บทที่ 11 - เดินทางถึงสถาบันราชา

บทที่ 11 - เดินทางถึงสถาบันราชา

พวกเขาดูดีกว่าคนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และโดยพื้นฐานแล้วล้วนมีใบหน้าที่ซูบผอมและเหลืองซีด

คาเอล กาซาร์ เด็กหนุ่มผู้มีบุคลิกสงบนิ่งและเยือกเย็น ผิวพรรณขาวอมชมพู ริมฝีปากแดงและฟันขาวสะอาด เมื่อไปอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้นช่างดูโดดเด่นราวกับมาจากคนละโลก

ด้วยรูปลักษณ์ที่โดดเด่นเกินไปทำให้ตอนนี้คาเอลได้รับความสนใจทุกวัน สำหรับเรื่องนี้คาเอลก็ไม่มีทางเลือกอื่น แต่ถึงอย่างไรก็ไม่มีอะไรเสียหาย ในเมื่อคนพวกนี้อยากมองก็ปล่อยให้มองไป

และเนื่องจากจำนวนคนในทีมตอนนี้ลดลง ความเร็วในการเดินทางจริงจึงเร็วกว่าที่คิดไว้เล็กน้อย

ตอนนี้เบื้องหน้าของขบวนเดินทางคือน้ำทะเลที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

นอกเหนือจากนั้นยังมีสิ่งปลูกสร้างแห่งหนึ่ง ดูเหมือนว่าการมีอยู่ของสิ่งปลูกสร้างนี้จะสร้างขึ้นเพื่อคอยต้อนรับพวกเขาโดยเฉพาะ

หลังจากเห็นฉากนี้คุณเลตัน วีชาก็ตระหนักได้เป็นอย่างดีว่าถึงเวลาที่ต้องแยกย้ายกันแล้ว

โชคดีที่คาเอลมีความสามารถในการเรียนรู้สูงมาก ช่วงเวลานี้เขาได้จดจำขั้นตอนการฝึกฝนเคล็ดวิชาชักนำสายฟ้าได้ทั้งหมดและเข้าสู่ระดับเริ่มต้นแล้ว ในอนาคตน่าจะสามารถฝึกฝนด้วยตัวเองได้

"คาเอล ถึงเวลาต้องแยกกันแล้ว สิ่งนี้มอบให้นาย เมื่อไปถึงสถาบันราชาแล้วให้ไปตามหาคนชื่อควินน์ เขาจะให้ความช่วยเหลือนายได้"

พูดจบเขาก็ยื่นป้ายไม้มาให้

คาเอลไม่คิดว่าในตอนที่จะแยกจากกัน คุณเลตัน วีชาจะยังเตรียมของขวัญไว้ให้เขา จากนั้นเขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นและรับป้ายไม้จากมือของอีกฝ่ายมา

ไม่ว่าคุณเลตัน วีชาจะทำไปเพราะเหตุผลใด แต่ตอนนี้เขาก็ได้ช่วยเหลือคาเอลเอาไว้จริงๆ ดังนั้นหากมีโอกาสในอนาคตเขาจะตอบแทนอีกฝ่ายอย่างแน่นอน

"ฉันเข้าใจแล้วครับคุณเลตัน วีชา"

"อืม ไปเถอะ คนรับรองจะส่งพวกนายไปที่สถาบันราชาอย่างปลอดภัย หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสองวันนายก็น่าจะถึงสถาบันแล้ว"

"ครับ"

พูดจบคาเอลก็เดินตามกลุ่มคนกลุ่มใหญ่ขึ้นเรือไป

ทว่าก่อนจะจากไป คาเอลเห็นได้อย่างชัดเจนว่าคุณเลตัน วีชากระซิบอะไรบางอย่างกับคนรับรอง จากนั้นก็ยื่นถุงใบหนึ่งไปให้อีกฝ่ายพร้อมกับรอยยิ้มและพยักหน้ารับ

จากนั้นคาเอลและอีกฝ่ายก็สบตากัน คุณเลตัน วีชาเผยรอยยิ้มออกมา คาเอลจึงพยักหน้าตอบรับ

หลังจากขึ้นเรือ คาเอลและคนอื่นๆ ก็ถูกจัดให้อยู่ในห้องโดยสารที่ทั้งร้อนอบอ้าวและคับแคบอย่างรวดเร็ว

การใช้เวลาสองวันในสถานที่แบบนี้ถือเป็นการทรมานสำหรับทุกคน

ทว่าคาเอลเพิ่งนั่งลงได้ไม่นานก็มีชายวัยกลางคนเดินเข้ามา

"ใครคือคาเอล กาซาร์ ออกมาหน่อย"

เมื่อได้ยินเสียงของอีกฝ่าย คาเอลก็รีบลุกขึ้น

"ผมเองครับ คาเอล กาซาร์"

เมื่อได้ยินคำพูดของคาเอล อีกฝ่ายก็มองดูเขาแวบหนึ่ง เมื่อเห็นบุคลิกที่ไม่เข้ากับสถานที่แห่งนี้เลยก็รู้สึกพอใจอยู่ลึกๆ

"ดีมาก นายตามมา"

"ครับ"

คาเอลไม่ได้สงสัยอะไรมากนัก เขาเดินตามอีกฝ่ายออกจากห้องโดยสารที่ร้อนอบอ้าวอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ออกมาคาเอลก็รู้สึกสบายขึ้นมาก แม้อากาศบนผิวน้ำทะเลจะยังมีความเค็มชื้นอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ก็เรียกร้องอะไรมากไม่ได้แล้ว

จากนั้นอีกฝ่ายก็หันหลังเดินจากไป คาเอลรีบตามไปติดๆ ไม่นานก็มาถึงหน้าห้องโดยสารแห่งใหม่

"เข้าไปสิ"

คาเอลไม่ลังเล เขาเดินตรงเข้าไปทันที

จะเห็นได้ว่าห้องโดยสารนี้ใหญ่กว่าห้องก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด แถมคนก็น้อยกว่ามาก กลิ่นในอากาศก็ไม่ได้แย่จนเกินรับไหว

คาเอลรู้ดีว่าเวลาสองวันต่อจากนี้เขาคงต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่

การเดินทางบนทะเลเป็นไปอย่างสงบเรียบร้อยไม่ได้มีอุบัติเหตุใดเกิดขึ้น ภายในห้องโดยสารมีหน้าต่างบานเล็กๆ อยู่หลายบาน แม้หน้าต่างเหล่านี้จะเปิดได้แต่มันก็เล็กจนน่าสงสาร ดูเหมือนว่าจะกลัวมีคนมุดออกไปจากที่นี่

คาเอลมองดูท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตด้านนอก ไม่รู้ทำไมเขาถึงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

ตอนนี้ไม่มีทางให้หันหลังกลับแล้วจริงๆ หากต้องการออกจากสถาบันราชา ก็ต้องข้ามทะเลแห่งนี้ไป และถึงตอนนั้นก็คงไม่รู้ทิศทางอย่างแน่นอน

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้คาเอลก็สูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งและเริ่มฝึกฝนวิชาการหายใจ ในเมื่อตอนนี้ไม่มีทางหันหลังกลับได้แล้วก็ทำได้เพียงยอมรับมัน

คนอื่นๆ อีกหลายคนในห้องตอนนี้ดูเหมือนจะตึงเครียดมากเช่นกัน และไม่มีทีท่าว่าจะทำความรู้จักกันเลยแม้แต่น้อย

ขณะเดียวกันในตอนนี้คุณเลตัน วีชาก็เริ่มเดินทางกลับแล้ว แม้จะเพิ่งแยกจากกันได้ไม่นาน แต่เขาก็เริ่มนึกถึงการแสดงออกของคาเอลในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

แม้จากสถานการณ์ปัจจุบันคาเอลจะไม่ใช่เด็กที่มีพรสวรรค์ดีที่สุดที่เขาเคยพบเจอ แต่ก็เป็นคนที่นิ่งขรึมที่สุด จริงจังที่สุด และฉลาดที่สุดอย่างแน่นอน

เขารู้สึกว่าโอกาสที่คาเอลจะรอดชีวิตในสถาบันราชานั้นอาจจะสูงกว่าพวกที่ถูกเรียกว่าลูกรักสวรรค์เสียอีก การลงทุนของเขาในครั้งนี้ไม่น่าจะผิดพลาด

สองวันต่อมาสภาพร่างกายของคาเอลเพิ่มขึ้นสองแต้ม ในขณะเดียวกันเรือของพวกเขาก็มาเทียบท่าในตอนบ่าย

ชายวัยกลางคนที่มารับคาเอลก่อนหน้านี้ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าคาเอลอีกครั้งในที่สุด

"ถึงที่หมายแล้ว ตามฉันออกมา"

ไม่รู้ทำไมเมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย ตอนนี้กลับมีความรู้สึกเหมือนนักโทษประหารที่ได้ยินว่าถึงเวลาแล้ว

ผู้คนต่างลากฝีเท้าอันหนักอึ้งเดินไปที่ประตู ถึงขนาดมีคนหนึ่งขาอ่อนแรงจนทรุดลงไปนั่งบนพื้น ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาได้

ชายวัยกลางคนเพียงแค่มองดูการแสดงออกของทุกคนด้วยสายตาเย็นชาและไม่ได้พูดอะไรมากนัก เห็นได้ชัดว่าเขาคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้แล้ว

ไม่นานคาเอลก็เดินตามออกไปจากห้องโดยสาร

จากนั้นคาเอลก็เหลือบไปเห็นเรน่าและมอร์เซนที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ทั้งสองคนก็เห็นคาเอลเช่นกันจึงรีบทักทายคาเอลทันที

แน่นอนว่าพวกเขาเพียงแค่มีสีหน้าตื่นเต้นเท่านั้น ไม่กล้าทำอะไรที่เกินเลยไปนัก เพราะบรรยากาศตอนนี้ค่อนข้างตึงเครียด

จากนั้นทุกคนก็ค่อยๆ ลงจากเรือและก้าวขึ้นไปบนเกาะ

การได้เหยียบแผ่นดินอีกครั้งให้ความรู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก แต่ตอนนี้คาเอลกลับยิ้มไม่ออก เพราะบนเกาะตรงหน้ามีหมอกสีขาวขนาดใหญ่ล้อมรอบอยู่ ภายในหมอกสีขาวดูเหมือนจะซ่อนอะไรบางอย่างเอาไว้ ราวกับสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึก

"ทุกคนเข้าแถวให้เรียบร้อย จับมือกันไว้ให้แน่น อย่าให้หลงกลุ่ม หากหลงที่นี่พวกนายต้องตายอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำพูดของชายวัยกลางคน ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ยิ่งรู้สึกตึงเครียดมากขึ้น จึงรีบเข้าแถวจากนั้นก็จับมือกัน ฝ่ามือของคนที่อยู่ตรงหน้าคาเอลมีเหงื่อออกเล็กน้อยให้สัมผัสที่ไม่ค่อยดีนัก

เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้วชายวัยกลางคนก็รีบเดินไปที่ด้านหน้าสุด จับมือคนแรกสุดและเดินเข้าไปในสายหมอก โชคดีที่พวกเขาเดินไปได้ไม่นานก็ออกจากสายหมอก สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าคาเอลคือโบสถ์ที่ยิ่งใหญ่และโอ่อ่าแห่งหนึ่ง

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปที่นี่คือที่พักของพวกนาย กำหนดการหลังจากนี้ของพวกนายจะมีคนใหม่มาคอยจัดการ วันนี้พวกนายมีเวลาหนึ่งวันในการปรับสภาพร่างกาย พรุ่งนี้จะมีการทดสอบพวกนาย ผลการทดสอบครั้งนี้สำคัญมาก พวกนายต้องรับมืออย่างจริงจัง"