข้อมูลพื้นฐานและปรากฏการณ์บางอย่างที่พวกเขาสังเกตเห็นในภารกิจสำรวจครั้งนี้ แล้วส่งมอบให้เช่นกัน

เจ้าหน้าที่ธุรการรับรายงานและบันทึกมาตามสัญชาตญาณ

เปิดดูเนื้อหาบางส่วน บนใบหน้าปรากฏความสงสัย

"หัวหน้าจ้าว... ทำไมข้อมูลขากลับของพวกคุณถึงมีน้อยจังเลยครับเนี่ย..."

"อย่าถามให้มากความ!"

เสียงของจ้าวกังแหบพร่าและก้าวร้าว แฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกเก็บกดมานานและอาการหวาดผวาลึกๆ

เขาพูดแทรกเจ้าหน้าที่ธุรการ กลิ่นคาวเลือดที่ติดตัวมาจากสนามรบพวยพุ่งเข้าใส่หน้า

"นี่มันไม่ใช่เรื่องที่ระดับอย่างนายจะมีสิทธิ์ก้าวก่ายได้แล้ว"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจเจ้าหน้าที่ธุรการที่ตกใจจนหดหัวเป็นเต่าอีก

ทำเพียงแค่ออกแรงจัดชุดต่อสู้ที่เต็มไปด้วยฝุ่นและขาดวิ่นของตัวเองให้เข้าที่เข้าทาง

พยายามทำให้ตัวเองดูไม่ทุลักทุเลจนเกินไป

จากนั้น จ้าวกังก็หมุนตัว ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังศูนย์บัญชาการที่คุ้มกันอย่างแน่นหนาในเขตแกนกลางของฐาน

"ฉันต้องการพบรองหัวหน้าเจี่ยงเช่อแห่งหน่วยป้องกัน"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ แต่แฝงความหนักแน่น

"มีข่าวกรองทางทหารด่วนต้องรายงาน"

……

ชั้นสามของศูนย์บัญชาการ

ภายในห้องทำงานที่กว้างขวาง สว่างไสว และตกแต่งอย่างเรียบง่าย

เจี่ยงเช่อ รองหัวหน้าหน่วยป้องกันของฐานผู้รอดชีวิต กำลังขมวดคิ้ว

อนุมัติเอกสารเกี่ยวกับการแจกจ่ายและจัดสรรกระสุนปืนที่ทำให้เขาปวดหัวอยู่

คลังกระสุนของฐานใกล้จะหมดเต็มทีแล้ว

การแจกจ่ายแต่ละครั้งต้องคำนวณอย่างรอบคอบ เพื่อรักษาสมดุลระหว่างผลประโยชน์และความต้องการของแต่ละแผนก

"ก๊อกๆๆ!"

เสียงเคาะประตูที่เร่งรีบ หรือจะเรียกว่าหยาบคายเลยก็ว่าได้ ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะความคิดของเขา

ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยคำว่า "เชิญ" ด้วยความไม่พอใจ

ประตูไม้เนื้อแข็งบานหนาหนักบานนั้น ก็ถูกผลักเปิด "ปัง" เข้ามาจากข้างนอกเสียแล้ว

เจี่ยงเช่อเงยหน้าขึ้นด้วยความไม่พอใจ

เพิ่งจะเตรียมอ้าปากต่อว่าไอ้หมอนี่ที่ไร้มารยาท

แต่กลับได้เห็นสภาพอันน่าเวทนาของจ้าวกัง ที่อาจเรียกได้ว่าขวัญหนีดีฝ่อเสียด้วยซ้ำ

"จ้าวกัง?"

เจี่ยงเช่ออึ้งไปเล็กน้อย เขาวางปากกาหมึกซึมในมือลง

ความไม่พอใจบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจและความเคร่งขรึมอย่างรวดเร็ว

เขาเคยทำงานร่วมกับจ้าวกังมานับครั้งไม่ถ้วน รู้ดีว่าคนผู้นี้เป็นทหารเก่า นิสัยหนักแน่นเด็ดเดี่ยว ทำงานรอบคอบ

เป็นผู้ชายอกสามศอกที่เคยผ่านความเป็นความตายมาแล้วจริงๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะเกิดเรื่องใหญ่โตชนิดสะเทือนฟ้าสะเทือนดินขึ้นจริงๆ เขาไม่มีทาง และไม่มีวัน เสียอาการขนาดนี้เด็ดขาด