บทที่ 15 - นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือสุนัขของข้า

บทที่ 15 - นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือสุนัขของข้า

เล็บของหงฉางงอกยาวเต็มที่แล้ว

เล็บใหม่เอี่ยมสิบเล็บ เปลี่ยนจากสีแดงคล้ำเป็นสีแดงอ่อนโปร่งใส ราวกับหินโมราสีแดงที่เพิ่งแข็งตัวแล้วถูกนำไปขัดเงาบางๆ บนเครื่องเจียระไน นางนั่งอยู่ใต้ศาลาบ่อน้ำ แบมือทั้งสองข้างพิจารณาเล็บใหม่ของตนเองใต้แสงจันทร์ สีหน้าคล้ายสตรีที่เพิ่งทำเล็บเสร็จกำลังจับผิดฝีมือช่างทำเล็บ ไม่ค่อยพอใจนักแต่ก็พอทนได้

"เรียวเล็กกว่าเมื่อก่อน" นางกล่าว "แต่แข็งขึ้น"

เสี่ยวไป๋ยืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว กระดูกแขนขวาสมานตัวอย่างสมบูรณ์แล้ว ความแตกต่างของสีระหว่างกระดูกใหม่และกระดูกเก่าก็ค่อยๆ กลืนกันไปภายใต้การบำรุงจากห้องสุสาน หากไม่สังเกตให้ดีก็แทบมองไม่เห็นร่องรอยการแตกร้าว มันจ้องมองเล็บของหงฉางอยู่นานทีเดียว

"ฟันกระดูกแขนข้าขาดหรือไม่" มันเอ่ยถาม

หงฉางเลิกคิ้วขึ้น "เจ้ากระดูกน้อย นี่เจ้ากำลังเชิญชวนให้ข้าทุบตีเจ้าหรือ"

"ไม่ใช่คำเชิญชวน เป็นการประเมิน" น้ำเสียงของเสี่ยวไป๋ยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกเช่นเคย "ข้าจำเป็นต้องรู้ระดับความแข็งของเล็บใหม่ของเจ้า เจ้านายกำลังรวบรวมข้อมูลพลังรบ"

"นายท่านช่าง" หงฉางชะงักไป คล้ายกำลังหาคำที่เหมาะสม "จับทุกอย่างไปผูกกับข้อมูลเสียจริง"

นางลุกขึ้นจากใต้ศาลาบ่อน้ำ เดินไปตรงหน้าเสี่ยวไป๋ ปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ นิ้วทั้งห้าของมือขวาก็ดีดออกอย่างแรง เล็บทั้งห้ากรีดเป็นเส้นโค้งสีแดงใต้แสงจันทร์ ฟาดฟันเข้าใส่แขนซ้ายของเสี่ยวไป๋ตรงๆ เสี่ยวไป๋ไม่ได้หลบหลีก มันตัดสินใจได้ตั้งแต่วินาทีที่หงฉางดีดนิ้วแล้วว่า องศาของการโจมตีนี้จะเฉียดผ่านด้านนอกของกระดูกแขนไป ไม่ทำให้ข้อต่อบาดเจ็บ มันเพียงแค่ปรับองศาแขนซ้ายเล็กน้อย เพื่อให้เล็บฟันลงบนส่วนที่หนาที่สุดของผิวกระดูก

เสียง เคร้ง ดังกังวาน เล็บทิ้งรอยสีขาวจางๆ ไว้บนกระดูกแขน ไม่ลึกนัก แต่เห็นได้ชัดเจนกว่ารอยจากการปะทะกันครั้งก่อน

"แข็งขึ้นสามส่วน" เสี่ยวไป๋ดึงแขนซ้ายกลับ รายงานข้อมูลให้เฉินโจวฟัง "เล็บใหม่ของนางสามารถฟันทะลวงพลังคุ้มกายระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายได้ หากเป็นระดับจู้จีขั้นต้น จำเป็นต้องโจมตีถูกตำแหน่งเดิมติดต่อกันสองครั้งจึงจะทะลวงได้"

เฉินโจวบันทึกข้อมูลนี้ลงในจิตสำนึก จากนั้นก็เปิดหน้าต่างคุณสมบัติของหงฉางขึ้นมา นับตั้งแต่มีการประทับตราพันธสัญญาชั่วคราว สถานะของนางก็ถูกผนวกเข้าสู่ขอบเขตการตรวจสอบของระบบ แม้จะไม่ละเอียดเท่าบริวารอย่างเป็นทางการ แต่ก็สามารถดูข้อมูลพื้นฐานได้แล้ว

【ชื่อ หงฉาง (เป้าหมายพันธสัญญาชั่วคราว)】

【เผ่าพันธุ์ ชุดแต่งงานโลหิต (กลุ่มก้อนความแค้น)】

【ระดับพลัง ระดับจู้จีขั้นต้น (ฟื้นฟูแล้ว)】

【ความบริสุทธิ์ของไอความแค้น 97% (↑5%)】

【ความสามารถใหม่ พลังแห่งคำสาป —— การโจมตีแฝงผลลัพธ์คำสาป เมื่อโจมตีถูกเป้าหมายจะลดความเร็วในการฟื้นฟูพลังวิญญาณของศัตรู ต่อเนื่องหนึ่งก้านธูป ผลลัพธ์จะลดลงครึ่งหนึ่งเมื่อใช้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขึ้นไป】

【สถานะปัจจุบัน ความแค้นสลายไปมาก จุดยึดเหนี่ยวของความยึดติดถูกล้างออก ความมั่นคงทางอารมณ์เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด】

ความบริสุทธิ์ของไอความแค้น 97% สูงกว่าก่อนดึงวิญญาณโจวหยวนไป๋ออกมาถึงห้าเปอร์เซ็นต์ ข้อมูลนี้พิสูจน์การตัดสินใจของหงฉางเอง ไอความแค้นของนางไม่ได้แข็งแกร่งเพราะความเกลียดชัง ในทางตรงกันข้าม ความเกลียดชังทำให้ไอความแค้นของนางขุ่นมัว เมื่อลอกคราบความแค้นออกไป ไอความแค้นกลับบริสุทธิ์ขึ้น เหมือนกับมีดที่ถูกชุบแข็งและเผาสิ่งเจือปนทิ้ง เหล็กจึงจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ทว่าสิ่งที่ทำให้เฉินโจวสนใจยิ่งกว่าคือบรรทัดสุดท้าย ความมั่นคงทางอารมณ์เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คำศัพท์ทั้งหมดที่ระบบใช้แสดงคุณสมบัติของสิ่งชั่วร้ายล้วนควรค่าแก่การพิจารณา การที่มันบอกว่า เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แสดงว่าก่อนหน้านี้ความมั่นคงทางอารมณ์ของหงฉางอยู่ในระดับต่ำมาก เขานึกถึงท่าทีของนางตอนที่เพิ่งออกมาจากก้นบ่อ รอยยิ้มหวานล้ำ ความหยอกเย้า เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ความยั่วยวนที่จงใจแสดงออกนั้นไม่ใช่นิสัย แต่เป็นการตอบสนองต่อสิ่งเร้า การถูกขังอยู่ในก้นบ่อร่วมกับศัตรูมาตลอดยี่สิบปี สภาพจิตใจของนางอยู่บนขอบเหวของการล่มสลายมานานแล้ว เพียงแต่ใช้ความแค้นพยุงเปลือกนอกไว้ไม่ให้ตัวเองแหลกสลาย

ยามนี้เปลือกนอกนั้นร้าวแล้ว แต่นางไม่ได้แหลกสลายไป

"หงฉาง" เฉินโจวเปิดปาก ประตูกระดูกทั้งสองบานของตำหนักกระดูกขาวค่อยๆ เปิดออกสู่ด้านใน เผยให้เห็นพื้นที่มืดมิดภายในตำหนัก ลวดลายบนแท่นบูชากำลังหมุนเวียนด้วยความเร็วคงที่ แสงสีแดงคล้ำย้อมตำหนักทั้งหลังให้กลายเป็นพื้นที่สีเลือดอันเคร่งขรึม

หงฉางเก็บเล็บ หันหน้าเข้าหาตำหนัก สีหน้าของนางก็ถูกเก็บกลับไปเช่นกัน ไม่ใช่ความเคร่งเครียด แต่เป็นความหนักแน่นอันเงียบสงบ นางรู้ดีว่ากำลังจะเกิดสิ่งใดขึ้นต่อไป

"เข้ามา"

หงฉางก้าวเท้าเปล่าขึ้นบันไดกระดูกขาว เดินเข้าไปในตำหนักทีละก้าว ชายเสื้อคลุมสีขาวบางเบาลากไปบนอิฐกระดูก เสียดสีจนเกิดเสียงสวบสาบแผ่วเบา เมื่อเดินมาหยุดอยู่ห่างจากแท่นบูชาสามก้าว นางก็หยุดฝ่าเท้า สองมือทิ้งตัวแนบลำตัว เงยหน้ามองลวดลายที่กำลังไหลเวียนบนแท่นบูชา

"คุกเข่าลง"

หงฉางคุกเข่าลง การกระทำของนางไร้ซึ่งความลังเล ไม่ใช่การโอนอ่อนผ่อนตาม แต่เป็นการเคารพต่อพันธสัญญา ครั้งก่อนที่นางคุกเข่าต่อหน้าแท่นบูชา คือเมื่อเจ็ดวันก่อน ตอนที่นางเพิ่งมองดูเศษเสี้ยววิญญาณของโจวหยวนไป๋แตกซ่าน แล้วกล่าวคำว่า ขอบคุณท่าน การคุกเข่าในครั้งนั้นเป็นการกระทำโดยสมัครใจที่เกิดจากอารมณ์ ไม่นับเป็นการสยบยอมอย่างเป็นทางการ ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไป ครั้งนี้นางมาเพื่อปฏิบัติตามข้อตกลง

"เจ็ดวันก่อนเจ้ามอบรอยประทับพันธสัญญาชั่วคราวให้ข้า" เสียงของเฉินโจวดังก้องอยู่ในตำหนักที่ปิดทึบ ทุกถ้อยคำล้วนแฝงเสียงสะท้อนจากโดมกระดูกขาว "ข้าเคยกล่าวไว้ ตัวข้อตกลงหลักคือการสยบยอมของเจ้า มัดจำถูกส่งมอบแล้ว โจวหยวนไป๋ตายแล้ว ยามนี้ถึงตาเจ้าแล้ว"

"ข้าน้อยจำได้" น้ำเสียงของหงฉางราบเรียบ "เงื่อนไขของนายท่านคือการสยบยอมอย่างเป็นทางการ ไม่อาจหวนคืน"

"การสยบยอมหมายถึงสามสิ่ง" น้ำเสียงของเฉินโจวปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เจือปน ราวกับกำลังอ่านสัญญา "ข้อแรก นับจากนี้เป็นต้นไป ไอความแค้นของเจ้าจะถูกเชื่อมต่อเข้าสู่ระบบอาณาเขตลี้ลับ อยู่ภายใต้การควบคุมของอาณาเขตลี้ลับ เจ้าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกข้าอัญเชิญมาเหมือนเสี่ยวไป๋ เจ้าสามารถรักษาเจตจำนงของตนเองไว้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นข้อที่สอง ทันทีที่เจ้าตัดสินใจแปรพักตร์หรือแยกตัวออกไปโดยพลการ อาณาเขตลี้ลับจะตัดสินว่าเป็นการเผาไหม้วิญญาณ มันจะไม่ฆ่าเจ้า แต่หากเลยกำหนดเวลาแล้วยังไม่กลับมา ไอความแค้นจะลุกไหม้จากแกนกลาง จนกว่าเจ้าจะกลับมาหรือแตกซ่านไปเอง"

"ข้อที่สาม ข้าจะมอบสมญานามให้เจ้า ขุนพลผี มีสิทธิ์ในการบัญชาการอย่างอิสระ ไม่ผูกมัดกับสายการบังคับบัญชาขององครักษ์กระดูกขาว อาคารทั้งหมดของอาณาเขตลี้ลับในปัจจุบันเปิดให้เจ้าใช้งาน รวมถึงการแช่เสริมพลังในสระโลหิตและการสกัดไอความแค้นให้บริสุทธิ์ในตำหนักกระดูกขาว เป็นการตอบแทน เจ้าจะต้องลงสนามรบด้วยตัวเองในยามศึก เจ้าไม่ใช่หมากเบี้ย และข้าก็จะไม่ใช้เจ้าเยี่ยงหมากเบี้ย ตำแหน่งของเจ้าคือมีดแหลมคม แทงมีดที่โหดเหี้ยมที่สุดในจุดที่สำคัญที่สุด"

หงฉางตั้งใจฟังจนจบ จากนั้นนางก็คลี่ยิ้ม ราวกับกลีบดอกไม้ที่ผุดขึ้นมาเหนือน้ำแข็งกะทันหัน "ข้อที่สามฟังดูมีหน้ามีตาไม่เบาเลย"

"ข้าไม่ใช่นักบุญ ข้ามีเป้าหมายที่ต้องใช้พลังรบระดับจู้จีจึงจะโค่นลงได้" เฉินโจวกล่าว "ที่ให้เกียรติเจ้า ก็เพราะความสามารถของเจ้าคู่ควร"

"เช่นนั้นข้าน้อยก็ขอน้อมรับเกียรตินี้ไว้" หงฉางยกมือทั้งสองข้างขึ้นเสมอคิ้ว เล็บทั้งสิบยื่นยาวออกมาอย่างช้าๆ ก่อนจะกำแน่นอย่างฉับพลัน เล็บจิกทะลุฝ่ามือ แขนทั้งสองข้างมีเลือดแห่งความแค้นที่ข้นคลั่กจนเกือบดำทะลักออกมา เลือดไม่หยดลงพื้น แต่ลอยอยู่เหนือฝ่ามือ ควบแน่นเป็นหยดเลือดขนาดเท่าผลวอลนัตสองหยด บนพื้นผิวหยดเลือดมีลวดลายสีทองรูปนกฟ่งหวงไหลเวียน นั่นคือนกฟ่งหวงบนชุดแต่งงานของนาง ยามนี้คือตราประทับแกนความแค้นของนาง

"นี่คือแก่นโลหิตของข้าน้อย ทั้งหมด" น้ำเสียงของนางสั่นเทาเล็กน้อย ทว่าแผ่นหลังตั้งตรง ปราศจากการถอยร่นใดๆ "ขอเจ้านายโปรดประทับตรา"

เฉินโจวเงียบไปหนึ่งลมหายใจ การส่งมอบแก่นโลหิตทั้งหมด หมายความว่านางได้มอบความเป็นความตายของตนเองไว้ในมือของเขาอย่างสมบูรณ์ ขอเพียงเขาประทับตราลงบนหยดเลือดทั้งสองหยดนี้ ชีวิตของนางก็จะไม่ใช่ของนางอีกต่อไป

ลวดลายบนแท่นบูชาสว่างวาบขึ้น หนวดสีแดงคล้ำสองเส้นยื่นออกมาจากลวดลาย แทงทะลุหยดเลือดทั้งสองหยด ลวดลายนกฟ่งหวงภายในหยดเลือดดิ้นรนอย่างรุนแรงครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกแสงสีแดงคล้ำปกคลุมและเขียนทับทีละนิ้วๆ นี่คือตราประทับของเขา เศษเสี้ยววิญญาณของเขา นับจากนี้เป็นต้นไป แกนความแค้นของหงฉางจะไม่ใช่สิ่งอิสระอีกต่อไป แต่เป็นจุดเชื่อมต่อย่อยของระบบอาณาเขตลี้ลับของเขา

【ประทับตราพันธสัญญาเสร็จสิ้น】

【สถานะของหงฉางเปลี่ยนแปลง เป้าหมายพันธสัญญาชั่วคราว → ขุนพลผีอย่างเป็นทางการ】

【ฝังตราประทับแห่งความซื่อสัตย์เรียบร้อยแล้ว —— ห้ามทรยศอย่างถาวร หากแยกตัวออกจากอาณาเขตลี้ลับเกินเจ็ดวัน แกนความแค้นจะลุกไหม้ หากแยกตัวออกจากอาณาเขตลี้ลับเกินสิบห้าวัน แกนกลางจะแตกสลาย】

【ปลดล็อกทักษะใหม่ ตัวแทนชุดแต่งงาน —— ทักษะเฉพาะตัวของหงฉาง สิ้นเปลืองไอความแค้นของตนเองเพื่อสร้างตัวแทนชุดแต่งงานหนึ่งชุด สามารถต้านทานความเสียหายถึงตายได้หนึ่งครั้งอย่างสมบูรณ์ หลังจากตัวแทนแตกสลายจำเป็นต้องใช้เวลาเจ็ดวันในการควบแน่นใหม่】

【เปิดใช้งานระบบขุนพลผีแล้ว จำนวนขุนพลผีปัจจุบัน 1 ขีดจำกัดขุนพลผี อาณาเขตลี้ลับระดับลานบ้านสามารถรองรับขุนพลผีได้ 2 ตน】

ขีดจำกัดขุนพลผีมีเพียงสองตน ขนาดของอาณาเขตลี้ลับระดับลานบ้านสามารถรองรับจำนวนบริวารชั้นยอดได้จำกัด เฉินโจวเปิดหน้าต่างคุณสมบัติของหงฉางขึ้นมาดูอีกครั้ง ป้ายกำกับบนนั้นเปลี่ยนไปแล้ว จาก เป้าหมายพันธสัญญาชั่วคราว กลายเป็น ขุนพลผีอันดับหนึ่ง·หงฉาง

"ลุกขึ้น" เฉินโจวกล่าว "นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือขุนพลผีอันดับหนึ่งของข้า ชื่อของเจ้าจะถูกจารึกไว้บนเสาของตำหนักกระดูกขาว"

หงฉางเงยหน้าขึ้น ในดวงตาหงส์มีบางสิ่งสว่างวาบขึ้น ไม่ใช่น้ำตา แต่เป็นระลอกคลื่นพลังที่หลงเหลืออยู่ยามแกนความแค้นถูกประทับตรา นางลุกขึ้นยืน หันไปมองที่ประตูตำหนัก เสี่ยวไป๋ยืนอยู่หน้าประตู เปลวเพลิงสีเขียวจับจ้องนางอย่างสงบนิ่ง หนวดเทาโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่งจากหลังขาของมัน ห่วงทองแดงบนหูส่งเสียงดังกริ๊งๆ สือโถวมุดออกมาจากข้างหลังหนวดเทา ในมือยังกำมันเทศป่าที่แทะไปครึ่งหนึ่ง

"ท่านพี่" สือโถวโพล่งออกมา ก่อนจะรีบเปลี่ยนคำเรียกทันที "ท่านหงฉาง ยินดีด้วย"

หงฉางมองดูกลุ่มเงาร่างที่เบียดเสียดกันอยู่หน้าประตู หัวเราะเบาๆ หนึ่งที จากนั้นนางก็หันหน้าเข้าหาแท่นบูชา คุกเข่าข้างเดียว เล็บมือขวาแตะลงบนพื้นเบาๆ

"ข้าน้อยหงฉาง" เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงของนางไม่มีการจงใจเพิ่มความยั่วยวน แต่ใช้น้ำเสียงที่แผ่วเบาและหนักแน่นอย่างยิ่ง เอ่ยทีละคำจนจบประโยค "นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ขอมอบชีวิตรับใช้นายท่าน"

เฉินโจวไม่ตอบสนองในทันที เขาย้ายการรับรู้ออกจากร่างของหงฉาง หันไปมองด้านนอกตำหนัก การรับรู้ของอาณาเขตลี้ลับครอบคลุมทั่วคฤหาสน์กระดูกขาว องครักษ์กระดูกขาวบนหอสังเกตการณ์ทั้งสามหลังยืนนิ่งไม่ไหวติง เผ่าหนูในส่วนลึกของอุโมงค์กำลังขนย้ายกระดูกตามหน้าที่อย่างเป็นระเบียบ สือโถวคุกเข่ากลับไปที่หน้าประตูตำหนักเพื่อคัดลอกบทสวดมนต์ของเมื่อวานให้เสร็จ ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย นอกกำแพง พื้นที่รกร้างเงียบสงบผิดปกติภายใต้แสงจันทร์ เสียงนกร้องน้อยกว่าปกติไปกว่าครึ่ง ทิศทางกระดูกสันหลังสัตว์อสูรที่มีผลึกสีฟ้า ก็มีกอผลึกเพิ่มขึ้นมาอีกหลายกอ

จากนั้นเขาก็ดึงการรับรู้กลับมา ทอดสายตาลงบนร่างของหงฉางอีกครั้ง

"เจ้าไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเกลียดข้า" เสียงของเขาดังออกมาจากแท่นบูชา ราบเรียบ เย็นชา ไม่เจือปนอารมณ์ส่วนเกินใดๆ "เพราะเจ้าคือสุนัขของข้า"

หงฉางคุกเข่าอยู่ที่เดิม แนวไหล่ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย จากนั้นนางก็ก้มหน้าลง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา ไม่ใช่รอยยิ้มหวานล้ำ แต่เป็นการยอมรับ

"ทราบแล้ว" นางกล่าว "ข้าน้อยคือสุนัขของเจ้านาย"

สิ้นประโยคนี้ แสงสีแดงคล้ำภายในตำหนักก็ค่อยๆ ดับลงอย่างช้าๆ ราวกับผ้าห่มผืนหนาและอบอุ่นที่คลุมลงบนบ่าและแผ่นหลังของนาง นอกตำหนักมีลมพัด เปลวเพลิงสีเขียวบนหอสังเกตการณ์กดต่ำลงพร้อมกัน หนวดเทาดึงขากางเกงของสือโถว ลากคนถอยออกจากตำหนักอย่างเงียบเชียบ เสี่ยวไป๋เป็นคนสุดท้ายที่เดินออกไป มันหยุดอยู่ที่ธรณีประตูครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้กระดูกนิ้วมือขวาเคาะกรอบประตูเบาๆ สามครั้ง มันเรียนรู้วิธีนี้มาจากหนวดเทา บอกว่าเป็นธรรมเนียมการเข้าพบผู้บังคับบัญชาคนใหม่

ภายในตำหนักเหลือเพียงเฉินโจวและหงฉาง ผู้หนึ่งอยู่บนแท่นบูชา ผู้หนึ่งอยู่ใต้ฐานแท่นบูชา ตราประทับพันธสัญญาระหว่างพวกเขาส่องแสงสีแดงจางๆ ท่ามกลางความมืดมิด คล้ายเส้นด้ายที่ไม่มีวันขาด