บทที่ 22 บรรยากาศแห่งความรัก

บทที่ 22 บรรยากาศแห่งความรัก

ลู่หยางพาหลินอิงก้าวผ่านประตูเข้ามาในบ้าน และพบกับห้องนั่งเล่นอันกว้างขวางในทันที

ภายในโถง เก้าอี้ที่ทำจากไม้ปราณกว่าสิบตัวพร้อมโต๊ะน้ำชาเข้าชุดกันถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ลายไม้ของพวกมันมีความละเอียดอ่อน แผ่กลิ่นหอมสดชื่นจางๆ ออกมา

ทางซ้ายมือคือห้องเล็กๆ และทางขวามือคือบันไดไม้ที่ทอดขึ้นสู่ชั้นสอง ราวจับถูกขัดจนเรียบเนียนและให้ความรู้สึกอบอุ่นเมื่อสัมผัส

หลินอิงยืนอยู่กลางห้องนั่งเล่น มองไปรอบๆ และอธิบายอย่างนุ่มนวล "การจัดวางอาคารหลังเล็กๆ ของศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ก็คล้ายๆ กันนี่แหละ ชั้นแรกคือห้องนั่งเล่นสำหรับรับแขก และมีห้องครัวเล็กๆ อยู่ตรงนั้น ส่วนชั้นสองจะเป็นห้องนอนและห้องสำหรับการบ่มเพาะพลัง"

นางหยุดชะงักหลังจากพูดจบ จากนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางจึงหันมองลู่หยางและเสริมว่า "อ้อ จริงสิ หลังจากที่ได้เป็นศิษย์สายนอกแล้ว เจ้าสามารถจ้างศิษย์ใช้แรงงานมาช่วยทำงานบ้านได้นะ อย่างเช่นช่วยปลูกพืชวิญญาณส่วนตัวหรือให้อาหารสัตว์วิญญาณ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลู่หยางก็ส่ายหัวอย่างเด็ดขาด "ข้าไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นหรอกขอรับ"

เขาไม่ใช่นักหลอมโอสถที่ต้องปลูกยาวิญญาณ และเขาก็ไม่มีสัตว์วิญญาณใดๆ ในครอบครองที่ต้องดูแล

และพูดตามตรงแล้ว เว้นแต่จะเป็นคนที่เขาคุ้นเคย เขาไม่ค่อยอยากจะอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกับคนอื่นสักเท่าไหร่

ส่วนเรื่องการทำความสะอาดนั้น เพียงแค่คาถาปัดฝุ่นคาถาเดียวก็ทำให้ทุกอย่างสะอาดหมดจดแล้ว ทำไมเขาถึงจะต้องพึ่งพาคนอื่นด้วยล่ะ?

เขาเดินสำรวจอาคารหลังเล็กๆ ทั้งด้านในและด้านนอกด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

การตกแต่งภายในอาคารนั้นไม่อาจเรียกได้ว่าหรูหรา ทว่าเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นล้วนสร้างสรรค์ขึ้นจากไม้ปราณ ซึ่งแต่ละชิ้นก็แผ่ปราณวิญญาณจางๆ ออกมา

สิ่งที่ทำให้เขาพึงพอใจที่สุดคือค่ายกลรวบรวมปราณภายในอาคาร เมื่อเทียบกับค่ายกลในกระท่อมเล็กๆ ของศิษย์เข้าใหม่แล้ว ค่ายกลที่นี่มีความแข็งแกร่งกว่าขั้นหนึ่งเลยทีเดียว

เขาสัมผัสถึงมันเล็กน้อยและสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าความหนาแน่นของปราณวิญญาณภายในอาคารนั้นมีมากกว่ากระท่อมของศิษย์เข้าใหม่ถึงสองเท่า

การบ่มเพาะพลังที่นี่ก็แทบจะเทียบเท่ากับการทานโอสถวิญญาณระดับต่ำเพื่อการบ่มเพาะพลังอยู่ตลอดเวลา แถมยังปราศจากพิษจากโอสถอีกด้วย

ทั้งสองคนเดินขึ้นไปยังชั้นสองด้วยกัน

เมื่อผลักประตูห้องนอนเปิดออก ภายในมีโต๊ะ เก้าอี้ และเตียงไม้ปราณ

เตียงไม้ปราณขนาดใหญ่ถูกจัดวางไว้ชิดผนัง โดยไม่มีอะไรปูไว้เลย

หลินอิงชำเลืองมองเตียงที่ว่างเปล่า ดวงตาของนางสั่นไหวเล็กน้อย นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ศิษย์น้องลู่ เจ้าเตรียมเครื่องนอนมาหรือยัง? หากยัง ข้ามีชุดสำรองอยู่นะ..."

เมื่อพูดมาถึงครึ่งประโยคหลัง นางก็แอบชำเลืองมองลู่หยาง แก้มของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย

ลู่หยางผงะไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มออกมาในทันที "ถ้าเช่นนั้นข้าก็คงต้องรบกวนศิษย์พี่ให้ช่วยเตรียมเครื่องนอนให้แล้วล่ะขอรับ"

หลินอิงโบกมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงของนางค่อนข้างเขินอาย "ศิษย์น้อง ไม่ต้องเกรงใจหรอก เป็นข้าเองต่างหากที่คิดไม่ถึงเรื่องนี้แต่เนิ่นๆ ข้าควรจะเตือนเจ้าไว้ก่อน"

ขณะที่นางพูด นางก็รีบเดินไปที่เตียงไม้ปราณและหยิบเครื่องนอนครบชุดออกมาจากถุงเก็บของของนาง

เครื่องนอนเป็นสีขาวนวลตาที่ดูเรียบง่าย เนื้อผ้านุ่มนวล มีลวดลายสีเข้มที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งปักอยู่ตามขอบ

นางโน้มตัวลงและปูเครื่องนอนทีละชั้น การเคลื่อนไหวของนางนั้นพิถีพิถันและอดทน นิ้วมืออันขาวเรียวของนางลูบไล้ไปตามรอยยับบนเนื้อผ้า ทำให้พวกมันเรียบเนียนทีละน้อยจนทุกตารางนิ้วนั้นเรียบร้อยและเรียบเนียนอย่างสมบูรณ์แบบ

ลู่หยางยืนอยู่ด้านหลังนาง เฝ้ามองแผ่นหลังของนางขณะที่นางโน้มตัวลงจัดเตียง แสงอาทิตย์อัสดงจากนอกหน้าต่างสาดส่องผ่านกระดาษบุหน้าต่างมาที่นาง อาบไล้นางด้วยชั้นของแสงนวลตา

ร่องรอยของความอ่อนโยนเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเขาโดยไม่รู้ตัว

ศิษย์พี่หลินเป็นหญิงสาวที่ดีและหายากจริงๆ

นางมีนิสัยอ่อนโยนและสงวนท่าที น้ำเสียงของนางก็นุ่มนวล นางมีความงดงาม และนางก็ยังเอาใจใส่ผู้อื่นอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับการหลอมโอสถของนางก็ไม่ต่ำเลย ในอนาคต นางมีโอกาสสูงที่จะบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานและกลายเป็นศิษย์สายใน

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาคงไม่กล้าฝันเลยว่าหญิงสาวเช่นนางจะมาอยู่ที่นี่และโน้มตัวลงจัดเตียงให้เขา

เขาเหลือบมองดูคะแนนความประทับใจของหลินอิงบนหน้าต่างสถานะโดยไม่รู้ตัว

ยังคงอยู่ที่ 80 คะแนน

มันไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย...

ดูเหมือนว่าหลังจากถึงค่านี้แล้ว มันก็เป็นเรื่องยากมากที่จะเพิ่มขึ้นได้ผ่านการโต้ตอบตามปกติ

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อความประทับใจอยู่ที่แปดสิบแล้ว หากเขาเป็นฝ่ายรุกมากกว่านี้ ก็น่าจะมีโอกาสสูงที่จะได้ศิษย์พี่หลินมาเป็นผู้ร่วมบ่มเพาะของเขาใช่ไหมนะ?

หากศิษย์พี่หลินกลายมาเป็นผู้ร่วมบ่มเพาะของเขา นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถทำเรื่องวุ่นวายได้ทุกรูปแบบเลยหรือ?

ในชีวิตนี้เขายังไม่เคยมีประสบการณ์การร่วมบ่มเพาะเลยด้วยซ้ำ

เขาสงสัยว่าความแตกต่างระหว่างการร่วมบ่มเพาะกับการออกกำลังกายประเภทนั้นในชีวิตก่อนของเขาคืออะไรกันนะ?

ขณะที่เขากำลังคิดเรื่องนั้นเรื่องนี้ หลินอิงก็ปูฟูกชั้นสุดท้ายเสร็จเรียบร้อยและยืนตัวตรงขึ้น

นางกวาดสายตามองไปทางซ้ายและขวา เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีรอยยับแม้แต่น้อยที่ขอบฟูก ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ มุมปากของนางโค้งขึ้นเล็กน้อย

นางหันกลับมา น้ำเสียงของนางแผ่วเบา "ศิษย์น้องลู่ เสร็จแล้วล่ะ ทีนี้เจ้าก็พักผ่อนได้ทุกเมื่อเลยนะ"

เมื่อพูดไปได้ครึ่งประโยค นางก็สบตากับลู่หยางพอดี

สายตานั้นแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนทว่ากลับรุนแรงกว่าปกติหลายส่วน ราวกับชั้นเปลวเพลิงบางๆ ที่ปกคลุมเหนือน้ำอุ่น

เสียงของหลินอิงแผ่วลงโดยไม่รู้ตัว

นางก้มหน้าลงเล็กน้อย แก้มของนางเบ่งบานด้วยสีชมพูอันงดงาม

ในใจของนางนั้น นางรู้ดีว่านางมีความรู้สึกให้กับศิษย์น้องลู่

ในตอนแรก นางเพียงแค่คิดอย่างบริสุทธิ์ใจว่าศิษย์น้องคนนี้นั้นหล่อเหลาอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งตรงกับรสนิยมของนางพอดี

ต่อมา ในช่วงเวลาที่พวกเขาซื้อขายโอสถวิญญาณและไปทานอาหารที่โรงอาหารด้วยกัน นางก็พบผ่านการสนทนาว่าศิษย์น้องลู่มีนิสัยอ่อนโยน สุภาพ สามารถพูดคุยกับนางได้เป็นอย่างดี และยังใจกว้างเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่แก่นางอีกด้วย

ในตอนนั้น นางถือว่าเขาเป็นเพื่อนที่นางสามารถไว้วางใจได้

แน่นอนว่า นั่นก็เป็นทั้งหมดของเรื่องราว

สิ่งที่ทำให้ความคิดของนางเปลี่ยนไปอย่างแท้จริงคือตอนที่ลู่หยางยัดชุดคลุมเมฆาอัญชันบำรุงโอสถใส่อ้อมแขนของนางต่างหาก

นั่นคือของวิเศษระดับสูงสุดเลยนะ!

และยังเป็นของวิเศษระดับสูงสุดที่สามารถช่วยเพิ่มทักษะการหลอมโอสถได้อีกด้วย!

ในฐานะนักหลอมโอสถ นางรู้ดีถึงคุณค่าของชุดคลุมชุดนั้น

ในตอนแรก ตามสัญชาตญาณนางอยากจะปฏิเสธ แต่ลู่หยางใช้การ "ให้ยืม" เป็นข้ออ้าง ปล่อยให้สมบัติที่นักหลอมโอสถนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันนั้นอยู่ในมือของนางอย่างไม่แยแส

นับตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา นางก็พบว่านางมักจะนึกถึงศิษย์น้องผู้นี้อยู่เสมอโดยไม่รู้ตัว

หนานเยว่มักจะล้อเลียนนางเรื่องนี้ และถึงแม้นางจะไม่เคยยอมรับมันออกมาจากปาก แต่หัวใจของนางก็เข้าใจมานานแล้วนางตกหลุมรักศิษย์น้องรูปงามผู้นี้เข้าให้แล้ว

และในการพบกันครั้งนี้ สายตาที่ลู่หยางมองนางก็แตกต่างไปจากเดิม

อุณหภูมิในสายตานั้นสูงกว่าเมื่อก่อนมากนัก เพิ่มร่องรอยของความก้าวร้าวที่ไม่อาจพรรณนาได้ ทว่ากลับไม่สูญเสียความอ่อนโยนในตอนแรกไป

หัวใจของนางดูเหมือนจะไม่เคยเต้นช้าลงเลยตั้งแต่วินาทีแรกที่พบกันจนถึงตอนนี้

ในเวลานี้ เมื่อถูกลู่หยางจ้องมองตรงๆ เช่นนี้ หลินอิงก็รู้สึกทั้งหวานล้ำและรำคาญใจ

ศิษย์น้องผู้นี้ช่างร้ายกาจเสียจริงมองคนด้วยสายตาแบบนั้น ใครกันเล่าจะทนได้?

เขาจะรู้ตัวไหมเนี่ยว่าตัวเองมีเสน่ห์มากแค่ไหน?

ขณะที่ความคิดของนางกำลังวุ่นวาย นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้า

หนึ่งก้าว สองก้าว เข้ามาใกล้เรื่อยๆ

ร่างกายของหลินอิงเกร็งเล็กน้อย และปลายนิ้วของนางก็ขยำแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว

ไม่นาน กลิ่นหอมอบอุ่นและสดชื่นก็เข้ามาใกล้

นั่นคือกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์บนตัวลู่หยาง ราวกับลมภูเขายามเช้าที่ผสมผสานกับกลิ่นขมจางๆ ของไม้สน

เมื่อนางก้มหน้าลง นางก็มองเห็นชายเสื้อคลุมตัวนอกของลู่หยางหยุดอยู่ตรงหน้านาง ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว

นางรู้สึกคอแห้งผากและอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเบาๆ

"ศิษย์พี่หลิน" เสียงของลู่หยางดังขึ้นจากเหนือศีรษะของนาง

หัวใจของหลินอิงราวกับถูกบีบอย่างแรงด้วยมือที่มองไม่เห็น และนางก็ตอบกลับตามสัญชาตญาณ "ขะ ขอรับ!"

หลังจากเสียงนั้นหลุดรอดออกไป นางถึงได้ตระหนักว่านางตอบกลับเร็วและรีบร้อนเกินไป ราวกับศิษย์ที่ถูกเรียกชื่อ

เสียงอันมีเสน่ห์ของลู่หยางดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความขบขันที่ยากจะหยั่งถึง "ทำไมศิษย์พี่หลินถึงเอาแต่ก้มหน้าและไม่มองข้าล่ะขอรับ?"

หลินอิงมักจะรู้สึกเสมอว่าเสียงของเขามีร่องรอยของการหยอกล้อซ่อนอยู่นางไม่รู้ว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตาของนางเองหรือเปล่า

นางเงยหน้าขึ้นอย่างประหม่าเล็กน้อย และใบหน้าอันหล่อเหลาที่ดูแทบจะไม่สมจริงก็หยุดอยู่ตรงหน้านาง ใกล้เสียจนนางมองเห็นความโค้งงอนของขนตาเขา

มุมปากของลู่หยางโค้งขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าแฝงไว้ด้วยการหยอกล้ออย่างจงใจ แต่ในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้นกลับมีเปลวไฟอันร้อนแรงลุกโชน ซึ่งทำให้ทั่วทั้งร่างของนางร้อนรุ่ม

ลมหายใจของหลินอิงสะดุดไปชั่วขณะ

"ศะ... ศิษย์น้องลู่ มีอะไรหรือ?" นางรู้สึกเหมือนลิ้นพันกัน และนางถึงกับพูดตะกุกตะกักเมื่อเอ่ยคำเพียงไม่กี่คำนั้น

ลู่หยางก้าวเข้ามาอีกก้าว

ก้าวนี้เล็กมาก แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้กลิ่นบนตัวเขาโอบล้อมนางไว้ทั้งหมด

ลมหายใจของเขาแทบจะปัดผ่านใบหน้าของนาง อบอุ่นและอ่อนโยน

หลินอิงกลืนน้ำลายอีกครั้ง ดวงตาของนางเบิกกว้าง ราวกับกวางน้อยที่จู่ๆ ก็ถูกนายพรานเข้าประชิดตัว

ลู่หยางหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะแฝงไว้ด้วยความหยอกล้อ "ศิษย์พี่หลินดูเหมือนจะประหม่าไปนิดนะขอรับ?"

หลินอิงรู้สึกว่าใบหูของนางร้อนผ่าวจากเสียงหัวเราะของเขา

ร่องรอยของความละอายและรำคาญใจพลุ่งพล่านขึ้นในใจของนางอย่างกะทันหันศิษย์น้องลู่เด็กกว่านางตั้งหลายปีอย่างเห็นได้ชัด!

นางจะกลัวอะไรล่ะ?

เขาจะกินนางเข้าไปได้เชียวหรือ?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา นางก็รู้สึกได้ถึงความร้อนที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างก่อนเลย

นางพยายามฝืนยิ้ม พยายามทำให้น้ำเสียงของนางฟังดูมั่นคงและเยือกเย็น "...เปล่า เปล่านี่ ทำไมข้าต้องประหม่าด้วยล่ะ? ศิษย์น้องนี่ก็ช่างล้อเล่นจริงๆ นะ"

ลู่หยางโน้มตัวลงเล็กน้อย ลดระดับสายตาของเขาลงมาให้อยู่ในระดับเดียวกับนาง

มีระยะห่างระหว่างใบหน้าของพวกเขาไม่ถึงหนึ่งฝ่ามือ ใกล้เสียจนพวกเขาสามารถนับขนตาของกันและกันได้

"อย่างนั้นหรือขอรับ?" เขาถามเสียงเบา

หลินอิงอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อมองลึกลงไปในดวงตาอันลึกล้ำของลู่หยาง คำพูดทั้งหมดของนางก็ติดอยู่ในลำคอ

ดวงตาของเขาสวยงามมาก ส่วนลึกของรูม่านตาดูเหมือนจะซ่อนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงบเอาไว้

และในท้องฟ้ายามค่ำคืนนั้น ในเวลานี้ มีเพียงใบหน้าของนางเท่านั้นที่สะท้อนอยู่

จู่ๆ ห้องก็เงียบสงัดลง

สายลมภูเขาจากที่ไกลๆ นอกหน้าต่างพัดผ่านป่าสน ทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา ซึ่งกลับทำให้ความเงียบนี้ดูลึกล้ำยิ่งขึ้น

อากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่ยากจะพรรณนา ราวกับว่ามีบางสิ่งที่มองไม่เห็นกำลังตึงเครียดขึ้นอย่างช้าๆ ระหว่างคนทั้งสอง

พวกเขาสบตากัน

สายตาของลู่หยางเลื่อนลงมาอย่างช้าๆ จากดวงตาที่ฉ่ำน้ำและเป็นประกายของนาง และมาหยุดที่ริมฝีปากของนางอวบอิ่ม แดงระเรื่อ และเม้มเข้าหากันเล็กน้อยด้วยความประหม่า ราวกับดอกไม้ที่ตูมเต่ง

อันที่จริง หัวใจของลู่หยางก็เต้นเร็วอย่างไม่น่าเชื่อเช่นกัน

ภายนอก เขาดูนิ่งสงบราวกับสุนัขแก่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ฝ่ามือของเขากลับมีเหงื่อบางๆ ซึมออกมา

ความประทับใจระดับแปดสิบ เขารู้ดีอยู่แล้วว่ามันหมายถึงอะไร แต่เมื่อมาถึงขั้นตอนนี้จริงๆ เขาก็ยังประหม่าอยู่ดี

กลัวว่าจะตัดสินสถานการณ์ผิด กลัวว่าจะทำให้เธอขุ่นเคือง กลัวว่าจะทำให้เธอตกใจจนหนีไป

แต่การเพิกเฉยต่อหญิงสาวที่อ่อนโยน ใจดี และงดงามเช่นนี้ เขารู้ดีว่าเขาจะต้องเสียใจในภายหลังอย่างแน่นอน

แค่คิดว่าทำไปเพื่อหีบสมบัติสำหรับคะแนนความประทับใจระดับ 100 คะแนนก็แล้วกัน!

เขาหาข้ออ้างให้กับตัวเองในใจ จากนั้นก็กลืนน้ำลายอย่างประหม่า และค่อยๆ โน้มตัวไปข้างหน้า

จบบท