บทที่ 18 - ความน่าสะพรึงกลัวของแต้มสถานะอันน้อยนิด

บทที่ 18 - ความน่าสะพรึงกลัวของแต้มสถานะอันน้อยนิด

สิ่งนี้ทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ว่าอาหารในร่างกายกำลังถูกย่อยอย่างต่อเนื่อง

ยังเหลือเวลาอีกสักพักกว่าจะถึงมื้อเย็น คาเอลไม่ได้เสียเวลาไปกับการฝึกฝนต่อ เพียงแค่ต้องทนหิวไปอีกสักพัก

ตอนนี้สภาพร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้น วิชาก็ก้าวเข้าสู่ขั้นต่อไปแล้ว ตอนนี้เขาสามารถฝึกฝนเพิ่มขึ้นได้อีกวันละนิดหน่อย

ไม่นานก็ถึงเวลาอาหารเย็น จะเห็นได้ว่าดูเหมือนจะเป็นเพราะการเลื่อนขั้น อาหารของคาเอลในวันนี้จึงยิ่งอุดมสมบูรณ์มากขึ้นไปอีก

ตอนนี้ตรงหน้าคาเอลมีเนื้อชิ้นโต ขนมปังขาวห้าก้อน นมหนึ่งขวด แถมยังมีซุปหนึ่งชาม และถึงขั้นมีแอปเปิลเป็นผลไม้หลังอาหารด้วย

มื้อเย็นที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ทำให้คาเอลตกใจไม่น้อย เมื่อเห็นท่าทางอึ้งๆ ของคาเอล คนส่งอาหารก็ยิ้มและพูดว่า "กินให้อร่อยเถอะ วันนี้ผลงานของนายยอดเยี่ยมมาก ขอแสดงความยินดีด้วย ตอนนี้นายได้ทะลวงเข้าสู่ชนชั้นขุนนางแล้ว สถาบันราชาจะกลายเป็นสรวงสวรรค์ของนาย"

เข้าสู่ชนชั้นขุนนางอย่างนั้นหรือ คาเอลพอจะเดาความหมายจากคำพูดของอีกฝ่ายได้ลางๆ

จากนั้นเขาก็พยักหน้ารับ ปัจจุบันเขารู้สึกว่าสถาบันราชาดีไม่เลวเลยจริงๆ แม้ว่าตอนนี้จะยังอยู่ในช่วงทดสอบ และยังไม่ได้เข้าเรียนอย่างเป็นทางการก็ตาม

หลังจากอีกฝ่ายจากไป คาเอลก็เริ่มสวาปามอย่างตะกละตะกลาม อาหารมากมายขนาดนี้เขากลับกินคนเดียวจนหมดเกลี้ยง หลังจากกินเสร็จคาเอลก็สัมผัสได้ถึงความอิ่มท้องที่ห่างหายไปนานในที่สุด

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ได้รับแต้มสถานะเสริมพละกำลัง 1 แต้ม]

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนในหัว คาเอลก็ไม่ได้แปลกใจอะไร รางวัลเดิมๆ แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงวันรุ่งขึ้น วันนี้เหลือเพียงยี่สิบคนสุดท้ายแล้ว และในวันนี้ ทุกคนจะต้องทำการแข่งขันคนละสองรอบ เพื่อตัดสินสิบอันดับแรกและอันดับที่สิบเอ็ดถึงยี่สิบ จากนั้นในวันสุดท้ายจะมีการต่อสู้แบบพบกันหมดที่กินพละกำลังมากที่สุดและดุเดือดที่สุด

ทุกคนจะต้องสู้กับคนอื่นๆ คนละหนึ่งรอบ เพื่อตัดสินอันดับสุดท้าย

ฝีมือของยี่สิบคนในตอนนี้ล้วนอยู่ในระดับแนวหน้า ความห่างชั้นจึงไม่ได้มากนักแล้ว ตอนนี้ถึงจะเป็นการสุ่มจับคู่ต่อสู้ของจริง

และคู่ต่อสู้ของคาเอลในครั้งนี้ ก็คืออันดับสองของการทดสอบรอบที่สามก่อนหน้านี้ หรือก็คือคนที่สามารถสังหารสัตว์อสูรได้ในดาบเดียวนั่นเอง

เมื่อเห็นคู่ต่อสู้ของตนเอง สีหน้าของคาเอลก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

เพราะอีกฝ่ายถือเป็นหนึ่งในผู้แข็งแกร่งเพียงไม่กี่คนที่คาเอลยอมรับ แม้ตอนนี้คาเอลจะมั่นใจว่าแต้มสถานะพื้นฐานของตนเองอยู่เหนือกว่าอีกฝ่าย แต่ในด้านทักษะ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกอีกฝ่ายบดขยี้

เรียกได้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้เป็นการต่อสู้ระหว่างแต้มสถานะและทักษะกลไก คาเอลตัดสินใจที่จะมอบความน่าสะพรึงกลัวของแต้มสถานะอันน้อยนิดให้อีกฝ่ายได้ประจักษ์

เมื่ออีกฝ่ายเห็นว่าคู่ต่อสู้ของตนเองคือคาเอล ใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน

ก่อนจะเริ่มการต่อสู้ อีกฝ่ายก็เอ่ยขึ้น "คาเอล ฉันชื่อกาธ หวังว่านายจะจำชื่อฉันได้ ฉันรู้ว่านายแข็งแกร่งมาก ดังนั้นการต่อสู้ครั้งนี้ฉันจะทุ่มสุดกำลัง หวังว่านายจะไม่ประมาทฉันเช่นกัน"

"ตกลง"

ครั้งนี้คาเอลพยักหน้ารับอย่างจริงจัง เขารู้สึกว่าในอนาคตตัวเองกับหมอนี่น่าจะยังมีเรื่องให้เกี่ยวข้องกันอีก

พูดจบทั้งสองก็ชักดาบออกมาพร้อมกัน กาธเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อน มุมโจมตีของอีกฝ่ายนั้นพลิกแพลงมาก และคาเอลก็สัมผัสได้ว่าหากถูกอีกฝ่ายแทงเข้า ตัวเองคงแย่แน่ ช่วงท้ายอาจจะมีความเสี่ยงที่จะถูกทิ้งห่างได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงเลือกที่จะป้องกัน

"เคร้ง"

ดาบเหล็กสองเล่มปะทะกัน แม้คาเอลจะเป็นฝ่ายตั้งรับ แต่กาธก็ยังสัมผัสได้ถึงพละกำลังอันมหาศาลที่ยากจะรับมือ

พละกำลังนี้ทำให้เขาแทบจะจับดาบในมือไว้ไม่อยู่

หลังจากการปะทะกันในช่วงสั้นๆ ทั้งสองก็ผละออกจากกัน ต่างฝ่ายต่างก็ตระหนักว่าอีกฝ่ายรับมือได้ยาก

จากนั้นคาเอลก็เป็นฝ่ายเคลื่อนไหวก่อน ครั้งนี้เขาตั้งใจจะเป็นฝ่ายบุกโจมตีบ้าง

ต่างจากกาธ แม้พรสวรรค์เพลงดาบของคาเอลจะได้รับการยกระดับมาบ้างก่อนหน้านี้ แต่เนื่องจากเวลาสั้นเกินไป การยกระดับจึงยังมีข้อจำกัด ดังนั้นมุมในการออกดาบของคาเอลจึงยังดูทื่อๆ ไปบ้าง

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีข้อดี ความเร็วในการออกดาบของคาเอลนั้นรวดเร็วมาก แถมดาบแต่ละเล่มก็แฝงไปด้วยพละกำลังอย่างเต็มเปี่ยม

สายตาของกาธสามารถมองทะลุจุดอ่อนในเพลงดาบของคาเอลได้ แต่ร่างกายของเขากลับตามความถี่ในการโจมตีของคาเอลไม่ทัน ทำได้เพียงพยายามป้องกันอย่างสุดกำลัง

เสียงดาบเหล็กปะทะกันดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในสนามรบของพวกเขา เพียงแค่ได้ยินเสียงก็สามารถจินตนาการได้ว่าการต่อสู้ของพวกเขานั้นดุเดือดเพียงใด

สถานการณ์ในสนามตอนนี้คือคาเอลเป็นฝ่ายกดดันกาธอย่างหนัก ดูเหมือนว่าจะเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเต็มที่

แต่ในใจของทั้งสองคนล้วนรู้ดีว่า หากคาเอลสูญเสียพลังกดดันอันดุดันนี้ไป กาธอาจต้องการเพียงดาบเดียวก็สามารถพลิกกลับมาเอาชนะคาเอลได้แล้ว

แต่สถานการณ์ในสนามก็ไม่ได้เป็นมิตรกับกาธนัก การต้องรับมือกับการโจมตีด้วยพละกำลังระดับสัตว์ประหลาดของคาเอลอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้มือทั้งสองข้างของเขาเริ่มจะไร้ความรู้สึกแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไปเขาจะต้องจับดาบในมือไว้ไม่อยู่แน่

"แกร๊ง"

ในที่สุดดาบของเขาก็ร่วงหล่นลงบนพื้น

การต่อสู้ของทั้งสองคนแม้จะดูดุเดือด แต่เวลาจริงผ่านไปเพียงแค่สามนาทีเท่านั้น

คาเอลใช้ดาบชี้ไปที่อีกฝ่าย

"นายแพ้แล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของคาเอล กาธก็ไม่ค่อยจะยอมรับนัก เขาพยายามจะเก็บดาบที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาเพื่อสู้ต่อ ทว่าวินาทีต่อมาดาบของคาเอลก็แทงเข้าที่แขนขวาของเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแปลบๆ ที่แขน ในที่สุดเขาก็ได้สติกลับมา

จากนั้นก็พูดออกมาอย่างยากลำบาก

"ฉัน...ฉันยอมแพ้"

"คาเอลเป็นผู้ชนะในการต่อสู้รอบนี้"

เมื่อได้ยินผู้คุมสอบประกาศผล ในที่สุดคาเอลก็เก็บดาบกลับมา จากนั้นก็ไปที่จุดพักผ่อนเพื่อรอการทดสอบรอบต่อไปอย่างเงียบๆ

ทีมแพทย์ก็รีบเข้ามาพากาธออกไปรักษาบาดแผลทันที

ท้ายที่สุดพรสวรรค์ของกาธก็คือระดับ B ผู้เชี่ยวชาญอาวุธ สามารถเรียนรู้การใช้อาวุธทุกประเภทได้ในเวลาอันสั้น หรือถึงขั้นสามารถทำความเข้าใจจิตวิญญาณแห่งอาวุธได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น ดังนั้นต่อให้ตอนนี้กาธจะพ่ายแพ้ไปแล้ว แต่ศาสนจักรก็จะยังคงให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะเขาอยู่ดี

แต่สำหรับคาเอลนั้นไม่เหมือนกัน แม้ผลงานของเขาในตอนนี้จะถือว่าไม่เลว แต่ก็ยังต้องมีการทดสอบเพิ่มเติมต่อไป ท้ายที่สุดพรสวรรค์การเพิ่มแต้มสถานะของเขาก็ไม่แน่นอนจนเกินไป

เว้นเสียแต่ว่าคาเอลจะสามารถรักษาผลงานระดับนี้เอาไว้ได้อย่างต่อเนื่อง และคว้าตำแหน่งห้าอันดับแรกมาครองได้อย่างมั่นคง มิฉะนั้น คาเอลก็คงจะไม่ได้รับการบ่มเพาะเป็นพิเศษ

ทางด้านซาช่าก็จบการต่อสู้ลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน ทันทีที่การต่อสู้จบลง เธอก็รีบวิ่งมาทางคาเอลทันที

"คาเอล นายเก่งจังเลย ชนะเร็วแบบนี้ทุกครั้งเลย"

คำชมของซาช่านั้นมาจากใจจริง เพราะหากเธอทิ้งความสามารถในการบินไปในตอนนี้ เธอก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคาเอลจริงๆ

"เธอเองก็แข็งแกร่งมากเหมือนกัน ถ้าฉันต้องสู้กับเธอ โอกาสแพ้มีถึงแปดส่วน"

คาเอลตอบกลับ

แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่ในใจคาเอลก็เริ่มคิดหาวิธีรับมือกับพวกที่มีความสามารถในการบินเหล่านี้แล้ว ทางเลือกของเขาคือการยื้อเวลา รอจนกว่าพวกนี้จะเป็นฝ่ายบุกโจมตี เขาก็จะมีโอกาสในการสังหารในดาบเดียว