บทที่ 18 - ถางหญ้าทำไร่ไถนา

บทที่ 18 - ถางหญ้าทำไร่ไถนา

พอได้ยินว่าถึงเวลาแจกอาหาร ต้าเฮยก็ทิ้งจอบ แล้ววิ่งตรงดิ่งมาที่ประตูหลังบ้านทันที

เถายาอายุน้อยกว่า แถมอยู่ไกลกว่า แต่ก็วิ่งสุดชีวิตราวกับติดปีกบิน กลัวว่าต้าเฮยจะแย่งส่วนของตัวเองไป

ต้าเฮยได้กลิ่นหอมของข้าวโพด ก็เลียริมฝีปากที่แห้งผาก

แต่พอเห็นชามใบใหญ่ที่ว่างเปล่ามีแต่น้ำ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความสับสนและลุกลาด

สำหรับทาสคุนหลุน การไม่ได้กินข้าวเป็นเรื่องปกติ ตอนที่พวกเขาตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกค้ามนุษย์ บทเรียนแรกที่ต้องเจอคือการอดอาหาร ถ้าไม่เชื่อฟังก็ไม่ได้กินข้าว ทำงานไม่ดีก็ไม่ได้กินข้าว

มือใหญ่ทั้งสองข้างของต้าเฮยกำแน่นแล้วก็คลายออกอย่างสับสน ไม่รู้ว่าตัวเองทำอะไรผิดไป

พอเถายาวิ่งมาถึง เจี่ยนซิงเซี่ยก็ยื่นชามใบใหญ่ให้ทั้งสองคน "มันยังร้อนอยู่นะ ค่อยๆ ดื่มล่ะ"

เถายากับต้าเฮยรับชามมาอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว ยกขึ้นซดดังอึกๆ รวดเดียวจนหมด

น้ำอุ่นๆ หอมหวานกลิ่นข้าวโพด ไหลลื่นลงคอ ช่วยบรรเทาความกระหายให้กับอวัยวะภายในได้เป็นอย่างดี

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ทั้งๆ ที่เป็นแค่น้ำอุ่นๆ แถมยังมีแค่ชามเดียว แต่มันกลับช่วยดับกระหายได้ดีกว่าตอนที่หิวน้ำ แล้วดื่มน้ำในแม่น้ำหรือบ่อบาดาลรวดเดียวครึ่งค่อนท้องเสียอีก

พอต้าเฮยดื่มรวดเดียวจนหมด ริมฝีปากที่แห้งแตกก็เริ่มชุ่มชื้นขึ้นมาบ้าง

เขาเลียริมฝีปากพลางพูดด้วยความประหลาดใจ "ในน้ำมีเกลือด้วย!"

เขาแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้านายจะใส่เกลือลงไปในน้ำให้กิน

ต้องรู้ไว้นะว่า วิธีจัดการกับพวกทาสก็คือ การไม่ให้กินอิ่ม และไม่ให้กินเกลือ

พอไม่กินเกลือ แขนขาก็จะไม่มีแรง เวลาทำงานก็จะยิ่งต้องใช้แรงมากขึ้น พอทำงานเสร็จ ก็จะไม่มีแรงไปคิดเรื่องอะไรอีกแล้ว

จะได้ไม่มีเรี่ยวแรงหนี และไม่มีเรี่ยวแรงขัดขืน

ต้องปล่อยให้อดอยากแบบนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าพวกทาสจะมีสายตาเลื่อนลอย สมองว่างเปล่า กลายเป็นท่อนไม้ที่เอาแต่ทำตามคำสั่ง ถึงจะยอมให้กินเกลือได้นิดหน่อย

แต่นี่เขาเพิ่งมาทำงานได้แค่วันเดียว เจ้านายก็ให้เขากินเกลือแล้ว

ความหวาดหวั่นของต้าเฮยเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความซาบซึ้งใจที่เอ่อล้นทะลักราวกับคลื่นยักษ์

เจ้านายไม่ได้ลงโทษเขา!

เจ้านายให้เขากินเกลือ!

เจี่ยนซิงเซี่ยหัวเราะ "ใช่แล้ว ฉันใส่เกลือลงไปนิดหน่อย ฤดูร้อนเหงื่อออกเยอะ ดื่มแต่น้ำเปล่าดับกระหายไม่ได้หรอก ต้องดื่มน้ำเกลือแร่จางๆ สักหน่อย"

ในกาต้มน้ำ เธอใส่เกลือไปแค่หยิบมือเดียว แต่เกลือแค่หยิบมือเดียวนี่แหละ ที่ช่วยคลายร้อน แก้เหนื่อย และเติมความชุ่มชื้นให้ร่างกายได้ดีเยี่ยม

เจี่ยนซิงเซี่ยหันหลังเดินกลับเข้าไปในครัว คราวนี้เธอยกชามใส่ข้าวโพดสีเหลืองทองออกมาสามชาม

"กินสิ"

ข้าวโพดตกถึงมือ ก็ยังอุ่นๆ อยู่

แต่ต้าเฮยกับเถายากลับรู้สึกว่าข้าวโพดในมือมันร้อนลวกมือเหลือเกิน

ท้องของต้าเฮยร้องจ๊อกๆ อย่างไม่รักดี เขาถือฝักข้าวโพดไว้ในมือ ถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "เจ้านาย ข้ากินได้หรือ?"

เผลอแป๊บเดียว สำเนียงประหลาดๆ ก็หลุดออกมาอีกแล้ว

เจี่ยนซิงเซี่ยหัวเราะร่วน "ใช่แล้ว คุณกินสิ!"

แล้วก็หันไปกำชับเถายา "เธอก็กินด้วยสิ"

เถายามาทำงานเป็นครั้งที่สามแล้ว พอจะรู้นิสัยใจคอของเจี่ยนซิงเซี่ยอยู่บ้าง จึงยอมแกะเปลือกข้าวโพดบางๆ ออก แล้วกัดกินอย่างว่าง่าย

แต่ทันทีที่เมล็ดข้าวโพดหอมหวาน นุ่มละมุน แตกกระจายในปาก เถายาก็ถึงกับตะลึงไปเลย

"ข้าวโพดนี่..."

มันหอมกว่า หวานกว่า นุ่มกว่า ข้าวโพดที่บ้านเกิดของเธอตั้งเยอะ!

รสชาติมันต่างจากข้าวโพดแข็งๆ ฝืดคอที่บ้านเกิดลิบลับ ข้าวโพดนี่หวานจนแทบจะทำให้เคลิ้ม เมล็ดข้าวโพดก็เต่งตึง ฉ่ำน้ำ กัดลงไปทีเดียว ไม่เหมือนกำลังกินข้าวโพดอยู่เลย เหมือนกินน้ำตาลซะมากกว่า

เจี่ยนซิงเซี่ยหัวเราะถาม "หวานนุ่มลิ้นใช่ไหมล่ะ?"

ข้าวโพดพันธุ์นี้เธอรู้จักดี เป็นพันธุ์ข้าวโพดข้าวเหนียวหวานลูกผสมที่อาจารย์ที่ปรึกษาของเธอเป็นคนพัฒนาขึ้นมา ผ่านการปรับปรุงพันธุ์มาหลายรุ่น เพิ่งจะเริ่มวางตลาดอย่างเป็นทางการเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง

ตอนนี้ตามตลาดหรือซูเปอร์มาร์เก็ตก็มีขายทั่วไป ให้ผลผลิตสูง แถมรสชาติก็ดีเยี่ยม

รสชาติคนละเรื่องกับข้าวโพดพันธุ์โบราณเลยแหละ

เถายากินไปร้องไห้ไป "ข้าวโพดนี่ปลูกยังไงคะเนี่ย? ข้าวโพดที่บ้านเราปลูกนะ ตอนรดน้ำแทบไม่ได้พักเลย ต้องไปเฝ้าอยู่ที่ไร่ทุกวัน ทั้งรดน้ำ ใส่ปุ๋ย หักกิ่ง... แต่ข้าวโพดก็ยังโตไม่ค่อยดี เมล็ดก็หรอมแหรม แถมยังมีแมลงอีก"

ถึงจะไม่มีภัยธรรมชาติ ไร่ข้าวโพดของพวกเธอก็ไม่เคยได้ผลผลิตดีขนาดนี้มาก่อนเลย

เถายากินไปร้องไห้ไป เมล็ดข้าวโพดที่ร่วงติดอยู่ที่มุมปาก เธอก็ใช้มือหยิบเข้าปากทีละเม็ดจนเกลี้ยง

ส่วนต้าเฮยเป็นทาสคุนหลุน เขาไม่สนใจเรื่องพวกนี้หรอก เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาแทะข้าวโพดอย่างเดียว เสียแต่ว่ากินมูมมามไปหน่อย แกนข้าวโพดอ่อนๆ หรือแม้แต่เปลือกข้าวโพด เขาก็เคี้ยวกลืนลงไปหมด

เจี่ยนซิงเซี่ยเพิ่งจะแทะข้าวโพดไปได้ไม่ถึงครึ่งฝัก ข้าวโพดของต้าเฮยก็แทบจะหายวับไปกับตาแล้ว

พอเห็นว่าเขาเตรียมจะกัดกินแกนข้าวโพดคำโต เจี่ยนซิงเซี่ยก็รีบร้องห้าม "ยังมีอีกนะ มีอีก! รอเดี๋ยวนะ เดี๋ยวไปเอามาให้"

แล้วก็ไปหยิบมาให้อีกสองฝัก

เถายากับต้าเฮยประคองฝักข้าวโพดกินอย่างเอร็ดอร่อย ราวกับลืมความทุกข์ยากไปจนหมดสิ้น

เจี่ยนซิงเซี่ยยกน้ำต้มข้าวโพดมาให้อีกสองชาม "ดื่มนี่แล้วก็ไปทำงานต่อได้ อีกครึ่งชั่วโมงเดี๋ยวฉันจะเรียกมากินมันเทศนะ"

เธอแอบเป็นห่วง ดูจากสภาพของต้าเฮยกับเถายาแล้ว กระเพาะอาหารคงว่างเปล่ามานานมาก

ถึงข้าวโพดนี่จะหวาน นุ่ม ย่อยง่าย แต่เธอก็ไม่กล้าให้กินทีละเยอะๆ หรอก

รออีกครึ่งชั่วโมง ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็แปลว่าย่อยไปได้บ้างแล้ว ค่อยให้กินต่อ

ต้าเฮยกับเถายาตอนนี้เชื่อฟังเจี่ยนซิงเซี่ยอย่างหมดใจ ให้กินก็กิน ให้ดื่มก็ดื่ม พอให้ไปทำงาน ก็ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว รีบกลับไปทำงานทันที

เจี่ยนซิงเซี่ยกลับเข้าไปในครัว หยิบมันเทศต้มสุกออกมาวางผึ่งไว้ให้เย็น

แล้วก็ต้มไข่ไก่อีกหม้อ ไม่กล้าต้มเยอะ ต้มแค่สิบฟองพอ

ของที่นี่ถ้าเถายาจะเอากลับไป ก็ต้องหักเป็นเงินค่าจ้าง เพราะฉะนั้นต้องกินให้เสร็จสรรพที่นี่ แต่ถ้ากินไข่เยอะไปก็จะย่อยยาก เจี่ยนซิงเซี่ยก็เลยต้องกะปริมาณให้ดี

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป เธอก็แบ่งมันเทศหัวโตๆ ให้คนละหัว น้ำหนักเกินหนึ่งชั่งเสียอีก

แล้วก็แบ่งไข่ไก่ให้คนละฟองด้วย

เถายาอยากจะเอากลับไปจริงๆ นั่นแหละ แต่พอความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว ก็ดันนึกถึงคำพูดของเจ้าแม่แห่งขุนเขาขึ้นมาได้

เธอค่อยๆ กะเทาะเปลือกไข่อย่างระมัดระวัง แล้วก็กินไข่กับมันเทศจนหมดเกลี้ยง

ในที่สุดเถายาก็เริ่มรู้สึกอิ่มขึ้นมาบ้างแล้ว

พอเห็นพุงป่องๆ ของเถายา กับสีหน้าที่มีความสุขและอิ่มเอมใจ เจี่ยนซิงเซี่ยก็รู้สึกภูมิใจสุดๆ

เธอไม่ใช่พวกนายทุนหน้าเลือดสักหน่อย! เธอคือเจ้าของฟาร์มที่มุ่งหวังจะทำให้ทุกคนมีความสุขต่างหาก!

ทั้งสามคนช่วยกันถางหญ้าทำไร่ไถนาจนถึงบ่ายคล้อย ในที่สุดก็สามารถพลิกหน้าดินบริเวณที่ดินรกร้างหลังบ้านได้แปลงหนึ่ง

เจี่ยนซิงเซี่ยลองกะระยะด้วยสายตาคร่าวๆ กว้างประมาณห้าสิบก้าว ยาวสามสิบก้าว หักลบส่วนที่ไม่สม่ำเสมอออกไป ก็น่าจะได้ประมาณสามสิบเก้าคูณยี่สิบเมตร หรือประมาณหกร้อยตารางเมตร

เกือบๆ หนึ่งหมู่เลยนะเนี่ย

เจี่ยนซิงเซี่ยพอใจกับความรวดเร็วนี้มาก ที่ดินรกร้างบนเขาไม่เหมือนกับแปลงนาทั่วไป ดินทั้งแข็งทั้งเกาะตัวกันแน่น รากหญ้าก็เหนียวหนึบอย่างกับเอ็นวัว

เจี่ยนซิงเซี่ยบอกให้ต้าเฮยหยุดขุดไปข้างหน้า แล้วหันมาจัดการแปลงดินเล็กๆ ที่อยู่ติดกับลานหลังบ้านแทน

"เอาดินตรงนี้มาตีให้ร่วนๆ หน่อย ฉันซื้อต้นกล้ามาแล้ว เดี๋ยววันนี้จะปลูกเลย"

(จบแล้ว)