ตอนที่ 99 ถนนการค้า ผู้รอดชีวิต

เจียงเจาอวี๋และกู้จวินเหลียนก็ไม่ได้ทำตัวอ่อนแอปวกเปียกแต่อย่างใด พวกเธออาศัยพละกำลังของลู่หลีอัน ปีนข้ามกำแพงออกมาได้อย่างราบรื่น

เมื่อเท้าของพวกเธอ เหยียบลงบนผืนแผ่นดินภายนอกมหาวิทยาลัยอย่างแท้จริง กลิ่นอายที่ทั้งกว้างขวางกว่าและรกร้างกว่าภายในมหาวิทยาลัยอย่างสิ้นเชิง ก็พัดโชยมาปะทะใบหน้า

เบื้องหน้า คือถนนการค้าเก่าแก่สายหนึ่ง

สองฝั่งถนนที่คับแคบ เป็นร้านค้ารุ่นเก่าที่ปลูกเรียงรายติดๆ กัน ส่วนใหญ่มีความสูงแค่สองถึงสามชั้น

ประตูม้วนส่วนใหญ่ถูกปิดสนิท บนนั้นเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนและคราบสนิม ประตูกระจกของร้านค้าไม่กี่แห่งแตกละเอียดไปนานแล้ว เผยให้เห็นความมืดมิดกลวงโบ๋ ราวกับเบ้าตาที่ว่างเปล่าของซากปรักหักพัง

ซากศพที่ฉีกขาดถังขยะที่ล้มระเนระนาด และข้าวของเครื่องใช้ที่ไม่รู้จักชื่ออีกมากมาย กองอุดตันจนทำให้ถนนที่ไม่กว้างขวางอยู่แล้วแห่งนี้ ยิ่งขรุขระและเดินยากลำบากมากขึ้นไปอีก

ในอากาศ อบอวลไปด้วยกลิ่นที่ทั้งซับซ้อนและเหม็นหืนกว่าในโรงเรียน

นั่นคือกลิ่นคาวเลือด กลิ่นเน่าเปื่อย กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของขยะ และกลิ่นฝุ่นควันที่เป็นเอกลักษณ์หลังจากเมืองพังทลาย ผสมปนเปเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดเป็นกลิ่นที่ชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

"ที่นี่... รู้สึกน่ากลัวกว่าในโรงเรียนอีกนะ"

เจียงเจาอวี๋เดินตามหลังลู่หลีอันไปติดๆ เธอกำธนูยาวนางแอ่นคาบหลิวในมือแน่น ในดวงตาหงส์อันงดงามคู่นั้นเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

ถึงแม้บนถนนจะดูว่างเปล่า แต่ร้านค้าที่ปิดสนิทและตรอกซอกซอยที่คับแคบเหล่านั้น กลับดูเหมือนถ้ำมืดที่ซุกซ่อนอันตรายไว้นับไม่ถ้วน ทำให้เธอรู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก

กู้จวินเหลียนไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาอันเย็นชาของเธอ ก็กำลังกวาดมองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างไม่หยุดพักเช่นกัน เครื่องรางขนอีกาที่ข้อมือ ก็เปล่งแสงสีดำจางๆ ออกมาภายใต้แสงสลัว

"ระวังตัวด้วย อย่าประมาท"

เสียงของลู่หลีอันดังขึ้น ทั้งเยือกเย็นและหนักแน่น "สถานที่แบบนี้แหละ ซ่อนตัวได้ง่ายที่สุด"

กริชบางสีชาดของเขา ถูกกำไว้ในมือตั้งนานแล้ว

"โฮก——!"

และในตอนที่พวกเขาเดินผ่านปากตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง ซอมบี้สามสี่ตัวที่ได้กลิ่นคนเป็น ก็คำรามและพุ่งพรวดออกมาจากความมืดมิด!

หัวใจของเจียงเจาอวี๋กระตุกวูบ เธอแทบจะง้างธนูและถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ

ทว่าลู่หลีอันที่อยู่เบื้องหน้าเธอ กลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง

เงาร่างของเขา ไม่ถอยแต่กลับเดินหน้า พุ่งสวนเข้าหาซอมบี้เหล่านั้นอย่างรวดเร็ว!

ประกายแสงสีแดงคล้ำ วาดเป็นเส้นโค้งอันงดงามกลางอากาศ

"ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!"

สิ้นเสียงคมมีดกรีดผ่านเนื้อเน่าเปื่อยที่ดังแทบจะพร้อมกันสามครั้ง ร่างของซอมบี้ทั้งสามตัว ยังคงค้างอยู่ในท่าพุ่งตัวกลางอากาศ ทว่าหัวของพวกมัน กลับแยกออกจากลำตัวอย่างเด็ดขาดแล้ว!

เมื่อเงาร่างของลู่หลีอัน กลับมาปรากฏตัวต่อหน้าสองสาวอีกครั้ง กริชบางสีชาดในมือเขา ก็ไม่มีแม้แต่เลือดดำสกปรกสักหยดเปื้อนอยู่เลย

"ตามมา" ลู่หลีอันไม่หยุดพักเลยแม้แต่น้อย ราวกับเพิ่งจะเหยียบมดตายไปไม่กี่ตัว

ทั้งสามคนเดินหน้าต่อไป

ตลอดทางพวกเขาเจอการดักซุ่มโจมตีที่คล้ายกันอีกหลายระลอก แต่ไม่มีข้อยกเว้น ล้วนถูกจัดการอย่างง่ายดายภายใต้กริชสีเลือดอันน่าสะพรึงกลัวของลู่หลีอัน

นานๆ ทีจะมีซอมบี้หลงฝูงที่ถูกทำให้ตกใจจากที่ไกลๆ ก็จะถูกลูกธนูอันแหลมคมของเจียงเจาอวี๋และทหารโครงกระดูกของกู้จวินเหลียน จัดการเคลียร์ล่วงหน้าไปก่อน

เมื่อแสงสุดท้ายของยามเย็น กำลังจะถูกกลืนกินโดยตึกรามบ้านช่องที่ตั้งตระหง่าน ถนนการค้าทั้งสาย ก็ตกลงสู่ความมืดมิดและแสงยามพลบค่ำอันลึกลับน่าขนลุก

"วันนี้พอแค่นี้เถอะ"

ลู่หลีอันหยุดเดิน เขาเหลือบมองท้องฟ้า แล้วพูดเสียงต่ำ

"หาที่ค้างคืนกันก่อน"

สายตาของเขา กวาดมองเลือกร้านค้าที่ปิดสนิทสองฝั่งถนนไปมา

ร้านค้าส่วนใหญ่ที่นี่เป็นประตูม้วน ท้ายที่สุดสายตาของลู่หลีอัน ก็ไปหยุดอยู่ที่อาคารเล็กๆ หลังหนึ่งตรงสุดถนน ซึ่งดูค่อนข้างแข็งแรง และมีความสูงแค่สามชั้น

ตึกหลังนั้นดูเหมือนเมื่อก่อนจะเป็นโรงแรมส่วนตัวขนาดเล็ก โครงสร้างเป็นอิฐผสมคอนกรีต หน้าต่างยังมีลูกกรงเหล็กดัดติดอยู่ ดูค่อนข้างปลอดภัย

แถมตำแหน่งของมันก็ค่อนข้างเป็นเอกเทศ มีทางเข้าออกหลักแค่ทางเดียว

"ไปที่นั่นแหละ" ลู่หลีอันชี้ไปที่ตึกหลังนั้น

แต่ในขณะที่พวกลู่หลีอันสามคนกำลังจะขยับตัว มุ่งหน้าไปยังตึกหลังนั้น เสียงความเคลื่อนไหวเล็กๆ ก็ดังมาจากส่วนลึกของตรอกที่มืดมิดกว่าซึ่งอยู่ด้านข้างอย่างกะทันหัน

ฝีเท้าของลู่หลีอันชะงักกึก เขาคว้าตัวสองสาวที่อยู่ด้านหลังเอาไว้ แล้วทำท่าจุ๊ปากให้พวกเธอเงียบ

ทั้งสามคนกลั้นหายใจทันที เงาร่างกลืนหายไปในเงามืดของถนน

ครู่ต่อมา ก็เห็นคนสองคนโผล่หัวออกมาจากหัวมุมตรอกอย่างระมัดระวัง

เป็นผู้ชายสองคนที่เสื้อผ้าขาดวิ่นและมีสีหน้าระแวดระวัง

พวกเขายืนยันความปลอดภัยบนถนนแล้ว ถึงได้กวักมือเรียกคนด้านหลัง

ไม่นาน คนสิบกว่าคน ก็ทยอยเดินตามกันออกมาจากตรอกมืดๆ สายนั้น

นี่คือกลุ่มนักเก็บขยะที่เกิดจากการรวมตัวกันของผู้รอดชีวิต

ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มฉกรรจ์ ในมือถือท่อเหล็ก ขวานขนาดเล็ก หรือแม้แต่มีดอีโต้ในครัว เป็นอาวุธ

ทุกคนมีใบหน้าซูบผอมซีดเซียว ในแววตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและด้านชา แต่สิ่งที่มากกว่านั้น คือความหวาดระแวงและดุร้ายราวกับหมาป่า

คนที่เป็นหัวหน้า คือชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยอ้วน ดูอายุราวๆ สี่สิบปี

เขาสวมชุดเครื่องแบบรปภ.ที่สกปรกมอมแมมไปนานแล้ว ที่เอวเหน็บมีดหั่นแตงโมที่สะท้อนแสงวับวาม ท่าทางการเดิน แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความดุดันกร้าวร้าวอย่างบอกไม่ถูก

เห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้เพิ่งจะเสร็จสิ้นการออกหาของประจำวัน บนหลังของทุกคน ล้วนแบกเสบียงเอาไว้มากบ้างน้อยบ้าง

พวกเขาไม่ได้รั้งอยู่บนถนนนานนัก แต่กลับเดินตรงดิ่งไปยังโรงแรมเล็กๆ ที่ลู่หลีอันเลือกเอาไว้

เห็นเพียงหนึ่งในนั้น ล้วงกุญแจออกมาจากกระเป๋าอย่างชำนาญ แล้วไขเปิดประตูเหล็กบานหนาของโรงแรม

ที่แท้ที่นั่นก็ถูกพวกเขายึดครองไปแล้ว

คิ้วของลู่หลีอัน ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

แต่ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะพาสองสาว ถอยกลับไปอย่างเงียบๆ เพื่อหาที่อื่น ชายตาไวคนหนึ่งในกลุ่มคนพวกนั้น กลับค้นพบพวกเขาเข้าเสียก่อน!

"ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ!"

เสียงตะคอกต่ำที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง ทำลายความเงียบสงบของที่นี่ลง!

ขวับ!

สายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรูนับสิบคู่ หันขวับไปมองยังจุดที่พวกลู่หลีอันสามคนซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างพร้อมเพรียง

บรรยากาศ ในวินาทีนี้ ตึงเครียดราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุดในพริบตา!

ในเมื่อถูกพบตัวแล้ว การหลบซ่อนต่อไป ก็ไม่มีความหมายอะไรอีก

ลู่หลีอันไม่มีความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่เดินออกมาจากเงามืดอย่างช้าๆ ด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ส่วนเจียงเจาอวี๋และกู้จวินเหลียนที่อยู่ด้านหลังเขา ก็เดินตามมาติดๆ

เมื่อใบหน้าอันงดงามหยดย้อยที่มากพอจะทำให้แสงยามพลบค่ำต้องหมองหม่นของสองสาว ปรากฏแก่สายตาทุกคน กลุ่มนักเก็บขยะฝั่งตรงข้ามที่เดิมทียังคงเต็มไปด้วยความเป็นศัตรูและความหวาดระแวง ก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันแปลกประหลาดอย่างพร้อมเพรียง

ในดวงตาของทุกคน ล้วนเปล่งประกายแสงแห่งความตกตะลึงระคนความโลภออกมา

รปภ.ร่างเตี้ยอ้วนที่เป็นหัวหน้า ยิ่งจ้องจนตาค้าง

เขากลืนน้ำลายเอื๊อกลงคอโดยสัญชาตญาณ

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลงอย่างรวดเร็ว แต่ในดวงตาที่ขุ่นมัวคู่นั้น กลับยังคงจ้องสำรวจพวกลู่หลีอันสามคนอย่างละเอียด

ชายหนึ่งหญิงสอง อายุยังน้อยมาก แถมยังสวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านเสียจนผิดปกติ