บทที่ 4 บุกน้ำลุยไฟแทนนายน้อย ข้าล้วนไม่ลังเล!

บทที่ 4 บุกน้ำลุยไฟแทนนายน้อย ข้าล้วนไม่ลังเล!

ภายในลานกว้างของหอกิจการภายใน เสียงกรีดร้องและเสียงตุบตับจากการเตะต่อยค่อยๆ สงบลง

เด็กหนุ่มสายเลือดสาขาหลายคนที่เพิ่งจะเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและสาบานว่าจะปกป้องหินวิญญาณของตนจนตัวตาย บัดนี้นอนขดตัวอยู่บนพื้นในสภาพฟกช้ำดำเขียวและบวมเป่ง ส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด

นายน้อยซูฮ่าวเดินกร่างเข้าไปหา และทำการยึดหินวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนมาจากถุงผ้าที่พวกเขากำไว้แน่นอย่างไม่เกรงใจ เหลือทิ้งไว้ให้เพียงคนละหนึ่งก้อนเพื่อประทังชีวิต

"พวกชั้นต่ำที่ไม่ยอมดื่มสุรามงคลกลับรนหาเรื่องดื่มสุราลงทัณฑ์"

นายน้อยซูฮ่าวแค่นเสียงเยาะ โยนหินวิญญาณที่กรรโชกทรัพย์มาได้ลงในถุงเก็บของของตนเอง ปัดมือทั้งสองข้าง พลางรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

วิธีการกดขี่คนในตระกูลเดียวกันของเขานั้นช่างน่าเกลียดอย่างแน่นอน

ทว่าความรู้สึกของการมีอำนาจ การได้เหยียบย่ำทรัพยากรและศักดิ์ศรีของผู้อื่นไว้ใต้ฝ่าเท้า กลับทำให้นายน้อยวัยสิบแปดปีผู้นี้รู้สึกมัวเมาอย่างเหลือล้น

"นายน้อยช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก! ขยะสายเลือดสาขาพวกนี้สมควรโดนทุบตีเสียบ้าง พวกมันไม่เข้าใจความหวังดีของนายน้อยเลยแม้แต่น้อย!"

ข้างกายเขา ลิ่วล้อสองคนรีบก้าวเข้ามาและส่งผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมให้อย่างประจบสอพลอทันที

นายน้อยซูฮ่าวรับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดมือ แต่ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับและจากไป เขาก็สังเกตเห็นร่างผอมบางร่างหนึ่งยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านนอกประตู

นั่นคือซูอวี้ ผู้ซึ่งเพิ่งจะเป็นคนแรกที่ส่งมอบหินวิญญาณแล้วเดินจากไป

"ว่าอย่างไร? ทำใจยอมรับการสูญเสียหินวิญญาณสามก้อนนั้นไม่ได้ แล้วอยากจะกลับมารับการทุบตีงั้นรึ?"

นายน้อยซูฮ่าวเลิกคิ้วขึ้น ประกายความรำคาญใจฉายแววอยู่ในดวงตา

ลิ่วล้อทั้งสองก็รีบก้าวออกมาข้างหน้า ถูมือไปมาพร้อมกับลอบโคจรพลังวิญญาณของตนทันที

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับสถานการณ์อันตึงเครียดนี้ ซูอวี้กลับไม่ได้แสดงความหวาดกลัวออกมาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขาจัดแจงเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อยและโค้งคำนับให้นายน้อยซูฮ่าวอย่างนอบน้อม

มารยาทของเขานั้นครบถ้วนสมบูรณ์และท่วงท่าของเขาก็ได้มาตรฐานเสียจน แม้แต่ขันทีเฒ่าที่ช่างสังเกตที่สุดในวังหลวงแห่งแดนมนุษย์ ก็ไม่อาจหาข้อบกพร่องได้เลยแม้แต่จุดเดียว

"นายน้อยเข้าใจผิดแล้ว"

ซูอวี้ยืดตัวขึ้น สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดเจ็ดส่วนและความเลื่อมใสศรัทธาที่พอเหมาะพอเจาะอีกสามส่วน

"ที่ข้าซูเทียนหวนกลับมา ไม่ใช่เพื่อหินวิญญาณ แต่เป็นเพราะจู่ๆ ข้าก็ตระหนักถึงหลักการบางอย่างได้ จึงตั้งใจมาเพื่อกล่าวคำขออภัยต่อนายน้อยโดยเฉพาะ"

"โอ้?" นายน้อยซูฮ่าวชะงักไปชั่วครู่ "ขออภัยเรื่องอันใดกัน?"

ซูอวี้ทอดถอนใจ สายตาของเขากวาดมองไปยังเด็กหนุ่มบนพื้นซึ่งถูกทุบตีจนแทบจะสิ้นลมหายใจ และกล่าวด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง

"ข้าเองก็โง่เขลาเฉกเช่นเดียวกับพวกมัน ที่คิดว่าการกระทำของท่านนั้นช่างเผด็จการไร้เหตุผล ทว่าเมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง ข้าก็พลันตื่นตระหนักจากความฝัน!"

"สถานการณ์ในตลาดชิงมู่นั้นอันตรายและยากแท้หยั่งถึง ตระกูลใหญ่หลายแห่งรอบด้านต่างจ้องมองตระกูลซูของเราตาเป็นมันราวกับพยัคฆ์ร้าย หากนำทรัพยากรมาแบ่งปันอย่างเท่าเทียมให้แก่พวกขยะรากวิญญาณระดับเก้าอย่างพวกเรา มันก็เป็นเพียงแค่การเพิ่มจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่ทำได้แค่ปลูกข้าวปราณขึ้นมาอีกสองสามคนเท่านั้น!"

"มีเพียงการรวบรวมรากฐานทั้งหมดของตระกูลเพื่อสนับสนุนท่าน อัจฉริยะรากวิญญาณระดับหก ตระกูลของเราจึงจะสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในตลาดแห่งนี้ได้!"

เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ ซูอวี้ก็จ้องมองนายน้อยซูฮ่าวด้วยแววตาอันเร่าร้อน เต็มเปี่ยมไปด้วย 'ความคลั่งไคล้' และ 'ความเข้าใจ' อย่างลึกซึ้ง

"ในฐานะอัจฉริยะรากวิญญาณระดับหก นายน้อยคือผู้แบกรับความเจริญรุ่งเรืองและตกต่ำของทั้งตระกูล! สิ่งที่ท่านริบไปในวันนี้ไม่ใช่หินวิญญาณ แต่คือความหวังที่ตระกูลซูของเราจะสามารถยืนหยัดในตลาดแห่งนี้ได้ต่างหาก!"

"ช่างน่าขันที่คนเหล่านี้ล้วนมีสายตาคับแคบ พวกมันไม่เข้าใจถึงความกดดันและชื่อเสียงอันเลวร้ายที่ท่านต้องแบกรับเอาไว้เลยแม้แต่น้อย!"

"ข้าซูเทียนเป็นคนหัวทึบ ขอเพียงได้ติดตามอยู่ข้างกายท่านเพื่อคอยจัดการงานจิปาถะ ช่วยเหลือนายน้อยให้บรรลุขั้นสร้างรากฐานโดยเร็ว และแผ่ขยายบารมีอันศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลของเราออกไป!"

เมื่อถ้อยคำอันเร่าร้อนเหล่านี้ถูกเอ่ยจบ ทั่วทั้งหอกิจการภายในก็ตกสู่ความเงียบสงัดดุจป่าช้า

เด็กหนุ่มสองสามคนที่นอนอยู่บนพื้นถึงกับลืมส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด ดวงตาที่แดงก่ำของพวกเขาเบิกกว้างขณะจ้องมองซูอวี้ราวกับเห็นสัตว์ประหลาด

ในโลกใบนี้... ยังจะมีคนหน้าด้านไร้ยางอายและประจบสอพลอเช่นนี้อยู่อีกงั้นรึ?!

เรียกการปล้นชิงอย่างโจ่งแจ้งหน้าด้านๆ ว่าเป็นการเสียสละอันยิ่งใหญ่ด้วยการยอมอดทนต่อความอัปยศและแบกรับความอยู่รอดของตระกูลเนี่ยนะ?!

ลิ่วล้อทั้งสองมองหน้ากัน ใบหน้าร้อนผ่าว

พวกเขาคิดว่าทักษะการประจบสอพลอของพวกเขานั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติแล้วเสียอีก

แต่เมื่อนำมาเทียบกับซูเทียนในวันนี้ พวกเขาก็เป็นได้แค่ชาวนามือสมัครเล่นเท่านั้น!

แม้แต่นายน้อยซูฮ่าวที่ยืนอยู่หน้าสุดก็ยังถึงกับตะลึงงันไปอย่างสมบูรณ์

แม้ว่าเขาจะแย่งชิงทรัพยากรก็เพียงเพื่อตอบสนองความปรารถนาของตนเอง และเพื่อที่จะสามารถทำตัววางอำนาจบาตรใหญ่ภายในตระกูลแห่งนี้ได้ก็ตาม

ทว่ามีใครบ้างเล่าที่ไม่อยากคลุมร่างตนเองด้วยเสื้อคลุมแห่งความยิ่งใหญ่และเกียรติยศ?

สิ่งที่คนหนุ่มสาวไม่อาจต้านทานได้มากที่สุด ก็คือคำเยินยอสรรเสริญอันสูงส่งเช่นนี้นี่แหละ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่เพิ่งจะอายุครบสิบแปดปี ผู้ซึ่งได้รับการประคับประคองไว้บนฝ่ามือของตระกูล และเป็นอัจฉริยะผู้หยิ่งผยอง

ซูอวี้เฝ้ามองมุมปากของนายน้อยซูฮ่าว ที่พยายามอย่างหนักเพื่อจะปกปิดแต่มันก็ยังคงกลั้นไม่ให้ยกขึ้นไม่ได้ และอดไม่ได้ที่จะหลุดเสียงหัวเราะอย่างจิ้งจอกเฒ่าออกมาในใจ

ในชาติที่แล้ว เขาเป็นถึงเจิ้นหนานอ๋องมาค่อนชีวิต กุมอำนาจล้นฟ้าในกำมือ คนประเภทใดบ้างเล่าที่เขาไม่เคยพบเจอ?

ผู้คนทั่วหล้าต่างก่นด่าฮ่องเต้ว่าไร้ความสามารถ ที่ทรงโปรดปรานแต่พวกขุนนางกังฉินสอพลอ และเหินห่างจากขุนนางตงฉินผู้ภักดีที่มักจะกล่าวคำตักเตือนอย่างตรงไปตรงมา

แต่จะมีเพียงผู้ที่เคยนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนั้นและได้สัมผัสกับอำนาจอันล้นฟ้าเหล่านั้นจริงๆ เท่านั้นที่จะเข้าใจ

ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูง ไม่ต้องการให้ใครมาคอยสั่งสอนว่าควรทำอะไรมากที่สุด!

ขุนนางที่ตรงไปตรงมาย่อมมีประโยชน์อย่างแน่นอน ทว่าพวกเขาก็เปรียบเสมือนกระดาษทราย แม้จะสามารถขัดเกลากระบี่ให้แหลมคมได้ แต่ก็คอยเสียดสีทำลายความภาคภูมิใจของผู้เป็นนายอยู่เสมอ ทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าและอยากจะต่อต้าน

แล้วพวกขุนนางชั่วสอพลอล่ะ? พวกมันคือสารหล่อลื่น

พวกมันสามารถจับจุดความปรารถนาที่ซ่อนเร้นที่สุดในใจผู้เป็นนายได้อย่างแม่นยำ และใช้ถ้อยคำที่สละสลวยงดงามที่สุดมาสร้างความชอบธรรมและยกย่องความปรารถนาเหล่านั้นให้ดูสูงส่ง

พวกมันไม่สร้างความเสียดทานใดๆ พวกมันเพียงแค่มอบคุณค่าทางอารมณ์ในระดับสูงสุดให้เท่านั้น

ฮ่องเต้จำเป็นต้องมีขุนนางตงฉินเพื่อปกครองแผ่นดิน แต่ก็ยังต้องการขุนนางกังฉินมาช่วยปลอบประโลมหัวใจอันอ้างว้างที่ต้องยืนเหน็บหนาวอยู่บนจุดสูงสุดเช่นกัน

"ประเสริฐ! ประเสริฐ! ประเสริฐ!"

นายน้อยซูฮ่าวกล่าวคำว่า "ประเสริฐ" ออกมาถึงสามครั้ง สายตาที่มองไปยังซูอวี้เปลี่ยนจากความดูแคลนในตอนแรก กลายเป็นแฝงไว้ด้วยความชื่นชม

เขาก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาหา ถึงกับยื่นมือออกมาตบไหล่ซูอวี้ด้วยตนเอง และหัวเราะร่วน:

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่า ท่ามกลางหมู่คนโง่เขลาพวกนี้ จะมีคนที่รู้ผิดชอบชั่วดีเช่นเจ้าอยู่ด้วย! เจ้าพูดถูก นกกระจอกจะไปรู้ใจพญาหงส์ได้อย่างไร! แผนการของข้า นายน้อยซูฮ่าว นั้นยิ่งใหญ่ไพศาล คนสายตาสั้นพวกนี้จะมาเข้าใจได้อย่างไร?"

"เจ้าชื่อซูเทียนใช่หรือไม่? ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้ามาติดตามข้า!"

นายน้อยซูฮ่าวโบกมือ ด้วยท่าทีเต็มเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญ

จากนั้น เขาก็หันไปมองลิ่วล้อทั้งสองข้างกายที่ทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

เมื่อเห็นเช่นนี้ ซูอวี้ก็รีบกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มทันที

"พี่น้องร่วมตระกูลทั้งสองท่านที่อยู่ข้างกายนายน้อย ต่างก็ทำงานอย่างหนักเพื่อแบ่งเบาภาระและแก้ไขปัญหาให้ท่านมาโดยตลอด"

"ข้าซูเทียนเป็นคนมาใหม่ ในวันข้างหน้าคงต้องขอพึ่งพาให้พี่น้องร่วมตระกูลทั้งสองช่วยชี้แนะด้วย"

คำพูดอันแยบยลนี้ ทำให้ลิ่วล้อทั้งสองที่ตอนแรกยังคงระแวดระวังตัวอยู่ ยอมลดกำแพงลงในทันที และสายตาที่พวกเขามองซูอวี้ก็เป็นมิตรมากยิ่งขึ้น

ไอ้หนูนี่รู้จักวิธีเข้าสังคมนี่หว่า!

นายน้อยซูฮ่าวกล่าวอย่างใจกว้างมากยิ่งขึ้น

"ว่ามา ซูเทียน ในเมื่อเจ้ามาติดตามข้าแล้ว ตัวข้าที่เป็นนายน้อยย่อมต้องแยกแยะรางวัลและบทลงโทษให้ชัดเจน เจ้าอยากได้งานแบบไหนล่ะ?"

เมื่อเผชิญกับคำสัญญา ใบหน้าของซูอวี้ยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ ในดวงตา

เขาใช้โอกาสนี้หลุบตาลง น้ำเสียงสงบและนุ่มนวล

"ข้าได้ยินมาว่า มักจะมีศิษย์แอบอู้งานในแปลงนาปราณรอบนอกอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งนำไปสู่การลดลงของผลผลิตข้าวปราณ"

"หากนายน้อยไว้วางใจ ข้าซูเทียนยินดีที่จะรับตำแหน่ง 'ผู้ตรวจการแปลงนาปราณ' เพื่อคอยจับตาดูคนเหล่านั้นแทนท่าน และรับรองว่าจะไม่มีทรัพยากรใดต้องสูญเสียไป"

"ผู้ตรวจการแปลงนาปราณ?"

นายน้อยซูฮ่าวชะงักไปครู่หนึ่ง

งานนี้ไม่เพียงแต่เหนื่อยยาก แต่ยังทำให้ผู้คนขุ่นเคืองใจได้ง่าย นอกเหนือจากการได้รับอำนาจการปกครองเล็กๆ น้อยๆ ที่แทบจะไม่มีความสำคัญแล้ว โดยพื้นฐานแล้วมันไม่มีผลประโยชน์อันใดให้กอบโกยเลย

"เจ้าแน่ใจนะว่าอยากได้งานนี้?" นายน้อยซูฮ่าวเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"เพื่อบุกน้ำลุยไฟแทนนายน้อยแล้ว ข้าล้วนไม่ลังเล!"

ซูอวี้กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

ในขณะนี้เอง ผู้อาวุโสหอควบคุมที่นั่งแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอดอยู่บนที่นั่งประธาน ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของซูอวี้ ร่องรอยของความพึงพอใจและชื่นชมประกายวูบขึ้นมาในส่วนลึกของดวงตา

การที่ตระกูลรวบรวมทรัพยากรเพื่อมุ่งเน้นไปที่สายเลือดหลัก คือกฎเหล็กที่ได้รับการยอมรับอย่างเงียบๆ จากเบื้องบน และมันยังเป็นเหตุผลพื้นฐานที่ว่าทำไมเขาซึ่งเป็นผู้อาวุโสหอควบคุม ถึงได้ปล่อยปละละเลยให้นายน้อยซูฮ่าวมาสร้างบารมีถึงที่นี่

ทว่าการปล้นชิงอย่างโจ่งแจ้งหน้าด้านๆ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นวิธีการกินที่น่าเกลียด ซึ่งกระตุ้นความเคียดแค้นของเหล่าศิษย์ระดับล่างได้โดยง่าย

แต่ในวันนี้ เพียงด้วยคำพูดไม่กี่คำ ซูเทียนผู้นี้กลับพลิกเปลี่ยนการกรรโชกทรัพย์ของนายน้อย ให้กลายเป็นอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ที่ยอมอดทนต่อความอัปยศเพื่อเห็นแก่ตระกูลไปได้

ไม่เพียงแต่เขาจะช่วยสงบจิตใจของผู้คนได้แล้ว เขายังมอบข้ออ้างอันชอบธรรมและสูงส่งให้สายเลือดหลักได้มีทางลงอีกด้วย

เด็กคนนี้ช่างรู้ความเหลือเกิน และยังเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่รู้จักจังหวะรุกรับเป็นอย่างดี

"นายน้อย ในเมื่อซูเทียนมีความจงรักภักดีที่จะแบ่งเบาภาระของท่านถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็จงทำตามความปรารถนาของเขาเถิด"

ผู้อาวุโสหอควบคุมพยักหน้าเล็กน้อย ลูบเคราของตน และเป็นผู้กำหนดข้อสรุป

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป การตรวจการแปลงนาปราณรอบนอกจะอยู่ในความรับผิดชอบของซูเทียน"

เมื่อผู้อาวุโสเอ่ยปาก นายน้อยซูฮ่าวย่อมเห็นด้วย และเดินจากไปพร้อมกับลิ่วล้อของเขาด้วยความรู้สึกพึงพอใจ

หลังจากผู้คนเดินจากไปไกลแล้ว ซูอวี้ก็ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น

งานที่เหนื่อยยากงั้นรึ? ไม่มีผลประโยชน์ในการตรวจการแปลงนาปราณงั้นรึ? ผิดถนัด!

ในช่วงหนึ่งเดือนที่ซูอวี้ใช้เวลาทำนาอยู่ภายใต้แสงแดดอันแผดเผา เขาได้สังเกตเห็นเบาะแสที่ผู้อื่นไม่อาจค้นพบมาตั้งนานแล้ว

ค่ายกลรวบรวมปราณที่ตระกูลซูแห่งชิงมู่จัดเตรียมไว้ในพื้นที่รอบนอกนั้นหยาบกระด้างอย่างยิ่ง และมีจุดเชื่อมต่อค่ายกลที่ซ่อนเร้นอยู่อย่างมิดชิดหลายจุดบริเวณริมขอบของแปลงนาปราณ

ทุกๆ เที่ยงคืนในยามจื่อ พลังวิญญาณไร้เจ้าของอันบริสุทธิ์ยิ่งจะเอ่อล้นออกมาจากจุดเชื่อมต่อเหล่านี้

และด้วยสถานะอันชอบธรรมของผู้ตรวจการที่คอยบังหน้า เขาจะสามารถปรากฏตัวในแปลงนาปราณกลางดึกได้อย่างเปิดเผย และดักสกัดพลังวิญญาณเหล่านี้ได้อย่างเงียบเชียบ

นี่แหละคือจุดที่โอกาสของซูอวี้ซ่อนเร้นอยู่!

จบบท