บทที่ 9 - ชายชุดดำปรากฏตัวอีกครั้ง

บทที่ 9 - ชายชุดดำปรากฏตัวอีกครั้ง

วันรุ่งขึ้น เขาชำแหละซากเสือโคร่ง ทำเนื้อย่างกิน และตั้งแต่นั้นมาก็พักอาศัยอยู่ที่ห้องโอสถเสียต่อไป

เพียงแต่บริเวณรอบๆ ห้องโอสถเสีย มักจะมีสัตว์ร้ายแวะเวียนมาไม่ซ้ำหน้า

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสร้างกับดักไว้รอบๆ ที่พักมากมาย และล่าสัตว์ร้ายพวกนี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

แม้จะยังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียร แต่การต่อสู้กับสัตว์ร้ายทุกวัน ก็ทำให้ทักษะการต่อสู้ของเขาพัฒนาขึ้นไม่น้อย

อีกทั้ง อาหารการกินก็ดีขึ้น ส่งผลดีต่อการเจริญเติบโตของร่างกายเป็นอย่างมาก

ตกเย็นวันหนึ่ง ซูสือเอ้อร์คลุมหนังเสือ หิ้วมีดอีโต้ ไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ที่ซอกเขาใกล้ๆ ที่พัก

เขานอนหมอบอยู่ที่ซอกเขา ดูราวกับเสือโคร่งที่กำลังนอนหลับ

ภายใต้หนังเสือ เขาเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบด้าน

สัตว์ร้ายที่เขาต้องเผชิญในครั้งนี้ คือหมาป่าสีเทาตัวใหญ่บึกบึนราวกับวัวกระทิง

หมาป่าสีเทาตัวนี้ดุร้ายมาก แถมยังพ่นลมพายุออกจากปากได้ ดูราวกับสัตว์อสูรในตำนานไม่มีผิด

เขาสู้รบตบมือชิงไหวชิงพริบกับสัตว์อสูรตัวนี้มาหลายวัน วันนี้ เขาตั้งใจเตรียมกับดักไว้หลายอัน เพื่อจะจัดการเจ้านี่ให้ได้ในคราวเดียว

แต่แล้ว จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังสวบสาบแว่วมา

ซูสือเอ้อร์ใจหายวาบ กำมีดในมือแน่นโดยสัญชาตญาณ

ทว่าวินาทีต่อมา เสียงที่ดังมาจากที่ไกลๆ ก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนโดนฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง

"ของล่ะ?!"

"ลูกน้องทำงานผิดพลาด ขอท่านประมุขโปรดลงโทษด้วย!"

เมื่อได้ยินเสียง ซูสือเอ้อร์ก็ยืนอึ้งอยู่กับที่

ความเคียดแค้นพวยพุ่งขึ้นในใจทันที

เสียงของคนหลัง ช่างคุ้นหูเหลือเกิน!

นั่นคือเสียงที่เขาสลักลึกไว้ในใจ ไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต!

วินาทีนั้น ในหัวของเขา ปรากฏภาพฆาตกรที่ฆ่าปู่และชาวบ้าน... ชายชุดดำ!

"คนๆ นั้น เขามาอยู่ที่สำนักอวิ๋นเกองั้นหรือ?!"

ความคิดแล่นผ่าน ซูสือเอ้อร์ก็กำหมัดแน่น

แต่เขารู้ดีว่า ลำพังตัวเขาในตอนนี้ ไม่มีทางสู้คนๆ นั้นได้เลย

หากถูกจับได้ มีหวังตายสถานเดียว!

ชายชุดดำนั่น โหดเหี้ยมและน่ากลัวกว่าเสือโคร่งเสียอีก!

ซูสือเอ้อร์กลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง

บทสนทนาของคนทั้งสองยังคงดังมาให้ได้ยินอย่างต่อเนื่อง

"เจ้าสมควรโดนลงโทษจริงๆ แต่เจ้าคงไม่ได้คิดจะครอบครองเตาหลอมวิเศษนั่นไว้คนเดียวหรอกนะ?"

"ท่านประมุข ท่านเข้าใจผิดแล้วขอรับ ตาเฒ่าหมู่บ้านเสี่ยวสือนั่น ปากแข็งยิ่งกว่าหินเสียอีก ลูกน้องทั้งขู่ทั้งปลอบ สารพัดวิธี ตาเฒ่านั่นก็ไม่ยอมปริปากเลย"

"ฮึ! แค่คนธรรมดายังจัดการไม่ได้ ข้าจะเก็บเจ้าไว้ทำไม?!"

...

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง ซูสือเอ้อร์ก็ใจเต้นรัว

"ท่านประมุข? คนๆ นั้น ฟังดูเหมือนจะเก่งกว่าชายชุดดำอีกนะ?"

"หรือว่า... เบื้องหลังชายชุดดำนั่น ยังมีคนที่เก่งกว่าอยู่อีก?"

สถานการณ์นี้ ทำให้เขายิ่งตกใจ

เขานอนหมอบอยู่บนพื้น นิ่งเฉย ไม่กล้าขยับเขยื้อน เพราะกลัวว่าสองคนนั้นจะรู้ตัวว่าเขากำลังแอบฟัง

เขามองลอดร่องหินออกไป เห็นเงาร่างสีดำเลือนรางสองสายยืนคุยกันอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ในป่าทึบห่างออกไปไม่ไกล

แสงจันทร์สาดส่อง ทอดเงาของทั้งสองคนยาวมาพาดทับบนตัวเขา

"ขอบพระคุณท่านประมุขที่ไว้ชีวิต เรื่องนี้ ลูกน้องมีเบาะแสอื่นแล้วขอรับ!"

"หืม? เบาะแสอะไร?"

"หลังจากนั้นลูกน้องได้กลับไปที่หมู่บ้านเสี่ยวสืออีกครั้ง แต่กลับพบว่า ในหมู่บ้านมีสุสานร้อยศพเพิ่มขึ้นมา และคนที่ตั้งป้ายหลุมศพ ชื่อว่าซูสือเอ้อร์ ซึ่งก็คือหลานชายของตาเฒ่านั่น ถ้าลูกน้องเดาไม่ผิด เตาหลอมวิเศษต้องอยู่ในมือไอ้เด็กที่ชื่อซูสือเอ้อร์แน่ๆ!"

"หืม? มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ? ดี ข้าจะให้เวลาเจ้าอีกหนึ่งเดือน ถ้ายังหาเตาหลอมวิเศษนั่นไม่เจอ ผลลัพธ์จะเป็นยังไง เจ้าก็น่าจะรู้ตัวดี!"

...

พูดจบ ทั้งสองก็ซุบซิบวางแผนอะไรบางอย่างกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะทะยานขึ้นฟ้า แล้วบินแยกย้ายกันไปคนละทิศ

ในซอกเขา ซูสือเอ้อร์นอนหมอบอยู่บนพื้น ในใจร้อนรนและสับสน

ตอนนี้ ในหัวเขา มีแต่คำพูดสุดท้ายของชายชุดดำวนเวียนอยู่

"เขา... เขารู้ชื่อข้า แถมยังรู้ด้วยว่าเตาหลอมอยู่ที่ข้า?!"

"ไม่ได้การแล้ว ข้าต้องรีบไปจากที่นี่!"

วินาทีนั้น ซูสือเอ้อร์หัวใจเต้นแรง ในหัวมีแต่ความคิดที่จะหนี

แต่พอคิดดูอีกที ถ้าออกไปจากสำนักอวิ๋นเกอ เขาก็ไม่รู้จะไปหาวิธีบำเพ็ญเพียรที่ไหนอีก

แถมอุตส่าห์ได้เบาะแสของชายชุดดำมานิดหน่อย ถ้าไม่สืบให้รู้เรื่องแล้วจากไปแบบนี้ เขาก็ไม่ยอม

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซูสือเอ้อร์ก็ฝืนข่มความกลัวเอาไว้ รอจนถึงช่วงดึกสงัด

เมื่อแน่ใจว่าสองคนนั้นไม่กลับมาอีก และหมาป่าสีเทาก็ไม่ปรากฏตัว เขาจึงแบกความกังวลใจกลับที่พัก

รุ่งเช้าวันต่อมา

ซูสือเอ้อร์เพิ่งตื่น ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังรัวๆ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

เสียงนั้นไม่ช้าไม่เร็ว แต่แต่ละจังหวะราวกับเคาะลงกลางใจของซูสือเอ้อร์ ทำให้เขาใจเต้นแรง

"แย่แล้ว หรือว่า... คนๆ นั้นจะหาเจอเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

ซูสือเอ้อร์รีบกระโดดลงจากเตียง หัวใจหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

เขากลอกตาไปมา มองซ้ายมองขวา หาทางหนีทีไล่

"ศิษย์น้องสือเอ้อร์ เจ้าอยู่ไหม?"

ในตอนนั้นเอง เสียงหวานใสและไพเราะก็ดังมาจากข้างนอก

ศิษย์พี่เซียวเยวี่ย?

ซูสือเอ้อร์ได้ยินก็ชะงัก แต่ความกังวลในใจก็ยังไม่คลายลง

กลับกลายเป็นว่า เขาเพิ่งนึกถึงปัญหาอีกอย่างขึ้นมาได้ เขาใช้ชื่อจริงในการกราบเข้ายอดเขาหลัวฝู

และตอนนี้ ชายชุดดำนั่นไม่เพียงรู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ยังรู้ชื่อเขาด้วย!

ทำยังไงดี?

ซูสือเอ้อร์เหงื่อตกด้วยความร้อนรน

ขณะที่เขากำลังทำอะไรไม่ถูก เสียงของเซียวเยวี่ยที่แฝงความกังวลก็ดังขึ้นอีกครั้งจากนอกประตู

"ศิษย์น้องสือเอ้อร์?!"

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นอีกครั้ง ซูสือเอ้อร์ก็จำต้องเก็บความกังวลไว้ในใจ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วรีบวิ่งไปเปิดประตู

"ศิษย์พี่เซียวเยวี่ย?"

ทันทีที่เปิดประตู ก็เห็นเซียวเยวี่ยสวมกระโปรงยาว สะพายกระบี่ยาว ยืนอยู่หน้าประตู

พอเห็นซูสือเอ้อร์ เซียวเยวี่ยก็มีสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

บางทีในใจนางคงคิดว่า ซูสือเอ้อร์ไม่น่าจะทนอยู่ที่นี่ได้นานขนาดนี้ ถ้าไม่โดนสัตว์ร้ายกิน ก็คงกลัวจนหนีเตลิดไปแล้ว

แม้จะประหลาดใจ แต่เซียวเยวี่ยก็ปรับสีหน้ากลับมายิ้มแย้มได้อย่างรวดเร็ว ดูเป็นธรรมชาติมาก

"ดูจากสีหน้าเจ้าแล้ว ช่วงที่ผ่านมาก็อยู่สบาย... ดีใช่ไหม?!"

พูดพลาง เซียวเยวี่ยก็กวาดสายตามองเข้าไปในลานบ้าน

เมื่อเห็นหนังสัตว์ร้ายสารพัดชนิดกองอยู่บนพื้น รูม่านตานางก็หดเกร็ง ตกตะลึงสุดขีด!

"หืม? นั่นมันหนังสัตว์นี่? เจ้า... เจ้าฆ่าสัตว์ร้ายพวกนี้ไปตั้งเยอะเลยเหรอ??"

พูดพลาง เซียวเยวี่ยก็กวาดสายตามองซูสือเอ้อร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

เด็กอายุแค่สิบสองปี ฆ่าสัตว์ร้ายได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอ? ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย!

"ข้าไม่ได้ฆ่าหรอก! ข้าแค่ขุดหลุมพรางไว้แถวๆ นี้ สัตว์ร้ายพวกนั้นมันโง่ เดินตกลงไปเองบ่อยๆ น่ะ"

ซูสือเอ้อร์เกาหัวยิ้มๆ รีบเชิญเซียวเยวี่ยเข้ามาข้างใน แล้วชี้มือไปที่กับดักในลานบ้าน

เขาไม่อยากให้เซียวเยวี่ยมองว่าเขาเก่งกาจอะไร เรื่องกินโอสถเผยหยวนยิ่งให้ใครรู้ไม่ได้เด็ดขาด

"อ้อ ที่แท้ก็หลุมพราง มิน่าล่ะ! แต่เจ้าก็ช่างคิดหาวิธีพวกนี้มาได้นะ! ถ้าเป็นคนอื่นล่ะก็ เจอสัตว์ร้ายพวกนี้เข้าไป คงกลัวจนช็อกตายไปแล้ว!"

พอเห็นหลุมพราง เซียวเยวี่ยก็ค่อยๆ อารมณ์เย็นลง ไม่อย่างนั้น นางคงคิดว่าเด็กคนนี้ต้องเป็นสัตว์ประหลาดแน่ๆ

แต่สายตาที่มองซูสือเอ้อร์ ก็ยังคงเต็มไปด้วยความประหลาดใจและชื่นชม

ตอนอายุสิบสอง นางยังไม่มีความสามารถและใจกล้าขนาดนี้เลย

เจ้าหนูนี่ฉลาดแถมใจกล้าดีด้วย น่าเสียดายที่รากปราณห่วยไปหน่อย ไม่อย่างนั้น ต้องเป็นยอดฝีมือได้แน่ๆ

"ฮี่ฮี่ ขอบคุณที่ชมนะศิษย์พี่!" ซูสือเอ้อร์หัวเราะแหะๆ ก่อนจะถามถึงธุระที่มา "ศิษย์พี่ ที่ท่านมาคราวนี้ มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

เซียวเยวี่ยยิ้ม "ที่ข้ามาคราวนี้ อย่างแรกคือเป็นห่วงความปลอดภัยของเจ้า เลยแวะมาดู แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะห่วงเก้อซะแล้วสิ ส่วนอย่างที่สอง ก็คือมาอธิบายเรื่องการประลองศิษย์ใหม่ให้เจ้าฟังสักหน่อยน่ะ!"

"การประลองศิษย์ใหม่?" ซูสือเอ้อร์เลิกคิ้วเล็กน้อย ตอนที่เข้าสำนักมา เขาเคยได้ยินผู้อาวุโสยอดเขาเทียนหัวพูดถึงเรื่องนี้อยู่

เซียวเยวี่ยพยักหน้า "ใช่แล้ว กฎของสำนักอวิ๋นเกอ ศิษย์ใหม่ทุกรุ่นจะต้องเข้าร่วมการประลองศิษย์ใหม่เมื่อผ่านไปห้าปี จะต้องผ่านการประลองนี้ให้ได้ ถึงจะมีสิทธิ์อยู่ต่อในสำนักอวิ๋นเกอ ไม่อย่างนั้น ก็ต้องเป็นศิษย์รับใช้ไปตลอดชีวิต หรือไม่ก็ถูกส่งกลับไป"

"ศิษย์รับใช้? ส่งกลับไป?" ซูสือเอ้อร์ใจหายวาบ รีบถามอย่างระมัดระวัง "แล้วเนื้อหาของการประลองคืออะไรหรือ?"

เซียวเยวี่ยตอบ "เนื้อหาการประลองแต่ละครั้งจะไม่เหมือนกัน ต้องรอให้ถึงเวลาเริ่มการประลองถึงจะประกาศให้รู้! แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมา คนที่จะผ่านการประลองได้ อย่างน้อยก็ต้องมีระดับพลังลมปราณขั้นที่สี่ขึ้นไป ถึงจะมีสิทธิ์ผ่าน"

"ลมปราณขั้นที่สี่?" ซูสือเอ้อร์หน้าซีดเผือด

ตามที่ลู่หมิงสือบอก ทั้งชีวิตของเขา อย่างมากก็ฝึกได้แค่ระดับลมปราณขั้นเจ็ดหรือแปดเท่านั้น

ถ้าเป็นแบบนี้ อย่าว่าแต่ตอนนี้เขายังไม่มีเคล็ดวิชาให้ฝึกเลย ต่อให้มี การจะเลื่อนระดับพลังให้ถึงขั้นสี่ภายในห้าปี ก็เรียกได้ว่ายากเย็นแสนเข็ญ

แต่จะให้ถอดใจ ซูสือเอ้อร์ไม่เคยคิดเลยแม้แต่น้อย

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระซิบถามเซียวเยวี่ย "ศิษย์พี่ ถ้าข้าอยากจะบำเพ็ญเพียร ข้าควรจะทำยังไงดี?"

(จบแล้ว)