บทที่ 2 - ขอน้ำดื่ม

บทที่ 2 - ขอน้ำดื่ม

หลี่หยวนซีทอดสายตามองเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาชางอู๋เป็นครั้งสุดท้าย หมอกควันยังคงพันเกี่ยวอยู่ที่ปลายไม้ ในเงาสลัวของกิ่งก้านใบที่พันธนาการกัน มีเพียงเสียงลมพัดผ่านแผ่วเบา

เขาระบายลมหายใจเบาๆ สะกดกลั้นความหวังที่ยังไม่จางหายกลับลงไปในใจ หาบถังน้ำที่หนักอึ้ง หันหลังก้าวเดินกลับตามเส้นทางเดิม

ทางดินใต้ฝ่าเท้าปกคลุมไปด้วยใบไม้ร่วง เดินลื่นกว่าบนคันนาเล็กน้อย

เขาเอียงตัวเล็กน้อย มือข้างหนึ่งจับปลายไม้คานไว้ ขาสั้นๆ ย่ำลงไปแต่ละก้าวอย่างมั่นคง เกรงว่าน้ำในถังจะกระฉอกหก

นี่คือน้ำหวานที่มารดากล่าวถึง ต้องใช้อย่างประหยัดสักหน่อย

เสียงถังไม้กระทบกันดังกังวานช้าลง ไร้ซึ่งความเบิกบานเช่นตอนขามา กลับดูหนักอึ้งเช่นเดียวกับความรู้สึกของเขาในยามนี้

เมื่อเดินมาถึงคันนาที่เชิงเขา หมอกยามเช้าก็จางหายไปกว่าครึ่ง แสงแดดสาดส่องลงบนแผ่นหลังให้ความรู้สึกอบอุ่น ทว่ากลับไม่อาจขับไล่ความผิดหวังจางๆ ในใจไปได้

เมื่อเดินผ่านนาขั้นบันไดของบ้านตนเอง เห็นท่านลุงจากหมู่บ้านข้างเคียงจูงวัวกำลังไถนาอยู่ ดินสีน้ำตาลดำถูกพลิกตลบขึ้นมา ไม่ต่างจากร่องรอยที่เขาไถไว้เมื่อวานเลยแม้แต่น้อย

เขาชะงักฝีเท้า มองดูผืนดินที่คุ้นเคย พลันรู้สึกว่า ความคิดที่ผุดขึ้นมาในใจเมื่อวาน ราวกับเป็นความฝันที่ไม่เป็นความจริงเอาเสียเลย

เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้าน ควันไฟหุงหาก็ลอยขึ้นอีกครั้ง

ท่านป้าจางกำลังนั่งยองๆ เลือกผักอยู่หน้าหมู่บ้าน เมื่อเห็นเขาหาบน้ำกลับมา ก็ร้องเรียกด้วยรอยยิ้ม "เด็กคนนี้เสี่ยวหยวนซี ช่างขยันขันแข็งนัก เช้าป่านนี้ก็หาบน้ำกลับมาแล้ว!" หลี่หยวนซีวางไม้คานลง เช็ดเหงื่อที่หางคิ้ว ยิ้มรับคำ น้ำเสียงขาดความสดใสอย่างวันวาน ทว่าก็ยังคงทำท่าทางซื่อบื้อเหมือนเช่นเคย

เมื่อเข้ามาในลานบ้าน หวังชุ่ยหลานผู้เป็นมารดากำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ เมื่อเห็นเขากลับมา ก็รีบเดินออกมารับถังน้ำทันที "เหตุใดจึงไปนานนักเล่า รีบพักผ่อนเถอะ อาหารเช้าใกล้จะเสร็จแล้ว" หลี่เหล่าสือผู้เป็นบิดากำลังผ่าฟืนอยู่ที่มุมลานบ้าน เสียงขวานสับลงดังกึกก้องชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแต่วางม้านั่งตัวเล็กไว้แทบเท้าเขา

หลี่หยวนซีมองดูแผ่นหลังที่กำลังง่วนอยู่ของบิดามารดา มองดูต้นฮวายชราที่คุ้นเคยในลานบ้าน มองดูวัวแก่สีเหลืองที่ก้มหน้ากินหญ้าอยู่ในคอกวัว พลันก็เข้าใจขึ้นมา

ตำนานการบำเพ็ญเพียรเหล่านั้น ความฝันถึงดินแดนอันห่างไกลเหล่านั้น ท้ายที่สุดแล้วก็สู้กลิ่นอายควันไฟที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้ ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นของหมู่บ้านชิงสือ คำกำชับของบิดามารดา ข้าวต้มอุ่นๆ หนึ่งชาม สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือวันเวลาที่จับต้องได้จริง

เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่จะเดินลึกเข้าไปในภูเขา เพียงแต่ดึงม้านั่งตัวเล็กมา นั่งลงข้างบิดา ยื่นมือไปรับขวานเล่มเล็กที่เขาส่งให้ เลียนแบบท่าทางผ่าฟืน สับลงบนท่อนฟืนครั้งแล้วครั้งเล่า

ขวานไม่หนักนัก ทว่าก็เสียดสีจนรอยด้านบางๆ บนฝ่ามือเจ็บแปลบขึ้นมา แต่ความเจ็บนี้เป็นสิ่งที่คุ้นเคย เป็นความรู้สึกที่มั่นคง ไม่เหมือนความพลุ่งพล่านในใจเมื่อคืน ที่ดูเลื่อนลอยเหลือเกิน

อาหารเช้ายังคงเป็นข้าวต้มและผักดองเรียบง่าย ทว่าเขากลับกินอย่างเอร็ดอร่อยเป็นพิเศษ

หลี่หยวนซีพุ้ยข้าวในชาม ฟังมารดาพร่ำบ่นว่าวันนี้จะไปเกี่ยวหญ้าหมู บิดากล่าวว่าตอนบ่ายจะไปรดน้ำข้าวสาลี ความผิดหวังในใจค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสงบมั่นคง

หลังกินข้าวเสร็จ เขาก็จูงวัวแก่สีเหลือง แบกคันไถไม้ ก้าวเดินลงคันนาอีกครั้ง

ยังคงค้อมหลังลงเล็กน้อย ยังคงย่ำลงบนดินโคลนอย่างมั่นคง ผานไถแหวกทะลวงดินที่เปียกชุ่ม พลิกชั้นดินที่ส่งกลิ่นคาวคลุ้ง ไส้เดือนยังคงดิ้นรนอยู่ระหว่างก้อนดิน ฝีเท้าของวัวเหลืองยังคงเชื่องช้า เกรงว่าจะชนร่างเล็กๆ ของเขาให้ล้มลง

สายลมพัดผ่านนาขั้นบันได หอบเอาความหอมสดชื่นของต้นกล้าสีเขียว พัดผ่านปอยผมปรกหน้าผากของเขา ไม่ต่างจากเมื่อวาน

มือเล็กๆ ที่จับด้ามไถยังคงออกแรง ข้อนิ้วซีดขาว เหงื่อบนฝ่ามือทำให้ด้ามไถลื่นขึ้น ทว่าครั้งนี้ ในใจของเขาไม่มีความคาดหวังที่ไม่เป็นความจริงเหล่านั้นอีกแล้ว มีเพียงความคิดง่ายๆ ประการเดียวคือ ไถนาให้ดี ให้ข้าวสาลีปีนี้เก็บเกี่ยวได้มากขึ้นอีกหลายโต่ว เพื่อให้บิดามารดาเหน็ดเหนื่อยน้อยลง

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น แดดส่องจนรู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว เหงื่อที่หางคิ้วหยดลงบนดินโคลน หายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

ท่านป้าจางเดินผ่านคันนา ส่งน้ำให้เขาชามหนึ่ง ยังคงพร่ำบ่นถึงความรู้ความของเขา

เขาดื่มน้ำ มองดูเทือกเขาชางอู๋ที่อยู่ห่างออกไป เทือกเขายังคงทอดยาวสลับซับซ้อน มีเมฆหมอกปกคลุม ทว่าไม่มีมนต์ขลังที่ทำให้เขากระวนกระวายใจเหมือนเมื่อวานอีกแล้ว

เขาคิดว่า บางทีตำนานเหล่านั้น อาจจะเป็นเพียงเรื่องหลอกเด็กจริงๆ

บนโลกนี้จะมีเซียนมากมายปานนั้นได้อย่างไร ส่วนใหญ่ก็คงเหมือนคนในหมู่บ้านชิงสือ ที่เฝ้านาผืนน้อยของตน พระอาทิตย์ขึ้นก็ออกไปทำงาน พระอาทิตย์ตกก็กลับมาพักผ่อน ใช้ชีวิตไปท่ามกลางกลิ่นอายควันไฟตลอดชีวิต

รดน้ำเสร็จในตอนบ่าย เกี่ยวหญ้าหมูเสร็จในตอนเย็น พอล่วงเข้ายามวิกาล หลี่หยวนซีนอนอยู่บนเตียงกระดาน ไม่ลืมตามองแสงจันทร์ ไม่คิดถึงส่วนลึกของภูเขาชางอู๋อีก

การทำงานหนักในตอนกลางวันทำให้เขาเหนื่อยล้า ร่างกายที่เปื้อนโคลนเมื่อสัมผัสกับเตียงนอน ก็หลับสนิทไป

ในความฝันไม่มีภูเขาเซียนที่เหยียบย่ำเมฆหมอก มีเพียงนาขั้นบันไดที่ไถพรวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย มีเพียงข้าวต้มร้อนๆ หนึ่งชามที่บิดามารดายื่นให้พร้อมรอยยิ้ม มีเพียงเสียงร้องอันอ่อนโยนของวัวแก่สีเหลือง

ต่อมา เขาได้แต่งงาน มีครอบครัวเล็กๆ ของตนเอง ภรรยาที่ไม่ถึงกับงดงามนักแต่ก็เป็นแม่ศรีเรือน บุตรชายบุตรสาวที่น่ารักน่าเอ็นดู

เช่นนี้ก็ดีไม่น้อยเลยทีเดียว

วันเวลาหวนกลับคืนสู่รูปแบบเดิมอีกครั้ง วันแล้ววันเล่า หมุนเวียนเปลี่ยนผันไป

ตื่นแต่เช้าตรู่ จูงวัวแก่สีเหลืองไปไถนา

สายโด่ง นั่งดื่มน้ำเย็นๆ สักชามบนคันนา

บ่ายคล้อยแดดเปรี้ยง แบกจอบไปถอนหญ้า

ดวงอาทิตย์ตกดิน จูงวัวย่ำแสงอาทิตย์อัสดงกลับบ้าน

อาหารบนโต๊ะยังคงเรียบง่าย ยังคงมีเสียงพร่ำบ่นของมารดาและความห่วงใยเงียบๆ ของบิดา นอกลานบ้านยังคงมีเสียงแมลงร้องและเสียงวัวร้อง หน้าหมู่บ้านยังคงมีควันไฟหุงหาอาหารลอยกรุ่น

หลี่หยวนซียังคงเป็นชาวนาตัวน้อยที่รู้ความ รอยด้านบางๆ บนฝ่ามือหนาขึ้นอีกหลายส่วน บ่ามีรอยแดงจางๆ จากการถูกไม้คานกดทับ ร่างเล็กๆ ในการทำงานหนักวันแล้ววันเล่า ยิ่งดูตั้งตรงและมั่นคงมากขึ้น

เขาไม่คิดถึงตำนานของภูเขาชางอู๋อีก ไม่เดินเข้าไปใกล้เชิงเขาอีกแม้แต่ก้าวเดียว การหาบน้ำยังคงใช้เส้นทางที่คุ้นเคยที่สุด เมื่อเดินผ่านเชิงเขา ก็เพียงแค่เหลือบมองอย่างรีบเร่ง แล้วก้มหน้าเดินต่อไป

บางครั้งสหายในหมู่บ้านพูดถึงปีศาจจำแลงในภูเขาชางอู๋ เขาก็เพียงแค่ยิ้มรับฟัง ไม่สงสัยใคร่รู้เหมือนตอนเด็ก และไม่หวั่นไหวเหมือนวันนั้นอีก

ราวกับว่าหลายก้าวที่ก้าวเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขาชางอู๋ในเช้าวันนั้น เป็นเพียงการเหม่อลอยชั่วครู่ พอตื่นจากภวังค์ ก็กลับคืนสู่วิถีทางของตนเองอีกครั้ง

สายลมแห่งภูเขาชางอู๋ ยังคงพัดผ่านนาขั้นบันไดของหมู่บ้านชิงสือ พัดผ่านปลายใบต้นกล้าสีเขียว พัดผ่านปลายผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อของเด็กน้อย

เพียงแต่เสียงเรียกหาในสายลมนั้น ท้ายที่สุดแล้วก็ถูกกลิ่นคาวของดินโคลน ถูกความอบอุ่นของควันไฟ ถูกความสงบมั่นคงวันแล้ววันเล่า กลบฝังไว้อย่างแผ่วเบา

เพียงแต่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า ในยามดึกสงัด หลี่หยวนซีพลิกตัว ปลายนิ้วยังคงลูบคลำรอยด้านบางๆ บนฝ่ามืออย่างไม่รู้ตัว สายตามักจะทอดมองออกไปนอกหน้าต่างโดยไม่ได้ตั้งใจ มองไปยังเค้าโครงป่าไม้สีดำทะมึนผืนนั้น

ความคิดที่ถูกกดทับไว้ในใจ ราวกับเมล็ดพันธุ์ที่ฝังอยู่ในดินโคลน ดูเหมือนจะเงียบสงบ ทว่าในที่ที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ กลับกำลังดูดซับน้ำค้างอย่างเงียบๆ รอคอยโอกาสที่จะแตกยอดทะลุดินออกมา

ดวงอาทิตย์ตรงหัวพอดิบพอดี ดินโคลนบนคันนาถูกแดดเผาจนกรอบ

หลี่หยวนซีเพิ่งถอนหญ้าในนาแปลงสุดท้ายเสร็จ เมื่อยืดตัวขึ้น ความปวดเมื่อยที่เอวด้านหลังก็แล่นริ้วขึ้นมาตามข้อกระดูก เขาล้วงผ้าเช็ดหน้าผ้าหยาบๆ ที่เหน็บไว้ตรงเอวออกมา เช็ดเหงื่อที่โทรมหน้า ขยับตัวไปใต้ต้นฮวายชราริมคันนา หมายจะพักสักครู่

พอนั่งลง ก็รู้สึกว่ามีเงาสีเขียวสายหนึ่งลอยผ่านหน้าไป ไม่เหมือนชุดสั้นผ้าหยาบที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่บ้าน กลับเหมือนชุดยาวที่บัณฑิตสวมใส่ในบทงิ้ว สะอาดสะอ้านไร้ซึ่งฝุ่นธุลีแม้แต่น้อย

หลี่หยวนซีชะงักไปเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงชายหนุ่มรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาหมดจดผู้หนึ่งยืนอยู่ริมนา ชายเสื้อปลิวไสว รอบกายราวกับมีไอเย็นบางๆ ปกคลุม ไม่ได้รับผลกระทบจากความร้อนอบอ้าวแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มผู้นั้นเมื่อเห็นเขามองมา ก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดมากนัก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย ฝีเท้าแผ่วเบาเดินเข้ามาใกล้เขา น้ำเสียงกังวานใสดุจน้ำพุในหุบเขา กดต่ำลงมาก ราวกับกลัวว่าจะรบกวนสิ่งใดเข้า "น้องชายผู้นี้ ข้าเดินทางผ่านมาทางนี้ รู้สึกคอแห้งยิ่งนัก ขอแบ่งน้ำดื่มสักชามได้หรือไม่"

หลี่หยวนซีเพิ่งดึงสติกลับมา รีบลุกขึ้นยืน ลืมแม้กระทั่งวางผ้าเช็ดหน้าในมือลง

เขาใช้ชีวิตมาจนป่านนี้ ไม่เคยพบผู้ที่มีบุคลิกเช่นนี้มาก่อน ความอบอุ่นและความห่างเหินระหว่างคิ้วและดวงตา ช่างเหมือนกับรูปลักษณ์ของเซียนที่ผู้เฒ่าผู้แก่กล่าวถึงจริงๆ

สถานที่ในใจที่เงียบสงบไปนานแล้ว จู่ๆ ก็ถูกคำถามนี้กระทบเข้าเบาๆ เกิดเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ ขึ้น

"ได้ ได้สิ!" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย แหบพร่ากว่าปกติหลายส่วน "นายท่านโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปหยิบมาให้" พูดจบ เขาก็หันหลังจะวิ่งกลับหมู่บ้าน แต่เพิ่งก้าวเท้าออกไป ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ หันกลับมาชี้ที่กระติกน้ำริมคันนา "หรือนายท่านจะรอสักครู่ ข้าไปรินให้ตรงนั้น จะได้ไม่ต้องวิ่งไปวิ่งมา"

ชายหนุ่มชุดเขียวยิ้มบางพลางพยักหน้า สายตากวาดผ่านขากางเกงที่เปื้อนโคลนของเขา แล้วกวาดมองไปยังผืนนาที่ถูกไถพรวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ไม่ไกล แววตาแฝงด้วยความประเมินที่ยากจะสังเกตเห็น "รบกวนน้องชายแล้ว"

หลี่หยวนซีรีบเดินไปที่กระติกน้ำ ขณะที่ดึงจุกไม้ออก ปลายนิ้วกลับสั่นเทาเล็กน้อย

เขารินน้ำจนเต็มกระบวย ประคองเดินไปตรงหน้าชายหนุ่ม ยื่นส่งให้ด้วยสองมือ "นายท่านค่อยๆ ดื่ม น้ำนี่หาบมาจากตาน้ำริมเขาเมื่อตอนเช้าตรู่ ยังเย็นอยู่"

ชายหนุ่มรับกระบวยน้ำไป ปลายนิ้วเผลอไปสัมผัสกับหลังมือของเขา สัมผัสนั้นเย็นเฉียบ ไม่เหมือนอุณหภูมิของคนทั่วไป

หลี่หยวนซีราวกับถูกของร้อน รีบชักมือกลับ ซ่อนไว้ด้านหลังแอบเช็ดกับขากางเกงเบาๆ แก้มร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

ชายหนุ่มจิบน้ำทีละน้อย ทว่าสายตากลับตกลงบนรอยด้านบางๆ บนฝ่ามือของเขา นั่นคือร่องรอยของการทำงานหนักมาตลอดทั้งปี หยาบกระด้างทว่าแข็งแกร่ง

"น้องชายทำงานที่นี่มานานแล้วหรือ" เขาเอ่ยถามเสียงเบา น้ำเสียงปราศจากความดูแคลนแม้แต่น้อย

"อืม มาตั้งแต่ฟ้าสางแล้ว" หลี่หยวนซีก้มหน้า มองดูปลายรองเท้าตนเอง น้ำเสียงค่อยๆ ราบเรียบลง "ที่ดินไม่กี่หมู่นี้เป็นความหวังของครอบครัว ต้องปรนนิบัติให้ดี"

ชายหนุ่มชุดเขียวได้ยินดังนั้น จังหวะการดื่มน้ำก็ชะงักไปเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นพิจารณาเด็กหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง

เด็กคนนี้ดูแล้วอายุไม่น่าจะเกินแปดเก้าขวบ รูปร่างยังไม่เติบโตเต็มที่ ยังคงมีความบอบบางของเด็กน้อย ทว่าแผ่นหลังกลับตั้งตรงดุจต้นกล้าที่หยั่งรากอยู่ริมคันนา

ใบหน้ายังคงมีความไร้เดียงสา ทว่าคิ้วและดวงตากลับสุขุมเกินวัย ไม่มีความซุกซนลอยชายเหมือนเด็กทั่วไป เวลาพูดจาน้ำเสียงหนักแน่น เมื่อเอ่ยถึงผืนนาก็ดูจริงจัง ยิ่งกว่าชาวนาผู้ใหญ่หลายคนเสียอีก

เมื่อครู่เขาสังเกตเห็นแล้วว่า มือที่จับอุปกรณ์การเกษตรของเด็กคนนี้แม้จะเล็ก แต่กลับมั่นคงมีพลัง รอยด้านบางๆ บนฝ่ามือหนาเกินวัยไปมาก เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการทำงานหนักมาตลอดทั้งปี

ในวัยนี้ ควรจะเป็นวัยที่วิ่งไล่จับผีเสื้อบนคันนา วิ่งเล่นหยอกล้อกับสหาย แต่เขากลับแบกรับภาระของครอบครัว ทำงานตั้งแต่เช้าจรดเย็น เอา "ความหวังของครอบครัว" ใส่ใจไว้ตลอดเวลา ความเป็นผู้ใหญ่และความทรหดนี้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก

ชายหนุ่มส่งกระบวยน้ำคืนให้เขา ครั้งนี้จงใจหลีกเลี่ยงการสัมผัส น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนลง "อายุเพียงเท่านี้ กลับรู้ความและแบกรับภาระได้ บิดามารดามีบุตรเช่นเจ้า นับเป็นวาสนายิ่งนัก"

หลี่หยวนซีรับกระบวยน้ำมา แก้มร้อนขึ้นอีกหลายส่วน อึกอักจนพูดไม่ออก

คำพูดนี้เขาเคยได้ยินผู้อาวุโสในหมู่บ้านกล่าวมาไม่น้อย แต่เมื่อออกจากปากของชายหนุ่มที่มีบุคลิกโดดเด่นผู้นี้ กลับทำให้เขารู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูก เผลอกำกระบวยน้ำแน่นขึ้น

เขารู้สึกเสมอว่า คนผู้นี้ไม่เหมือนคนอื่น คำพูดที่เอ่ยออกมาราวกับมีน้ำหนักบางอย่าง ตกกระทบลงกลางใจของเขาเบาๆ

"นายท่านชมเกินไปแล้ว" เงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็หาเสียงของตนเองเจอ ก้มหน้าวางกระบวยน้ำลงในกระติก ท่าทางระมัดระวัง เกรงว่าน้ำจะกระฉอกออกมาแม้แต่หยดเดียว "งานในบ้าน เดิมทีก็ควรจะช่วยทำอยู่แล้ว"

ชายหนุ่มมองดูท่าทางของเขา แววตาอ่อนโยนยิ่งขึ้น เอ่ยถามอีกว่า "เจ้ามีนามว่าอะไร หมู่บ้านนี้คือหมู่บ้านชิงสือใช่หรือไม่"

"เรียนนายท่าน ข้ามีนามว่าหลี่หยวนซี" เขาเงยหน้าขึ้น ตอบอย่างจริงจัง "ที่นี่คือหมู่บ้านชิงสือ นายท่านจะไปยังฝั่งภูเขาหรือ" เขาอดไม่ได้ที่จะถามเพิ่มอีกประโยค สายตาทอดมองไปยังทิศทางของเทือกเขาชางอู๋โดยไม่รู้ตัว เทือกเขานั้นดูชัดเจนยิ่งขึ้นภายใต้แสงแดด เค้าโครงที่ทอดยาวซ่อนความไม่รู้ไว้มากมาย ราวกับกำลังส่งเสียงเรียกหาบางสิ่งอย่างเงียบๆ

ชายหนุ่มชุดเขียวมองตามสายตาของเขาไปยังเทือกเขาชางอู๋ แววตาฉายแววขบขันที่ยากจะสังเกตเห็น ก่อนจะดึงสายตากลับมา มองไปที่หลี่หยวนซี พยักหน้าช้าๆ "ใช่แล้ว ข้าจะเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาเพื่อตามหาสิ่งหนึ่ง"

ใจของหลี่หยวนซีกระตุกวูบ มือที่กำกระบวยน้ำแน่นขึ้นอีกหลายส่วน

ส่วนลึกของภูเขา นั่นคือสถานที่ที่เขาเคยเฝ้าใฝ่ฝันแต่กลับไม่กล้าเข้าใกล้ และเป็นสถานที่ที่ผู้อาวุโสในหมู่บ้านบอกว่ามีปีศาจจำแลงและเซียนซ่อนอยู่

เขาเม้มปาก ท้ายที่สุดก็อดกลั้นความอยากรู้ในใจไว้ไม่อยู่ น้ำเสียงมีความสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็นแฝงอยู่ "นายท่าน ในส่วนลึกของภูเขา มีเซียนอยู่จริงหรือไม่"

พอพูดจบ เขาก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย รู้สึกว่าตนเองถามคำถามนี้ได้ไร้เดียงสาเกินไป ราวกับเด็กที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง ทว่า

พูดออกไปแล้ว เขาก็ทำได้เพียงจ้องมองชายหนุ่มชุดเขียวอย่างประหม่า รอคอยคำตอบจากเขา รอยด้านบางๆ บนฝ่ามือถูกกำจนเจ็บ

ชายหนุ่มชุดเขียวได้ยินดังนั้น ไม่ได้ตอบในทันที เพียงแต่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง

สายตานั้นอ่อนโยนแต่ราวกับมองทะลุได้ ราวกับสามารถมองทะลุความหวังเรื่องเซียนและดินแดนอันห่างไกลที่ถูกฝังลึกอยู่ในใจของเขา

หลี่หยวนซีถูกมองจนรู้สึกอึดอัด อยากจะก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว แต่ก็แข็งใจเงยหน้าขึ้น ไม่ยอมพลาดสีหน้าของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มจึงค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงยังคงกังวานใส ทว่ามีความห่างไกลเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน "เรื่องของเซียน ผู้คนเล่าขานกันมาก แต่คนที่เคยเห็นจริงๆ มีน้อยนัก" เขาหยุดชะงัก สายตาทอดมองไปยังเทือกเขาชางอู๋อีกครั้ง น้ำเสียงมีความเลื่อนลอยอย่างบอกไม่ถูก "แต่เทือกเขาชางอู๋นี้ นับว่าเป็นสถานที่ที่ซ่อนความลึกลับไว้ได้ ในเมฆหมอกส่วนลึกของภูเขา อาจจะมีตัวตนที่เหนือล้ำปุถุชนอยู่จริง เพียงแต่คนทั่วไป ไม่มีวาสนาจะได้พบเห็นเท่านั้น"

"ไม่มีวาสนาจะได้พบเห็น" หลี่หยวนซีพึมพำทวนคำสี่คำนี้ เมล็ดพันธุ์ในใจที่เงียบสงบไปนานแล้วราวกับถูกคำพูดนี้รดน้ำ ขยับไหวเบาๆ เขานึกถึงก้าวเล็กๆ สองสามก้าวที่เขาก้าวไปทางส่วนลึกของภูเขาในเช้าวันนั้น นึกถึงความคาดหวังและความประหม่าในใจตอนนั้น แท้จริงแล้วตำนานเหล่านั้น ไม่ใช่เรื่องโกหกหลอกเด็กทั้งหมด

ชายหนุ่มชุดเขียวสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของเขา เอ่ยถามเสียงเบา "น้องชายก็สนใจเรื่องของเซียนหรือ"

หลี่หยวนซีดึงสติกลับมา แก้มแดงเรื่อ ก้มหน้าลงอย่างขัดเขินเล็กน้อย "ข้า ข้าเพียงได้ยินผู้อาวุโสในหมู่บ้านกล่าวว่า ในภูเขามีปีศาจจำแลงและเซียน ตอนเด็กๆ เคยสงสัยใคร่รู้" เขาจงใจเน้นคำว่า "ตอนเด็กๆ" ราวกับเพื่อปกปิดความหวั่นไหวที่ปะทุขึ้นในใจอีกครั้งในยามนี้

ชายหนุ่มชุดเขียวราวกับมองทะลุความขัดเขินของเขา ไม่ได้เปิดโปง เพียงแต่ยิ้มบางๆ รอยยิ้มนั้นตกลงในแววตา ช่างดูใสกระจ่างยิ่งกว่าน้ำพุในภูเขาเสียอีก "ความสงสัยใคร่รู้ไม่ใช่เรื่องแย่" เขาค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงความเข้าใจอย่างผู้ผ่านประสบการณ์ "เรื่องราวในโลกนี้ ส่วนใหญ่มักเริ่มต้นจากความสงสัยใคร่รู้เพียงชั่ววูบ เหมือนกับเส้นทางการฝึกเซียนนี้ ไม่ใช่ว่าทุกคนจะสามารถก้าวขึ้นไปได้ นอกเหนือจากความขยันหมั่นเพียรแล้ว สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือวาสนาและโชคชะตา"

เขาหยุดชะงัก สายตากลับมาตกลงบนร่างของหลี่หยวนซีอีกครั้ง แฝงความจริงจัง และคล้ายจะแฝงการหยั่งเชิง "น้องชาย ข้าขอถามเจ้าสักประโยค หากยามนี้มีโอกาสให้เจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน เจ้าอยากจะกลายเป็นเซียนหรือไม่"

"อยาก!" คำคำนี้แทบจะหลุดออกจากปาก หัวใจของหลี่หยวนซีกระตุกวูบ ปลายนิ้วซีดขาวจากการออกแรง