บทที่ 4 - รากปราณพันทาง

บทที่ 4 - รากปราณพันทาง

"ดี! ดี! ดี!! เจ้าชื่ออะไร?" ชายชรากล่าวคำว่าดีติดกันถึงสามครั้ง จ้องมองหานอวี่ด้วยดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับ ท่าทางราวกับอยากจะกลืนกินอีกฝ่ายเข้าไป

เด็กชายมีแววหยิ่งทะนงแฝงอยู่ระหว่างคิ้ว ตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน "หานอวี่!"

"ชื่อดี! เป็นเด็กดีเสียด้วย มาสิ เข้ามาหาข้าตรงนี้!" ชายชราพยักหน้า กวักมือเรียกด้วยรอยยิ้ม เรียกหานอวี่ให้เข้าไปใกล้

เขาจับมือเล็กๆ ของหานอวี่ไว้อย่างเป็นมิตร ยิ้มจนตาหยี ท่าทางราวกับกลัวว่าจะมีใครมาแย่งของดีไป

หานอวี่ยืนอยู่ข้างชายชรา อกผายไหล่ผึ่ง ท่าทางเย่อหยิ่ง แม้อายุยังน้อยแต่ดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน

ปฏิกิริยาเช่นนี้ ยิ่งทำให้ชายชราพยักหน้าแอบชื่นชมในใจ รู้สึกพึงพอใจมากยิ่งขึ้น

จากนั้นการทดสอบก็ดำเนินต่อไป ใบหน้าของชายชราก็มีความคาดหวังเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน

แต่ในหมู่คนธรรมดาสามัญ ผู้ที่สามารถปลุกรากปราณได้เองตามธรรมชาตินั้นก็มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทดสอบเด็กไปอีกราวสามสิบคน กลับไม่มีผู้ใดที่มีรากปราณปรากฏขึ้นอีกเลย

ต่อเรื่องนี้ ชายชรามีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้ผิดหวังมากนัก เขาหันไปมองหานอวี่เป็นระยะๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความเร่าร้อน

สำหรับเขาแล้ว จะมีคนอื่นอีกหรือไม่นั้นไม่สำคัญแล้ว

ขอเพียงแค่สามารถขัดเกลาต้นกล้าต้นนี้ให้ดีได้ ก็จะต้องสามารถพลิกฟื้นสถานะของยอดเขาหลัวฝูภายในสำนักอวิ๋นเกอได้อย่างแน่นอน

และในเวลานั้นเอง ในลานกว้างก็เหลือเพียงสองคนเท่านั้น คือซูสือเอ้อร์กับเด็กอ้วนคนหนึ่ง

ซูสือเอ้อร์สังเกตเห็นว่าเด็กอ้วนคนนั้นสวมเสื้อผ้าหรูหรา หน้าตาอิ่มเอิบ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกหลานผู้ดีมีตระกูล

ยังไม่ทันที่เขาจะก้าวออกไป เด็กอ้วนก็ชิงก้าวออกไปก่อน วิ่งเหยาะๆ ไปหยุดอยู่หน้าหินทดสอบปราณ มืออวบอ้วนวางลงบนหินด้วยความประหม่า

วินาทีต่อมา หินทดสอบปราณก็สั่นไหวเล็กน้อย ทว่ากลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

เมื่อชายชราเห็นดังนั้น ก็พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ไม่ผ่าน ถอยไป!"

ทว่าเด็กอ้วนกลับเตรียมตัวมาอย่างดี ไม่ยอมจากไปในทันที แต่กลับคุกเข่าดังตุ้บลงบนพื้น โขกศีรษะให้ชายชราติดๆ กันหลายครั้ง "ผู้น้อยจูฮั่นเวย เป็นบุตรชายของนายกเทศมนตรีเมืองหุยหลง ขอคารวะนายท่านเซียน! ผู้น้อยมีใจใฝ่หาเต๋า หวังว่านายท่านเซียนจะเมตตาให้โอกาสผู้น้อยสักครั้ง"

"นี่คือของกำนัลที่ท่านพ่อสั่งให้ข้านำมามอบให้นายท่านเซียนขอรับ!" พูดพลางจูฮั่นเวยก็ล้วงกล่องไม้จันทน์ออกมาจากอกเสื้อด้วยท่าทีลนลาน

"หึ!" ชายชราเห็นดังนั้นก็หน้าตึง อุณหภูมิในอากาศถึงกับลดฮวบลงไปหลายองศาในพริบตา

จูฮั่นเวยสะดุ้งโหยง ตัวสั่นเทา กล่องไม้ในมือร่วงหล่นลงพื้น

ชายชรากำลังจะเอ่ยปากตำหนิ แต่พอเห็นกล่องไม้ที่ปริแตก รูม่านตาก็พลันหดเกร็ง รีบคว้ากล่องไม้มาไว้ในมือ เมื่อพิจารณาดูอย่างละเอียดก็หน้าบานด้วยความยินดี เอ่ยขึ้นว่า "หืม? หยกเหมันต์ร้อยปี? นึกไม่ถึงเลยว่า พ่อเจ้าที่เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ จะสามารถรวบรวมของวิเศษเช่นนี้มาได้"

หางตาของชายชราเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แอบดีใจอยู่เงียบๆ

หยกเหมันต์ร้อยปีเป็นวัตถุดิบในการหลอมอาวุธ แม้แต่ตัวเขาเอง หากต้องการรวบรวมก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อเทียบกันแล้ว การรับเด็กที่ไม่มีรากปราณคนหนึ่งเข้าสำนัก ก็ไม่ได้ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร

ชายชราเก็บหยกเหมันต์ร้อยปีอย่างแนบเนียน ลูบเคราพร้อมกับแสร้งทำเป็นเคร่งขรึมและพูดต่อไปว่า "ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้ามีใจใฝ่หาเต๋า ข้าก็จะให้โอกาสเจ้าสักครั้ง"

จูฮั่นเวยทั้งตกใจและดีใจ รีบก้มหัวกราบกราน "ขอบพระคุณนายท่านเซียน! ขอบพระคุณนายท่านเซียน!"

ชายชราโบกมือ "เอาล่ะ ไปยืนรอข้างๆ เถอะ"

จูฮั่นเวยจึงลุกขึ้น เดินไปทางขวามือของชายชรา เมื่อเดินผ่านหานอวี่ เขาก็หัวเราะแหะๆ ทำท่าทางเป็นมิตร

ทว่าหานอวี่กลับมองตรงไปข้างหน้า ไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย

จูฮั่นเวยยิ้มเจื่อนๆ แต่ก็ไม่กล้าโกรธ จากท่าทีที่ชายชรามีต่อหานอวี่ เขาย่อมรู้ดีถึงสถานะในอนาคตของหานอวี่ นี่คือบุคคลที่เขาไม่ควรไปล่วงเกินในภายภาคหน้า

ในเวลานี้ ซูสือเอ้อร์ก็เดินเข้าไปใกล้หินทดสอบปราณด้วยความกระวนกระวายใจ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟันวางมือลงบนหินทดสอบปราณ

หินทดสอบปราณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จากนั้นก็มีแสงหลากสีสว่างวาบขึ้น

เพียงแต่กลุ่มแสงสีเหล่านั้นดูหม่นหมอง อ่อนแสง และกะพริบวูบวาบ

เมื่อซูสือเอ้อร์เห็นหินทดสอบปราณเปล่งแสง หัวใจก็พองโตด้วยความดีใจ โชคดีจัง ที่แท้ข้าก็มีรากปราณเหมือนกัน

แต่ขณะที่กำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของชายชราดูย่ำแย่ หัวใจก็พลันหล่นวูบลงไปอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง หญิงสาวที่อยู่ด้านข้างก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ "ท่านปู่ เด็กคนนี้มีรากปราณครบทุกธาตุที่หาได้ยากยิ่งเลยหรือ?"

ชายชราเบ้ปาก "รากปราณครบทุกธาตุอะไรกัน รากปราณแต่ละธาตุของเขาอ่อนแอจนน่าตกใจ มีก็เหมือนไม่มี ชัดเจนว่าเป็นรากปราณพันทางที่ห่วยแตกที่สุด! คนแบบนี้ ต่อให้ฝึกฝนไปตลอดชีวิต ก็เป็นได้แค่ระดับลมปราณขั้นเจ็ดขั้นแปดเท่านั้นแหละ"

พูดจบ ชายชราก็ตวัดสายตามองซูสือเอ้อร์ "ไม่ผ่าน! ถอยไป!"

เมื่อซูสือเอ้อร์ได้ยินบทสนทนาระหว่างชายชรากับหญิงสาว หัวใจของเขาก็เย็นเฉียบไปกว่าครึ่งแล้ว ยิ่งพอได้ยินคำพูดนี้ ก็รู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง

สำหรับเขาแล้ว หากไม่ได้กราบเข้าสำนักเซียนเพื่อเรียนวิชาเซียน จะเอาอะไรไปแก้แค้นให้ปู่?

ซูสือเอ้อร์สับสนวุ่นวายใจไปหมด ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ร่างกายสั่นเทิ้มเล็กน้อย พูดด้วยความไม่ยินยอมว่า "ท่านเซียน แต่ข้า... ข้ามีรากปราณ ไม่ใช่บอกว่ามีรากปราณก็สามารถกราบเข้าสำนักเซียนได้หรือ?"

ชายชราพูดเสียงเย็นชา "รากปราณบ้าบออะไรของเจ้า ข้าฝึกฝนมาสองร้อยกว่าปี ยังไม่เคยเห็นรากปราณใครห่วยแตกไปกว่าเจ้าเลย พรสวรรค์แค่นี้ รับเจ้าเข้าสำนักไปก็มีแต่เปลืองทรัพยากร แถมยังจะทำให้เจ้าเสียเวลาเปล่าด้วย!"

ซูสือเอ้อร์กัดฟัน หันไปมองจูฮั่นเวยที่อยู่ข้างๆ อย่างรวดเร็ว ในใจย่อมรู้สึกไม่ยุติธรรม แต่เขาก็ไม่กล้าอาละวาด ได้แต่พูดเสียงเบาว่า "แต่เขา... ไม่มีรากปราณ ก็ยังได้เข้าสำนักเซียนไม่ใช่หรือ?"

คนที่ไม่มีรากปราณ กลับสามารถเข้าสำนักเซียนได้ด้วยการติดสินบน เรื่องนี้ทำให้ซูสือเอ้อร์ตกใจอย่างมาก สำนักเซียนในตำนาน ดูเหมือนจะไม่ได้สวยงามอย่างที่เขาวาดฝันไว้เลย

ชายชราดูสูงส่ง แต่พฤติกรรมและการกระทำ กลับไม่ได้ต่างอะไรกับพ่อของเอ้อร์โก่วในหมู่บ้านที่ชอบเอาเปรียบคนอื่นเลย

"ไอ้หนู นี่เจ้ากำลังสอนข้าทำงานงั้นหรือ?"

ใบหน้าของชายชราปรากฏความโกรธเกรี้ยว แรงกดดันที่มองไม่เห็นถูกแผ่ออกมาจากร่างของเขา

ซูสือเอ้อร์หายใจติดขัด หัวใจเต้นรัว ใบหน้าฉายแววหวาดกลัวจนพูดไม่ออก แรงกดดันอันมหาศาลนี้ ทำให้เขารู้สึกราวกับได้กลับไปที่หมู่บ้านเสี่ยวสือ และถูกแรงกดดันของชายชุดดำข่มขู่เอาไว้ไม่มีผิด

หญิงสาวที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วเรียว พิจารณาซูสือเอ้อร์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ท่านปู่ ถึงอย่างไรเด็กคนนี้ก็มีรากปราณ ให้โอกาสเขาสักครั้งเถอะ! การบำเพ็ญเพียรไม่ใช่เรื่องง่าย หากผ่านไปสองสามปีเขาทนไม่ไหว ถึงตอนนั้นค่อยส่งเขาลงเขาก็ได้นี่นา!"

เมื่อหลานสาวออกปากขอร้อง สีหน้าของชายชราจึงค่อยๆ อ่อนลง เขาหันไปพูดกับซูสือเอ้อร์ว่า "ช่างเถอะ ไปยืนรอทางขวามือ พรสวรรค์ของเจ้าก็ดีกว่าเจ้าอ้วนนั้นแค่นิดเดียว ไปเป็นศิษย์รับใช้ด้วยกันก็แล้วกัน!"

เมื่อซูสือเอ้อร์ได้ยินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบส่งสายตาขอบคุณไปให้หญิงสาว จากนั้นก็เดินไปยืนรอข้างๆ

ในเวลานี้ เมื่อซูสือเอ้อร์ทดสอบเสร็จ ก็ไม่มีเด็กคนอื่นอยู่ในลานกว้างอีก และมีผู้ผ่านการทดสอบเพียงห้าคนเท่านั้น ในจำนวนนี้รวมถึงจูฮั่นเวยที่ใช้เส้นสาย และซูสือเอ้อร์ที่ได้คนอื่นช่วยพูดขอร้องให้ด้วย

ชายชราหันไปมองทั้งห้าคน แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "พวกเจ้าแม้จะมีรากปราณ แต่ก็อย่าเพิ่งดีใจไป! เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนี้ยังอีกยาวไกลนัก!"

"ลำดับต่อไป ข้าจะพาพวกเจ้าไปบำเพ็ญเพียรที่สำนัก! เส้นทางสู่ความเป็นเซียน นับจากนี้ไปเซียนกับคนธรรมดาจะแตกต่างกัน หากพวกเจ้าจะเปลี่ยนใจตอนนี้ก็ยังทัน"

พูดจบ ชายชราก็สะบัดมือใหญ่ กระบี่บินด้านหลังพุ่งทะยานออกมา ภายใต้การขับเคลื่อนของพลังปราณ กระบี่บินก็ขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม พริบตาเดียวก็ยาวกว่าสิบเมตร

กระบี่บินลอยอยู่สูงจากพื้นประมาณหนึ่งเมตร ชายชราพาหานอวี่กระโดดขึ้นไปยืนบนนั้น

ส่วนคนอื่นๆ ก็ทยอยปีนขึ้นไปบนกระบี่บินตามคำเชิญชวนของหญิงสาว

เมื่อถึงเวลาต้องจากลา นอกจากซูสือเอ้อร์และหานอวี่แล้ว เด็กที่เหลืออีกสามคนต่างก็มีน้ำตาคลอเบ้า มองดูครอบครัวของตนที่อยู่ไกลออกไปอย่างอาลัยอาวรณ์

ชายชรามีสีหน้าเรียบเฉย บำเพ็ญเพียรมาหลายปี ฉากการจากลาเช่นนี้เขาเห็นจนชินชาแล้ว พลังปราณอันมหาศาลพวยพุ่งออกจากร่าง กลายเป็นม่านพลังคุ้มครองทุกคน จากนั้นกระบี่ยาวก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พาทุกคนบินลับไปในที่แสนไกล

(จบแล้ว)