บทที่ 18 ชุยฮ่าวผู้หวาดกลัว

บทที่ 18 ชุยฮ่าวผู้หวาดกลัว

ฝนตกหนักมาก

เม็ดฝนตกกระทบพื้นถนนหินสีคราม แตกกระจายเป็นละอองน้ำสีขาวจางๆ

ทั่วทั้งถนนของโรงปฏิบัติงานฉางเล่อเปียกโชกไปด้วยสายฝน ม่านน้ำห้อยย้อยลงมาจากชายคา แม้แต่แสงตะเกียงก็ยังดูพร่ามัวและเลือนราง

โรงปฏิบัติงานฉางเล่อเป็นทรัพย์สินของตระกูลชุย

ความนิยมของถนนสายนี้เป็นรองแค่ถนนตงหลินภายในเมืองเท่านั้น

มันยังคงคลาคล่ำไปด้วยร้านค้าที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ทั้งหอสุรา บ่อนการพนัน โรงรับจำนำ และตรอกซอกซอยที่มืดมิด... มันเป็นสถานที่ที่ผู้คนทุกประเภทมารวมตัวกัน เป็นการผสมผสานระหว่างผู้ดีและสวะ

กลางวันคึกคัก

กลางคืนยิ่งคึกคัก

หอสุราที่ใหญ่ที่สุดในโรงปฏิบัติงานกำลังอึกทึกครึกโครมไปด้วยเสียงรบกวน

ในห้องโถงชั้นแรก นักล่าสัตว์อสูรที่เปลือยท่อนบนและผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบกำลังฉีกเนื้อสัตว์อสูรหยาบๆ กิน พลางกระดกสุราราคาถูกชามแล้วชามเล่า

กลิ่นฉุนของสุราและกลิ่นคาวของเนื้อสัตว์อบอวลไปทั่วอากาศ หนาทึบไปด้วยบรรยากาศยุทธภพที่หยาบกระด้างและเปลือยเปล่า

บางคนเมามาย ทุบโต๊ะและสบถด่า บางคนเล่นพนันชนะและกำลังหัวเราะร่าพร้อมกับสวมกอดหญิงสาว

ท่ามกลางความอึกทึกนี้

ชุยฮ่าวก็เดินเข้ามา

เขาสวมเสื้อคลุมผ้าแพร ชายเสื้อของเขาไม่เปื้อนฝุ่นเลยแม้แต่น้อย ดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่สับสนวุ่นวายและขุ่นมัวแห่งนี้เอาเสียเลย

ความอึกทึกในห้องโถงหยุดชะงักลงชั่วครู่อย่างกะทันหัน

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขา

"คุณชายชุยนี่นา!"

"คารวะคุณชายชุย!"

"ขอแสดงความยินดีกับคุณชายชุยที่ทะลวงเข้าสู่ระดับเบิกเส้นสมุฏฐานได้นะขอรับ! อนาคตของท่านต้องก้าวไกลอย่างแน่นอน!"

มีคนจำเขาได้ และพวกเขาก็ลุกขึ้นยืน ทักทายเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเบิกเส้นสมุฏฐานที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี

นั่นหมายความว่าเขาได้ก้าวเท้าเข้าไปในประตูของผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริงแล้ว

ในสถานที่อย่างเมืองชางหยวน อายุและการบำเพ็ญเพียรระดับนี้เพียงพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่ต้องแหงนหน้ามองด้วยความเกรงขาม

ชุยฮ่าวยิ้มและพยักหน้ารับคำทักทายของแต่ละคน

รอยยิ้มของเขาดูเป็นกันเอง สายตาของเขาดูเข้าถึงง่าย ไม่มีข้อบกพร่องใดๆ ให้ตำหนิได้เลย

ไม่มีใครรู้

ว่าคุณชายผู้นี้กำลังคิดอะไรอยู่ในใจ ณ เวลานี้

เขาพาชุยซานเดินฝ่าฝูงชน และตรงขึ้นไปยังชั้นบนสุด

เขาผลักประตูเข้าไปในห้องส่วนตัวของเขา

เมื่อปิดประตูลง

เสียงอึกทึกและความหยาบคายที่อยู่ชั้นล่างก็ถูกตัดขาดด้วยประตูไม้หนาเตอะในทันที

ห้องส่วนตัวนั้นเงียบสงบมาก มีเพียงเสียงฝนตกกระทบหน้าต่างเบาๆ เท่านั้น

ชุยฮ่าวเดินไปที่หน้าต่างและแง้มมันออกครึ่งหนึ่ง

ลมหนาวและสายฝนพัดปะทะใบหน้าของเขา และละอองฝนก็ทำให้ปลายแขนเสื้อของเขาเปียกชุ่ม แต่เขากลับไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ผ่านมาสี่วันแล้ว

เว่ยเฟิงยังคงไม่กลับมาพร้อมกับข่าวสารใดๆ

เขากำลังรอคอยผลลัพธ์

วันนี้ หรือพรุ่งนี้ เขาจะต้องได้เห็นหัวของหมาจรจัดตัวนั้น

"คุณชาย"

ชุยซานยืนอยู่ด้านหลังเขา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้น: "อันที่จริง... ท่านไม่จำเป็นต้องทำเรื่องให้มันยุ่งยากเลยนะขอรับ"

ชุยฮ่าวไม่ได้หันกลับมา เขายังคงเฝ้ามองสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ

ฝนตกกระทบชายคากระเบื้อง สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำสีขาวโพลน

เป็นระยะๆ ที่แสงฟ้าแลบวาบผ่านท้องฟ้าในระยะไกล ส่องสว่างไปครึ่งฟ้า

ชุยซานกล่าวด้วยเสียงต่ำ: "คุณชาย ท่านอยู่ในระดับเบิกเส้นสมุฏฐานแล้วนะขอรับ ด้วยพรสวรรค์และสถานะของท่าน การก้าวเข้าสู่ระดับสัมผัสปราณก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

"ลู่อวิ๋นคนนั้นก็เป็นแค่ไอ้บ้านนอกที่เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงเสริมกำลังภายในเท่านั้นเอง"

"ถ้าไม่ทำเช่นนี้ เมื่อท่านก้าวเข้าสู่ระดับสัมผัสปราณ การสังหารเขาด้วยมือของท่านเองก็ไม่ต่างอะไรกับการบดขยี้มดปลวก แบบนั้นจะไม่ดีกว่าหรือขอรับ?"

เขาพูดอย่างจริงใจเป็นอย่างมาก

ในความคิดของเขา คุณชายกำลังสิ้นเปลืองทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์

คนตัวเล็กๆ จากศิษย์สายนอก ไม่คู่ควรให้ต้องมาใส่ใจถึงเพียงนี้เลย

"เจ้าไม่เข้าใจหรอก"

ชุยฮ่าวหันกลับมา

หน้ากากแห่งความเป็นกันเองหายไปจนหมดสิ้น

ดวงตาของเขาเย็นชาและเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บ

"สิ่งที่เจ้าพูดมันก็มีเหตุผล"

"ในโลกใบนี้ ภูมิหลังและพรสวรรค์คือทุกสิ่งทุกอย่าง"

"และจุดเริ่มต้นของข้าก็เหนือกว่าของมันมาก"

"และนั่นก็คือเหตุผลที่ข้าต้องฆ่ามัน"

เขามองไปที่ชุยซาน มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย: "ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลเรื่องตระกูลลู่ แต่เจ้าคิดว่าตระกูลลู่ให้ความสำคัญกับมันมากขนาดนั้นจริงๆ หรือ?"

"เจ้าคิดผิดแล้ว! เบิกเส้นสมุฏฐานต่างหากที่เป็นจุดหักเหที่แท้จริง"

"สิ่งอื่นใดนอกจากนี้ล้วนว่างเปล่า"

"ข้าก้าวข้ามเส้นแบ่งนี้มาได้แล้ว แต่มันยัง นี่แหละคือช่องว่าง"

ชุยซานก้มหน้าลง ไม่กล้าโต้แย้ง

ชุยฮ่าวเดินไปที่โต๊ะและหยิบถ้วยชาขึ้นมา สายตาของเขาลึกล้ำ

"เมืองชางหยวนมันเล็กเกินไป"

ราวกับว่าเขากำลังพูดกับตัวเองอยู่

"แคว้นเหลียง เขตชิงเหอ ปกครองยี่สิบห้าเมือง เมืองชางหยวนก็เป็นแค่เมืองขนาดกลางเท่านั้น เจ้าคิดว่าตระกูลลู่ที่เจ้าเห็น คือตระกูลลู่ที่แท้จริงงั้นหรือ?"

"พวกที่อยู่ที่นี่ก็เป็นแค่ขยะจากศิษย์สายนอกเท่านั้น"

"ศิษย์สายในที่แท้จริงถูกส่งไปยังเมืองหลวงของเขตชิงเหอนานแล้ว นั่นต่างหากคือเวทีที่แท้จริง"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาราบเรียบ: "ข้าจะไปที่เมืองหลวงของเขตชิงเหอในท้ายที่สุด"

"รอจนข้าไปถึงระดับสัมผัสปราณ แล้วค่อยกลับมาบดขยี้มดปลวกในเมืองชางหยวนงั้นหรือ? น่าเบื่อเกินไป และมันก็ลดคุณค่าของข้าด้วย"

เขาหมุนถ้วยชาเบาๆ มองดูเงาสะท้อนของตนเองบนผิวน้ำ

"ลู่อวิ๋นคืออะไร? ก็แค่เด็กกำพร้าที่พ่อแม่ตายในป่าลึก เป็นสาขาย่อยของสาขาย่อย มันมีพรสวรรค์อยู่เพียงน้อยนิด และบังเอิญโชคดีฉวยโอกาสในตอนที่ข้าไม่ทันระวังตัวก็เท่านั้น"

"ในตอนนั้น หากเราเผชิญหน้ากันโดยตรงในป่าลึก มันคงไม่มีความกล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมาด้วยซ้ำ"

"หมาจรจัดจากศิษย์สายนอกมือของข้าคงจะสกปรกถ้าต้องลงมือฆ่ามันเอง เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่สามารถจัดการได้ด้วยการใช้เงินเพียงเล็กน้อย ทำไมข้าต้องมารอลงมือเองด้วยล่ะ?"

ชุยซานสูดลมหายใจเข้าลึก: "คุณชายพูดถูกแล้วขอรับ"

ชุยฮ่าวยังคงจ้องมองเงาสะท้อนบนผิวน้ำ ดวงตาของเขาเย็นชาลงเรื่อยๆ

เมื่อนึกย้อนกลับไปในวันนั้น

คิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะเสียหน้าให้กับหมาจรจัดงั้นหรือ?

หากมันไม่ถูกกำจัดทิ้ง สภาพจิตใจของเขาคงไม่ปลอดโปร่ง และมันจะต้องมีปัญหาตามมาในตอนที่เขาจะทะลวงเข้าสู่ระดับสัมผัสปราณในอนาคตอย่างแน่นอน

เรื่องที่ภูเขาเบญจพิษคืออุปสรรคในใจของเขา

ดังนั้น ลู่อวิ๋นจะต้องตาย

ยิ่งมันตายเร็วเท่าไหร่ เรื่องก็ยิ่งจบลงเร็วเท่านั้น

สิ้นคำพูด

ชุยฮ่าวก็วางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างลวกๆ แล้วทอดสายตาไปที่หน้าต่างอีกครั้ง

ม่านฝนนั้นหนาทึบเป็นอย่างยิ่ง

ทั่วทั้งถนนของโรงปฏิบัติงานฉางเล่อถูกปกคลุมไปด้วยสายฝน แสงตะเกียงถูกทำให้พร่ามัวด้วยละอองน้ำ กลายเป็นกลุ่มแสงสีเหลืองสลัว

แต่ที่ปลายสุดของสายตาเขา ที่มุมของตรอกอันมืดมิดและคับแคบนั่น

เงาสีดำที่พร่ามัววาบผ่านสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง

มันรวดเร็วมาก ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

"ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?"

ชุยฮ่าวขมวดคิ้วและพึมพำกับตัวเอง ตอนนี้เขาอยู่ในระดับเบิกเส้นสมุฏฐานแล้ว

เขาไม่น่าจะเห็นภาพลวงตาในระยะนี้ได้

แต่ถ้ามีคนอยู่ตรงนั้นจริงๆ

เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะมองไม่เห็นอย่างชัดเจน

เว้นเสียแต่ว่า... ระดับพลังของคนผู้นั้นจะอยู่เหนือเขาไปไกลลิบ

เสียงลมและฝนพัดเข้าหู นำพาความหนาวเย็นยะเยือกมาด้วย

เขาส่ายหัวและดึงสายตากลับมา

บางทีเขาอาจจะใจร้อนเกินไปและตาฝาดไปเอง

ที่ตั้งของโรงปฏิบัติงานฉางเล่อ รวมถึงถนนทั้งสายของตลาดแห่งนี้ ล้วนเป็นอาณาเขตของตระกูลชุย

ใครมันจะกล้ามาทำตัวอวดเก่งที่นี่ล่ะ?

ชุยฮ่าวหันกลับมาและเดินกลับไปนั่งที่โต๊ะ

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลง และความหงุดหงิดที่ไม่อาจอธิบายได้ก็ผุดขึ้นมาในใจของเขาอีกครั้ง

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมา แต่กลับพบว่าชามันเย็นชืดไปแล้ว

"ชุยซาน"

ชุยซานโค้งคำนับและผลักประตูเข้ามา: "คุณชาย"

"ไปที่ครัวแล้วอุ่นสุรามาให้ข้ากาสิ"

"ขอรับ"

ชุยซานโค้งคำนับและถอยหลังไป: "ข้าน้อยจะไปเร่งให้ครัวอุ่นสุราชั้นดีมาให้ท่านนะขอรับคุณชาย"

ชุยฮ่าวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่ม่านฝนนอกหน้าต่างอีกครั้ง

ชุยซานดึงประตูเปิดและก้าวออกจากห้องส่วนตัวไป

ชั้นบนสุดของโรงปฏิบัติงานฉางเล่อนั้นเงียบสงบเป็นอย่างมาก ราวกับว่าเป็นคนละโลกกับความอึกทึกในห้องโถงชั้นล่างเลยทีเดียว

ชุยซานเดินอย่างรวดเร็วไปทางบันได

และในวินาทีที่เขากำลังจะเลี้ยวตรงหัวมุม

ในเงามืดของระเบียงทางเดิน

แสงสว่างอันเย็นยะเยือกจางๆ ก็สว่างขึ้นมาโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ

มันรวดเร็วเกินไป

ไม่มีเสียงลม ไม่มีจิตสังหาร ไม่มีความผันผวนของปราณและโลหิตเลยแม้แต่น้อย

ชุยซานรู้สึกเพียงแค่ความเย็นยะเยือกแผ่วเบาที่ลำคอของเขา

เขาหยุดชะงัก ก้มหน้าลงอย่างงุนงง และเอื้อมมือไปสัมผัสที่คอของเขา

มันอบอุ่น

มันเหนียวเหนอะหนะ

เส้นเลือดฝอยระเบิดออกที่ลำคอของเขาอย่างกะทันหัน และเลือดสดๆ ก็พุ่งกระฉูดออกมาดั่งน้ำพุ ย้อมพรมหนังสัตว์บนพื้นให้กลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา

ตุ้บ

ร่างไร้วิญญาณร่วงหล่นลงบนพรมหนาเตอะอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้องส่วนตัว

ชุยฮ่าวกำลังถือถ้วยชาอยู่ เมื่อจู่ๆ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เสียงทึบตันดังมาจากนอกประตู

มันฟังดูเหมือนมีของหนักหล่นกระแทกพื้น

แม้ว่ามันจะถูกขวางกั้นด้วยประตูไม้หนาเตอะและเสียงลมพัดฝนกระหน่ำก็ตาม

แต่ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมกายาขั้นที่แปด ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากนัก

"ชุยซาน?"

เขาตะโกนเรียกไปทางนอกประตู

ไม่มีเสียงตอบรับ

มีเพียงเสียงฝนตกหนักนอกหน้าต่างที่ยังคงดังอย่างต่อเนื่อง

มือที่ถือถ้วยชาลอยค้างอยู่กลางอากาศอย่างไม่อาจอธิบายได้

ความเย็นยะเยือกที่ไม่อาจพรรณนาได้ค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของเขาอย่างเงียบๆ

มีบางอย่างผิดปกติ

ชุยฮ่าว ผู้ซึ่งเพิ่งจะพูดจาใหญ่โต มองเห็นสรรพสัตว์เป็นดั่งมดปลวก

ใบหน้าของเขากลายเป็นซีดเผือดดั่งศพในทันที

เขาไม่ได้เลือกที่จะรีบพุ่งออกไปตรวจสอบ

โดยสัญชาตญาณ เขาเลือกวิธีตอบสนองที่ขี้ขลาดที่สุด ทว่าปลอดภัยที่สุด

ล่าถอย

เขาล่าถอยอย่างกะทันหัน ถอยไปจนสุดทางหน้าต่าง เตรียมพร้อมที่จะร้องขอความช่วยเหลือ

"ช่วย..."

ตู้ม!

ก่อนที่คำว่า "ด้วย" จะหลุดออกจากปากของเขา ประตูไม้ชิงชันของห้องส่วนตัวก็ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ ภายใต้พลังอันรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวอย่างมหาศาล!

ชุยฮ่าวตกใจสุดขีด

ท่ามกลางฝุ่นควันที่ลอยฟุ้ง

ร่างสูงโปร่งที่ยืนตัวตรงก้าวเข้ามาในห้อง

เมื่อร่างนี้ก้าวเข้ามา

กลิ่นอายที่เดิมทีถูกระงับเอาไว้ด้วย 【ลมหายใจเต่า】 ก็ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์แบบและปราศจากการยับยั้งใดๆ ในชั่วพริบตานี้!

ชุยฮ่าวยังคงจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าที่คุ้นเคยนั้น

รูม่านตาของเขาขยายออกอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ลู่อวิ๋น?!"

"เป็นเจ้าเองหรือ?! เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?!"

ในชั่วพริบตาแห่งแสงฟ้าแลบ

ความเป็นไปได้อันน่าประหลาดใจก็วาบผ่านความคิดของชุยฮ่าว

"เจ้ายังไม่ตาย... หรือว่าเว่ยเฟิงตายไปแล้ว?!"

จบบท