บทที่ 13 - ผ่านรอบแรกไปอย่างง่ายดาย

บทที่ 13 - ผ่านรอบแรกไปอย่างง่ายดาย

"พรุ่งนี้พวกนายจะถูกแบ่งออกเป็นห้ากลุ่ม กลุ่มละสองร้อยคน เพื่อเข้ารับการทดสอบรอบแรกนั่นคือการวิ่งวิบากระยะไกล"

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูดคำว่าวิ่งวิบากระยะไกลซึ่งเป็นคำที่ดูทันสมัยขึ้นมาอย่างกะทันหัน คาเอลก็แทบจะกลั้นขำไม่อยู่ไปชั่วขณะ

"กลุ่มละสองร้อยคน ยี่สิบคนแรกของแต่ละกลุ่มที่ทำผลงานได้ดีที่สุด จะสามารถผ่านเข้าสู่การทดสอบรอบที่สามได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย คาเอลก็เดาะลิ้น อัตราการคัดออกที่น่าตกใจนี้มันดูไม่สมเหตุสมผลไปหน่อยหรือเปล่า แต่ถึงจะไม่สมเหตุสมผล ตอนนี้คาเอลก็ไม่ได้พูดอะไร เพราะตอนนี้เขายังเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจ

"การทดสอบรอบที่สามจะแจ้งให้พวกนายทราบเมื่อถึงเวลา เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนยืนแยกกันออกไป อีกสิบห้านาทีจะเริ่มการทดสอบรอบแรก"

การทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้นอย่างกะทันหัน หลังจากที่ทุกคนตั้งสติได้ก็รีบแยกย้ายกันออกไป แต่ละคนรักษาระยะห่างในระดับหนึ่ง

เวลาสิบห้านาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว สถานการณ์ยังคงวุ่นวาย ทว่ามีเสียงหนึ่งดังขึ้นทำลายความวุ่นวายนี้ไปอย่างรวดเร็ว

"เริ่มการทดสอบได้"

ทันใดนั้นทุกคนก็หยุดนิ่งอยู่กับที่และไม่ขยับเขยื้อน

"อ้อ ลืมบอกพวกนายไป ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไปพวกนายทุกคนห้ามขยับ ยืดตัวให้ตรง"

เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย คาเอลก็ชะงักไปเล็กน้อย เอาเถอะ ยืนท่าทหารใช่ไหม ใครบ้างจะทำไม่ได้

คาเอลยืนตัวตรงแหน่ว ทว่าไม่นานเขาก็รู้สึกถึงแรงกดทับแผ่วเบาที่ส่งผ่านมายังร่างกาย นี่ไม่ใช่ความเหนื่อยล้าเพราะยืนนานเกินไป แต่เป็นเพราะมีใครบางคนทำอะไรบางอย่าง

คาเอลเบนสายตาไปที่ผู้คุมสอบที่อยู่ตรงกลาง พวกเขาเป็นคนทำอย่างนั้นหรือ

และเพียงแค่แรงกดทับเล็กน้อยนี้ กลับทำให้มีหลายคนล้มลงไปในทันที

ผู้คุมสอบหลายคนก็รีบนำตัวคนที่ถูกคัดออกเหล่านั้นออกไป

หลังจากนั้นก็ไม่กลับมาอีกเลย คาเอลไม่รู้ว่าคนเหล่านั้นถูกพาตัวไปทำอะไร แต่เขาก็ไม่อยากรู้เช่นกัน

เพราะเขาต้องไม่ใช่หนึ่งในคนพวกนี้อย่างแน่นอน แถมตอนนี้ยังไม่มีแรงเหลือพอที่จะไปสนใจคนพวกนี้ด้วย

ไม่นานคาเอลก็พบว่าแม้จะเป็นเพียงแรงกดทับเล็กน้อย แต่เมื่อแรงกดทับนี้ดำเนินต่อไป ความเสียหายที่เกิดขึ้นก็น่าตกใจทีเดียว

เพราะสภาพร่างกายที่แท้จริงของคนเหล่านี้ที่อยู่ในเหตุการณ์ยังสู้เด็กมหาวิทยาลัยที่อ่อนแอไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

พูดให้ถูกก็คือ สู้เด็กมหาวิทยาลัยที่เรียนมาแล้วประมาณสองปีจนกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมไม่ได้ ไม่ใช่เด็กปีหนึ่งที่เพิ่งเข้ามหาวิทยาลัยและยังเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

ด้วยสภาพร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ การให้พวกเขาฝึกทหารแถมยังมีแรงโน้มถ่วงกดทับ ย่อมสามารถคัดคนออกไปได้จำนวนมากในเวลาอันรวดเร็ว

แม้คนเหล่านี้จะพยายามอดทนอย่างหนัก แต่ก็ไม่มีทางเลือก สภาพร่างกายของพวกเขาแย่เกินไปจริงๆ ไม่นานก็มีหลายคนควบคุมร่างกายไม่อยู่จนล้มลงไป เดิมทีคาเอลคิดว่าการคัดกรองครั้งนี้จะใช้เวลานานมาก

แต่สุดท้ายก็ใช้เวลาเพียงชั่วโมงครึ่งในการตัดสินหนึ่งพันคนสุดท้าย ในจำนวนหนึ่งพันคนนี้ หลายคนหน้าซีดเผือดราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ พวกเขาล้วนใช้ความมุ่งมั่นที่คนทั่วไปยากจะจินตนาการประคองตัวเองมาจนถึงตอนนี้

ตอนนี้บนตัวของคาเอลก็มีเหงื่อไหลออกมาไม่น้อย การทดสอบครั้งนี้ยากกว่าที่เขาคิดไว้มากจริงๆ

เมื่อเห็นภาพนี้หัวหน้าผู้คุมสอบก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

"ดีมาก คนที่เหลืออยู่พวกนายฝ่าด่านการทดสอบด่านแรกได้สำเร็จ ขอแสดงความยินดีด้วย พวกนายหลุดพ้นจากสถานะทาสแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย คาเอลก็หนังตากระตุก หมายความว่าอย่างไร ทาสอย่างนั้นหรือ

ในสถาบันราชายังมีทาสอยู่อีกหรือ

ดูเหมือนเขาจะรู้เรื่องที่ไม่ธรรมดาเข้าเสียแล้ว แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเข้าใจว่านี่หมายความว่าอย่างไร ก็ถูกพาตัวกลับไปพักผ่อนแล้ว

กลับมาที่ห้องอีกครั้ง ตอนนี้ภายในห้องเหลือเพียงสามคน ไม่น่าเชื่อว่าจะมีห้าคนที่ถูกคัดออก

ส่วนคนที่มาแตะดาบของคาเอลเมื่อวานนี้ เนื่องจากต้องนอนข้างนอกหนึ่งคืน ทำให้วันนี้ทั้งคนมีอาการเหม่อลอยและตอนนี้ก็ถูกคัดออกไปแล้วเช่นกัน

เมื่อเห็นสภาพที่ไร้รอยขีดข่วนของคาเอลในตอนนี้ สองคนที่เหลือก็รู้สึกกลัวคาเอลอยู่บ้าง จึงไม่ได้เข้ามาทักทาย

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ วันนี้ได้รับแต้มสถานะสภาพร่างกาย 1 แต้ม]

ด้วยเหตุนี้สภาพร่างกายของคาเอลจึงพุ่งไปถึง 17 แต้ม สภาพร่างกายระดับ 17 แต้มถือว่าเกินจริงมาก

ตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นความอดทน ความความสามารถในการฟื้นฟู หรือด้านอื่นๆ ของเขา ล้วนเหนือกว่าคนปกติไปมาก การแข่งขันวิ่งวิบากระยะไกลในวันนี้ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนในหัว คาเอลก็ยังคงรู้สึกพอใจมาก เพราะวันรุ่งขึ้นคือการวิ่งระยะไกล ความต้องการสภาพร่างกายต้องสูงมากอย่างแน่นอน

ตอนเช้าคาเอลสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอาหารวันนี้มีความอุดมสมบูรณ์มากขึ้น เนื้อหนึ่งชิ้น นมหนึ่งขวด และซุปหนึ่งชาม

ทว่าคาเอลก็พบอย่างรวดเร็วว่าดูเหมือนจะมีแค่อาหารของตัวเองที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ อาหารของอีกสองคนในห้องยังคงเป็นระดับเดิม

สิ่งนี้ทำให้คาเอลตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง เกรงว่าคงเป็นเพราะผลงานของคาเอลเมื่อวานนี้ดีพอจึงได้รับการดูแลเป็นพิเศษ และน่าจะมีอีกหลายคนที่ได้รับการดูแลเป็นพิเศษเช่นนี้

ในวินาทีนี้คาเอลรู้สึกว่าสถาบันราชาที่จริงก็ไม่เลว อย่างน้อยสำหรับคนที่มีความสามารถจริงๆ อย่างเขาก็จะได้รับสิทธิพิเศษบางอย่าง

ไม่นานก็ถึงเวลาที่จะต้องทำการแข่งขันวิ่งวิบากระยะไกล ตอนนี้คาเอลรู้สึกลังเลเล็กน้อยว่าจะนำอาวุธของตัวเองไปด้วยดีหรือไม่

เพราะเขารู้สึกอยู่เสมอว่าในการแข่งขันแบบวิบากอาจมีที่ที่ต้องใช้อาวุธ แต่ดาบยาวเล่มนี้ค่อนข้างมีน้ำหนัก การพกพาระหว่างวิ่งระยะไกลคงจะไม่สะดวกนัก

แต่หลังจากผลการจัดสายออกมา คาเอลก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เพราะเขาถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่สอง แบบนี้คาเอลก็จะสามารถสังเกตสถานการณ์ในรอบแรกได้ก่อน เพื่อสะดวกต่อการตัดสินใจในภายหลัง

ไม่นานการแข่งขันรอบแรกก็เริ่มขึ้น จะเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเนื่องจากจำนวนคนที่มากเกินไป ทำให้ในหมู่คนเหล่านี้ยังมีตัวเต็งอยู่บ้าง ตอนนี้คนที่พุ่งขึ้นนำเป็นคนแรกในกลุ่มที่หนึ่งคือเด็กสาวที่มีปีกคู่หนึ่งงอกอยู่ด้านหลัง

ด้านหลังของเธอคือปีกสีขาวราวหิมะหนึ่งคู่ บนร่างกายยังมีขนนกอยู่บ้าง ดูเหมือนว่าน่าจะตื่นรู้พรสวรรค์สายเลือดมนุษย์นกอะไรทำนองนั้น แต่ภาพลักษณ์นี้กลับดูคล้ายกับนางฟ้าที่ผ่านการเสริมเติมแต่งมาแล้ว

ดังนั้นตอนนี้คาเอลแทบจะฟันธงได้เลยว่า คนผู้นี้ในอนาคตจะต้องไปได้สวยในศาสนจักรอย่างแน่นอน เพราะภาพลักษณ์ของเธอช่างเข้ากับศาสนจักรมากเกินไปจริงๆ

แม้จะบอกว่าเป็นการวิ่งระยะไกล แต่จริงๆ แล้วก็ไม่ได้แย่นัก มีระยะทางเพียงประมาณหนึ่งหมื่นเมตรเท่านั้น

คนที่สามารถผ่านการทดสอบด่านแรกมาได้ก็พอจะเรียกได้ว่าเป็นชนชั้นนำ ผนวกกับการมีพรสวรรค์ที่เหนือธรรมดา คนส่วนใหญ่ก็น่าจะสามารถวิ่งจนจบการแข่งขันได้โดยไม่มีปัญหาอะไร

แต่ตอนนี้คาเอลยังมีความสงสัยอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือการทดสอบแบบนี้ สำหรับนักเรียนที่มีอาชีพนักเวทแล้ว มันดูจะไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่หรือเปล่า

เพราะทิศทางการเสริมพลังหลักของนักเวทโดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นพลังทางจิตวิญญาณ แต่สิ่งที่กำลังแข่งขันกันอยู่ตอนนี้ล้วนเป็นประเภทพละกำลังทั้งสิ้น

แต่ไม่นานคาเอลก็สังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่าในขบวนนี้ดูเหมือนจะไม่มีนักเวทเลยแม้แต่คนเดียว ที่มีอยู่ล้วนเป็นอาชีพประเภทนักรบทั้งสิ้น

เขาตระหนักได้ว่าอาชีพนักเวทน่าจะถูกจัดให้มีการทดสอบแบบอื่น จึงไม่ได้ปรากฏตัวอยู่ที่นี่