บทที่ 18 ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลาง เข้าสู่สายนอก

บทที่ 18 ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลาง เข้าสู่สายนอก

ศูนย์ประเมินผลสำหรับศิษย์เข้าใหม่ตั้งอยู่ในพื้นที่ส่วนกลางของที่พักอาศัย ถัดจากโรงอาหาร ในอาคารไม้ที่ดูเก่าแก่เล็กน้อย

ชายคาถูกลมฝนชะล้างจนซีดขาว แต่บันไดหินสีครามหน้าประตูกลับสึกกร่อนจนเรียบเนียนเป็นมันเงา และสามารถได้กลิ่นหอมของอาหารลอยมาจากโรงอาหารใกล้ๆ ได้จางๆ

ตอนนี้เป็นเวลาบ่าย และแสงแดดก็สาดส่องลงมาผ่านเมฆบางๆ อาบไล้อาคารทั้งหลังด้วยแสงอันอบอุ่นและเกียจคร้าน

ตอนที่ลู่หยางมาถึง ก็บังเอิญมีชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาในประตูพอดี

ชายหนุ่มคนนั้นค่อนข้างผอมบาง และเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันขวับไปตามสัญชาตญาณ

วินาทีที่เขาเห็นลู่หยาง ประกายแห่งความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของเขาทันที

ในหมู่ศิษย์เข้าใหม่ แทบจะไม่มีใครไม่รู้จักลู่หยางเลย

ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะอาหารปราณวิญญาณที่ลู่หยางกินในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ซึ่งมากพอที่จะทำให้เขากลายเป็น "คนรวย" ที่ทุกคนรู้จัก

ไม่ต้องพูดถึงใบหน้าอันหล่อเหลา บริสุทธิ์ผุดผ่อง และหลุดพ้นจากทางโลกของเขา ซึ่งจะโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมากแม้อยู่ท่ามกลางฝูงชน

ชายหนุ่มตั้งสติ รีบพยักหน้าให้ลู่หยาง และรอยยิ้มอันอบอุ่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: "ศิษย์พี่ลู่ ท่าน... ทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางแล้วหรือขอรับ?"

ลู่หยางชะงักไปเล็กน้อย มองเขาด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง: "เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของชายหนุ่มกว้างขึ้น: "ในหมู่พวกเราศิษย์เข้าใหม่ มีใครบ้างที่ไม่รู้จักท่าน ศิษย์พี่ลู่หยาง? อ้อ จริงสิ ข้าชื่อหวังซือหยวนขอรับ"

ลู่หยางพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาราบเรียบ: "สวัสดี ศิษย์น้องหวัง เจ้าก็มาประเมินผลเหมือนกันหรือ?"

"ใช่แล้วขอรับ" หวังซือหยวนรีบตอบ ดวงตาของเขาเป็นประกาย "ข้าไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญเจอศิษย์พี่ลู่ที่นี่ ช่างเป็นวาสนาจริงๆ ขอรับ"

ขณะที่พูด ทั้งสองก็เดินเคียงข้างกันเข้าไปในอาคาร

ภายในศูนย์ประเมินผล

แสงสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างในแนวเฉียง และมีกลิ่นหอมของไม้จันทน์ลอยจางๆ อยู่ในอากาศ

โถงหลักนั้นไม่กว้างขวางนัก

ที่ด้านหลังมีเก้าอี้ไม้เก่าๆ สองตัว ซึ่งมีคนวัยกลางคนสองคนในชุดมัคนายกสายนอกนั่งเอนหลังพิงอยู่คนละฝั่ง ซ้ายขวา

ชายหนึ่ง หญิงหนึ่ง ทั้งสองกำลังหลับตาและปรับลมหายใจ

ห้องนั้นเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันอยู่ภายนอก

เนื่องจากศูนย์ประเมินผลมักจะว่างงานในวันปกติ ทั้งสองจึงทำราวกับว่าสถานที่แห่งนี้เป็นห้องเงียบสำหรับบ่มเพาะพลัง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า พวกเขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

วินาทีที่สายตาของพวกเขาหยุดอยู่ที่ลู่หยาง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาทั้งสองคนแทบจะพร้อมๆ กัน

ในฐานะมัคนายกสายนอก แม้หน้าที่การงานจะสบาย แต่พวกเขาก็หูตากว้างไกล

เมื่อไม่กี่วันก่อน มีข่าวลือเล็ดลอดออกมาจากสายนอกว่าฉินหนานเยว่จากสายเลือดตระกูลฉินถึงกับมากินข้าวกับศิษย์เข้าใหม่ที่ชื่อลู่หยางคนนี้

การได้นั่งร่วมโต๊ะเดียวกับฉินหนานเยว่พวกเขารู้ดีว่ามันมีความหมายแอบแฝงอยู่เบื้องหลังอย่างไร

เบื้องหลังลู่หยาง อย่างน้อยก็ต้องมีเงาของขุมกำลังระดับแก่นทองคำอยู่เป็นแน่

ดังนั้น เมื่อมองไปที่ลู่หยาง สายตาของพวกเขาจึงมีความนอบน้อมและอบอุ่นเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วนอย่างเป็นธรรมชาติ

"ศิษย์น้องลู่ มาประเมินผลรึ?" มัคนายกสายนอกชายเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวังดีอย่างเห็นได้ชัด

มัคนายกสายนอกหญิงที่อยู่ข้างๆ ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ปัดฝุ่นตามชุดคลุมเบาๆ รอยยิ้มของนางเจิดจ้าเป็นพิเศษ

หวังซือหยวนที่ยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นมัคนายกสายนอกทั้งสองคนนี้กระตือรือร้นกับลู่หยางถึงเพียงนี้ ความประหลาดใจบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น

เขาแอบชำเลืองมองใบหน้าด้านข้างของลู่หยาง กลืนน้ำลาย และก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว รอให้ลู่หยางไปก่อน

ลู่หยางพยักหน้าเล็กน้อยและประสานมือ: "ใช่ขอรับ ต้องรบกวนศิษย์พี่ทั้งสองแล้ว"

มัคนายกสายนอกหญิงโบกมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงหัวเราะของนางสดใส: "ไม่รบกวนหรอก ไม่รบกวน นี่เป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว"

นางเงยหน้าขึ้นและพิจารณาลู่หยางอย่างละเอียด แสงยามบ่ายตกลงบนโหนกคิ้วและสันจมูกของเขา สะท้อนความหล่อเหลาที่ดูโปร่งแสง

หัวใจของมัคนายกสายนอกหญิงเต้นผิดจังหวะไปโดยไม่มีเหตุผล

นางเคยได้ยินคนพูดว่าเขาหน้าตาดีมาก่อน แต่ตอนนี้เมื่อนางได้เห็นเขา มันจะใช่แค่คำว่า "หน้าตาดี" ได้อย่างไร? ข่าวลือพวกนั้นมันช่างถ่อมตัวเกินไปแล้ว

ในเวลานี้ มัคนายกสายนอกชายเอื้อมมือไปชี้ที่แผ่นหยกอันซับซ้อนบนโต๊ะยาว แผ่นหยกนั้นเต็มไปด้วยอักขระที่หนาแน่น และมีลวดลายวงกลมซ้อนกันสี่วงอยู่ที่ขอบ

เขาอธิบายว่า: "ศิษย์น้องลู่ เพียงแค่ส่งปราณวิญญาณของเจ้าเข้าไปในแผ่นหยก มันก็จะแสดงผลลัพธ์ตามสถานะปราณวิญญาณของเจ้า เมื่อการบ่มเพาะพลังของเจ้าไปถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลาง ลวดลายบนขอบแผ่นหยกสองวงก็จะสว่างขึ้น และนั่นก็ถือว่าผ่าน นอกจากนี้ แผ่นหยกนี้ยังสามารถวัดคุณภาพของปราณวิญญาณได้ด้วย ยิ่งคุณภาพสูง สีก็จะยิ่งขาวและสว่างมากขึ้น หากมีปัญหาใดๆ เช่นปราณชั่วร้าย มันก็ไม่อาจรอดพ้นการตรวจจับของมันไปได้"

ลู่หยางเคยเห็นคนอื่นๆ รับการประเมินมาหลายครั้งแล้ว เขาจึงรู้ว่าต้องทำอย่างไร

เขากำลังบ่มเพาะวิชาบ่มเพาะพลังที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมซึ่งสำนักกระบี่รุ้งทองแจกให้ และปราณวิญญาณของเขาก็อ่อนโยนและบริสุทธิ์ โดยธรรมชาติแล้วจึงไม่มีอะไรต้องกังวล

เขาพยักหน้า ก้าวไปข้างหน้า และวางมือขวาลงตรงกลางแผ่นหยกอย่างแผ่วเบา

สัมผัสนั้นเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง ราวกับว่าเขากดมือลงบนผิวน้ำ

เขาค่อยๆ โคจรวิชาบ่มเพาะพลัง และปราณวิญญาณในจุดตันเถียนของเขาก็มารวมกันราวกับลำธารในทันที พุ่งทะลักเข้าสู่แผ่นหยกไปตามเส้นลมปราณของเขา

ในพริบตา อักขระบนแผ่นหยกก็สว่างขึ้นทีละตัว ราวกับดวงดาวที่ถูกจุดประกาย

ตามมาด้วยลวดลายวงแรกบนขอบที่สว่างจ้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน และวงที่สองก็สว่างตามมาติดๆ

แสงนั้นขาวบริสุทธิ์และโปร่งแสง ถึงกับทำให้ตาพร่าไปเล็กน้อย ราวกับแสงจันทร์ที่จับตัวเป็นก้อน ทำให้ทั้งห้องสว่างไสวขึ้นมาอีกนิด

มัคนายกสายนอกทั้งสองที่ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักก่อนหน้านี้ ต่างก็ตกตะลึงไปพร้อมๆ กัน

พวกเขาจ้องมองแสงสีขาวที่เอ่อล้นออกมาอย่างเหม่อลอย รูม่านตาหดเกร็งเล็กน้อย

มัคนายกสายนอกหญิงสูดลมหายใจเข้าลึก เสียงของนางสูงขึ้นเล็กน้อย: "คุณภาพปราณวิญญาณของศิษย์น้องลู่สูงมาก!"

มัคนายกสายนอกชายเองก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ทั้งสองคอยเฝ้าศูนย์ประเมินผลแห่งนี้มาไม่รู้กี่ปีแล้ว เคยเห็นศิษย์เข้าใหม่มาไม่รู้กี่รุ่นต่อกี่รุ่น แต่ปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์และสว่างไสวขนาดนี้หาได้ยากจริงๆ

คุณภาพระดับนี้มักจะปรากฏให้เห็นก็ต่อเมื่อมีคนบ่มเพาะวิชาบ่มเพาะพลังระดับลึกล้ำไปจนถึงระดับที่ลึกซึ้งมากๆ หรือบางที... อาจจะเป็นไปได้ว่าเขากำลังบ่มเพาะวิชาบ่มเพาะพลังระดับปฐพีอยู่

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกย้อนไปถึงข่าวลือเกี่ยวกับลู่หยางก่อนหน้านี้ ทั้งสองก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องปกติในทันที

หากศิษย์น้องลู่ผู้นี้มีภูมิหลังแบบนั้นจริงๆ การบ่มเพาะวิชาบ่มเพาะพลังระดับปฐพีก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

สิ่งที่พวกเขารับผิดชอบเป็นหลักคือการตรวจสอบว่าปราณวิญญาณของศิษย์มีความผิดปกติใดๆ หรือไม่ ในเมื่อทุกอย่างถูกต้อง ก็ย่อมถือว่าผ่าน

มัคนายกสายนอกหญิงเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา รอยยิ้มของนางยิ่งกว้างขึ้น: "เจ้าผ่านแล้ว ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องลู่ด้วยที่ได้เข้าสู่สายนอกอย่างเป็นทางการ โปรดส่งป้ายหยกประจำตัวของสำนักมาให้ข้า แล้วข้าจะอัปเกรดเป็นป้ายหยกสายนอกให้เจ้าเอง"

สีหน้าของลู่หยางยังคงราบเรียบ และเขาก็ส่งป้ายหยกให้ตามที่ขอ

อีกด้านหนึ่ง มัคนายกสายนอกชายมองไปที่หวังซือหยวนซึ่งเงียบมาตลอด และลดเสียงลง: "ศิษย์น้องคนนี้ เจ้าก็มาทดสอบด้วยเหมือนกันหรือ?"

หวังซือหยวนรีบก้าวไปข้างหน้าและประสานมืออย่างเคารพ: "หวังซือหยวนคารวะศิษย์พี่ รบกวนช่วยทดสอบให้ข้าด้วยเถิดขอรับ"

มัคนายกสายนอกชายพยักหน้า: "เมื่อครู่นี้เจ้าก็ได้ยินข้อควรระวังไปแล้ว ลงมือได้เลย"

หวังซือหยวนพยักหน้ารับและเดินไปที่แผ่นหยก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและยื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไป ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความประหม่าหรือความตื่นเต้น

เมื่อปราณวิญญาณถูกส่งเข้าไป อักขระบนแผ่นหยกก็ค่อยๆ สว่างขึ้น แต่แสงนั้นเปรียบเสมือนเปลวเทียนที่ถูกบดบังด้วยหมอกบางๆ ริบหรี่และเบาบาง

แม้ว่าลวดลายวงกลมทั้งสองวงจะสว่างขึ้นเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับแสงสีขาวสว่างจ้าราวกับพระจันทร์เต็มดวงที่ลู่หยางเพิ่งทำได้เมื่อครู่นี้ มันก็เปรียบเสมือนหิ่งห้อยกับพระจันทร์เต็มดวงนั่นแหละ

สำหรับเรื่องนี้ ทั้งหวังซือหยวนและมัคนายกสายนอกชายไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

คุณภาพของปราณวิญญาณของผู้บ่มเพาะพลังย่อมแตกต่างกันอย่างมหาศาลเนื่องจากวิชาบ่มเพาะพลัง พรสวรรค์ และทรัพยากร

การที่หวังซือหยวนสามารถทำให้วงกลมสว่างขึ้นได้สองวงก็ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนแล้วว่าเขาอยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลาง

มัคนายกสายนอกชายมองดูและพยักหน้า: "เรียบร้อยแล้ว ผ่าน ข้าจะจัดการเรื่องสถานะสายนอกให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ"

รอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้าของหวังซือหยวนในทันที และเขาก็กล่าวเสียงดัง: "ขอบคุณขอรับ ศิษย์พี่!"

ในเวลานี้ ลู่หยางได้รับป้ายหยกประจำตัวของสำนักอันใหม่จากมัคนายกสายนอกหญิงเรียบร้อยแล้ว

ด้านหน้าของป้ายหยกยังคงมีตรากระบี่อันคมกริบของสำนักกระบี่รุ้งทอง แต่ตอนนี้มีรอยสลักสายนอกอันวิจิตรบรรจงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งวงรอบขอบ

ป้ายหยกให้ความรู้สึกอบอุ่นและเรียบลื่นเมื่ออยู่ในมือ และดูเหมือนว่ามันจะหนักขึ้นอีกนิดหน่อยด้วย

มัคนายกสายนอกหญิงแนะนำอย่างกระตือรือร้น: "ศิษย์น้องลู่ นำป้ายหยกสายนอกนี้ไปที่โถงกิจการสายนอกได้เลย ศิษย์พี่ชายที่นั่นจะลงทะเบียนให้เจ้าเอง"

ลู่หยางพยักหน้ารับ: "ขอบคุณขอรับ ศิษย์พี่"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน หวังซือหยวนก็ทำขั้นตอนของเขาเสร็จสิ้นแล้ว และรีบเดินมาที่ข้างกายลู่หยาง ดวงตาของเขายังคงมีความตื่นเต้นหลงเหลืออยู่: "ศิษย์พี่ลู่ พวกเราไปสายนอกด้วยกันดีไหมขอรับ?"

ลู่หยางชำเลืองมองเขา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า: "ไปกันเถอะ"

เมื่อออกจากศูนย์ประเมินผลและเดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่สายนอก ใบหน้าของหวังซือหยวนก็แดงก่ำ ฝีเท้าของเขาดูล่องลอยไปบ้าง และเขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำเสียงเบา: "ในที่สุด ข้าก็กำลังจะได้เข้าสายนอกแล้ว..."

เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ ลู่หยางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม: "ศิษย์น้องหวัง เจ้าจะไม่ตื่นเต้นเกินไปหน่อยหรือ?"

หวังซือหยวนเกาหัวอย่างเขินอาย ใบหูของเขาแดงก่ำ และเขาก็หัวเราะแห้งๆ: "ศิษย์พี่ลู่ ท่านมีภูมิหลังใหญ่โต ท่านจะไปเข้าใจความยากลำบากของศิษย์จากตระกูลเล็กๆ อย่างพวกเราได้อย่างไร? ครอบครัวของข้าเป็นผู้บ่มเพาะพลังอิสระ ไร้รากไร้ฐาน หากข้าสามารถเข้าสายนอกได้ ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป พ่อแม่ของข้าก็จะสามารถพูดจาในตลาดได้อย่างมั่นใจขึ้นอีกนิด และชีวิตก็จะง่ายขึ้นมากเลยขอรับ"

ลู่หยางเงียบไปเล็กน้อย หัวใจของเขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกนั้นอย่างแผ่วเบา

ระหว่างเขากับหวังซือหยวน มันต่างกันมากแค่ไหนเชียว?

แม้ว่าตระกูลลู่จะมีชื่อว่าเป็นตระกูลผู้บ่มเพาะพลัง แต่ในความเป็นจริง มันก็เป็นแค่ตระกูลเล็กๆ ที่เล็กไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว โดยไม่มีแม้แต่ผู้บ่มเพาะพลังระดับสร้างรากฐานเลยสักคนเดียว

หากเขาสามารถเข้าสู่สายนอกได้อย่างเป็นทางการ พ่อแม่ ลุง และผู้อาวุโสในตระกูลของเขาก็จะต้องรู้สึกภูมิใจและโล่งใจเมื่อได้รับข่าวนี้อย่างแน่นอน

เมื่อเขาตั้งรกรากที่นี่เรียบร้อยแล้ว เขาจะเขียนจดหมายกลับบ้าน

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าอีกสองเดือนก็จะถึงสิ้นปีแล้ว

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ตั้งแต่เข้าสำนัก เขาเอาแต่ยุ่งอยู่กับการบ่มเพาะพลัง และเนื่องจากเขาไม่เคยผ่านการประเมิน เขาก็มักจะกลัวว่าจะทำให้ตระกูลผิดหวังหากเขากลับไป ดังนั้นเขาจึงเลื่อนการกลับบ้านมาโดยตลอด

ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถกลับไปได้แล้ว

ตลอดไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตระกูลจะฝากคนให้นำหินวิญญาณมาให้เขาสองสามก้อนเป็นระยะๆ

แม้ว่าจำนวนจะน้อยนิดจนน่าสงสาร แต่เขาก็รู้ดีว่านั่นคือหยาดเหงื่อแรงกายและหัวใจที่พ่อแม่และผู้อาวุโสของเขาอุตส่าห์รวบรวมมาให้

ตอนนี้เขาสะสมเงินได้บ้างแล้ว มากพอที่จะทำให้ตระกูลของเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นอีกนิด

แสงและเงาสาดส่องผ่านกิ่งก้านของต้นไม้โบราณริมทาง ทอดลงบนตัวพวกเขาทั้งสอง ลู่หยางค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา ฝีเท้าของเขาเบาหวิวขึ้นเล็กน้อย

ข้างๆ เขา หวังซือหยวนยังคงลูบคลำป้ายหยกสายนอกที่เพิ่งได้มาซ้ำแล้วซ้ำเล่า รอยยิ้มบนใบหน้าไม่อาจหุบลงได้เลย

จบบท