บทที่ 7 เตรียมพร้อมเข้าสู่พื้นที่ เตรียมพร้อมเก็บเกี่ยว

บทที่ 7 เตรียมพร้อมเข้าสู่พื้นที่ เตรียมพร้อมเก็บเกี่ยว

"ลู่อวิ๋น!"

ด้านนอกหอภารกิจ ลู่สิงตาไว เขาเหลือบไปเห็นลู่อวิ๋นที่กำลังจะจากไปพอดี จึงรีบเบียดตัวออกจากฝูงชนเพื่อมาคว้าตัวเขาไว้

"เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย!" ลู่สิงลดเสียงลง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ "รางวัลสำหรับการประเมินภูเขาเบญจพิษในครั้งนี้นั้นมากมายมหาศาลจนน่าตกใจ! พืชวิญญาณในภูเขา รวมไปถึงวัตถุดิบสัตว์อสูรที่เราล่ามาได้ ล้วนสามารถนำไปแลกเป็นคะแนนความดีความชอบได้เป็นจำนวนมาก ถึงตอนนั้น เราจะแลกโอสถหลอมกายาเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการเลยนะ!"

เขาจ้องมองลู่อวิ๋นด้วยสายตาคาดหวัง เอ่ยชักชวนอย่างแข็งขัน "ตอนนี้พละกำลังของเจ้าก็พัฒนาขึ้นแล้ว แถมพรสวรรค์ของเจ้าก็ยังดีอีกด้วย มาร่วมมือกับพวกเราเถอะ! ข้าเรียกพี่น้องที่คุ้นเคยกันมาสองสามคนเพื่อตั้งเป็นทีมใหญ่เข้าไปด้วยกัน เราจะได้คอยดูแลซึ่งกันและกัน และการรวบรวมวัตถุดิบก็จะต้องรวดเร็วอย่างแน่นอน!"

สีหน้าของลู่อวิ๋นเรียบเฉยในขณะที่เขาส่ายหัวเบาๆ "ไม่ล่ะ ข้าไม่อยากเข้าร่วมทีมสักเท่าไหร่นัก"

"งั้นหรือ"

ลู่สิงชะงักไปชั่วครู่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเสียดาย

ในความคิดของเขา การที่ลู่อวิ๋นปฏิเสธการเข้าร่วมทีมก็เท่ากับเป็นการยอมแพ้ในการประเมินครั้งนี้ไปแล้ว

ต้องรู้ก่อนว่า ดินแดนเบญจพิษนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

แม้แต่สัตว์อสูรระดับต่ำ ขั้นที่ 1 หากใครสักคนปนเปื้อนพิษของมันเข้าไป โดยปราศจากเพื่อนร่วมทีมคอยคุ้มกันหรือป้อนโอสถถอนพิษให้ ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นก็ยากที่จะคาดเดาได้

กล่าวสั้นๆ ก็คือ การต่อสู้เพียงลำพังนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

และในความทรงจำของเขา นิสัยของลู่อวิ๋นก็มักจะปลีกตัวสันโดษอยู่เสมอ ในอดีตเขาแทบจะไม่เคยจับคู่กับใครเพื่อทำภารกิจเลย

เสียดายก็ส่วนเสียดาย แต่ลู่สิงไม่อาจยอมทิ้งทีมขนาดใหญ่ที่ปลอดภัยซึ่งเขาอุตส่าห์ดิ้นรนรวบรวมมาอย่างยากลำบากเพียงเพื่อเอาใจลู่อวิ๋นคนเดียวได้หรอก

เขาทำได้เพียงถอนหายใจและหันหลังกลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ การที่ลู่อวิ๋นปฏิเสธที่จะ "เข้าร่วมทีม" นั้น เป็นเพียงเพราะเขาต้องการจะเคลื่อนไหวเพียงลำพังต่างหาก

เพราะเขตเบญจพิษที่เป็นอันตรายอย่างยิ่งยวดสำหรับคนอื่นๆ อาจไม่ได้เป็นเช่นนั้นสำหรับลู่อวิ๋นผู้ครอบครอง 【สูบชีวิต】

บางทีเขาอาจจะใช้ก๊าซพิษและไอพิษเหล่านั้นเพื่อเสริมสร้างร่างกายและพละกำลังของตนเองได้ด้วยซ้ำ

เข้าร่วมทีมงั้นหรือ? มันรังแต่จะทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาล่าช้าลงเสียเปล่าๆ!

...

สองสามวันต่อมา

ภายในกระท่อมไม้ที่ทรุดโทรม ลู่อวิ๋นนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง จิตใจของเขาสั่นไหว

"หลอมรวมคุณสมบัติ, 【สั่งสมลุ่มลึก】"

ความเคลื่อนไหวในครั้งนี้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ในวินาทีที่คุณสมบัติหลอมรวมเข้าด้วยกัน ลู่อวิ๋นไม่ได้รู้สึกถึงปราณและโลหิตที่พลุ่งพล่านของตนเอง กลับกัน เขากลับรู้สึกถึง "ความหนักอึ้ง" ที่ไม่อาจพรรณนาได้

ราวกับว่ารากฐานการบำเพ็ญเพียรดั้งเดิมของเขาถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าอย่างจัง

กระดูก ปราณและโลหิต และพังผืดผิวหนังของเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างแน่นหนาในวินาทีนี้

กลิ่นอายของเขาถูกสะกดเอาไว้มากขึ้นราวกับทะเลสาบที่เงียบสงบ ผิวน้ำนั้นสงบนิ่ง ทว่าภายในกลับกำลังสั่งสมพลังอันน่าตื่นตระหนกเอาไว้

"【สั่งสมลุ่มลึก】 สมกับที่เป็นคุณสมบัติสีม่วงจริงๆ"

ยิ่งรากฐานลึกล้ำมากเท่าไหร่ "การปลดปล่อย" ในท้ายที่สุดก็จะยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากเท่านั้น

ลู่อวิ๋นลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจเอาลมปราณขุ่นมัวออกมา

ด้วยสิ่งนี้ ความมั่นใจของเขาในการทะลวงเข้าสู่ระดับสัมผัสปราณจึงมีมากเพียงพอแล้ว

หลังจากเสร็จสิ้นการหลอมรวมคุณสมบัติ ลู่อวิ๋นก็ลุกขึ้นยืนและเดินออกไป

เขาเดินตรงไปยังห้องทำงานของมัคนายกหอภารกิจเพื่อลงนามสมัครเข้ารับการประเมิน

มัคนายกวัยกลางคนที่รับผิดชอบการลงทะเบียนเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองเขา คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย "ระดับหลอมกายาขั้นที่ 5 ช่วงปลายงั้นหรือ? ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าถือว่าเพียงพอ แต่เจ้าจะไปคนเดียวหรือ? เขตเบญจพิษนั้นเต็มไปด้วยไอพิษ เมื่อใดที่เจ้าถูกพิษหรือได้รับบาดเจ็บ เจ้าจะไม่มีแม้แต่เพื่อนร่วมทีมคอยเบี่ยงเบนความสนใจสัตว์อสูร หรือป้อนโอสถถอนพิษให้กับเจ้านะ"

"ทางที่ดีเจ้าควรกลับมาหลังจากตั้งทีมครบสามคนแล้วจะดีกว่า"

"ข้ามีเพื่อนร่วมทีมแล้ว" ลู่อวิ๋นกล่าวโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน "พวกเขามาลงทะเบียนล่วงหน้าไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว วันนี้ข้าแค่มาลงทะเบียนให้เสร็จสิ้นเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มัคนายกวัยกลางคนก็คร้านที่จะเข้าไปยุ่งย่าม และโยนป้ายไม้ชื่อที่สลักหมายเลขเอาไว้ให้เขาอย่างง่ายดาย

"อีกครึ่งเดือนนับจากนี้ ไปรวมตัวกันที่ลานประลองยุทธ์หลังภูเขา"

...

เมื่อกลับมาถึงที่พัก ลู่อวิ๋นก็เริ่มสำรวจทรัพย์สินของตนเอง

เขาดึงเอากระบี่เหล็กกล้าสีครามที่มีฝักกระบี่ขัดเงาวับออกมาจากกล่องไม้ที่ผุพังใต้เตียง

นี่คือหนึ่งในทรัพย์สินชิ้นสำคัญเพียงไม่กี่ชิ้นที่เขามี

ในอดีตเขาต้องสะสมคะแนนความดีความชอบมาเป็นเวลานานเพื่อแลกมันมา มันได้ดื่มด่ำเลือดของสัตว์อสูรระดับต่ำมาแล้วมากมาย และมันก็ใช้งานได้คล่องมือมาก

แต่ในเขตเบญจพิษ การมีเพียงกระบี่สำหรับต่อสู้ระยะประชิดนั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอมากนัก

เราจะต้องไม่เข้าไปใกล้สัตว์อสูรมีพิษเหล่านั้นอย่างเด็ดขาด

"ต้องหาวิธีโจมตีระยะไกลเอาไว้บ้างแล้ว"

ลู่อวิ๋นมองดูกล่อง ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยววาบผ่านดวงตาของเขา

หลังจากนั้น เขาก็นำคะแนนความดีความชอบและเงินที่เหลืออยู่ไปยังตลาดการค้า

ครึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็เดินออกมาพร้อมกับถือผงถอนพิษจำนวนหนึ่ง โดยมีคันธนูไม้เนื้อแข็งอันเก่าแก่และหนักอึ้ง พร้อมด้วยลูกธนูหัวเหล็กที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ อีกสองกระบอกสะพายอยู่บนหลัง

การใช้จ่ายในครั้งนี้สูบเลือดสูบเนื้อเขาไปจนหมดเกลี้ยง

แต่ลู่อวิ๋นก็ไม่ได้รู้สึกปวดใจเลยแม้แต่น้อย เขาลูบคลำคันธนูอย่างแผ่วเบา แววตาของเขาสงบนิ่งและแน่วแน่

เมื่อเขาเข้าสู่ภูเขาเบญจพิษ เขาตระหนักดีว่าเขาสามารถถอนทุนคืนมาได้เป็นสิบเท่า ร้อยเท่าอย่างแน่นอน

...

ครึ่งเดือนต่อมา

รุ่งสาง ลานประลองยุทธ์หลังภูเขา

ศิษย์สายนอกประมาณสองร้อยคนยืนรวมตัวกันอยู่อย่างหนาแน่น

ลู่อวิ๋นยืนอยู่ที่ขอบฝูงชน สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆคนส่วนใหญ่ล้วนมีพรสวรรค์ระดับมนุษย์ ขั้นกลาง และกว่าครึ่งเป็นศิษย์ "หน้าเก่า" ที่อยู่ในวัยยี่สิบกว่าปี ศักยภาพของพวกเขานั้นเหือดแห้งไปหมดแล้ว และพวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาภารกิจที่อันตรายและเสี่ยงตายเช่นนี้เพื่อแย่งชิงทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร

"ลู่อวิ๋น?!"

ไม่ไกลออกไปนัก ลู่สิงที่แบกสัมภาระถุงเล็กถุงน้อยตาไวและเหลือบไปเห็นลู่อวิ๋นที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวอีกครั้ง

เขารีบเดินเข้ามาหา ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "ทำไมเจ้าถึงอยู่คนเดียวล่ะ? เพื่อนร่วมทีมของเจ้าไปไหนเสียล่ะ?"

"ข้ามีเพื่อนร่วมทีมสิ" ลู่อวิ๋นตบไปที่คันธนูไม้เนื้อแข็งอันเก่าแก่บนแผ่นหลังของเขา น้ำเสียงของเขาสบายๆ

"อ้อ พวกเขายังมาไม่ถึงใช่ไหม?" ลู่สิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ

เขาทึกทักเอาเองว่าช่วงนี้พละกำลังของลู่อวิ๋นพัฒนาขึ้นมาก ดังนั้นเขาคงจะได้รู้จักกับสหายใหม่ที่ทรงพลังมากกว่าเดิมเป็นแน่

นี่ยังถือเป็นเรื่องปกติอีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครจินตนาการออกหรอกว่าลู่อวิ๋นจะกล้าหาญชาญชัยเข้าสู่การประเมินภูเขาเบญจพิษเพียงลำพัง

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้โชคดีนะ!"

ลู่สิงโบกมือและหันหลังวิ่งกลับไปยังทีมห้าคนของเขาที่ติดอาวุธครบมือ

ลู่อวิ๋นไม่ได้เปลืองน้ำลายอธิบายอะไร

ไม่นานนัก มัคนายกในชุดคลุมสีฟ้าก็ปรากฏตัวขึ้น และกองกำลังกว่าสองร้อยคนก็ออกเดินทางอย่างยิ่งใหญ่ มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของภูเขาเบญจพิษที่อยู่ในส่วนลึกของภูเขาด้านหลัง

เวลาผ่านไปไม่นาน พวกเขาก็มาถึงทางเข้าที่บริเวณเชิงเขา

กองกำลังที่ก่อนหน้านี้ค่อนข้างจะมีเสียงอึกทึก จู่ๆ ก็เงียบสงบลง

ในลานกว้างที่รกชัฏบริเวณทางเข้า มีคนสามกลุ่มยืนแบ่งแยกกันอย่างชัดเจนอยู่ก่อนแล้ว

เมืองชางหยวน สามตระกูลใหญ่ที่เป็นข้ารับใช้ของตระกูลลู่: ตระกูลอู๋ ตระกูลชุย และตระกูลเกา

เมื่อเห็นทีมศิษย์สายนอกตระกูลลู่เดินทางมาถึง บรรดาศิษย์หนุ่มสาวของสามตระกูลใหญ่ต่างก็หันมามองในทันที

เมื่อพวกเขาเห็นว่ากว่าครึ่งหนึ่งของทีมตระกูลลู่ล้วนเป็น "พวกแก่หงำเหงือก" ในวัยยี่สิบกว่าปี พวกเขาก็เปล่งเสียงเยาะเย้ยออกมาโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

"จุ๊ๆ ศิษย์สายนอกตระกูลลู่ไม่มีคนแล้วงั้นหรือ? ทำไมถึงมีแต่พวกลุงๆ ออกมาล่ะเนี่ย?"

"เบาเสียงลงหน่อยเถอะ ยังไงพวกเขาก็เป็นตระกูลหลักนะ ไว้หน้าพวกเขาบ้างสิ"

"พรืด ตระกูลหลักแบบไหนกันล่ะ? พวกเขาก็เป็นแค่ศิษย์สายนอกนั่นแหละ พวกที่พรสวรรค์ธรรมดาๆ แบบนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่แคล้วถูกเฉดหัวออกจากตระกูลไปหรอกไม่ใช่หรือ?"

ศิษย์ของตระกูลข้ารับใช้หลายคนที่สวมชุดผ้าแพรขยิบตาให้กันและกัน พวกเขาจงใจพูดด้วยระดับเสียงที่พอได้ยิน พร่ำบ่นออกมาไม่ขาดปาก ความรังเกียจเหยียดหยามในดวงตาของพวกเขาแทบจะล้นทะลักออกมา

ใบหน้าของบรรดาศิษย์สายนอกตระกูลลู่กลายเป็นสีเขียวคล้ำในทันที หัวใจของพวกเขาคับแค้นใจจนถึงขีดสุด

แม้ว่าพวกเขาจะดูถูกตระกูลข้ารับใช้เหล่านี้ ทว่าคนที่อีกฝ่ายส่งมาในครั้งนี้ล้วนเป็นเยาวชนชั้นยอดที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

หากพวกเขาเริ่มต่อสู้กันจริงๆ ฝ่ายศิษย์สายนอกก็อาจจะไม่ได้เปรียบเสมอไป

มัคนายกชุดคลุมสีฟ้าที่เป็นผู้นำทีมเฝ้ามองอย่างเย็นชาโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นมีความโหดร้ายทารุณเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

หากศิษย์สายนอกไม่อาจทนรับความอัปยศอดสูเพียงแค่นี้ได้ เช่นนั้นพวกเขาก็ไม่สมควรที่จะบำเพ็ญเพียร

นี่ยังเป็นโอกาสอันดีที่จะใช้สิ่งนี้เพื่อกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันและความกระหายเลือดของคนกลุ่มนี้ด้วย

มิฉะนั้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่ตายด้วยน้ำมือของผู้บำเพ็ญเพียร แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ต้องเข้าไปในภูเขาเพื่อเป็นอาหารของสัตว์อสูรอยู่ดี

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดมากยิ่งขึ้น

ลู่อวิ๋นยืนอยู่รั้งท้ายสุดของทีม สีหน้าของเขาสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

คำเยาะเย้ยหยามเหยียดรอบข้างดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาเลย

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย และสายตาของเขาก็กวาดมองไปมาท่ามกลางบรรดาศิษย์ของสามตระกูลใหญ่

ระยะห่างนั้นไกลเกินไป และหน้าต่างสถานะยังไม่สามารถมองเห็นพวกเขาได้

เขาคำนวณวันเวลาในใจอย่างเงียบๆ

อีกสิบวัน

เวลาในการสกัดคุณสมบัติจะมาถึงอีกครั้ง

และการประเมินนี้จะกินเวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน

"ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าทายาทอัจฉริยะของตระกูลข้ารับใช้เหล่านี้ จะมีคุณสมบัติพรสวรรค์ระดับสูงติดตัวอยู่บ้างหรือไม่..."

ลู่อวิ๋นลูบคลำกระบี่เหล็กกล้าสีครามที่เอวของตน ร่องรอยแห่งความคาดหวังผุดขึ้นในใจของเขา

มันคงจะดีที่สุดหากเขาได้รับคุณสมบัติคุณภาพสูงมาอีกสักอัน และนำมาสังเคราะห์หรือยกระดับควบคู่ไปกับคุณสมบัติที่เขามีอยู่แล้ว... จุ๊ๆ เขาพร้อมที่จะเก็บเกี่ยวแล้วสิ

จบบท