บทที่ 41 - เริ่มทดสอบฝีมือ

บทที่ 41 - เริ่มทดสอบฝีมือ

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น มักจะมีบัณฑิตแวะเวียนมาแสดงความยินดีถึงที่บ้าน หลี่เจี๋ยต้อนรับทุกคนด้วยรอยยิ้ม บางครั้งเขาก็เป็นฝ่ายเชิญคนอื่นมาจัดงานเลี้ยงบ้าง การจะเจริญก้าวหน้าในแวดวงขุนนางได้นั้น เส้นสายจากเพื่อนร่วมบ้านเกิดเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เลย ในสมัยโบราณการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ให้ความสำคัญกับภูมิหลังครอบครัวมาก บัณฑิตที่มาแสดงความยินดีเหล่านี้เผลอๆ อาจจะมีญาติเป็นขุนนางในราชสำนัก หรือแม้แต่เป็นขุนนางเมืองหลวงด้วยซ้ำ คนพวกนี้ถ้าไม่จำเป็นก็อย่าไปล่วงเกินจะดีที่สุด

วันหนึ่ง หลินเจิ้นหนานมาหาหลี่เจี๋ยและเสนอคำแนะนำ เขาบอกว่าตอนนี้หลี่เจี๋ยฝึกวรยุทธ์จนมีความสำเร็จในระดับหนึ่งแล้ว แต่ยังขาดประสบการณ์ต่อสู้จริง หลินเจิ้นหนานแม้จะมีฝีมือวรยุทธ์ไม่เก่งกาจนัก แต่ประสบการณ์ที่คลุกคลีในยุทธภพมาอย่างโชกโชนนั้นมีมากมาย

"ผิงจือ การฝึกวรยุทธ์จะมัวแต่ปิดประตูฝึกอยู่คนเดียวไม่ได้ แม้ปกติเจ้าจะฝึกซ้อมกับพ่ออยู่บ่อยๆ แต่ยังไงก็ต้องออกไปเจอการต่อสู้จริง คนฝึกยุทธ์ถ้าไม่เคยผ่านการเข่นฆ่า ไม่เคยเห็นเลือด ก็คงไม่รอด หากวันใดต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายจริงๆ ฝีมือที่มีอยู่สิบส่วน เกรงว่าจะดึงออกมาใช้ได้แค่สามสี่ส่วนเท่านั้น"

หลี่เจี๋ยเห็นด้วยกับคำแนะนำของหลินเจิ้นหนานเป็นอย่างยิ่ง มีคำกล่าวในโลกเดิมที่สามารถนำมาใช้ได้กับทุกโลก นั่นคือ 'การปฏิบัติจริงคือเกณฑ์เดียวในการพิสูจน์ความจริง' ไม่ว่าจะเป็นโลกเดิมหรือโลกก่อนหน้านี้ล้วนแต่เป็นโลกที่สงบสุข หลี่เจี๋ยแทบไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้จริงเลย เขาเองก็มีความคิดอยากจะออกไปทดสอบฝีมืออยู่แล้ว แต่ปัญหาคือเขารู้จักโลกนี้น้อยมาก นอกจากในเมืองฝูโจวแล้ว พอออกไปข้างนอกเขาก็แทบจะมืดแปดด้าน

"แล้วท่านพ่อคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดีขอรับ?"

"ช่วงที่ผ่านมาพ่อให้คนไปสืบดู และเลือกเป้าหมายที่เหมาะกับเจ้าไว้แล้ว เป็นกลุ่มโจรที่ซ่องสุมกำลังกันอยู่บนภูเขาสานหยาง ห่างจากเมืองออกไปสามสิบลี้ โจรกลุ่มนี้มีคนไม่มาก ประมาณยี่สิบสามสิบคน ด้วยฝีมือของเจ้าตอนนี้น่าจะจัดการได้สบายมาก"

จากนั้นหลินเจิ้นหนานก็เริ่มอธิบายรายละเอียดของกลุ่มโจรให้หลี่เจี๋ยฟัง หัวหน้าโจรชื่อเผยเหวินฮ่าว มีฉายาในยุทธภพว่า 'ดาบคร่าวิญญาณ' เขาเชี่ยวชาญเพลงดาบห้าพยัคฆ์สะบั้นประตู ซึ่งเป็นวิชาดาบพื้นๆ ที่หาได้ทั่วไปในยุทธภพ แต่กลับใช้มันได้อย่างพลิกแพลงและร้ายกาจ ว่ากันว่าเขาเคยได้รับคำชี้แนะจากยอดฝีมือ ส่วนพวกลูกสมุนที่เหลือก็น่าจะเป็นแค่ชายฉกรรจ์ที่พอมีทักษะการต่อสู้พื้นฐานเท่านั้น สำหรับหลี่เจี๋ยที่มีวิชาตัวเบารวดเร็วดุจภูตผี พวกนี้ไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามอะไรเลย

เมื่อฟังการประเมินจากหลินเจิ้นหนาน หลี่เจี๋ยมองว่าโจรกลุ่มนี้ก็เป็นแค่กลุ่มคนไร้ระเบียบ ต่อให้หัวหน้าโจรอย่างเผยเหวินฮ่าวจะมีฝีมืออยู่บ้าง ก็คงเป็นได้แค่พวกปลายแถว อย่างไรก็ตาม แม้ในแง่กลยุทธ์จะดูถูกศัตรูได้ แต่ในแง่การต่อสู้จริงก็ต้องให้ความสำคัญกับศัตรูให้มาก เพราะชีวิตมีเพียงชีวิตเดียว ราชสีห์ตะปบกระต่ายยังต้องใช้กำลังสุดแรง

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น หลี่เจี๋ยตั้งตารอคอยการทดสอบฝีมือครั้งแรกนี้อย่างใจจดใจจ่อ เขาเตรียมตัวมาอย่างดี โดยให้หลินเจิ้นหนานไปซื้อกระบี่ร้อยหลอมจากร้านตีเหล็กชื่อดังในเมืองมาให้ ส่วนเรื่องกระบี่วิเศษนั้นไม่ต้องไปคิดเลย เพราะของแบบนั้นต่อให้มีเงินก็หาซื้อไม่ได้ ส่วนใหญ่มักจะอยู่ในครอบครองของสำนักใหญ่ๆ และแม้แต่ในสำนักเหล่านั้น กระบี่วิเศษก็ถือเป็นของล้ำค่าที่ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างดี ศิษย์ทั่วไปก็ใช้แค่กระบี่ห้าสิบหลอมเท่านั้น กระบี่ร้อยหลอมถือว่าเป็นอาวุธที่ดีที่สุดเท่าที่หลี่เจี๋ยจะหาได้ในตอนนี้แล้ว

วันรุ่งขึ้น หลี่เจี๋ยสวมชุดทะมัดทะแมงสีดำ สวมหมวกปีกกว้างเพื่อปิดบังใบหน้า ควบม้าฝีเท้าดีสีแดงพุทรามุ่งหน้าสู่ภูเขาสานหยาง เตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับการต่อสู้เสี่ยงชีวิตเป็นครั้งแรกในชีวิต

หลินเจิ้นหนานเองก็รีบเดินทางมาที่ภูเขาสานหยางตั้งแต่เช้าตรู่พร้อมกับสหายในยุทธภพที่เขาสนิทสนม ก่อนหน้านี้เขาบอกหลี่เจี๋ยไว้ว่า หากเกิดเหตุฉุกเฉินให้จุดพลุส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือทันที แล้วเขาจะนำคนเข้าไปช่วย หลี่เจี๋ยแม้จะมั่นใจว่าตัวเองเอาอยู่ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีของหลินเจิ้นหนาน

เมื่อมาถึงตีนเขา หลี่เจี๋ยลงจากม้า จูงมันเดินเข้าไปซ่อนในป่าทึบใกล้ๆ เพราะการขี่ม้าขึ้นเขาอาจจะทำให้เกิดเสียงดังจนศัตรูไหวตัวทัน แต่ดูเหมือนเขาจะระแวงเกินไปหน่อย โจรกลุ่มนี้เพิ่งจะปล้นขบวนสินค้ามาหมาดๆ ตอนนี้กำลังดื่มเหล้าฉลองกันอย่างเมามัน ไม่มีความคิดที่จะจัดเวรยามคอยระวังภัยเลยแม้แต่น้อย

"ลูกพี่! แม่นางในขบวนสินค้าที่จับมาวันนี้หน้าตาสะสวยจริงๆ นะพี่ ถ้าคืนนี้พี่เสวยสุขเสร็จแล้ว พอจะแบ่งปันให้พวกน้องๆ ได้ชื่นใจบ้างไหมล่ะ?" สมุนระดับหัวหน้าคนหนึ่งที่มีหน้าตาเจ้าเล่ห์คล้ายลิง ยกชามเหล้าขึ้นดื่มอวยพรหัวหน้าโจรเผยเหวินฮ่าว

"นังหนูนี่มันพยศนัก คอยดูเถอะ ถ้าข้าปราบมันจนเชื่องเมื่อไหร่ จะยกให้พวกเจ้าเอาไปสนุกกันต่อ" เผยเหวินฮ่าวรู้ใจพวกลูกน้องที่คิดแต่เรื่องหื่นกามดี เขาเองก็ไม่ใช่คนหวงของ จึงตอบตกลงไป

"ลูกพี่ช่างใจกว้างจริงๆ!"

"ใจกว้างที่สุด!"

"ข้านับถือลูกพี่เผยคนเดียวเท่านั้น!"

...

เผยเหวินฮ่าวรับฟังคำเยินยอจากพวกลูกสมุนอย่างชอบใจ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น รอยแผลเป็นบนใบหน้ายิ่งดูน่ากลัวขึ้นไปอีก โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามัจจุราชได้คืบคลานมาอยู่ข้างหลัง และกำลังง้างดาบเตรียมปลิดชีพเขาแล้ว

หลี่เจี๋ยค่อยๆ ลอบขึ้นเขาไปตามป่าทึบข้างทางอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีเวรยามคอยเฝ้าแม้แต่คนเดียว เขาก็อดส่ายหน้าไม่ได้ โจรกลุ่มนี้ช่างไม่มีความเป็นมืออาชีพเอาเสียเลย ไม่รู้ว่ารอดมาจนถึงตอนนี้ได้ยังไง เมื่อเข้าใกล้ค่ายโจร เขาก็ได้ยินเสียงร้องเพลงประสานเสียงดังแว่วมา มิน่าล่ะถึงกำลังดื่มฉลองกันอยู่นี่เอง มิน่าถึงไม่เห็นใครเฝ้าทางเลย

หลี่เจี๋ยซ่อนตัวสังเกตการณ์กลุ่มคนที่กำลังฉลองกันอยู่อย่างเงียบๆ รอบๆ บ้านพักมีรั้วไม้หยาบๆ สร้างไว้ล้อมรอบ ความสูงประมาณหนึ่งเมตรเท่านั้น ดูเหมือนจะสร้างไว้กันสัตว์ป่ามากกว่า ที่มุมกำแพงด้านตะวันออก มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา เธอกำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นจนตาบวมเป่ง คอเสื้อเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา รอบๆ กองไฟมีหีบสัมภาระวางระเกะระกะ ฟังจากบทสนทนาของพวกโจรแล้ว นี่คงเป็นของที่ปล้นมาได้ในวันนี้

หลี่เจี๋ยไม่มีความเห็นใจโจรพวกนี้แม้แต่น้อย พวกมันรังแกผู้อ่อนแอ ทำตัวเลวทรามต่ำช้า สองมือเปื้อนเลือด การฆ่าพวกมันจึงไม่ทำให้เขารู้สึกผิดเลยสักนิด

หลี่เจี๋ยรวบรวมลมปราณไว้ที่ฝ่าเท้า แล้วพุ่งตัวเข้าไปหาคนที่กำลังดื่มเหล้าอยู่ด้วยความเร็วสูงดุจภูตผีไร้เสียง กระบี่แทงทะลุร่างชายฉกรรจ์ที่กำลังนอนหลับอยู่ห่างจากกลุ่มคนโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันรู้ตัว ส่งเขาไปเฝ้ายมบาลในขณะหลับฝัน

สำหรับการลงมือฆ่าคนครั้งแรก หลี่เจี๋ยรู้สึกไม่ชินนักในตอนแรก แต่เมื่อนึกถึงอาชญากรรมที่พวกมันก่อ เขาก็รู้สึกว่าคนพวกนี้สมควรตาย ความตายคือจุดจบที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเศษสวะเหล่านี้

เขาจัดการเก็บพวกโจรที่อยู่รอบนอกอย่างรวดเร็วและหมดจด ขณะที่กลุ่มคนที่กำลังนั่งดื่มเหล้าเล่นเกมทายหมัดยังคงไม่รู้เรื่องรู้ราว มีเพียงเผยเหวินฮ่าวผู้มีประสบการณ์โชกโชนที่รู้สึกถึงความผิดปกติ กลิ่นคาวเลือดสดๆ ลอยคละคลุ้งในอากาศ เขาสูดจมูกดมกลิ่น ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นลูกน้องนอนตายเกลื่อน พร้อมกับหลี่เจี๋ยที่กำลังเดินถือกระบี่เข้ามา ความเมาสร่างซาไปกว่าครึ่ง ความโกรธพุ่งทะลุปรอท เขาตะโกนเสียงดังก้อง

"เจ้าเป็นใคร? บังอาจมาฆ่าพี่น้องของข้าโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร!"

พวกลูกน้องที่ได้ยินเสียงตะโกนของเผยเหวินฮ่าวต่างพากันหันไปมองหลี่เจี๋ย เมื่อเห็นศพพี่น้องนอนจมกองเลือดอยู่รอบๆ พวกเขาก็ตกใจแทบสิ้นสติ รีบคว้าดาบที่วางอยู่บนพื้นแล้วพยุงร่างที่สั่นเทาขึ้นมายืนข้างๆ เผยเหวินฮ่าว พลางตะโกนด่าทอหลี่เจี๋ยด้วยความหวาดกลัว

"ไม่มีเหตุผลหรือ? พวกเจ้าน่ะสมควรตายที่สุดแล้ว"

พูดจบ หลี่เจี๋ยก็ไม่รอช้า พุ่งตัวใช้วิชากระบี่ปราบมารทันที ร่างของเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด ทุกคนรู้สึกเพียงแค่เห็นภาพพร่ามัว เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นเป็นระยะ ประกายกระบี่วาบวับ การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วดุจภูตผีทุกครั้งที่พุ่งผ่านใครไป ต้องมีคนล้มตายเสมอ ในขณะที่พวกมันมองไม่เห็นแม้แต่เงาของศัตรู อย่าว่าแต่จะแตะต้องชายเสื้อได้เลย ในที่สุดความอดทนของพวกโจรก็ขาดสะบั้น พวกมันพากันทิ้งดาบหนีเอาตัวรอด

"หนี... หนีเร็วเข้า!"

พวกลูกกระจ๊อกต่างวิ่งหนีเอาตัวรอดไปที่ประตูอย่างลนลาน แต่หลี่เจี๋ยไม่มีทางปล่อยพวกมันไปง่ายๆ ร่างสีดำสวมหมวกปีกกว้างพุ่งทะยานเข้าไปในกลุ่มคน กระบี่ตวัดฟาดฟันอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา โจรทุกคนยกเว้นเผยเหวินฮ่าวก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นดังนั้น เผยเหวินฮ่าวก็รู้ตัวว่าสู้หลี่เจี๋ยไม่ได้ แต่ประสบการณ์ที่เอาชีวิตรอดในยุทธภพมาหลายปีทำให้เขาไม่ใช่พวกขี้ขลาด เขาตะโกนปลุกใจตัวเอง คว้าดาบเล่มใหญ่แล้วพุ่งเข้าใส่หลี่เจี๋ย เสียงดาบแหวกอากาศดังสนั่น เพลงดาบห้าพยัคฆ์สะบั้นประตูถูกงัดออกมาใช้อย่างสุดฝีมือ ดาบวงแหวนใหญ่แกว่งไกวอย่างรวดเร็วจนไม่มีช่องโหว่ พุ่งเป้าไปที่หลี่เจี๋ย

หลี่เจี๋ยเห็นว่าเหลือเพียงเผยเหวินฮ่าวคนเดียว จึงไม่รีบร้อน เขาชะลอความเร็วลง ใช้เพลงกระบี่ปราบมารเจ็ดสิบสองท่ารับมืออย่างใจเย็น มือซ้ายก็ใช้ฝ่ามือพลิกฟ้าร้อยแปดท่าโจมตีไปที่หน้าอกของเผยเหวินฮ่าวเป็นระยะ ทุกครั้งที่ฝ่ามือใกล้จะสัมผัสหน้าอก เขาก็จะเปลี่ยนท่า หันไปโจมตีด้วยกระบวนท่าอื่นแทน ราวกับกำลังใช้เผยเหวินฮ่าวเป็นคู่ซ้อม

เผยเหวินฮ่าวเห็นหลี่เจี๋ยปั่นหัวตัวเองเล่นก็โกรธจนแทบกระอักเลือด ปากก็ตะโกนร้องด้วยความโมโห ยิ่งเร่งจังหวะการโจมตีให้เร็วขึ้น แต่ความโกรธกลับทำให้เพลงดาบที่เคยรัดกุมเริ่มมีช่องโหว่ หลี่เจี๋ยเห็นดังนั้นก็ประเมินว่าฝีมือของเผยเหวินฮ่าวคงมีแค่นี้จริงๆ เขาจึงโคจรลมปราณจากจุดตันเถียนส่งไปยังจุดชีพจรที่ฝ่ามือ จากนั้นกระบี่ก็พุ่งทะยานดุจมังกร เผยเหวินฮ่าวเห็นเพียงประกายเย็นเยียบวาบผ่านตา ก่อนจะรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ เขาเอามือกุมบาดแผลที่คอ อีกมือชี้หน้าหลี่เจี๋ย ปากพยายามจะพูดอะไรบางอย่างแต่มีเพียงเสียง ฮ่อ... ฮ่อ... ดังออกมา

ไม่นานร่างของเขาก็ล้มลง สิ้นใจตายอย่างสมบูรณ์ จนวาระสุดท้ายเขาก็ยังไม่เข้าใจว่าตัวเองไปล่วงเกินหลี่เจี๋ยตั้งแต่เมื่อไหร่ ถึงได้ดึงดูดมัจจุราชตนนี้มาปลิดชีพตน

(จบแล้ว)