บทที่ 11 - วิชาควบคุมไฟและวิชาเรียกพายุ

บทที่ 11 - วิชาควบคุมไฟและวิชาเรียกพายุ

ยี่สิบวันต่อมา ซูสือเอ้อร์พ่นลมหายใจสีขาวออกมา ข้อกระดูกทั่วร่างส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บราวกับถั่วคั่ว

ตอนนี้ ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ร่างกายซูบผอมลงไปถนัดตา ดูอ่อนล้าเป็นอย่างยิ่ง

แต่บนใบหน้า กลับประดับไปด้วยรอยยิ้มบางๆ

ตลอดยี่สิบวันที่ผ่านมา สำหรับเขาแล้วช่างยาวนานราวกับผ่านไปเป็นปี เป็นช่วงเวลาที่ทรมานสุดบรรยาย

แต่ผลลัพธ์จากการหลอมรวมโอสถจวี้ชี่เม็ดนี้ ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดเจน

พลังปราณแท้จริงภายในร่างกายของเขา ได้ขยายขนาดจากเมล็ดข้าว กลายเป็นขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองแล้ว

ตอนนี้ เขาถึงจะนับว่าเป็นผู้ฝึกปราณระดับลมปราณขั้นที่หนึ่งอย่างแท้จริง

"โอสถคือของดีจริงๆ! ด้วยระดับพลังฝีมือของข้าในตอนนี้ แม้การกินโอสถจวี้หลิงจะต้องทนรับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่ความเร็วในการฝึกฝนก็เพิ่มขึ้นมากกว่าสิบเท่าเลยทีเดียว เมื่อคำนวณดูแล้ว ก็ถือว่าคุ้มค่ามาก!"

"ฟังศิษย์พี่เซียวเยวี่ยบอกมาว่า หานอวี่ใช้เวลาเพียงสิบวันก็สามารถฝึกฝนถึงระดับลมปราณขั้นที่หนึ่งได้ แม้ความเร็วของข้าจะสู้เขาไม่ได้ แต่เมื่อเทียบกับคนทั่วไป ก็น่าจะสูสีกันล่ะนะ"

ซูสือเอ้อร์กำหมัดแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

เขาไม่ได้คิดจะเปรียบเทียบกับใคร สำหรับเขาแล้ว การสามารถยกระดับพลังฝีมือให้ถึงระดับลมปราณขั้นที่หนึ่งได้ในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ ก็ถือว่าดีมากแล้ว

ซูสือเอ้อร์ข่มอารมณ์ตื่นเต้นเอาไว้ เขาไม่รีบร้อนที่จะฝึกฝนต่อ

"แม้จะฝืนหลอมรวมโอสถจวี้ชี่เม็ดนี้ได้สำเร็จ แต่เส้นลมปราณก็ได้รับความเสียหายไม่น้อย"

"หากไม่รอให้เส้นลมปราณฟื้นฟู แล้วกินโอสถอีกเม็ด คงตายสถานเดียวแน่"

"แต่ก็ดีเหมือนกัน ถือโอกาสนี้ ฝึกฝนวิชาเวทสองวิชานั้นในตำราเคล็ดวิชาเสียหน่อย ไม่อย่างนั้น หากเจออันตรายเข้าจริงๆ คงไม่มีพลังป้องกันตัวเองแน่"

ซูสือเอ้อร์คิดในใจ หลังจากกลืนโอสถเสี่ยวหวนสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บลงไปหนึ่งเม็ด เขาก็ลุกขึ้นเดินออกมาที่ลานเรือน

ในหัวทบทวนข้อมูลเกี่ยวกับวิชาควบคุมไฟ เขาพยายามโคจรพลังปราณแท้จริง แล้วประสานมุทราด้วยสองมือ

"พรึ่บ พรึ่บ..."

วินาทีต่อมา ตรงหน้าเขาก็ปรากฏลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นที่ลุกโชนไปด้วยความร้อนสูง

ลูกไฟเต้นเร่าอย่างรวดเร็ว ราวกับพร้อมจะหลุดจากการควบคุมได้ทุกเมื่อ

ซูสือเอ้อร์จำต้องเพิ่มพลังปราณแท้จริงเข้าไป แต่ยิ่งทำเช่นนั้น ลูกไฟก็ยิ่งไม่เสถียร

เพียงพริบตาเดียว พลังปราณแท้จริงในร่างของเขาก็ถูกสูบไปจนหมดเกลี้ยง

ลูกไฟกลางอากาศก็ดับพรึบ หายวับไปกับตา

ในเวลาเดียวกัน ซูสือเอ้อร์ก็ร่างกายอ่อนระทวย ทรุดตัวลงนั่งแหมะอยู่กลางลานเรือน ไม่ต้องพูดถึงเหงื่อที่แตกพลั่กเต็มหน้าผาก เขายังรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงทั้งร่างถูกสูบออกไปจนหมด

ความยากของวิชาควบคุมไฟและการสูบพลังปราณแท้จริงนั้น เหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

แต่ซูสือเอ้อร์ไม่ใช่คนที่ยอมแพ้อะไรง่ายๆ เขานั่งขัดสมาธิอยู่ที่เดิม ค่อยๆ ฟื้นฟูพลังปราณแท้จริงในร่างกายอย่างเงียบๆ

เมื่อพลังปราณแท้จริงฟื้นฟูกลับมา เขาก็เริ่มฝึกฝนต่อทันที

วนเวียนซ้ำซากเช่นนี้ นับว่าเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายเป็นอย่างยิ่ง

หากเปลี่ยนเป็นเด็กคนอื่นในวัยเดียวกัน คงทนความเหงาไม่ได้แน่ แต่ซูสือเอ้อร์กลับมุมานะอย่างเต็มที่ ไม่รู้สึกเบื่อหน่ายเลยสักนิด

ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป การควบคุมพลังปราณแท้จริงในร่างของเขาก็เริ่มลื่นไหลมากขึ้นเรื่อยๆ

พลังปราณแท้จริงในร่างกาย ที่ต้องผ่านกระบวนการเผาผลาญและเติมเต็มอย่างต่อเนื่อง กลับเพิ่มปริมาณขึ้นมาเล็กน้อยอย่างคาดไม่ถึง

การค้นพบนี้ทำให้ซูสือเอ้อร์รู้สึกประหลาดใจและดีใจเป็นอย่างยิ่ง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว นับตั้งแต่เขาเข้าร่วมสำนักอวิ๋นเกอก็ล่วงเลยมาครึ่งปีแล้ว

พลบค่ำวันหนึ่ง ในป่าข้างห้องโอสถเสีย ซูสือเอ้อร์กำลังงอตัว แผ่นหลังพิงต้นไม้ใหญ่ หอบหายใจอย่างหนัก

เมื่อเทียบกับเมื่อครึ่งปีก่อน ผิวพรรณของเขาคล้ำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายก็กำยำขึ้นมาก

เบื้องหน้าของเขา มีหมาป่าอสูรระดับต่ำสามตัวที่มีดวงตาแดงก่ำ รูปร่างใหญ่โตราวกับวัว และทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล กำลังแยกเขี้ยวค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้

เผชิญหน้ากับวิกฤติ เขาไม่ลุกลนแต่อย่างใด สองมือประสานมุทราอย่างรวดเร็ว รวบรวมพลังปราณแท้จริงเฮือกสุดท้าย

"เรียกพายุ!"

"ควบคุมไฟ!"

สิ้นเสียงตะโกนก้อง พายุลมแรงก็พัดโหมกระหน่ำในป่า ฝุ่นทรายบดบังทัศนวิสัยของหมาป่าอสูร ลูกไฟที่แผ่ความร้อนสูงหลายลูกฉวยโอกาสนั้นพุ่งตกลงบนร่างของพวกมัน

"ปัง ปัง ปัง~"

ท่ามกลางพายุทราย ประกายไฟหลายดวงแตกกระจาย

หมาป่าอสูรทั้งสามตัวที่อ่อนแรงลงมากแล้ว เมื่อถูกโจมตีซ้ำก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป พวกมันส่งเสียงร้องครวญคราง ก่อนจะพากันล้มลงขาดใจตาย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูสือเอ้อร์ก็ไม่ได้รีบร้อนเข้าไปใกล้ แต่กลับนั่งขัดสมาธิลงที่เดิมแทน

ครู่ต่อมา เขาก็ลุกขึ้นแล้วขว้างลูกไฟออกไปอีกหลายลูก ซัดเข้าที่หัวของหมาป่าอสูรเหล่านั้นจนแหลกละเอียด

จากนั้นเขาจึงเดินเข้าไปหา ใช้เชือกร้อยซากหมาป่าอสูรเหล่านี้เข้าด้วยกันอย่างชำนาญ แล้วเดินกลับไปที่ห้องโอสถเสีย

การฝึกฝนครึ่งปี ไม่เพียงทำให้ซูสือเอ้อร์ใช้วิชาเวททั้งสองได้อย่างเชี่ยวชาญเท่านั้น พลังปราณแท้จริงภายในร่างกายของเขาก็ขยายขนาดจากเมล็ดถั่วเหลือง กลายเป็นขนาดเท่าเมล็ดถั่วปากอ้าแล้วด้วย

"วิชาเวทสองวิชานี้ฝึกฝนจนชำนาญแล้ว น่าเสียดายที่พลังปราณแท้จริงในร่างของข้ามีน้อยเกินไป อย่างมากก็ใช้เวทมนตร์ได้แค่สามครั้งเท่านั้น หลังจากนี้ คงต้องพึ่งพาโอสถจวี้ชี่ในการฝึกฝนอย่างหนักต่อไป แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องไปรับโอสถเผยหยวนที่สำนักแจกให้เสียก่อน"

"แม้จะมีเตาหลอมลึกลับ ทำให้มีโอสถเผยหยวนมากเท่าที่ต้องการก็เถอะ แต่ศิษย์ใหม่ที่ไม่ยอมไปรับโอสถเสียที คงจะทำให้คนอื่นสงสัยได้"

"อีกอย่าง ถ้าเป็นไปได้ ก็ต้องหาทางสืบตัวตนที่แท้จริงของชายชุดดำคนนั้นให้ได้"

ซูสือเอ้อร์เดินไปตามทาง พลางวางแผนอยู่ในใจ

เดิมทีเขาก็เป็นคนฉลาดอยู่แล้ว ครึ่งปีที่ผ่านมา การกินโอสถเผยหยวนทุกวัน แม้สมรรถภาพร่างกายจะไม่เพิ่มขึ้นอีก แต่ความคิดความอ่านกลับเฉียบแหลมขึ้นมาก

เมื่อนำซากหมาป่าอสูรกลับไปเก็บ แล้วเปลี่ยนไปใส่ชุดศิษย์สำนัก เขาก็ออกเดินทางไปยังหอโอสถทันที

หอโอสถมีตั้งอยู่บนทุกยอดเขา โดยหลักการแล้ว ศิษย์ของแต่ละยอดเขาจะสามารถเบิกรับโอสถได้เฉพาะที่หอโอสถของยอดเขาตนเองเท่านั้น

โอสถและทรัพยากรอื่นๆ ที่สำนักแจกจ่ายให้นั้น จะได้รับปีละหนึ่งชุด สามารถไปเบิกรับเวลาใดก็ได้

เพียงชั่วยามเดียว ซูสือเอ้อร์ก็เดินทางมาถึงหน้าหอโอสถบนยอดเขาหลัวฝู

มองจากภายนอก หอโอสถแห่งนี้เป็นเพียงลานเรือนสี่เหลี่ยมจัตุรัสธรรมดาๆ

ประตูใหญ่เปิดกว้าง เหนือประตูมีป้ายแขวนอยู่ สลักอักษรสามตัวว่า 'หอโอสถ'

เมื่อมองผ่านประตูเข้าไปด้านใน ก็เห็นเตาหลอมขนาดมหึมาสูงกว่าห้าเมตรตั้งตระหง่านอยู่กลางลานเรือน

ภายในเตาหลอมไม่รู้ว่ากำลังเผาไหม้อะไรอยู่ ควันไฟลอยกรุ่น ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปไกลหลายลี้

ซูสือเอ้อร์เดินตรงเข้าไปในลานเรือน ทันทีที่เข้าไป เขาก็เห็นศิษย์ใหม่เจ็ดคนที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา กำลังต่อแถวรอรับโอสถด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

ในบรรดาเจ็ดคนนี้ มีสามคนที่เข้ามาเป็นศิษย์ยอดเขาหลัวฝูพร้อมกับเขาในวันนั้น

ครึ่งปีมานี้ พวกเขามัวแต่เรียนหนังสืออยู่ตลอด

วันนี้ เพิ่งจะสอบผ่านกันทั้งหมด ก็เลยอดรนทนไม่ไหว รีบวิ่งมารับโอสถกันทันที

เมื่อเทียบกับซูสือเอ้อร์แล้ว เด็กพวกนี้ดูอ่อนต่อโลกกว่ามาก

เมื่อเห็นซูสือเอ้อร์เดินเข้ามา เด็กทั้งสามคนก็จำเขาได้ทันที แต่ละคนแสดงสีหน้าประหลาดใจเป็นอย่างมาก

เจ้าขอทานน้อยนั่นนี่!

เขายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?

ทั้งสามคนคิดไม่ถึงเลยว่า ซูสือเอ้อร์ตัวคนเดียวจะสามารถทนอยู่ในสถานที่อย่างห้องโอสถเสียได้นานขนาดนี้

จูฮั่นเวย เจ้าอ้วนน้อยที่ต่อแถวอยู่รั้งท้าย ยิ่งเลิกคิ้วสูง เบิกตากว้าง

"ไม่ใช่บอกว่าที่ห้องโอสถเสียมีสัตว์ร้ายหรอกหรือ? ทำไมเจ้าขอทานน้อยนี่ ถึงดูแข็งแรงขึ้นกว่าเดิมตั้งเยอะล่ะ!"

จูฮั่นเวยบ่นพึมพำเสียงเบา ก่อนจะไม่สนใจอีก

ด้านหน้าของเด็กๆ มีศิษย์รับใช้อายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี รูปร่างอ้วนท้วน ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังยืนอยู่

ตรงหน้าของเขามีขวดยาวางกองอยู่ เขากำลังเงยหน้ามองฟ้า ทำหน้าตารำคาญใจขณะตรวจสอบป้ายประจำตัว จากนั้นก็ยัดขวดยาสามขวดใส่มือเด็กหน้าเหลี่ยมที่อยู่หัวแถว

เด็กหน้าเหลี่ยมมีสีหน้าตื่นเต้น พอได้ขวดยามาก็รีบร้อนเปิดออก เทโอสถลงบนมือเพื่อตรวจสอบทันที

วินาทีต่อมา เด็กหน้าเหลี่ยมคนนั้นก็ชะงักไป สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

(จบแล้ว)