บทที่ 6 - เฝ้าห้องโอสถเสีย

บทที่ 6 - เฝ้าห้องโอสถเสีย

กระบี่บินแล่นฉิว เพียงชั่วครู่ก็มาถึงเหนือน่านฟ้ายอดเขาที่เจ็ด

บนยอดเขามีเรือนตั้งเรียงราย สิ่งปลูกสร้างทรงโบราณแต่ละหลังดูยิ่งใหญ่ตระการตา เพียงแต่มองไปรอบๆ จะเห็นร่างคนประปรายเพียงไม่กี่คน ดูเงียบเหงาไปสักหน่อย

กระบี่บินร่อนลงจอดบนลานกว้างแห่งหนึ่ง

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ลู่หมิงสือก็หันไปมองหานอวี่แล้วเอ่ยขึ้น "หานอวี่ ประเดี๋ยวเจ้าตามข้าไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์สายตรงของข้า! ต่อจากนี้ ข้าจะถ่ายทอดวิชาบำเพ็ญเพียรให้เจ้าด้วยตัวเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้หานอวี่จะหยิ่งทะนงเพียงใดก็ยังเผยสีหน้ายินดี รีบตอบรับ "ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส!"

"หืม? ผู้อาวุโส?" ลู่หมิงสือเลิกคิ้ว

หานอวี่คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ รีบเปลี่ยนคำเรียกขาน "ขอบพระคุณท่านอาจารย์!"

"อืม! ประเดี๋ยวไปที่ตำหนักหลัก ข้าจะจัดพิธีกราบอาจารย์อย่างเป็นทางการให้เจ้า" ลู่หมิงสือพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันไปมองเด็กที่เหลือ

ในตอนนี้ นอกจากซูสือเอ้อร์แล้ว เด็กอีกสามคนต่างก็มีสีหน้าอิจฉา

ได้กราบผู้อาวุโสยอดเขาเป็นอาจารย์โดยตรง นั่นนับเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่เลยเชียวล่ะ! น่าเสียดายที่พวกเขาไม่มีพรสวรรค์เช่นหานอวี่ จึงทำได้เพียงแค่อิจฉาตาร้อน

ลู่หมิงสือจัดการเรื่องหานอวี่เสร็จ ก็หันไปทางเซียวเยวี่ย "เยวี่ยเอ๋อร์ ที่เหลืออีกไม่กี่คนนี้ มอบให้เจ้าเป็นคนจัดการ พรุ่งนี้ให้พวกเขาไปเรียนหนังสือและกฎระเบียบของสำนักกับครูฝึกก่อน อีกสามเดือนค่อยให้พวกเขาไปเรียนวิชาบำเพ็ญเพียรกับผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา"

"อืม! ข้าจะพาพวกเขาไปพักผ่อนก่อน!" เซียวเยวี่ยพยักหน้ายิ้มๆ พูดจบ สายตาของนางก็ทอดมองไปยังพวกซูสือเอ้อร์ ทว่ายังไม่ทันเอ่ยปาก เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้น

"ผู้อาวุโส แย่แล้วขอรับ! ศิษย์น้องเฉินซีถูกสัตว์อสูรกัด!"

ศิษย์สำนักอวิ๋นเกอสองคนหามเปลที่มีศิษย์บาดเจ็บนอนอยู่ วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

บนเปลนั้น ศิษย์ผู้นั้นอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี กำลังบาดเจ็บสาหัสไม่ได้สติ เลือดอาบไปทั้งตัว

"สัตว์อสูร? ในสำนักมีค่ายกลคุ้มครองอยู่ทุกหนทุกแห่ง จะมีสัตว์อสูรมาจากไหน?" ลู่หมิงสือมองไปที่เปล คิ้วขมวดมุ่น

ศิษย์ที่เป็นผู้นำรีบตอบว่า "เรียนผู้อาวุโส ห้องโอสถเสียตั้งอยู่ในที่ลับตา มักจะมีสัตว์ร้ายออกมาเพ่นพ่าน ในจำนวนนั้นก็มีสัตว์อสูรระดับต่ำปะปนอยู่ด้วยขอรับ"

"ฮึ เสียแรงที่พวกเจ้าบำเพ็ญเพียรมา! แค่สัตว์ร้ายตัวเล็กๆ ก็ยังรับมือไม่ได้ บำเพ็ญเพียรมาตั้งหลายปี เอาไปทิ้งลงท้องหมาหมดแล้วหรือไง?" ลู่หมิงสือหน้าตึง แค่นเสียงเย็นชา

เขาพูดพลางทอดสายตาไปยังศิษย์ที่บาดเจ็บ พร้อมกับควักยันต์สีเขียวอ่อนออกมาแผ่นหนึ่ง

เมื่อถ่ายเทลมปราณลงไป ยันต์ก็กลายเป็นแสงสีเขียว อาบร่างเด็กหนุ่มบนเปล

ชั่วครู่ต่อมา แสงสีเขียวก็สลายไป บาดแผลของเด็กหนุ่มหยุดเลือดไหลแล้ว ทว่าแขนและขาขาดหายไปอย่างละข้าง ดูแล้วน่าเวทนายิ่งนัก

"เอาล่ะ ข้าใช้ยันต์ชิงหลิงรักษารักษาอาการบาดเจ็บของเขาให้แล้ว เพียงแต่เขาแขนขาขาด ต่อไปคงยากที่จะบำเพ็ญเพียรได้อีก หาวันดีๆ ส่งเขาลงเขาไปเถอะ"

ศิษย์ทั้งสองที่หามเปลรีบพยักหน้ารับ ทว่ากลับไม่ได้จากไปในทันที แต่ค่อยๆ เอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า "ผู้อาวุโส แล้วทางห้องโอสถเสีย ยังต้องหาคนไปเฝ้าอีกไหมขอรับ?"

"ฮึ แม้โอสถเสียจะไม่มีประโยชน์ แต่การบันทึกจำนวนโอสถเสีย ก็ส่งผลต่ออัตราการใช้สมุนไพรทั้งหมดของสำนัก เจ้าคิดว่าจำเป็นต้องเฝ้าไหมล่ะ?" ลู่หมิงสือแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ

ภายในสำนักอวิ๋นเกอ โอสถทุกชนิดที่ศิษย์ใช้บำเพ็ญเพียร ล้วนหลอมขึ้นโดยผู้อาวุโสของแต่ละยอดเขาหรือนักหลอมโอสถโดยเฉพาะ

สมุนไพรที่ใช้ สำนักจะเป็นผู้จัดหาให้ การคำนวณจากปริมาณโอสถที่หลอมสำเร็จและโอสถเสีย จะสามารถตรวจสอบการใช้สมุนไพรได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกยักยอก

ห้องโอสถเสียตั้งอยู่ในที่ลับตา แทบจะอยู่บริเวณรอบนอกของสำนักอวิ๋นเกอเลยก็ว่าได้

อันที่จริง การดูแลห้องโอสถเสียซึ่งเป็นเรื่องเล็กน้อยหยุมหยิม ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับยอดเขาหลัวฝูเลย

แต่ปัญหาคือ ในบรรดาเจ็ดยอดเขาของสำนักอวิ๋นเกอ ยอดเขาหลัวฝูนั้นอ่อนแอที่สุด เรื่องพรรค์นี้จึงตกเป็นหน้าที่ของยอดเขาหลัวฝูอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อได้ยินลู่หมิงสือพูดเช่นนั้น ศิษย์ทั้งสองที่หามเปลก็อดไม่ได้ที่จะหนาวสั่น พลางรีบตอบว่า "ผู้อาวุโส แล้วจะส่งใครไปดีล่ะขอรับ? ตอนนี้คนในยอดเขาของเรามีไม่พอแล้วนะขอรับ!"

"หืม? ไม่มีคนแล้วรึ? ไม่เป็นไร คราวนี้ข้าลงเขา พาเด็กกลับมาด้วยสองสามคน!" ลู่หมิงสือได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป พึมพำเบาๆ สายตากวาดไปหยุดที่จูฮั่นเวย

เมื่อสัมผัสได้ว่าลู่หมิงสือกำลังจ้องมองมา จูฮั่นเวยก็ขาสั่นพั่บๆ แทบจะล้มพับลงไปกองกับพื้น

คำพูดของศิษย์สองคนนั้น เขาได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

ห้องโอสถเสีย แค่ฟังก็รู้แล้วว่าไม่ใช่สถานที่ที่ดีอะไร คนบนเปลนั่นก็เป็นตัวอย่างที่เห็นได้ชัด

เขาจะยอมไปได้อย่างไร?

พอคิดมาถึงตรงนี้ จูฮั่นเวยก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด ไม่รอให้ลู่หมิงสือเอ่ยปาก เขาก็รีบล้วงกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้ออีกครั้ง

"ท่านผู้อาวุโส พ่อข้ายังมีของอีกชิ้น อยากให้ข้ามอบให้ท่านขอรับ!"

"หืม?" ลู่หมิงสืออดไม่ได้ที่จะชะงัก รับกล่องไม้มาดู นัยน์ตาก็หรี่ลงจนแทบเป็นเส้นตรงทันที

ในกล่องไม้นั้น เป็นหยกเหมันต์ร้อยปีชิ้นเล็กๆ อีกชิ้นหนึ่ง

ชิ้นนี้ เมื่อนำไปรวมกับชิ้นที่เขาได้รับในเมืองหุยหลง เห็นได้ชัดว่าเดิมทีมันคือหยกชิ้นเดียวกัน

ลู่หมิงสือเก็บกล่องไม้อย่างแนบเนียน สำรวจจูฮั่นเวย "เอาล่ะ อายุแค่นี้จะมาทำหน้าเศร้าทำไม? แต่เจ้าไม่มีรากปราณ บำเพ็ญเพียรไปก็เปล่าประโยชน์ เอาอย่างนี้ ห้องหลอมโอสถของข้ายังขาดเด็กรับใช้อยู่พอดี ต่อไปเจ้าก็มาเป็นเด็กรับใช้ให้ข้าแล้วกัน!"

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส!" เมื่อได้ยินว่าไม่ต้องไปห้องโอสถเสีย แถมยังได้เป็นเด็กรับใช้ของท่านผู้อาวุโส จูฮั่นเวยก็พยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร ในใจลิงโลดสุดๆ

ลู่หมิงสือไม่ได้สนใจอีก กวาดสายตามองต่อไป แล้วหยุดลงที่ซูสือเอ้อร์

"เอาเถอะ เอาเป็นเจ้าก็แล้วกัน! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไปเฝ้าห้องโอสถเสีย!"

ร่างผอมบางของซูสือเอ้อร์สั่นเทา ใบหน้าพลันขาวซีดราวกับกระดาษ

จูฮั่นเวยรู้ดีถึงอันตรายของห้องโอสถเสีย เขาก็รู้เช่นกัน

ทว่าเมื่อมองดูลู่หมิงสือ เขากลับไม่รู้ว่าจะปฏิเสธอย่างไร

จูฮั่นเวยมีเงิน มีของกำนัลมอบให้ แต่เขาไม่มีอะไรจะมอบให้เลย

ด้านข้าง เซียวเยวี่ยกวาดสายตามองซูสือเอ้อร์และเด็กคนอื่นๆ หันไปทางลู่หมิงสือ อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นว่า "ท่านปู่ พวกเขายังเด็กนัก แถมเพิ่งจะเข้าสำนัก ไม่ว่าจะส่งใครไปห้องโอสถเสีย หากเกิดเจอสัตว์ร้าย หรือแม้แต่สัตว์อสูรระดับต่ำขึ้นมาจริงๆ นั่นมิใช่เป็นการส่งพวกเขาไปตายหรอกหรือ?"

ลู่หมิงสือตีหน้าขรึม คราวนี้กลับไม่ยอมผ่อนปรนให้

"ส่งไปตายรึ? เยวี่ยเอ๋อร์ ไม่ใช่ข้าอยากจะว่าเจ้านะ เจ้าคิดว่าการบำเพ็ญเพียรคืออะไร? เด็กเล่นขายของรึไง?"

"ไอ้หนูนี่พรสวรรค์ก็ห่วยแตกอยู่แล้ว ถ้าแค่ความอันตรายแค่นี้ยังเอาชนะไม่ได้ แล้วจะบำเพ็ญเพียรไปทำไม ส่งเขาลงเขาไปเลยเสียยังจะดีกว่า"

สำหรับซูสือเอ้อร์แล้ว ลู่หมิงสือไม่ได้คาดหวังอะไรในตัวเขาเลย รากปราณพันทางที่แย่ที่สุด ไม่ว่าจะมองมุมไหน การให้เขาบำเพ็ญเพียรก็มีแต่เปลืองทรัพยากรเปล่าๆ

ในยอดเขาตอนนี้ไม่มีคนให้ใช้งาน การให้ซูสือเอ้อร์ไปเฝ้าห้องโอสถเสียจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนเรื่องความอันตราย สำหรับเขากลับไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร

สัตว์ร้ายสัตว์อสูรอะไรพวกนั้น โอกาสเจอมีน้อยมาก

เฉินซีก็เป็นศิษย์ที่ไม่มีพรสวรรค์อะไรนัก อยู่ห้องโอสถเสียมาตั้งหลายปีถึงเพิ่งจะเจอเรื่องอันตรายเข้า

เซียวเยวี่ยหน้าตึง มองลู่หมิงสือแล้วคิดจะห้ามปรามต่อ

ทว่ายังไม่ทันเอ่ยปาก ซูสือเอ้อร์ก็โพล่งขึ้นมาว่า "ศิษย์พี่เซียวเยวี่ย ขอบคุณท่านมาก! แต่ท่านผู้อาวุโสพูดถูก พรสวรรค์ของข้ามันไม่ดีตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ถ้าแม้แต่อุปสรรคแค่นี้ยังข้ามผ่านไปไม่ได้ ต่อไปจะบำเพ็ญเพียรให้ดีได้อย่างไร?"

ซูสือเอ้อร์สัมผัสได้ถึงความเด็ดขาดของลู่หมิงสือ เขารู้ดีว่าตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

อยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสได้บำเพ็ญเพียร

แต่หากจากไป การจะได้สัมผัสกับโลกของผู้บำเพ็ญเพียรอีกครั้ง คงยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์

เซียวเยวี่ยอดสงสารไม่ได้ ยังคิดจะพูดอะไรต่อ "แต่..."

ลู่หมิงสือพยักหน้าพลางเอ่ยขึ้น "ตกลง นานๆ ทีจะมีคนกล้าหาญเช่นเจ้า พวกเจ้าสองคน พาเขาไปเฝ้าห้องโอสถเสียซะ"

พูดพลาง ลู่หมิงสือก็หันไปมองศิษย์ที่หามเปลทั้งสองคน

"ขอรับ! ศิษย์น้องคนนี้ เจ้าตามพวกเรามาเถอะ!" ทั้งสองพยักหน้ารับ มองซูสือเอ้อร์ด้วยความเวทนา

ท่านผู้อาวุโสช่างส่งเด็กคนนี้ไปตายเสียจริง!

ศิษย์น้องเฉินซีอย่างน้อยก็บำเพ็ญเพียรมาหลายปี แต่เด็กตรงหน้านี้ เพิ่งจะอายุแค่สิบสองปีเท่านั้น!

ต่อให้เขาไป เพียงแค่สามวันห้าวัน ถ้าไม่ตายก็คงถูกขู่จนสติฟั่นเฟือนเป็นแน่!

ไม่ใช่แค่พวกเขา แม้แต่จูฮั่นเวยและเด็กคนอื่นๆ ต่างก็มองว่าซูสือเอ้อร์ทำตัวโง่เขลา การบำเพ็ญเพียรก็ส่วนการบำเพ็ญเพียร แต่หากต้องเอาชีวิตเข้าแลก จะบำเพ็ญเพียรไปทำไมกันล่ะ!

ข้างกายลู่หมิงสือ หานอวี่มองแผ่นหลังผอมบางของซูสือเอ้อร์ อ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป

ช่างเถอะ พรสวรรค์แบบเขา พอเจออันตรายเดี๋ยวก็รู้จักยอมแพ้ไปเองนั่นแหละ

ซูสือเอ้อร์เดินตามศิษย์ทั้งสองคนไป คนหนึ่งแบกเฉินซีที่ได้รับบาดเจ็บจากไป ส่วนอีกคนพาซูสือเอ้อร์มุ่งหน้าไปยังห้องโอสถเสีย

อาจจะเป็นเพราะคิดว่าซูสือเอ้อร์คงอยู่สำนักได้ไม่นาน ศิษย์ที่รับหน้าที่นำทางจึงไม่ได้ปริปากพูดอะไรตลอดทาง

ซูสือเอ้อร์ก็หดคอเดินตามอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว ไม่ได้ชวนคุยเช่นกัน

ทั้งสองเดินลงจากยอดเขาหลัวฝู เดินต่ออีกราวๆ สองชั่วยาม จึงมาถึงยอดเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งบริเวณชายขอบของสำนัก

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคืออาคารไม้และหินที่สร้างอย่างเรียบง่าย อาคารนี้มีประตูและรั้วรอบขอบชิด ด้านในแบ่งออกเป็นหลายห้อง มีทั้งห้องพักและห้องสำหรับเก็บโอสถเสียโดยเฉพาะ

"ที่นี่แหละคือห้องโอสถเสีย โกดังมีไว้เก็บโอสถเสีย ปลายเดือนของทุกเดือน แต่ละยอดเขาจะส่งโอสถเสียมา สิ่งที่เจ้าต้องทำคือบันทึกจำนวนโอสถเสียที่แต่ละยอดเขาส่งมา จากนั้นต้นเดือนก็ส่งให้ผู้คุมกฎที่รับผิดชอบเรื่องการบันทึก"

"หนังสือเล่มนี้จะสอนเจ้าว่าโอสถเสียของแต่ละชนิดมีลักษณะเป็นอย่างไร เจ้าอ่านหนังสือออกหรือไม่? ถ้าอ่านไม่ออกก็ไม่เป็นไร ในนี้มีรูปภาพประกอบ"

ศิษย์ที่รับผิดชอบพาซูสือเอ้อร์มา พาเขาเดินดูห้องต่างๆ ในห้องโอสถเสียจนทั่ว ก่อนจะโยนคู่มือแยกแยะโอสถเสียให้ซูสือเอ้อร์เล่มหนึ่ง แล้วรีบจากไปอย่างเร่งรีบ

(จบแล้ว)