บทที่ 19 - ทางเดินหิน สัตว์ประหลาด

บทที่ 19 - ทางเดินหิน สัตว์ประหลาด

เทือกเขาสองฝั่งทอดยาวมาสิ้นสุดลงที่นี่ ภูเขาสีเขียวตระหง่านขนาบข้าง เผยให้เห็นช่องแคบที่เหมือนถูกผ่าออกเป็นเส้นเดียว

แม่น้ำที่คดเคี้ยวไหลออกมาจากช่องแคบนี้

เมื่อตี๋ชิงและลู่หมิงแหวกพงหญ้ามาถึง ก็ได้เห็นภาพอันเงียบสงบ

ฝูงสัตว์กำลังดื่มน้ำอยู่ริมแม่น้ำ ผู้ล่าและผู้ถูกล่ากลับอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุขชั่วคราว

จนกระทั่งมาถึงที่นี่ ลู่หมิงถึงได้รู้ว่าหุบเขาที่ตี๋ชิงพูดถึง คือหุบเขาที่อยู่ระหว่างภูเขาสีเขียวสองลูกนี้ต่างหาก

แม่น้ำที่ไหลออกมาจากหุบเขาที่ไม่รู้จักแห่งนี้ พอมองไปในระดับสายตา ก็ยากที่จะคาดเดาความกว้างของมันได้

ถ้าไม่ใช่เพราะมีภูเขาตั้งตระหง่านอยู่อีกฝั่ง ลู่หมิงก็คงมองไม่เห็นฝั่งของแม่น้ำสายนี้เลย

ทางฝั่งซ้ายของแม่น้ำ พื้นที่ลาดเอียง มีหินรูปร่างประหลาดมากมาย ไม่มีทางเดินราบเรียบเลย

"พี่ตี๋ชิง เราจะเดินไปทางไหนดี หุบเขานี้มันใหญ่เกินไปแล้วนะ"

ลู่หมิงกับตี๋ชิงไม่ต้องจงใจซ่อนตัวเลย ต้นไม้ใบหญ้ารอบๆ ก็ช่วยพรางตัวให้พวกเขาเอง

"เห็นหินภูเขาทางซ้ายนั่นไหม เดี๋ยวเราข้ามไป แล้วเดินอ้อมก้อนหินใหญ่ไป"

"ข้างหลังนั่นจะมีทางเดินหินขรุขระ ตอนแรกฉันกะจะไปพักแถวนั้น แล้วก็บังเอิญเจอพวกก็อบลินเข้า"

"แล้วนายรู้สึกไหมว่า ถ้าเราถางหญ้าตรงนี้ออก มันจะเป็นพื้นที่ราบเลยนะ"

"อยู่ใกล้แม่น้ำด้วย ปลูกข้าวได้เลย"

ตี๋ชิงชี้มือไปรอบๆ ลู่หมิงก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง แต่ก็มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง

"พี่ตี๋ชิง พี่เคยคิดไหมว่าเราจะไปหาเมล็ดข้าวมาจากไหน"

"เอ่อ เรื่องนั้น ตอนแรกฉันก็ยังไม่ได้คิด" ตี๋ชิงชะงักไป ตอนที่เจอที่นี่ เขาดีใจมาก

แต่กลับลืมเรื่องที่สำคัญที่สุดไปว่า พวกเขาไม่มีอะไรให้ปลูกเลย

แหล่งอาหารในตอนนี้ก็พึ่งพาการล่าสัตว์ล้วนๆ

ความคิดที่จะเก็บผักป่าหรือผลไม้ก็ทำไม่ได้ เพราะพวกเขาส่วนใหญ่ไม่รู้จักพืชในโลกนี้เลย

การจะแยกแยะว่ามีพิษหรือไม่ หรือจะเก็บมากินได้หรือเปล่า มันต้องเอาชีวิตเข้าแลก

จนถึงตอนนี้ ตี๋ชิงมาอยู่ที่นี่ได้สองเดือนกว่าแล้ว ก็รู้จักผักป่าที่กินได้แค่สองชนิด และผลไม้ที่กินได้แค่อย่างเดียวเท่านั้น

และนั่นก็เป็นสิ่งที่คนในกลุ่มรอบๆ ที่อยู่ในป่าพุ่มไม้ก่อนหน้านี้ ใช้ชีวิตทดลองมาให้แล้ว

คนใกล้จะอดตายก็ไม่มีอะไรต้องเกรงใจแล้ว ขนาดเผ่าพันธุ์เดียวกันยังกินได้ นับประสาอะไรกับผักป่าผลไม้ที่น่าจะกินได้

"ถึงจะไม่มีเมล็ดข้าวให้ปลูก แต่ที่นี่ก็มีสัตว์ป่าเยอะแยะ แถมยังใกล้แหล่งน้ำอีก ถือว่าเป็นทำเลทองเลยนะ"

"รอไปก่อน ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนพกเมล็ดข้าวติดตัวเข้ามาก็ได้"

"มีเหตุผล พี่ตี๋ชิงพูดมาแบบนี้ ที่นี่ก็เป็นที่ที่ดีจริงๆ นั่นแหละ"

ทั้งสองคนคุยกันเสียงเบา พลางเดินเข้าไปใกล้ป่าหินรูปร่างประหลาดนั้น

พวกเขาปีนป่ายไปตามโขดหินประหลาด แล้วเดินอ้อมก้อนหินยักษ์สูงราวๆ ยี่สิบสามสิบเมตรไป ในที่สุดลู่หมิงก็ได้เห็นทางเดินหินขรุขระที่ตี๋ชิงพูดถึง

แม้พื้นผิวจะขรุขระ ไม่ราบเรียบนัก

แต่การมีทางเดินธรรมชาติแบบนี้โผล่มาในสถานที่แบบนี้ ก็ถือว่าล้ำค่ามากแล้ว

บรรพบุรุษแห่งดินแดนจิ่วโจวเคยกล่าวไว้ว่า บนโลกนี้ไม่มีทางเดินมาตั้งแต่แรก แต่พอมีคนเดินเยอะๆ มันก็กลายเป็นทางเดินขึ้นมาเอง

แต่ในโลกที่พวกลู่หมิงอยู่ตอนนี้ ไม่มีใครเคยเดินผ่านที่นี่มาก่อน ก็เลยไม่มีทางเดิน

การจะเดินทางไกล ความลำบากนั้นมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่รู้ดี

ทั้งสองคนย่องเบาๆ เดินตามทางเล็กๆ เข้าไปอย่างช้าๆ

ตลอดทางเงียบสงัด จนกระทั่งพวกเขาเดินไปได้สิบนาที

ลู่หมิงตาไว มองไปเห็นศพสีเขียวเข้มร่างหนึ่ง ถูกหนีบติดอยู่ในซอกหิน หันหน้ามาทางพวกเขา

นี่มันก็อบลิน!

พอเห็นปุ๊บ ลู่หมิงก็มั่นใจทันที

ดูจากสภาพศพของก็อบลินตัวนี้แล้ว สีหน้าบิดเบี้ยวและหวาดกลัว น่าจะถูกสิ่งมีชีวิตบางอย่างไล่ล่าจนตาย

เดินต่อไปอีกหน่อย ก็เห็นคราบเลือดสีเขียวเปรอะเปื้อนเต็มทางเดินหิน

ในหัวของลู่หมิงพยายามจำลองเหตุการณ์ ก็อบลินพวกนี้หลังจากถูกฆ่าตาย ก็ถูกสิ่งมีชีวิตลึกลับลากตัวไปตามทางเดินหิน

ท่อนไม้สั้นๆ สองข้างทางเดินหินไม่ได้ถูกเก็บไป นั่นคืออาวุธของพวกก็อบลิน

รอยเลือดที่ติดอยู่บนนั้นก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกก็อบลินเคยต่อสู้ดิ้นรนมาก่อน

เขาทำมือบอกตี๋ชิงให้เดินหน้าต่อไป ศัตรูที่ท่อนไม้ของก็อบลินยังตีเข้าได้ ก็คงไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนักหรอก

ตี๋ชิงที่อยู่ข้างๆ เข้าใจความหมาย เขากำดาบยาวในมือแน่น พร้อมกับระแวดระวังรอบด้านแล้วเดินตามไป

เจ็ดนาทีต่อมา

ทั้งสองคนเดินมาจนสุดทางเดินหิน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือลานกว้าง พื้นดินค่อนข้างเรียบ มีก้อนหินใหญ่ระเกะระกะอยู่ประปราย

มีต้นกล้าของต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ไม่รู้จักชื่อขึ้นอยู่ ดูจากความสูงแล้ว น่าจะแค่ร้อยกว่าเมตร

และรอบๆ นอกจากทางเดินหินที่พวกเขาเพิ่งเดินมาแล้ว สองข้างของหน้าผายังมีถ้ำอยู่ทั้งหมดสามแห่ง และบนพื้นดินก็มีรูที่ถูกขุดไว้อีกหลายแห่ง

มีดินใหม่ๆ ถูกกองไว้ข้างนอก

ตรงหน้าของทางเดินคือรอยแยกที่ทอดยาวไปยังที่อื่น

การปรากฏตัวของทั้งสองคน แม้จะไม่ได้ส่งเสียงดังอะไร

แต่สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ กลับเหมือนจะได้กลิ่นคนแปลกหน้า ทันใดนั้นสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดก็โผล่พรวดขึ้นมาจากรูใต้ดินเป็นฝูง

สิ่งมีชีวิตที่โผล่ขึ้นมาจากใต้ดินมีอยู่สองชนิด

ชนิดหนึ่งคือครึ่งคนครึ่งแมงป่อง ท่อนบนเป็นคน ท่อนล่างและหางเป็นแมงป่อง สูงประมาณเมตรยี่สิบถึงเมตรสามสิบ

ส่วนอีกชนิดหนึ่ง พอลู่หมิงเห็นปุ๊บก็รู้สึกสะอิดสะเอียน มันมีหกขา ลำตัวเหมือนสมองของสิ่งมีชีวิต ไม่มีตาไม่มีจมูก มีแค่ปากที่แหลมคม

ลำตัวมีขนาดเท่ากับลูกวัวตัวหนึ่ง

ในถ้ำแห่งหนึ่ง มีก็อบลินรูปร่างเตี้ยแคระแกร็นและผอมโซหลายตัวโผล่หัวออกมาเงียบๆ กำลังมองไปรอบๆ

ส่วนถ้ำอีกสองแห่ง สิ่งมีชีวิตที่โผล่ออกมาเป็นชนิดเดียวกัน รูปร่างคล้ายคน ตากลมโตแต่ปากเล็ก ผิวสีเขียว มีเกล็ดหุ้มตัว ดูเหมือนกิ้งก่า

ตี๋ชิงไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดแบบนี้มาก่อน ขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขากระชับดาบยาวในมือแน่น ถึงจะรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ลู่หมิงกลั้นความสะอิดสะเอียนไว้ในใจ มือขวากำไม้ต้นหนามเหล็กแน่น ส่วนมือซ้ายก็ถือแผ่นหินหนาๆ ไว้

นี่มันส่งเขามาอยู่ที่ไหนกันเนี่ย!

มนุษย์กิ้งก่า ครึ่งคนครึ่งแมงป่อง ก็อบลิน แล้วก็สัตว์ประหลาดตัวเหมือนสมองมีหกขานั่นอีก

โลกใบนี้ช่างมีเรื่องเซอร์ไพรส์มาให้ตลอดจริงๆ

และในขณะที่ลู่หมิงกับตี๋ชิงกำลังรู้สึกสะอิดสะเอียน สัตว์ประหลาดตัวเหมือนสมองมีหกขานั่นก็เหมือนจะได้กลิ่นของอร่อย มันรีบพุ่งเข้ามาหาทั้งสองคนทันที

ปากแหลมคมของมันกะจะแทงทั้งสองคนให้ทะลุ!

ลู่หมิงเงื้อมือซ้ายขึ้น รวบรวมพละกำลังกว่าแปดร้อยปอนด์ ปาแผ่นหินหนาๆ ในมือใส่มันอย่างแรง

แผ่นหินหนาแทงทะลุร่างสัตว์ประหลาดตัวนั้นในชั่วพริบตา แล้วทะลุออกไปอีกฝั่งของลำตัวที่เหมือนสมอง

ร่างที่กำลังวิ่งมาพุ่งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อยอีกสองสามก้าว แล้วก็ล้มคว่ำลง ลู่หมิงหยิบก้อนหินที่ใหญ่กว่าเดิมขึ้นมา แล้วปาออกไปอย่างแรง!

ทันใดนั้น เศษซากสีขาวราวกับเต้าฮวยก็กระจุยกระจาย!

แถมยังทุบพื้นจนเป็นหลุมด้วย!

สัตว์ประหลาดตัวนั้นดิ้นกระแด่วๆ อยู่พักหนึ่งก่อนจะแน่นิ่งไป

กลิ่นเหม็นสะอิดสะเอียนลอยฟุ้งออกมาจากซากศพของมัน

"แหวะ!"

"อ้วก!"

หลังจากลู่หมิงปาก้อนหินออกไป เขาก็ดึงตี๋ชิงหลบไปข้างๆ รอดจากการโดนเศษเต้าฮวยสาดกระเด็นใส่ แต่ก็หนีไม่พ้นกลิ่นเหม็น

พอได้กลิ่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะไปอ้วกอยู่หลังก้อนหิน

ตี๋ชิงที่อยู่ข้างๆ ก็เหมือนกัน กลิ่นแบบนี้ขนาดเขายังทนไม่ไหว ลองคิดดูว่ามันเหม็นขนาดไหน

"น้องลู่หมิง นายลงมือเร็วเกินไปแล้ว สัตว์ประหลาดนั่นดูน่ากลัวนะ แต่กลับทนมือทนตีนไม่เอาอ่าวเลย" ตั้งแต่สัตว์ประหลาดตัวนั้นวิ่งเข้ามา จนถึงตอนที่ลู่หมิงปาก้อนหินก้อนเล็กก้อนใหญ่ใส่สองทีติดๆ มันก็แค่เรื่องที่เกิดขึ้นในสองสามวินาทีเท่านั้น

"ใครจะไปรู้ล่ะว่าสัตว์ประหลาดนั่นมันจะเปราะบางขนาดนั้น"

"กลิ่นนี่มัน แหวะ อ้วก!"

ลู่หมิงอ้วกจนน้ำตาเล็ด

แต่พอหันกลับไป ก็เห็นฝูงก็อบลินขี้ขลาดและผอมแห้งพวกนั้น ทำราวกับเจอของอร่อยเลิศรส พากันรุมทึ้งกินซากศพของสัตว์ประหลาดนั่น

ส่วนครึ่งคนครึ่งแมงป่องกับมนุษย์กิ้งก่า ถึงจะโดนเศษเต้าฮวยสาดกระเด็นใส่ตัว ก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนอะไร

มนุษย์กิ้งก่าไม่สนใจพวกก็อบลินที่กำลังกินสัตว์ประหลาดตัวเหมือนสมอง มันเพียงแต่จ้องมองโขดหินที่ลู่หมิงและตี๋ชิงซ่อนตัวอยู่อย่างระแวดระวัง

ส่วนครึ่งคนครึ่งแมงป่องมองพวกก็อบลินด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง ในแววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

แต่ตอนนี้มันไม่มีเวลามาหาคำตอบ มันเพียงแต่มองไปที่มนุษย์สองคนที่เพิ่งโผล่มา และตั้งท่าเตรียมพร้อมรับมือ

ลึกๆ ในดวงตาทั้งสองข้าง เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวต่อลู่หมิง