บทที่ 1 - หมู่บ้านชิงสือ หลี่หยวนซี

บทที่ 1 - หมู่บ้านชิงสือ หลี่หยวนซี

หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย หยาดน้ำค้างเกาะอยู่บนปลายใบต้นกล้าสีเขียว ก่อตัวเป็นหยดน้ำเล็กละเอียด

สายลมพัดผ่าน หอบเอาความสดชื่นของต้นหญ้าและใบไม้ในป่าเขา พัดผ่านนาขั้นบันไดนอกหมู่บ้านชิงสือ และพัดผ่านเรือนผมอ่อนนุ่มที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อบนหน้าผากของเด็กน้อย

หลี่หยวนซีวัยสิบปีรูปร่างยังเตี้ยเล็ก มือเล็กๆ ที่จับคันไถไม้มีรอยด้านบางๆ ปรากฏให้เห็น เหงื่อที่ซึมออกมาจากฝ่ามือทำให้ด้ามไถที่หยาบกระด้างลื่นขึ้นเล็กน้อย

เขาค้อมหลังลงเล็กน้อย ขาสั้นๆ ก้าวเดินไปตามคันนาอย่างมั่นคง วัวแก่สีเหลืองที่อยู่เบื้องหน้าก้าวเดินอย่างเชื่องช้า ผานไถแหวกทะลวงดินที่เปียกชุ่ม พลิกชั้นดินสีน้ำตาลดำที่ส่งกลิ่นคาวคลุ้ง บางครั้งมีไส้เดือนตัวเล็กๆ สองสามตัวดิ้นรนอยู่ระหว่างก้อนดิน ก่อนจะมุดหายลงไปในส่วนลึกอย่างรวดเร็ว

ฝีเท้าของวัวเหลืองเชื่องช้ายิ่งนัก ราวกับกลัวว่าหากไม่ระวังอาจจะชนร่างเล็กๆ ที่อยู่ด้านหลังจนล้มลง

หมู่บ้านชิงสือเป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาที่สุดบริเวณชายขอบเทือกเขาชางอู๋ ผู้คนทำนาเลี้ยงชีพมาหลายชั่วอายุคน ชาวบ้านไม่เคยพบเห็นบุคคลสำคัญใดเลยตลอดชีวิต

ในสายตาของพวกเขา การปลูกพืชผลในนาผืนน้อยของตนให้ดี เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วงก็เก็บเกี่ยวเสบียงให้ได้มากขึ้นอีกหลายโต่ว ฤดูหนาวก็มีเสื้อกันหนาวหนาๆ ให้สวมใส่เพื่อผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้ นับเป็นความโชคดีที่สุดแล้ว

"เสี่ยวหยวนซี พักสักหน่อยเถอะ ดื่มน้ำเสียหน่อย!" เสียงร้องเรียกของสตรีดังมาจากอีกฝั่งของคันนา นางคือท่านป้าจางคนในหมู่บ้านเดียวกัน นางถือกระติกน้ำดินเผาหยาบๆ ก้าวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว มองดูเด็กน้อยคนนั้นจับด้ามไถที่ใหญ่กว่าแขนของตน แววตาเต็มไปด้วยความปวดใจ

ปากยังคงพึมพำไม่หยุด "หากเด็กผู้ชายบ้านข้ารู้ความเช่นนี้บ้างก็คงดี"

หลี่หยวนซีหยุดฝีเท้า แขนเล็กๆ ออกแรงจูงวัวเหลืองให้หลบเข้าข้างคันนา รับกระติกน้ำมาแล้วกล่าวขอบคุณเสียงเบา จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นดื่มน้ำรวดเดียวหลายอึก

น้ำชารสชาติสดชื่นไหลผ่านลำคอ ขจัดความเหนื่อยล้าไปได้หลายส่วน

เขาเขย่งเท้าเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก สายตากวาดมองไปยังเทือกเขาชางอู๋ที่อยู่ห่างออกไปโดยไม่ได้ตั้งใจ

เทือกเขานั้นทอดยาวสลับซับซ้อน มีเมฆหมอกปกคลุม ยอดเขาซ่อนตัวอยู่ในมวลเมฆ มองเห็นไม่ชัดเจนนัก

ผู้อาวุโสในหมู่บ้านมักเล่าว่า ในภูเขาชางอู๋มีปีศาจจำแลง และมียอดคนผู้บำเพ็ญเพียรฝึกตนอยู่ในภูเขา เพียงแต่ไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นจริงๆ

ตอนที่หลี่หยวนซียังเด็กก็เคยแอบวิ่งไปชะเง้อมองที่เชิงเขากับสหายในหมู่บ้าน แต่กลับเห็นเพียงป่าไม้ทึบและยอดเขาสูงชัน ไม่เคยพบเห็นแม้แต่สัตว์ป่าที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันเลย

นานวันเข้า ตำนานเหล่านั้นจึงกลายเป็นเพียงเรื่องเล่าหลอกเด็ก

"คิดอะไรอยู่ ใบหน้าเปื้อนโคลนหมดแล้ว" ท่านป้าจางเห็นเขาเหม่อลอย จึงยิ้มพลางย่อตัวลง ใช้แขนเสื้อเช็ดแก้มให้เขาเบาๆ "ทำอีกครึ่งชั่วยามก็พอแล้ว อากาศร้อนเช่นนี้ อย่าให้ร่างกายเล็กๆ ต้องเหนื่อยจนล้มป่วยไปเสียล่ะ"

หลี่หยวนซีดึงสติกลับมา ส่ายหน้าแล้วยิ้มกล่าว "ไม่เป็นไรท่านป้าจาง ข้าเพียงพักสักหน่อย" เขายื่นกระติกน้ำคืนให้ท่านป้าจาง ทว่าอีกฝ่ายกลับโบกมือ ยัดกระติกน้ำกลับใส่มือเขาเพื่อให้เขาเก็บไว้ ส่วนตนเองก็เดินไปพักผ่อนใต้ร่มไม้

เขาจับคันไถไม้อีกครั้ง ร่างเล็กๆ สูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวลงไปในนาอีกครา

เพียงแต่ครั้งนี้ ในจังหวะฝีเท้าเล็กๆ ของเขากลับมีความคาดหวังแฝงอยู่หลายส่วนโดยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต

หมอกยามเช้าค่อยๆ จางหายไป แสงแดดสาดส่องลงมาผ่านชั้นเมฆที่เบาบาง ส่องลงบนคันนา ส่องลงบนร่างเล็กๆ ที่ผอมบางทว่าตั้งตรงของเด็กน้อย ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด ตกลงบนดินที่เพิ่งไถพรวน

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงแดดที่เคยแผดเผาเริ่มลดความร้อนแรงลง อาบย้อมไปด้วยสีส้มอมแดงที่อ่อนโยน

หลี่หยวนซีไถนาแปลงสุดท้ายจนเสร็จ คลายมือเล็กๆ ที่กำคันไถแน่น ข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรง ต้องพักอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะค่อยๆ กลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง

เขาจูงเชือกวัวแก่สีเหลือง เดินกลับบ้านอย่างเชื่องช้า กีบวัวเหยียบลงบนดินคันนา ทิ้งรอยเท้าที่ลึกตื้นไม่เท่ากัน นาขั้นบันไดด้านหลังสะท้อนแสงแวววาวชุ่มชื้นภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง เงาของต้นกล้าสีเขียวทอดยาว ขับเน้นให้ร่างเล็กๆ ของเขามีความสุขุมเยือกเย็นที่ไม่สมวัยแฝงอยู่หลายส่วน

เมื่อกลับถึงหน้าหมู่บ้าน ควันไฟหุงหาก็ลอยกรุ่น ผสมผสานกับกลิ่นหอมของกับข้าวจากแต่ละบ้าน ล่องลอยอยู่ในอากาศ

หลี่หยวนซีจูงวัวเหลืองไปที่คอกวัวมุมลานบ้านของตน ยกม้านั่งตัวเล็กไปเติมหญ้าและน้ำสะอาดให้มัน จากนั้นหยิบไม้กวาดอันเล็กมาปัดเศษดินบนตัววัวเบาๆ แล้วจึงปัดฝุ่นที่มือ ก้าวเท้าเล็กๆ เดินเข้าไปในลานบ้าน

"กลับมาแล้วหรือ รีบล้างมือมากินข้าวเถอะ" หวังชุ่ยหลานผู้เป็นมารดาประคองจานผักกาดเขียวผัดเดินออกมาจากห้องครัว เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มทันที นางรีบเดินเข้าไปรับคันไถจากมือเขาไปพิงไว้ที่ข้างกำแพง แล้วลูบแขนเล็กๆ ของเขา "วันนี้กลับเร็วกว่าปกติ เหนื่อยแย่เลยใช่หรือไม่"

"ไม่เท่าไร วันนี้งานไม่เยอะนัก" หลี่หยวนซีตอบรับ เดินไปที่บ่อน้ำกลางลาน ยกถังไม้เล็กตักน้ำเย็นขึ้นมาครึ่งถัง วักน้ำสาดใส่หน้า ความเย็นซ่านขับไล่ความร้อนรุ่มทั่วร่างไปในพริบตา เขาล้างมืออย่างละเอียดอีกครั้ง บนปลายนิ้วเล็กๆ รอยด้านบางๆ สะท้อนสีแดงระเรื่อจางๆ ในน้ำ

หลี่เหล่าสือผู้เป็นบิดามองดูบุตรชายของตนเป็นเช่นนี้ ก็ถอนหายใจยาว กล่าวว่า "แท้จริงแล้วเจ้าไม่ต้องรู้ความถึงเพียงนี้ก็ได้ พ่อหวังเพียงให้เจ้าใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเหมือนเด็กคนอื่น"

หลี่เหล่าสือเป็นชาวนาขนานแท้ พูดน้อย นิสัยสุขุม มองดูบุตรชายอายุเพียงเท่านี้ก็ต้องลงนาทำงาน ความปวดใจล้วนซ่อนอยู่ในแววตา และมักจะบอกให้หลี่หยวนซีเลิกทำ ให้ไปเล่นสนุกอย่างเต็มที่ ทำในสิ่งที่เด็กวัยสิบปีควรทำ

ทว่าทุกครั้งที่หลี่หยวนซีเจอกับคำถามนี้ เขาก็เพียงแค่ยิ้มตอบ ไม่ได้กล่าวสิ่งใด

เขาเดินไปที่โต๊ะ ดึงม้านั่งตัวเล็กมานั่ง บนโต๊ะจัดเตรียมกับข้าวสามอย่างน้ำแกงหนึ่งอย่างไว้แล้ว มีผักกาดเขียวผัดหนึ่งจาน หัวไชเท้าดองหนึ่งจาน ไข่ผัดถ้วยเล็ก และตรงกลางคือข้าวต้มโรยต้นหอม

แม้จะเรียบง่าย แต่ล้วนเป็นสิ่งที่มารดาตั้งใจเตรียมไว้ให้ ควันร้อนฉุย กลิ่นหอมเตะจมูก

หวังชุ่ยหลานก็นั่งลงเช่นกัน หยิบตะเกียบคีบไข่ผัดชิ้นใหญ่ใส่ชามให้หลี่หยวนซี "กินเยอะๆ กำลังโต ทำงานในนาทุกวัน ต้องบำรุงให้ดี"

"ท่านแม่ ข้าจัดการเอง" หลี่หยวนซียิ้มรับ หยิบตะเกียบไม้คู่เล็กพุ้ยข้าวเข้าปาก ข้าวสวยอุ่นๆ ผสมกับกลิ่นหอมของไข่ผัดแผ่ซ่านในปาก ความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันราวกับถูกกลิ่นอายควันไฟเหล่านี้ปัดเป่าให้มลายหายไป

บนโต๊ะอาหารเงียบสงบ มีเพียงเสียงกระทบกันเบาๆ ของถ้วยชามและเสียงแสดงความห่วงใยของบิดาดังขึ้นเป็นระยะ

หวังชุ่ยหลานกินข้าวไปพลาง พร่ำบ่นเรื่องราวหยุมหยิมในหมู่บ้านไปพลาง ไก่บ้านใครหาย ข้าวสาลีบ้านใครเติบโตดี หรือไม่ก็วันนี้ท่านป้าจางคุยอะไรกับนางบ้าง

หลี่หยวนซีรับฟังอย่างอดทน ตอบรับคำสองคำเป็นบางครั้ง ท่าทางราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อยทำเอาหวังชุ่ยหลานหัวเราะร่วน

"จริงสิ หยวนซี" หวังชุ่ยหลานจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกล่าวว่า "เมื่อหลายวันก่อนท่านปู่จางของเจ้าบอกว่า ลำธารสายเล็กๆ เชิงเขาชางอู๋ช่วงนี้น้ำใสขึ้น บอกว่าน้ำพุในภูเขามีมากขึ้น หากพรุ่งนี้เจ้ามีเวลา ก็ไปหาบน้ำกลับมาสักสองถังเถอะ ไม่ต้องไปทำงานในนาแล้ว เหนื่อยเปล่า เอาเศษเงินไปเที่ยวเล่นที่ตลาดกับพวกเด็กๆ แถวนี้เถอะ"

หลี่หยวนซีได้ยินก็เพียงแค่ยิ้ม เวลานี้หลี่เหล่าสือลุกขึ้นเดินเข้าห้องไป เมื่อเดินออกมานั่งลงที่เดิม ก็ตบเศษเงินลงบนโต๊ะ ลองนับดูแล้ว มีไม่น้อยเลย

"ไม่ต้องรอให้กลับมา พรุ่งนี้เช้าเจ้าก็ไปทำความรู้จักกับสหายใหม่เถอะ เรื่องหาบน้ำปล่อยให้พ่อจัดการเอง"

หลี่หยวนซีได้ยินดังนั้น ก็ช้อนตามองบิดา ส่ายหน้ากล่าว "ไม่เป็นไร พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปหาบน้ำเอง"

หลี่เหล่าสือได้ยิน อยากจะเอ่ยสิ่งใด แต่หลี่หยวนซีกลับส่ายหน้ากล่าวว่า "ข้าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว ข้าก็อยากทำสิ่งใดที่พอจะทำได้"

"เจ้าเพิ่งจะอายุเท่าใด" หลี่เหล่าสือกล่าว ยกมือขึ้นวางบนศีรษะของหลี่หยวนซี

"ท่านพ่อไม่ได้บอกหรือว่าพรุ่งนี้จะไปช่วยเขากำจัดหมู และท่านก็รู้ดีว่าเรื่องใดที่ข้าตัดสินใจแล้ว ท่านห้ามไม่ได้"

หลี่เหล่าสือนิ่งเงียบไป ท้ายที่สุดก็ละมือออก กำชับว่า "เจ้าเข้าไปในภูเขาทางนั้นก็ระวังตัวหน่อย อย่าเดินเข้าไปลึกนัก คำคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านไม่ใช่เรื่องพูดกันเล่นๆ ระวังจะมีอันตราย"

"ทราบแล้วท่านพ่อ" หลี่หยวนซีตอบรับ ตนเองมีความสนใจเรื่องการล่าสัตว์มาตั้งแต่เด็ก เมื่อบิดาทราบเรื่องนี้ก็มักจะพาเขาเข้าป่าไปเสมอ แต่สัตว์ป่าบริเวณรอบๆ มีไม่มากนัก ครั้งนี้ในที่สุดหลี่หยวนซีก็สามารถไปได้ด้วยตนเองเสียที

ดึกสงัดแล้ว แสงไฟในหมู่บ้านชิงสือดับลงจนหมดสิ้น มีเพียงเสียงแมลงร้องระงมเบาๆ ในพงหญ้านอกลานบ้าน ผสมผสานกับเสียงร้องของวัวแก่สีเหลืองที่ดังขึ้นเป็นระยะ กระเพื่อมไหวอยู่ในราตรีที่เงียบสงบ

หลี่หยวนซีนอนอยู่บนเตียงกระดาน ร่างเล็กๆ ห่อหุ้มด้วยผ้าห่มเนื้อหยาบ บนผ้าห่มมีกลิ่นหอมของหญ้าและต้นไม้ที่ผ่านการตากแดด แต่เขากลับนอนไม่หลับเลย

ความเหนื่อยล้าจากการไถนาในตอนกลางวันยังคงฝังลึกอยู่ในสายเลือด ทว่าเรื่องราวในใจกลับทำให้เขารู้สึกแปลกแยกเข้ากับสิ่งรอบตัวไม่ได้

เขาลืมตา มองดูแสงจันทร์สายหนึ่งที่ลอดผ่านหลังคาลงมา ปลายนิ้วลูบคลำรอยด้านบางๆ บนฝ่ามืออย่างไม่รู้ตัว

นี่คือร่องรอยของการอยู่ที่หมู่บ้านชิงสือมาสิบปี การจับคันไถ แบกจอบเล็ก ถูไถจนเกิดรอย หยาบกร้าน ทว่าสมจริง

แต่มีเพียงหลี่หยวนซีเองที่รู้ว่า ภายในร่างกายเล็กๆ ของเด็กวัยสิบปีนี้ มีวิญญาณจากต่างโลกสถิตอยู่

ความลับนี้ ถูกเก็บซ่อนไว้ในส่วนลึกที่สุดของหัวใจตั้งแต่วินาทีที่เขามีสติรับรู้ ซ่อนไว้ถึงสิบปีเต็ม

เมื่อชาติก่อน เขาเป็นเพียงชายหนุ่มที่เพิ่งก้าวเข้าสู่รั้วมหาวิทยาลัย เปี่ยมไปด้วยความหวังต่ออนาคต

ช่วงบ่ายวันนั้น ขณะที่เขาเดินไปถึงทางแยก จิตใจเหม่อลอย ก็ถูกรถบรรทุกที่เสียการควบคุมพุ่งชนเข้าอย่างจัง

หลังจากความเจ็บปวดที่ทำให้โลกหมุนคว้าง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็กลายเป็นทารกแรกเกิดที่ร้องกระจองอแงรอคอยการป้อนนมอยู่ในผ้าอ้อม เสียงที่ดังก้องอยู่ในหูคือเสียงสำเนียงท้องถิ่นที่หยาบกระด้าง เบื้องหน้าคือผนังดินเหนียว และชายหญิงคู่หนึ่งที่มีใบหน้าซื่อสัตย์ ร้องเรียกเขาว่า หยวนซี

ด้วยเหตุนี้

เขาใช้เวลาอยู่นานกว่าจะยอมรับความจริงข้อนี้ได้

ข้ามภพมาเกิดใหม่ในครรภ์ ทะลุมิติมายังชายขอบเทือกเขาชางอู๋ที่ไม่เคยแม้แต่จะคุ้นหู หมู่บ้านชิงสือที่อาจจะหาไม่พบด้วยซ้ำบนแผนที่

ไม่มีนิ้วทองคำ ไม่มีระบบ วิชาคำนวณ ฟิสิกส์ เคมี บทกวี หรือบทเพลงจากชาติก่อน ไม่สามารถนำมาแลกเสบียงได้แม้แต่ครึ่งโต่วในหมู่บ้านเล็กๆ ที่ต้องพึ่งพาดินฟ้าอากาศเช่นนี้

เขาพยายามปรับตัว ถือเสียว่าเป็นการตัดขาดจากอดีตชาติ แต่เขาก็ยังคงนึกถึงเป็นระยะ ยังคงฝันถึงเป็นครั้งคราว

ทุกสิ่งทุกอย่างสุดท้ายแล้วจะกลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจเงียบๆ ในยามดึกสงัด

อย่างไรเสียตัวเขาในอดีตชาติก็ตายไปแล้ว เพียงแต่ไม่สามารถตอบแทนบุญคุณของบิดามารดาบุญธรรมได้แล้ว

และนับแต่นั้นมา เขาก็เริ่มเรียนรู้ที่จะพูดจาและทำสิ่งต่างๆ เหมือนเด็กชนบทแท้ๆ เรียนรู้ที่จะจับคันไถ แบกจอบ เรียนรู้ที่จะเดินตามหลังวัวแก่สีเหลือง ย่ำเท้าลงบนคันนาทีละก้าวๆ

เขาอยากปรับตัว อยากทำสิ่งใดที่ตนเองพอจะทำได้ ครอบครัวถือว่าค่อนข้างมีฐานะ มีที่ดิน มีวัว บิดายังล่าสัตว์เป็น หมักเหล้าเป็น หลี่หยวนซีก็เรียนรู้สิ่งเหล่านี้มาด้วย

สิบปีผ่านไป ความทรงจำของต่างโลกค่อยๆ เลือนรางกลายเป็นเงาสลัว แสงสีในเมืองหลวง ตึกระฟ้า รถราขวักไขว่ ล้วนกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่แวบเข้ามาในความฝันเป็นครั้งคราว มีเพียงความนึกคิดของชายหนุ่มวัยยี่สิบปีที่ซ่อนลึกอยู่ในกระดูกเท่านั้นที่ยังคงแอบซ่อนอยู่เงียบๆ

เขาสุขุมกว่า อดทนกว่าเด็กในวัยเดียวกันในหมู่บ้าน และเข้าใจดีกว่า ว่าหมู่บ้านชิงสือเล็กๆ แห่งนี้ ไม่ใช่จุดหมายปลายทางเสมอไป

เพียงแต่ความตื่นรู้ในส่วนนี้ ค่อยๆ ถูกกดทับไว้ในใจท่ามกลางการทำนาที่ซ้ำซากจำเจวันแล้ววันเล่า แทบจะถูกกลิ่นคาวของดินกลบฝังไปจนหมดสิ้น

กระทั่งวันนี้ เมื่อมองเห็นเทือกเขาชางอู๋จากบนคันนา กระทั่งมารดากล่าวถึงลำธารเล็กๆ ที่เชิงเขา ความคิดที่ถูกกดทับเหล่านั้นจึงผุดขึ้นมาอีกครั้ง เติบโตอย่างบ้าคลั่งราวกับวัชพืชในยามวสันต์

บำเพ็ญเพียร

คำสองคำนี้ ในอดีตชาติเป็นเพียงจินตนาการในนิยาย แต่ในโลกที่มีตำนานปีศาจจำแลง มีเทือกเขาเซียนทอดยาวแห่งนี้ อาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้

หลี่หยวนซีพลิกตัวเบาๆ เตียงกระดานส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ชัดเจนยิ่งนักในค่ำคืนที่เงียบสงบ

เขาเงี่ยหูฟังเสียงแมลงร้องนอกลานบ้าน ฟังเสียงลมหายใจสม่ำเสมอในห้องของบิดามารดา และเสียงเคี้ยวเอื้องทุ้มต่ำของวัวแก่สีเหลืองในคอกวัว ร่างเล็กๆ ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งเงียบๆ เลิกผ้าห่มเนื้อหยาบออก แล้วเดินไปที่หน้าต่าง

แสงจันทร์ลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ทอดเงาสีเงินเล็กละเอียดลงบนพื้น

เขาเขย่งเท้า เกาะขอบหน้าต่างมองออกไปข้างนอก สายตาทะลุผ่านต้นฮวายชราในลานบ้าน ทะลุผ่านถนนปูหินชนวนหน้าหมู่บ้าน ไปหยุดอยู่ที่เค้าโครงป่าไม้สีดำทะมึนที่อยู่ไกลออกไป

เทือกเขาชางอู๋ในยามราตรีราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังจำศีล เมฆหมอกไหลเอื่อยอยู่ในหุบเขา บางครั้งมีแสงริบหรี่วาบขึ้นในส่วนลึกของป่าแล้วหายไปในพริบตา ไม่รู้ว่าเป็นหิ่งห้อย หรือสิ่งใดกันแน่

ผู้อาวุโสในหมู่บ้านบอกว่า ในภูเขามีปีศาจจำแลง มียอดคน

เมื่อก่อนเขาคิดว่าเป็นเพียงคำพูดหลอกเด็ก แต่ตอนนี้ เขากลับยอมเชื่อแล้ว

เขาเบื่อหน่ายกับการทำนาที่ซ้ำซากจำเจวันแล้ววันเล่า เบื่อหน่ายกับชีวิตที่มองเห็นจุดจบได้ในพริบตา

ภายในร่างกายของเขา ยังคงซ่อนวิญญาณที่โหยหาดินแดนอันห่างไกล วิญญาณที่ไม่ยอมถูกผูกมัดไว้กับผืนดิน

เทือกเขาชางอู๋ อาจจะเป็นเพียงโอกาสเดียวของเขา

หลี่หยวนซีกำมือเล็กๆ แน่น รอยด้านบางๆ เสียดสีกับฝ่ามือ ส่งผ่านสัมผัสหยาบกระด้างที่คุ้นเคย ทว่าไม่ใช่ความเหนื่อยล้าอีกต่อไป แต่กลับเป็นความตื่นเต้นที่ไม่อาจอธิบายได้

พรุ่งนี้ไปหาบน้ำ เขาอาจจะเดินเข้าไปในภูเขาให้ลึกอีกหน่อย แม้จะได้เพียงแค่มอง ก็ยังดี

เขาไม่กล้าคาดหวังสิ่งใดมากนัก ไม่กล้าเพ้อฝันว่าตนเองจะกลายเป็นยอดคนผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่สิ่งใด เพียงแค่อยากจะเห็นว่า โลกใบนี้ นอกจากนาขั้นบันได ดินโคลน วัวแก่สีเหลืองของหมู่บ้านชิงสือแล้ว ยังมีสิ่งใดอีก

ลมกลางคืนพัดเข้ามาตามช่องหน้าต่าง หอบเอาความสดชื่นของป่าเขา พัดผ่านแก้มของเขา ราวกับมืออันอ่อนโยนคู่หนึ่ง ผลักดันเขาให้ก้าวเดินต่อไปข้างหน้าเบาๆ

หลี่หยวนซีสูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มความตื่นเต้นนั้นกลับลงไปในใจ ล้มตัวลงนอนบนเตียงอีกครั้ง หลับตาลง

เพียงแต่ครั้งนี้ ในแววตาของเขา ไม่มีความไร้เดียงสาของเด็กอีกต่อไป แต่ซ่อนเร้นความแน่วแน่ของชายหนุ่มวัยยี่สิบปี และความคาดหวังที่ยากจะสังเกตเห็นได้สายหนึ่ง

จวบจนฟ้าใกล้สาง เขาจึงหลับไปอย่างสะลึมสะลือ ในความฝัน เขาไม่ได้จับคันไถอีกต่อไป แต่กำลังเหยียบย่ำเมฆหมอก เดินเข้าไปในเทือกเขาชางอู๋ที่ทอดยาวต่อเนื่อง แสงแดดบนยอดเขาสาดส่องทะลุชั้นเมฆ ตกลงบนร่างของเขา อบอุ่นและเจิดจ้า

วันที่สอง ฟ้าเพิ่งจะสาง หมอกยามเช้ายังไม่ทันลอยขึ้น หลี่หยวนซีก็ตื่นแล้ว

เขาสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบอย่างเบามือ กลัวว่าจะทำให้บิดามารดาตื่น แม้แต่รองเท้าก็ยังหิ้วไว้ในมือ เดินเท้าเปล่าไปที่ลานบ้าน

พื้นหินชนวนมีความเย็นยะเยือกในยามเช้า บาดฝ่าเท้าของเขา แต่กลับทำให้สมองของเขาปลอดโปร่งยิ่งขึ้น

เขาหยิบไม้คานและถังไม้สองใบที่มุมกำแพง ถังไม้เป็นสิ่งที่มารดาตั้งใจทำขึ้นให้เขา มีขนาดเล็กกว่าของผู้ใหญ่หนึ่งรอบ พอดีให้เขาหาบไหว

เมื่อเดินไปถึงข้างคอกวัว วัวแก่สีเหลืองยังคงก้มหน้ากินหญ้า เมื่อเห็นเขาเดินมา ก็เงยหน้าขึ้น ส่งเสียงร้องเบาๆ

หลี่หยวนซียื่นมือไปลูบหน้าผากของมัน กล่าวเสียงเบา "รอข้ากลับมา"

วัวแก่สีเหลืองสะบัดหาง ราวกับตอบรับ

เขาไม่ได้บอกกล่าวบิดามารดา รู้ดีว่าหากพวกท่านตื่นขึ้นมาจะต้องกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลับจะทำให้เขาลงมือทำสิ่งใดได้ไม่ถนัดนัก

เพียงแต่ทิ้งกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่วาดด้วยถ่านไม้ไว้ข้างเตาไฟ เป็นรูปคนตัวเล็กกำลังหาบน้ำ ด้านข้างเขียนอักษรโย้เย้สามคำว่า "ไปหาบน้ำ"

นี่คือตัวอักษรที่เขาแอบฝึกเขียนจากตำราที่ขอให้ขบวนพ่อค้าที่บังเอิญเดินทางผ่านหมู่บ้านช่วยสอนให้ แม้จะไม่สวยงามนัก แต่ก็เพียงพอให้บิดามารดาอ่านเข้าใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าอักษรฮั่น

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่หยวนซีก็หาบไม้คาน เหยียบย่ำน้ำค้างยามเช้า ก้าวเดินออกจากลานบ้านอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังหน้าหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาชางอู๋ที่ทำให้เขากระวนกระวายใจ

ถนนปูหินชนวนหน้าหมู่บ้านยังคงเปียกชื้น ปลายใบต้นกล้าสีเขียวริมทางมีหยดน้ำเกาะอยู่ สัมผัสถึงความเย็นชุ่มฉ่ำเต็มสองเท้าของเขา

ฟ้าเริ่มสว่างแล้ว หมอกยามเช้าลอยละล่องมาจากภูเขา โอบล้อมร่างเล็กๆ ของเขาไว้อย่างแผ่วเบา เทือกเขาชางอู๋ที่อยู่ไกลออกไปปรากฏให้เห็นเลือนรางท่ามกลางสายหมอก ราวกับกำลังส่งเสียงเรียกหาเขาอย่างเงียบๆ

ฝีเท้าของเขา รวดเร็วกว่าปกติเล็กน้อย ไม้คานแกว่งไกวเบาๆ บนบ่า ถังไม้กระทบกัน ส่งเสียงดังกังวานใส เดินมุ่งหน้าไปยังเชิงเขาตลอดทางท่ามกลางความเงียบสงบในยามเช้า

ครั้งนี้ เขาไม่ใช่เด็กน้อยที่ทำได้เพียงชะเง้อมองอยู่ที่เชิงเขาอีกต่อไป แต่เป็นเด็กหนุ่มที่เก็บซ่อนวิญญาณจากต่างโลก ก้าวเดินเข้าใกล้ความไม่รู้และความหวังทีละก้าวๆ

สายลมแห่งภูเขาชางอู๋ ราวกับได้พัดมาถึงข้างหูของเขาแล้ว