บทที่ 12 - วันแห่งการประลองเดิมพัน

บทที่ 12 - วันแห่งการประลองเดิมพัน

แสงตะวันยามเช้าสาดส่อง ปราณสีม่วงลอยมาจากทิศตะวันออก ตอนนี้ ลานประลองตระกูลหลิ่ว เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

คนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลิ่ว บ่าวรับใช้และสาวใช้ ล้วนมาอยู่ที่นี่ วันนี้คือวันประลองเดิมพันของจีหลิง

บ่าวรับใช้คนหนึ่ง ท้าประลองกับคุณชายตระกูลสูงส่ง นับเป็นเรื่องแปลกประหลาด ทำให้คนทั้งตระกูลหลิ่วประหลาดใจยิ่งนัก

ในสายตาของทุกคน นี่คือเรื่องตลก ทว่าถึงกระนั้น การมาเยือนของคนผู้หนึ่ง กลับทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป

เวลานี้ บนที่นั่งผู้ชมข้างลานประลอง มีเก้าอี้ไม้หอมจันทน์สองตัวตั้งอยู่ ผู้ที่นั่งอยู่คือผู้นำตระกูลหลิ่ว หลิ่วซิวเฮ่อ

และอีกคนหนึ่ง ก็คือเจ้าตำหนักยันต์อาคม หลัวหง

"ท่านเจ้าตำหนักหลัวให้เกียรติมาเยือนในวันนี้ ทำให้หลิ่วซิวเฮ่อรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง"

หลิ่วซิวเฮ่อนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ไม้ หัวเราะพลางกล่าว ใบหน้าเหลี่ยมประดับด้วยความน่าเกรงขาม ได้ยินดังนั้น หลัวหงก็หัวเราะพลางตอบกลับ

"ข้าได้ยินว่าจวนตระกูลหลิ่วมีการประลองเดิมพันในวันนี้ พอดีว่างเว้นจากงาน จึงแวะมาชมสักหน่อย"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

หลิ่วซิวเฮ่อส่งเสียงตอบรับ พยักหน้า จากนั้นก็เล่าเรื่องการประลองเดิมพันให้ฟัง

"ไม่คิดเลยว่า จะมีบ่าวรับใช้ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเช่นนี้อยู่ด้วย"

หลัวหงเอ่ยอย่างประหลาดใจ สายตากวาดมองไปรอบๆ ในใจลอบสงสัยว่าเหตุใดคุณชายจึงเรียกเขามา

และบนลานประลอง เฉาเต๋อสวมชุดหรูหรายืนอยู่ตรงกลาง ท่าทางเย่อหยิ่ง

เวลานี้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังมาจากด้านล่าง

"คุณชายเฉาผู้นี้ พรสวรรค์ล้ำเลิศ ความแข็งแกร่งไม่ธรรมดา ได้ยินว่าก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อนกำเนิดตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว"

"พูดได้ถูกต้อง จีหลิงผู้นั้น เป็นเพียงบ่าวรับใช้ต่ำต้อย จะไปเทียบเคียงคุณชายเฉาได้อย่างไร"

เสียงฮือฮาดังระงม คำพูดเหล่านั้นเข้าหูเฉาเต๋อ ทำให้สีหน้าของเขายิ่งทวีความเย่อหยิ่ง เวลานี้สายตาของเขาขยับ มองไปยังเงาร่างงดงามสายหนึ่ง

"เนี่ยนเนี่ยน"

เฉาเต๋อเอ่ยเสียงเบา ใบหน้าหล่อเหลาเผยรอยยิ้มดูน่ามอง ทว่าเห็นหลิ่วเนี่ยนเนี่ยนไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย กลับมองไปทางอื่น ทำให้สีหน้าของเขาแข็งค้างทันที จากนั้นมองตามสายตาของนางไป ก็เห็นเด็กหนุ่มสวมชุดคลุมเรียบง่ายปรากฏตัวขึ้น

"บ่าวรับใช้นั่น"

ชั่วพริบตานั้น เสียงอุทานก็ดังขึ้น ทุกคนต่างหันไปมองจุดเดียวกัน ตามที่สายตาจับจ้อง เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินทอดน่องมายังลานประลอง ราวกับกำลังเดินเล่น

"จีหลิง รีบกลับไปเดี๋ยวนี้"

เวลานี้ หลิ่วเนี่ยนเนี่ยนเดินมาขวางหน้าจีหลิง เอ่ยเสียงเบา จากนั้นนัยน์ตางามก็ตวัดมองเฉาเต๋อ เอ่ยเสียงเย็น

"เฉาเต๋อ ข้าต้องการให้เจ้ายกเลิกการประลองครั้งนี้เดี๋ยวนี้"

นางรู้ถึงความแข็งแกร่งของเฉาเต๋อดี จีหลิงต่อให้เก่งกาจเพียงใดก็ยังไม่ถึงขอบเขตทะลวงชีพจร จะไปเป็นคู่ต่อสู้ของผู้ฝึกตนก่อนกำเนิดได้อย่างไร

เห็นหลิ่วเนี่ยนเนี่ยนออกโรงปกป้องบ่าวรับใช้คนหนึ่ง สีหน้าของผู้คนรอบด้านก็แปลกประหลาดขึ้นมา ส่วนเฉาเต๋อก็มีสีหน้ามืดมน

เขามองหลิ่วเนี่ยนเนี่ยนเป็นของสงวนของตนมานานแล้ว แต่วันนี้กลับออกหน้าปกป้องบ่าวรับใช้ต่ำต้อยคนหนึ่ง ชั่วขณะนั้นจิตสังหารก็เข้าครอบงำจิตใจ

"คุณหนู ข้าแม้จะเป็นบ่าวรับใช้ส่วนตัวของท่าน แต่ท่านก็ไม่มีสิทธิ์ห้ามข้าไม่ให้มาพบหลานชายไม่ใช่หรือ"

จีหลิงเบะปาก ท่าทางจนใจ ได้ยินดังนั้น ผู้คนรอบด้านก็พากันนึกถึงคำท้าพนันขึ้นมาได้

"บ่าวรับใช้คนนี้ คงไม่ได้คิดว่าเขาจะเอาชนะคุณชายเฉาได้หรอกนะ"

ทุกคนต่างมองจีหลิงด้วยสายตาประหลาดใจ ทว่าเห็นจีหลิงค่อยๆ ก้าวขึ้นบันได ไปยังลานประลอง

"คุณชายจี"

เมื่อเห็นภาพนี้ หลัวหงที่นั่งชมอยู่ไกลๆ ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความตกตะลึง หลิ่วซิวเฮ่อที่สังเกตเห็นความผิดปกติ จึงหันมามอง

"ผู้นำตระกูลหลิ่ว นั่นคือบ่าวรับใช้ที่เข้าร่วมการประลองครั้งนี้หรือ"

หลัวหงเอ่ยถาม เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า เขาก็ราวกับถูกฟ้าผ่าในวันฟ้าใส ตกตะลึงงัน คุณชายจีที่หยิบยื่นวิชาฝึกฝนจิตวิญญาณอันล้ำค่าออกมาได้อย่างง่ายดาย ผู้มีเคล็ดวิชาสร้างยันต์อันสูงส่ง

เป็นบ่าวรับใช้ตระกูลหลิ่วหรือ

"ข้ายังคิดว่าบ่าวชั้นต่ำอย่างเจ้าจะไม่กล้ามาเสียแล้ว"

เฉาเต๋อแค่นหัวเราะเยาะเย้ย ทว่าเห็นจีหลิงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ หัวเราะพลางกล่าว

"มารับหลานชาย เหตุใดจะไม่กล้าเล่า"

"เจ้า"

เฉาเต๋อโกรธจนหัวเราะร่วน เอ่ยเสียงเย็น

"อย่ามัวแต่เก่งแต่ปาก รีบลงมือเสีย ข้าจะให้บ่าวชั้นต่ำอย่างเจ้าได้เปิดหูเปิดตา"

สิ้นเสียง พลังวิญญาณรอบด้านก็สั่นกระเพื่อม พลันเห็นสองมือของเขาถูกห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณ แผ่กลิ่นอายหนาวเหน็บ อุณหภูมิในบริเวณนี้ก็ลดต่ำลงทันที

ผู้ฝึกตนขอบเขตทะลวงชีพจรหลังจากทะลวงเส้นลมปราณทั้งแปดแล้ว จะสามารถเชื่อมต่อกับพลังวิญญาณฟ้าดิน ก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อนกำเนิด ทำให้มีพลังวิญญาณประจำธาตุ

การใช้วิชายุทธ์ด้วยพลังวิญญาณประจำธาตุ อานุภาพจะแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัว ดังนั้น ช่องว่างระหว่างขอบเขตทะลวงชีพจรและขอบเขตก่อนกำเนิด จึงกว้างใหญ่ราวกับหุบเหว

ขอบเขตก่อนกำเนิดแบ่งเป็นเก้าระดับ หนึ่งระดับคือหนึ่งชั้นฟ้า ความแข็งแกร่งยิ่งทวีคูณ และกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวเฉาเต๋อ หนักแน่นมั่นคง ไม่ใช่เพียงแค่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อนกำเนิดอย่างแน่นอน

"ขอบเขตก่อนกำเนิดระดับสองหรือ"

จีหลิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายลี้ลับ พึมพำกับตัวเอง ล้วงถุงผ้าออกมา คลำหาของด้านใน ก่อนจะหยิบหินอาคมออกมาหนึ่งก้อน

"ไอ้บ่าวสวะ กำลังถ่วงเวลาอยู่หรือ อย่าคิดว่าทำเช่นนี้แล้วเจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น"

เฉาเต๋อเห็นดังนั้น ก็เอ่ยอย่างรำคาญใจ ทว่าเวลานั้นเอง เสียงฟ้าร้องก็ดังสนั่น สายฟ้าขนาดเท่านิ้วมือพุ่งตรงเข้าหาเขา ด้วยความไม่ทันระวังตัว ถูกปะทะเข้าอย่างจัง ชั่วพริบตานั้นความรู้สึกชาและเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เสื้อผ้าปรากฏรอยไหม้เกรียม

ยันต์อัสนีหรือ

เห็นดังนั้น ผู้คนรอบด้านตกใจทันที มองจีหลิงด้วยสายตาประหลาดใจ ยันต์อัสนีล้ำค่ายิ่งนัก ราคาแพงหูฉี่ บ่าวรับใช้คนหนึ่งจะมีได้อย่างไร

"ฮึ่ม ก็แค่ยันต์อัสนีลี้ลับระดับหนึ่ง นี่คือความกล้าที่ทำให้เจ้ามาต่อกรกับข้าหรือ"

เฉาเต๋อแค่นเสียงเย็น เอ่ยเยาะเย้ย ยันต์อัสนีลี้ลับอาจจะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อผู้ฝึกตนขอบเขตทะลวงชีพจร ทว่าสำหรับขอบเขตก่อนกำเนิดแล้ว กลับยากจะสร้างความเสียหายรุนแรงได้

"แกรก"

ทว่าเห็นจีหลิงล้วงยันต์อัสนีลี้ลับออกมาจากถุงผ้าอีกหลายแผ่น บีบจนแหลก ชั่วประกายไฟแลบ สายฟ้าหลายสายก็พุ่งเข้าใส่เฉาเต๋อ

"ทำลาย"

เฉาเต๋อตวาดลั่น ร่างกายสั่นสะเทือน รวบรวมพลังวิญญาณไว้ที่ฝ่ามือ ไม่หลบไม่หลีก ใช้วิชายุทธ์พุ่งเข้าปะทะสายฟ้า

"ตูม"

เสียงระเบิดดังกึกก้อง คลื่นพลังสั่นกระเพื่อม พลันเห็นร่างของเฉาเต๋อถอยร่น กลิ่นอายปั่นป่วนเล็กน้อย ต่อให้เป็นขอบเขตก่อนกำเนิด การรับมือกับยันต์อัสนีลี้ลับอย่างดุดันก็ยังตึงมืออยู่บ้าง

"นี่คือความกล้าของเจ้าหรือ เช่นนั้นข้าจะทำลายมันให้สิ้นซาก"

เฉาเต๋อแค่นหัวเราะ ยังไม่ทันพูดจบ สายฟ้าก็พุ่งเข้าใส่หน้าเขาอีกหลายสาย เขาสบถด่าเสียงต่ำ ก่อนจะลงมืออีกครั้ง

หนึ่งแผ่น สองแผ่น สิบแผ่น ยี่สิบแผ่น

ยันต์อัสนีลี้ลับถูกจีหลิงใช้ออกไปราวกับเป็นของไร้ค่า ชั่วขณะนั้น ผู้คนรอบด้านที่เฝ้าชมต่างตกตะลึง ในหมู่พวกเขาก็มีศิษย์ตระกูลหลิ่วอยู่ไม่น้อย ทว่าต่อให้เป็นพวกเขา การมียันต์อัสนีลี้ลับสองสามแผ่นก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

"ยันต์อัสนีถล่มระดับสอง"

ฉับพลันนั้น เสียงอุทานก็ดังมาจากฝูงชน พลันเห็นประกายสายฟ้าสว่างวาบ เสียงระเบิดดังก้อง แฝงกลิ่นอายคลุ้มคลั่งพุ่งเข้าหาเฉาเต๋อ พลังงานที่แฝงอยู่ในนั้นทำให้แม้แต่เขาก็ยังต้องใจสั่น

"ตูม"

สายฟ้าหลายสายระเบิดออก พุ่งเข้าใส่เฉาเต๋อราวกับห่าฝน เห็นดังนั้นเขาไม่กล้าประมาท รีบหลบหลีกเป็นพัลวัน

"ตูม ตูม ตูม"

บนลานประลองปรากฏหลุมลึกหลายแห่งทันที ส่วนเฉาเต๋อก็เคลื่อนไหวหลบหลีกไปมา สภาพทุลักทุเล เวลานี้จิตสังหารและความโกรธที่เขามีต่อจีหลิงได้พุ่งทะยานถึงขีดสุด

และจีหลิงก็ล้วงหินอาคมออกมาจากถุงผ้าอีกก้อน บีบจนแหลก ชั่วพริบตากระแสสายฟ้าก็แล่นพล่าน กลิ่นอายอันคลุ้มคลั่งถึงขีดสุดระเบิดออก พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวเหนือกว่ายันต์อัสนีถล่มมากนัก

ยันต์อัสนีกัมปนาทระดับสาม

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ประกายสายฟ้าที่ระเบิดออก ไม่ได้พุ่งเข้าหาเฉาเต๋อ แต่กลับพุ่งเข้าหาจีหลิง

ผิดพลาดหรือ ย่อมไม่ใช่

ร่างกายของจีหลิงระเบิดประกายแสงวิญญาณเก้าสาย คัมภีร์เทวะอัสนีลงทัณฑ์ในร่างกายถูกเร่งเร้าจนถึงขีดสุด นัยน์ตาดุจดวงดาวสาดประกายเจิดจ้า กลิ่นอายดุดันระเบิดออก