บทที่ 3 ถลุงเงิน

บทที่ 3 ถลุงเงิน

ลู่หยางอ่าน "วิชากระบี่หนัก" ทุกวัน

เขาสามารถท่องจำเคล็ดวิชาและกระบวนท่ากระบี่ในนั้นได้จนขึ้นใจแม้จะหลับตา

ทว่าการท่องจำจนขึ้นใจก็เรื่องหนึ่ง แต่การทำความเข้าใจถึงแก่นแท้ของมันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เคล็ดวิชาเหล่านั้นล้วนลึกซึ้ง ทุกถ้อยคำแฝงไว้ด้วยความพลิกแพลงซับซ้อนหลายชั้น เขาขบคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาถึงสี่ปี ทว่ามันกลับรู้สึกเหมือนกำลังมองดูทิวเขาอันห่างไกลผ่านม่านหมอกบางๆ เสมอ

มองเห็นโครงร่างเพียงเลือนราง แต่มิอาจจับรายละเอียดได้เลย

ในเวลานี้ เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง คิ้วขมวดเข้าหากัน นิ้วมือเคาะลงบนเข่าโดยไม่รู้ตัว จิตใจทั้งหมดจมดิ่งลงไปในโลกแห่งวิชาบ่มเพาะพลังอันลึกล้ำ

ภายนอกหน้าต่าง เงาไม้ทอดตัวเปลี่ยนทิศทางอย่างเชื่องช้า คืบคลานจากปลายเตียงไปยังตีนผนัง แสงสว่างในห้องเปลี่ยนมุมไปอย่างเงียบเชียบ ทว่าเขากลับไม่สังเกตเห็นสิ่งใดเลย

เมื่อลำคอเริ่มปวดเมื่อยและเขาเงยหน้าขึ้นมาอย่างเหม่อลอย เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว

"ฟู่..."

ลู่หยางผ่อนลมหายใจยาว สายตาของเขาจับจ้องไปยังหน้าต่างสถานะโปร่งแสงที่อยู่ลึกลงไปในห้วงทะเลแห่งจิตสำนึกทันที

เป็นไปตามคาด คอลัมน์ภารกิจการอ่านรายวันสว่างวาบขึ้นพร้อมกับเครื่องหมายเสร็จสิ้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความสั่นไหวในใจเอาไว้ และเลือกกดส่งภารกิจอย่างร้อนรน

【สติปัญญา: 1 → 1.1】

วินาทีต่อมา ความรู้สึกเย็นวาบอันแปลกประหลาดก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตใจ มันไม่ได้รุนแรง ทว่านุ่มนวล ราวกับม่านหมอกบางเบาที่โอบล้อมศีรษะของเขาเอาไว้อย่างแผ่วเบา

ความรู้สึกนี้คงอยู่เพียงไม่กี่อึดใจก่อนจะจางหายไปอย่างเงียบงัน

หลังจากนั้น ลู่หยางก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน

ความคิดของเขารู้สึกราวกับถูกชำระล้างด้วยน้ำพุบนภูเขา กลายเป็นแจ่มชัดและปราดเปรียวอย่างเหลือเชื่อ

คอขวดของวิชาบ่มเพาะพลังที่ก่อนหน้านี้ทำให้เขาต้องสิ้นเปลืองความพยายามและไม่สามารถทำความเข้าใจได้ บัดนี้กลับกำลังแยกส่วนและเชื่อมโยงเข้าด้วยกันเองภายในหัวของเขา จุดสำคัญหลายจุดที่เคยผูกเป็นปมกลับกระจ่างชัดขึ้นมาทันทีราวกับเกิดการรู้แจ้ง!

"นี่มัน..."

หัวใจของลู่หยางเต้นระรัว ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับไว้ได้

หลังจากสติปัญญาของเขาเพิ่มขึ้น ความสามารถในการทำความเข้าใจก็พัฒนาตามไปด้วยจริงๆ!

นั่นไม่ได้หมายความว่าตราบใดที่เขาทำภารกิจรายวันสำเร็จไปวันแล้ววันเล่า สติปัญญาของเขาก็จะสามารถเติบโตต่อไปได้เช่นนี้หรอกหรือ?

วันละ 0.1 หมายความว่าจะเพิ่มขึ้นมากกว่าสามสิบแต้มในหนึ่งปี!

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าการเพิ่มขึ้นของแต้มสติปัญญาและผลลัพธ์ที่ได้ในความสามารถในการทำความเข้าใจนั้น ดูเหมือนจะไม่มีความสัมพันธ์แบบเส้นตรงง่ายๆ

การพัฒนาเพียงแค่ 0.1 ได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพต่อความเข้าใจในวิชาบ่มเพาะพลังของเขา ราวกับการทะลวงผ่านแผ่นน้ำแข็ง ความเฉื่อยชาในความคิดของเขามลายหายไป และมันก็ปราดเปรียวมากขึ้นกว่าเดิม

เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าหากวันหนึ่งสติปัญญาของเขาสะสมไปจนถึงหลายสิบหรือกระทั่งหลายร้อยแต้ม มันจะเป็นเช่นไร

เมื่อถึงตอนนั้น การทำความเข้าใจวิชาบ่มเพาะพลังและคาถาเหล่านั้น จะไม่ง่ายดายราวกับการมองดูลายเส้นบนฝ่ามือของตัวเองหรอกหรือ?

ลู่หยางสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ และสายตาของเขาก็เลื่อนต่ำลงไปบนหน้าต่างสถานะอย่างช้าๆ จนถึงภารกิจรายวันอันสุดท้าย

"พักผ่อนเป็นเวลาสี่ชั่วโมง..." เขาพึมพำกับตัวเอง แววตาของเขาสั่นไหว "ไม่รู้ว่าการบ่มเพาะพลังจะนับเป็นการพักผ่อนด้วยหรือเปล่า?"

วิถีแห่งการบ่มเพาะพลังนั้นหล่อเลี้ยงแก่นแท้ พลังงาน และจิตวิญญาณโดยธรรมชาติ หากพูดตามหลักเหตุผลแล้ว มันก็น่าจะถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการฟื้นฟูตัวเองได้ใช่ไหม?

ความคิดของเขาแล่นปรู๊ดปร๊าด และเขาก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง อาศัยจังหวะที่เพิ่งเกิดความเข้าใจใหม่ในวิชาบ่มเพาะพลัง เขาหลับตาลงอีกครั้ง นั่งในท่าทำสมาธิ และเริ่มโคจรปราณวิญญาณอันเบาบางภายในร่างกาย

เมื่อเขาดำดิ่งลงสู่การบ่มเพาะพลัง เขาก็ลืมเวลาไปเสียสนิท

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ห้องทั้งห้องก็อาบย้อมไปด้วยแสงสีเหลืองสลัว

ประกายแสงสว่างวาบพาดผ่านดวงตาของเขา เขารู้สึกได้ว่าปราณวิญญาณภายในร่างกายแข็งแกร่งขึ้นมาอีกนิดหน่อย และแทนที่จะรู้สึกเหนื่อยล้า จิตวิญญาณของเขากลับรู้สึกเต็มเปี่ยมและกระปรี้กระเปร่า

การบ่มเพาะพลังกินเวลานานกว่าสี่ชั่วโมงแล้ว

เขารีบมองไปที่หน้าต่างสถานะและเห็นว่าสถานะของภารกิจพักผ่อนรายวันได้เปลี่ยนเป็น "เสร็จสิ้น" แล้ว

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลู่หยาง

สำหรับผู้บ่มเพาะพลัง การบ่มเพาะพลังคือการโคจรปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเพื่อชุบหลอมร่างกายและหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณโดยพื้นฐาน มันมีผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ในการยืดอายุขัยและเสริมสร้างรากฐานของตนเอง สิ่งนี้จะไม่นับเป็นการพักผ่อนที่ล้ำลึกยิ่งกว่าได้อย่างไร?

เป้าหมายสูงสุดของการพักผ่อน ไม่ใช่การปล่อยให้ร่างกายและจิตวิญญาณได้ฟื้นฟูและดียิ่งขึ้นไปอีกหรอกหรือ?

มันสมเหตุสมผลมาก

เขาเลือกที่จะส่งภารกิจ

【เสน่ห์: 0.9 → 1】

ในครั้งนี้ มันไม่ได้เกิดขึ้นในทันทีเหมือนครั้งก่อน

ลู่หยางเพียงแค่รู้สึกถึงความอบอุ่นเล็กน้อยในร่างกาย ราวกับมีแสงนวลที่มองไม่เห็นพัดผ่านผิวหนังของเขา และจากนั้นก็ไม่มีความรู้สึกพิเศษอื่นใดอีก

"หืม?"

ลู่หยางขมวดคิ้ว และด้วยความสงสัยเล็กน้อย เขาเดินไปที่กระจกทองสัมฤทธิ์ขนาดเท่าฝ่ามือเพียงบานเดียวในห้อง ตรวจสอบตัวเองอย่างระมัดระวังภายใต้แสงสีเหลืองสลัวที่สาดส่องเข้ามาจากภายนอกหน้าต่าง

มองซ้าย มองขวา

ดวงตาและคิ้วยังคงเหมือนเดิม โครงร่างใบหน้าไม่เปลี่ยนแปลง แต่บางทีอาจเป็นภาพลวงตาที่เกิดจากแสงยามอาทิตย์อัสดงอันนุ่มนวล เขารู้สึกว่าคนในกระจกดู... เจริญหูเจริญตามากขึ้น

มันเป็นการพัฒนาความกลมกลืนโดยรวมที่ละเอียดอ่อนมาก

เสน่ห์ระหว่างคิ้วของเขาดูเหมือนจะชัดเจนขึ้น และแม้แต่ผิวของเขาก็ดูเหมือนจะละเอียดอ่อนมากขึ้นเล็กน้อย

"ค่าเสน่ห์นี่ มันทำให้คนดูดีขึ้นได้จริงๆ ด้วยหรือ?" เขาลูบใบหน้าของตัวเองและพึมพำ

รูปลักษณ์เดิมของเขาก็ถือว่าหล่อเหลาอยู่แล้ว และการทำให้มันดูดีขึ้นไปอีกก็เป็นเรื่องที่ดีอย่างแน่นอน ทว่าในโลกแห่งการบ่มเพาะพลังอันตรายรอบด้านซึ่งความแข็งแกร่งคือสิ่งสำคัญที่สุด การพึ่งพาเพียงใบหน้าของเขาย่อมไม่อาจเติมเต็มกระเพาะอาหารได้

ความแข็งแกร่งต่างหากที่เป็นสกุลเงินหลัก

ลู่หยางส่ายหัว ไม่หมกมุ่นอยู่กับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในรูปลักษณ์ของตนเองอีกต่อไป และหันกลับมาให้ความสนใจกับหน้าต่างสถานะต่อ

ภารกิจรายวันทั้งสามเสร็จสิ้นลงแล้ว และรางวัลสำหรับการทำภารกิจที่สี่ให้ลุล่วงก็นอนรออยู่อย่างเงียบๆ เช่นกัน: ค่าประสบการณ์ครอบจักรวาล 50 แต้ม

โดยไม่ต้องคิดซ้ำให้เสียเวลา เพียงแค่นึกคิด เขาก็เทค่าประสบการณ์ทั้ง 50 แต้มลงในคอลัมน์รากวิญญาณโดยตรง

【รากวิญญาณ: ระดับกลาง 】

ต้องใช้ค่าประสบการณ์ 1000 แต้มในการอัปเกรดรากวิญญาณระดับกลางไปสู่ระดับสูง

ด้วยอัตรา 50 แต้มต่อวัน จะใช้เวลาเพียง 20 วันเท่านั้นในการแปลงโฉมจนเสร็จสมบูรณ์!

เมื่อถึงเวลานั้น ทันทีที่รากวิญญาณระดับสูงก่อตัวขึ้น การบ่มเพาะพลังก็จะได้รับผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว และประสิทธิภาพในการดูดซับปราณวิญญาณก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าก่อนที่การประเมินของสำนักจะสิ้นสุดลง เขาจะสามารถทะลวงผ่านคอขวดรวดเดียว และก้าวเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางได้!

หลังจากจัดสรรค่าประสบการณ์เรียบร้อยแล้ว ความรู้สึกว่างเปล่าและความหิวโหยอย่างรุนแรงก็ดังขึ้นมาจากกระเพาะของลู่หยาง

ผู้บ่มเพาะพลังในระดับหลอมรวมลมปราณยังอยู่ห่างไกลจากการบรรลุขอบเขตของการดื่มลมกินน้ำค้าง หรือการฝึกฝนการละเว้นอาหาร

การนั่งเป็นเวลานานและการบ่มเพาะพลังอย่างหนักหน่วงเช่นนี้ ใช้พลังงานทางร่างกายไปเป็นจำนวนมาก

เขาลูบกระเพาะอาหารที่กำลังประท้วง ลุกขึ้น ผลักประตูเปิดออก และเดินไปทางโรงอาหารในพื้นที่ส่วนกลางของที่พักศิษย์

โรงอาหารเป็นศาลาไม้สองชั้นที่ดูเรียบง่าย และในเวลานี้ มันก็คลาคล่ำไปด้วยร่างของเหล่าศิษย์

เมื่อวันประเมินใกล้เข้ามา ความรู้สึกเร่งด่วนที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

ศิษย์ส่วนใหญ่ที่เดินผ่านไปมาล้วนอยู่ในความเร่งรีบ บางคนเดินก้มหน้าอยู่เพียงลำพัง บางคนจับกลุ่มสองสามคน กระซิบกระซาบเกี่ยวกับความยากลำบากในการบ่มเพาะพลัง ทั้งยังลดเสียงลงและเดินกันอย่างรวดเร็วมาก

เห็นได้ชัดว่าแม้จะเป็นสิ่งจำเป็นอย่างการกินข้าว ทุกคนก็ต้องการประหยัดเวลาให้ได้มากที่สุด ไม่เต็มใจที่จะเสียเวลาไปแม้แต่ลมหายใจเดียว

ฝีเท้าของลู่หยางก็ไม่ได้เชื่องช้าเช่นกันขณะที่เขาก้าวเข้าสู่โรงอาหาร

ทันทีที่เขาเดินเข้าไป กลิ่นหอมเข้มข้นของอาหารก็พุ่งเข้าปะทะตัวเขาราวกับเกลียวคลื่น กระตุ้นความอยากอาหารของเขาให้ตื่นตัว

เขาเดินอย่างคุ้นเคยไปยังบริเวณที่มีหน้าต่างขายอาหารทั่วไป ซึ่งมีคนเข้าแถวกันอยู่ตามปกติ

ทว่าเมื่อสายตาของลู่หยางกวาดมองไปเรื่อยเปื่อย เขาก็ถูกดึงดูดโดยหน้าต่างอีกบานที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งไม่ไกลนัก

นั่นคือหน้าต่างขายอาหารวิญญาณ

แตกต่างไปจากภาพอันคึกคักของการเข้าแถวยาวเหยียดในบริเวณอาหารทั่วไปอย่างสิ้นเชิง มีเด็กหนุ่มเพียงสองคนเท่านั้นที่ยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานนั้น

ทั้งสองยืนเบียดกันอยู่หน้าหน้าต่าง กระซิบกระซาบกับศิษย์ใช้แรงงานที่รับผิดชอบการตักอาหารอยู่ด้านใน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเขินอายและเจ็บปวดใจ นิ้วมือบิดคลึงถุงเก็บของที่เอวโดยไม่รู้ตัว

แววตาของลู่หยางสั่นไหว ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักลงโดยไม่ตั้งใจ

อาหารวิญญาณ

นั่นคืออาหารที่ปรุงขึ้นด้วยวัตถุดิบอันล้ำค่าซึ่งอุดมไปด้วยปราณวิญญาณ!

ข้าววิญญาณ เนื้อจากส่วนสำคัญของสัตว์ประหลาด สมุนไพรวิญญาณที่มีระดับ... ทั้งหมดนี้ถูกปรุงโดยพ่อครัววิญญาณผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์นี้ด้วยเทคนิคพิเศษ อาหารวิญญาณที่แตกต่างกันจะให้ผลลัพธ์เสริมที่แตกต่างกันไป คล้ายกับโอสถวิญญาณ

แต่เมื่อเทียบกับโอสถวิญญาณแล้ว แม้ว่าอาหารวิญญาณจะให้ผลลัพธ์ไม่รุนแรงเท่า ทว่ามันก็มีข้อได้เปรียบที่ไม่อาจหาอะไรมาแทนที่ได้

มันมีความอ่อนโยนและช่วยบำรุง โดยปราศจากอันตรายแอบแฝงของการสะสมพิษจากโอสถ

สำหรับผู้บ่มเพาะพลังที่ร่ำรวย การใช้อาหารวิญญาณเพื่อช่วยในการบ่มเพาะพลัง ถือเป็นวิธีการอันฟุ่มเฟือยที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างมาก

ลู่หยางจำได้ว่าในช่วงสองปีแรกของการเข้าสำนัก หน้าต่างขายอาหารวิญญาณบานนั้นก็มีคิวต่อแถวเช่นกัน

ในช่วงเวลานั้น มีศิษย์ที่มีภูมิหลังครอบครัวอันมั่นคงอยู่ไม่น้อย

แต่พอขึ้นปีที่สาม ศิษย์ที่ร่ำรวยและมีพรสวรรค์ส่วนใหญ่ก็ได้รับการตอบรับเข้าสู่สายนอกไปหมดแล้ว และหน้าต่างขายอาหารวิญญาณบานนี้ก็เงียบเหงาลงอย่างเห็นได้ชัด

มาบัดนี้ ในปีนี้ กลับมีบางคนยอมกัดฟันและกลับมาต่อแถวอีกครั้ง ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำความเข้าใจ

การประเมินในปีนี้คือโอกาสสุดท้าย ศิษย์บางคนตั้งใจที่จะทุ่มเทเงินทุนก้อนสุดท้ายเพื่อต่อสู้ไขว่คว้าประกายแห่งความหวังอันริบหรี่นั้น

หากเป็นลู่หยางคนเก่า เขาคงไม่แม้แต่จะปรายตามองหน้าต่างอาหารวิญญาณบานนี้ด้วยซ้ำ

เหตุผลนั้นเรียบง่าย: เขายากจน

แต่ตอนนี้...

ลู่หยางชำเลืองมองหน้าต่างสถานะโปร่งแสงที่ลอยอยู่ในจิตสำนึกของเขาโดยไม่รู้ตัว

【ความมั่งคั่ง: หินวิญญาณ 10 ก้อน】

ด้วยระบบอภิมหาเศรษฐีระดับเทพ เขาไม่ควรจับจ่ายใช้สอยแบบเศรษฐีสักหน่อยหรือ?

แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังมีเงินไม่มากนัก แต่การกินอาหารวิญญาณสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องที่เกินขอบเขตไปใช่ไหม?

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากโดยไม่รู้ตัว ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อย

กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเขาได้กลิ่นมานับครั้งไม่ถ้วนในโรงอาหารตลอดสองปีที่ผ่านมา และเย้ายวนยิ่งกว่าอาหารทั่วไปมากนัก ดูเหมือนจะยังคงวนเวียนอยู่ที่ปลายจมูกของเขาอีกครั้ง

ในชีวิตก่อน เขาเป็นนักชิมตัวยงจากดินแดนแห่งสวรรค์ และไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวกับของกินที่เอาเข้าปากเลย

ก่อนหน้านี้ เขายากจนข้นแค้นมาโดยตลอดและไม่มีปัญญาจะซื้อหา

ในเมื่อตอนนี้เขามีความมั่นใจขึ้นมาบ้างแล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องขอลองดูสักตั้ง!

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ลู่หยางก็เปลี่ยนทิศทางทันที และก้าวยาวๆ ตรงไปยังหน้าต่างอาหารวิญญาณ

ทันทีที่เขาเข้าใกล้ เขาก็ได้ยินเสียงเด็กหนุ่มชุดสีฟ้าหน้าหน้าต่างกำลังอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและถ่อมตนอย่างชัดเจน: "... ศิษย์พี่ จะลดราคาลงอีกสักหน่อยไม่ได้จริงๆ หรือ? พวกเราขาดเงินอยู่อีกแค่นิดเดียว..."

ด้านหลังหน้าต่างนั้น มีศิษย์ใช้แรงงานร่างกำยำ ใบหน้าเหลี่ยมและปากกว้างยืนอยู่

เขายืนกอดอก ก้มหน้ามองเด็กหนุ่ม และเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็พ่นลมออกจมูกอย่างเหยียดหยาม:

"ลดราคา? เจ้าคิดว่าที่นี่เป็นตลาดของพวกคนธรรมดาที่เจ้าจะมาต่อรองราคาได้งั้นหรือ? โรงอาหารเป็นกิจการของสำนัก มีการติดราคาไว้อย่างชัดเจน ยุติธรรมและซื่อสัตย์! ซื้อไม่ไหวรึ? ถ้าไม่มีปัญญาซื้อ ก็หันหลังกลับไปกินอาหารธรรมดาตรงนู้นซะ"

เขาเชิดคางขึ้น พยักพเยิดไปทางแถวที่ยาวเหยียดในบริเวณอาหารธรรมดา น้ำเสียงของเขาเริ่มเสียดสีมากขึ้นเรื่อยๆ: "อาหารวิญญาณนี้ไม่ได้มีไว้ให้พวกคนจนค่นแค้นที่ไม่มีหินวิญญาณติดกระเป๋าแม้แต่ก้อนเดียวอย่างพวกเจ้ามาเสวยสุขหรอกนะ"

เด็กหนุ่มทั้งสองเป็นเพื่อนกันอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดสลับเขียวคล้ำจากคำพูดอันเผ็ดร้อนนี้ กำหมัดแน่น โกรธแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมา ได้แต่จ้องมองชายร่างกำยำด้วยความโกรธแค้น

ชายร่างกำยำหน้าเหลี่ยมไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด แถมยังจ้องกลับอย่างสนใจอีกด้วย รอยยิ้มเย้ยหยันประดับอยู่ที่มุมปาก

เขาเองก็เคยผ่านจุดที่เป็นศิษย์เข้าใหม่มาแล้ว และจากการทำงานที่หน้าต่างอาหารวิญญาณนี้มานานกว่าสิบปี มีคนประเภทไหนบ้างที่เขาไม่เคยเห็น?

เพียงแค่ปรายตามอง เขาก็สามารถคาดเดาภูมิหลังของศิษย์ที่อยู่ตรงข้ามเขาได้แล้ว

เด็กหนุ่มสองคนนี้ ยากจนข้นแค้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังทำใจกล้ามาถามราคาอาหารวิญญาณ เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้อยู่แก่ใจว่าด้วยพรสวรรค์ของพวกเขา พวกเขาไม่มีโอกาสผ่านการประเมินตามปกติ และต้องการขายทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อทุ่มเดิมพันเป็นครั้งสุดท้าย

คนแบบนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็จะต้องลงเอยแบบเขา ถูกคัดออกและลดขั้นเป็นเพียงศิษย์ใช้แรงงานในสายนอก

ในฐานะศิษย์ใช้แรงงานผู้ช่ำชองที่มีอาวุโสสูง อีกทั้งยังมีที่ดินทำกินอันหอมหวานอย่างโรงอาหารของสำนักคอยหนุนหลัง ทำไมเขาต้องไปเกรงกลัวศิษย์น้องสองคนที่มีอนาคตมืดมนด้วยเล่า?

หากเขาจะเยาะเย้ยพวกมัน ก็เยาะเย้ยไปสิ พวกมันจะทำอะไรเขาได้?

"ไม่มีเงิน แต่ก็ยังดึงดันที่จะกินอาหารวิญญาณให้เหมือนกับพวกศิษย์พี่หญิงศิษย์พี่ชายผู้เป็นลูกรักของสวรรค์ จุ๊ จุ๊" ชายร่างกำยำเบ้ปาก ส่ายหัวพลางสาดคำพูดแทงใจดำอีกฉาด "อายุแค่นี้ ทักษะอื่นไม่รู้จักพัฒนาให้งอกเงย แต่หนังหน้าของพวกเจ้านี่ช่างหนาดีเสียจริง"

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มทั้งสองตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ ไม่อาจโต้เถียงใดๆ ใบหน้าซีดเผือดและถูกกดข่ม ชายร่างกำยำหน้าเหลี่ยมก็รู้สึกถึงความพึงพอใจอันวิปริตในใจ

บัดซบ ตอนนั้นข้าเองก็ไม่ผ่านการประเมินเหมือนกัน เพียงแค่เศษสวะอย่างพวกเจ้าสองคน ยังคิดจะกระโดดข้ามประตูมังกรอีกงั้นรึ?

ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกยินดีนั้น จู่ๆ ร่างหนึ่งก็เบียดตัวเข้ามาข้างๆ เด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำทั้งสองอย่างไม่รีบร้อน

ชายร่างกำยำหน้าเหลี่ยมหันสายตาไปโดยไม่รู้ตัว และเมื่อเขาได้เห็นหน้าค่าตาของผู้ที่มาเยือน เขาก็ถึงกับชะงักงันไปในทันที

หัวสมองของเขาขาวโพลนไปชั่วขณะ และมีคำสองคำผุดขึ้นมาตามสัญชาตญาณ:

ช่างหล่อเหลา!

เด็กหนุ่มเบื้องหน้าเขามีรูปร่างสูงโปร่งและสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเสน่ห์อันบริสุทธิ์ผุดผ่องที่ยากจะพรรณนานั้น ราวกับว่าเขาพกพาแสงนวลตามาด้วยตัวเอง

ชายร่างกำยำยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน เขาก็ได้ยินเด็กหนุ่มรูปงามผู้นี้พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "ศิษย์พี่ ข้าต้องการซื้ออาหารวิญญาณ"

เมื่อได้ยินคำว่า "ศิษย์พี่" ชายร่างกำยำหน้าเหลี่ยมก็สะดุ้งเฮือกและได้สติกลับคืนสู่ความเป็นจริง

สีหน้าเยาะเย้ยถากถางบนใบหน้าของเขามลายหายไปในชั่วพริบตาเดียว ราวกับน้ำแข็งที่ละลายเมื่อปะทะสายลมฤดูใบไม้ผลิ ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มอันเจิดจ้าและกระตือรือร้น ซ้ำยังแฝงความประจบประแจงเล็กน้อย ร่างกายของเขาโน้มตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว:

"โอ้! คำว่า 'ศิษย์พี่' นี้ช่างทำให้ข้ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก ข้ามิกล้ารับ ข้ามิกล้ารับ! นี่ นี่คือรายการอาหารของเรา ศิษย์พี่ โปรดดูเถิดว่าวันนี้ท่านอยากรับประทานสิ่งใด?"

ในฐานะคนหัวหมอที่คลุกคลีอยู่หน้าหน้าต่างอาหารวิญญาณมานานกว่าสิบปี วิจารณญาณของเขานั้นเฉียบขาดมาก

ศิษย์พี่รูปงามเบื้องหน้านี้ ท่าทีที่สงบนิ่งและเยือกเย็น แววตาอันมุ่งมั่น ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีกำลังทรัพย์ในการซื้ออาหารวิญญาณอย่างแท้จริงแน่นอน!

เพียงแต่... ร่องรอยของความสับสนวูบผ่านเข้ามาในความคิดของเขา

ในที่พักศิษย์บนภูเขาแห่งนี้ ตามธรรมเนียมแล้ว จะมีการจัดสรรศิษย์เพียงรุ่นเดียวต่อหนึ่งรอบ และจะเคลียร์คนออกก็ต่อเมื่อการประเมินสิ้นสุดลงเท่านั้น แล้วจะมีคนใหม่เข้ามาเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?

หรือว่าปีนี้สำนักเปลี่ยนกฎเกณฑ์กันนะ?

จบบท