บทที่ 3 - ต้นไม้หรือต้นหญ้า

บทที่ 3 - ต้นไม้หรือต้นหญ้า

“ดีเยี่ยมไปเลย เดิมทีกลุ่มของพวกเราที่นี่มีแค่สามคน ผ่านไปครั้งเดียว กลุ่มเราก็ใหญ่ขึ้นไม่น้อยเลย”

“พอนับรวมน้องลู่กับทุกคนเข้าไปด้วย ก็เป็นแปดคนแล้ว ช่างโชคดีจริงๆ”

เฉาเหยียนมองคนที่เดินตามหลังลู่หมิงมาด้วยดวงตาเป็นประกาย ดูดีใจเป็นอย่างมาก

เขาพูดต่อว่า

“ไปกันเถอะ พวกเรากลับที่พักกันก่อน ยังมีคนที่อยู่กลุ่มเดียวกับพี่อีกสองคนนะ”

“พวกเขาออกไปล่าสัตว์ตั้งแต่เช้า ตอนนี้ไม่อยู่ เดี๋ยวพอกลับมาแล้ว พี่จะแนะนำให้รู้จัก”

“ในสถานที่บ้าๆ แบบนี้ ปกติพวกเราต้องให้คนหนึ่งอยู่เฝ้าที่พักน่ะ”

“รบกวนผู้อาวุโสเฉาช่วยนำทางด้วย” นักพรตเฒ่าที่อยู่ข้างๆ เฉาเหยียนประสานมือคารวะเล็กน้อย

“ท่านนักพรตกูเกรงใจไปแล้ว เชิญครับ”

“น้องลู่ พวกเจ้าทั้งสี่คนก็เดินตามพี่มานะ โพรงต้นไม้แถวๆ นี้ไม่ใช่ที่พักของพวกเราหรอก”

“ส่วนคนพวกนั้น เฮ้อ...”

“เดี๋ยวกลับไปค่อยเล่าให้ฟังแล้วกัน”

เฉาเหยียนคารวะตอบท่านนักพรตกู เขามองกลุ่มคนที่ยังหาฝูงไม่เจออยู่ข้างหลังแล้วถอนหายใจยาวๆ แต่ก็ไม่ได้เข้าไปยุ่งอะไร เพียงแค่พาทั้งห้าคนเดินออกไปจากบริเวณนั้น

ลู่หมิงหันไปมองข้างหลังแวบหนึ่ง ในบรรดาคนหกเจ็ดสิบคนที่มาพร้อมกัน คนที่พูดภาษาเดียวกันต่างก็แยกย้ายกันไปจับกลุ่ม

แต่ก็ยังมีคนอีกประมาณยี่สิบกว่าคนที่พูดคนละภาษา ยืนเหม่อลอยอยู่กับที่ ไม่รู้จะเอายังไงต่อดี

เขาไม่ได้เอ่ยปากชวนหรือทำท่าทีเชื้อเชิญใดๆ เพิ่งมาถึงแบบนี้ ขอรอดูสถานการณ์ให้แน่ใจก่อนดีกว่า

จากนั้นเขาก็เดินตามเฉาเหยียนออกไปจากที่แห่งนั้น

...

เดินไปได้ประมาณสิบนาที

เฉาเหยียนก็พาลู่หมิงและคนอื่นๆ มาหยุดอยู่ที่ใต้ต้นไม้โบราณต้นหนึ่งที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่ายี่สิบเมตร

เขาดึงเถาวัลย์ที่อยู่ใต้ต้นไม้ออก

รอยแยกบนต้นไม้ที่กว้างพอให้ผู้ใหญ่เดินเข้าไปได้ก็ปรากฏขึ้น

รอยแยกนั้นอยู่สูงจากพื้นประมาณหนึ่งฟุต สูงราวสองเมตร ด้านบนแคบ ด้านล่างกว้าง

เฉาเหยียนก้มตัวเดินเข้าไปก่อน ลู่หมิงและคนอื่นๆ จึงเดินตามเข้าไปติดๆ

พอเข้ามาในโพรงต้นไม้ มันกลับกว้างขวางกว่าที่คิด สามารถนอนเรียงกันได้ถึงหกคนสบายๆ

ด้านในมีที่นอนจัดเตรียมไว้สามที่ ปูด้วยใบไม้ขนาดใหญ่ บนใบไม้ยังมีหนังสัตว์ป่าตากแห้งปูทับไว้อีกชั้น

ตรงมุมหนึ่งมีขวาน ดาบยาว ธนู วางกองอยู่ ส่วนที่เหลือก็เป็นของจิปาถะทั่วไป

“พี่ฉู่ ท่านนักพรตกู แม่นางหลิน น้องลู่ คุณชายจ้าว เชิญนั่งครับ”

เฉาเหยียนลากใบไม้สองใบมา แล้วพูดกับลู่หมิงและคนอื่นๆ ทั้งห้าคน

ระหว่างทางที่เดินมา พวกเขาทั้งหกคนได้แนะนำตัวและบอกชื่อแซ่กันไปแล้ว

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำที่ดูเหมือนเป็นคนฝึกยุทธ์ชื่อ ฉู่จวง และเขาก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์จริงๆ ด้วย

น่าประหลาดใจตรงที่ ถึงแม้พวกเขาจะคุยกันรู้เรื่อง แต่ฉู่จวงกลับไม่ใช่คนจากดินแดนจิ่วโจว

เขามาจากสถานที่ที่เรียกว่า มหาทวีปเหยียนเสิน และประเทศบ้านเกิดของเขามีชื่อว่าประเทศเหยียน ซึ่งไม่ใช่ชื่อสถานที่ใดๆ ในประวัติศาสตร์ของจิ่วโจวเลย

แต่เขากลับฟังที่เฉาเหยียนและลู่หมิงพูดรู้เรื่อง ช่างแปลกประหลาดจริงๆ

คนที่มีลักษณะคล้ายกับเขาก็คือท่านนักพรตเฒ่ากูชิ่ง ถึงแม้จะบอกว่าตัวเองมาจากดินแดนจิ่วโจวเหมือนกัน แต่ประเทศและยุคสมัยของเขากลับไม่ตรงกับที่ลู่หมิงหรือเฉาเหยียนรู้จักเลยแม้แต่น้อย

เขามาจากประเทศชางอวิ๋นในดินแดนจิ่วโจว เป็นเจ้าอาวาสอารามเสวียนหลิง

ตั้งแต่หลุดมาที่นี่ ท่านนักพรตเฒ่าท่านนี้ก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้น ดวงตาเป็นประกายเปล่งปลั่ง ร่างกายดูสดใสมีน้ำมีนวลขึ้นมาก

เด็กสาวมัธยมปลายชื่อหลินมู่เฉิน เธอเจอแสงประหลาดแล้วหลุดมาที่นี่ในปี 2034 ประเทศของเธอมีชื่อว่าประเทศหัว

เรื่องนี้ทำให้จ้าวซวี่ตงและลู่หมิงประหลาดใจมากที่สุด

เพราะโลกของหลินมู่เฉินมีความคล้ายคลึงกับโลกของพวกเขาทั้งสองคนมากเหลือเกิน

แม้กระทั่งประวัติศาสตร์ยุคโบราณของประเทศหัวก็ยังเหมือนกันจนน่าตกใจ

ทำเอาเฉาเหยียนแยกไม่ออกเลยว่า ตกลงหลินมู่เฉินมาจากจิ่วโจวเดียวกับเขา หรือจ้าวซวี่ตงกับลู่หมิงมาจากจิ่วโจวเดียวกับเขากันแน่

โลกที่ต่างกัน แต่กลับมีวัฒนธรรม ภาษา ตัวอักษร และอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน ช่างแปลกประหลาดเสียนี่กระไร

“ไม่ทราบว่าน้องเฉามาอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่แล้ว ได้นับเวลาไว้บ้างหรือไม่”

“ที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง? ตลอดทางที่เดินมา ฉู่รู้สึกว่าที่นี่ไม่น่าจะเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยอันตราย”

“กลับดูสงบสุขเสียด้วยซ้ำ หรือว่ามีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรซ่อนอยู่?” ฉู่จวง ชายร่างใหญ่กำยำที่น่าจะเป็นคนฝึกยุทธ์นั่งขัดสมาธิลง แล้วเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามเฉาเหยียน

“พี่ฉู่เพิ่งมาถึง คงยังไม่รู้ความอันตรายของที่นี่ เดี๋ยวผู้น้องจะค่อยๆ เล่าให้ฟังครับ”

เฉาเหยียนพยักหน้า แล้วพูดกับฉู่จวง

เขาสามารถสื่อสารกับฉู่จวงและท่านนักพรตกูได้โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ

แต่กลับมีอุปสรรคเล็กน้อยเวลาสื่อสารกับจ้าวซวี่ตงและหลินมู่เฉิน

ส่วนลู่หมิง พอตั้งสมาธิแล้ว เขาก็สามารถสื่อสารกับเฉาเหยียนได้เป็นปกติ

“ผู้น้องมาอยู่ที่นี่ ผ่านช่วงกลางวันมาสองครั้ง กลางคืนสองครั้งแล้วครับ”

“ช่วงกลางวันไม่ค่อยมีอันตรายอะไรมากนัก พวกสัตว์ป่าหรือสัตว์ร้ายส่วนใหญ่จะถูกขับไล่ออกไป แต่พอกลางคืนเมื่อไหร่มันก็เป็นอีกเรื่องนึงเลยครับ”

“มักจะมีสัตว์ร้ายในป่าและแมลงมีพิษบุกเข้ามาจู่โจมอยู่บ่อยๆ”

“สถานที่แห่งนี้ ทุกครั้งที่ช่วงกลางวันใกล้จะหมดลง ก็จะมีคนตกลงมาบริเวณรอบๆ ซึ่งก็คือจุดที่พวกท่านเพิ่งจะตื่นขึ้นมานั่นแหละครับ”

“และพอตกกลางคืน ก็จะต้องมีฝูงสัตว์ร้ายและแมลงมีพิษเพิ่มขึ้นมาอย่างแน่นอน”

“พวกเราต้องทำความสะอาดบริเวณรอบๆ ที่พักให้เรียบร้อย ถึงจะมั่นใจได้ว่าที่พักจะปลอดภัยในช่วงกลางวัน”

“และระยะเวลาของกลางวันแต่ละครั้งที่นี่ ก็ไม่ตรงกับสิบสองชั่วยามในความทรงจำของพวกเราเลย”

“โลกที่พวกเราเคยอยู่ สิบห้าวันเท่ากับกลางวันหนึ่งวันของที่นี่ และสิบห้าวันก็เท่ากับกลางคืนหนึ่งคืนของที่นี่”

“นับๆ ดูแล้ว ผู้น้องน่าจะตกระกำลำบากมาอยู่ที่นี่ได้สองเดือนแล้ว...”

เมื่อเจอคำถามของฉู่จวง เฉาเหยียนก็ตอบให้อย่างไม่ปิดบัง

คำถามต่อมาของท่านนักพรตกู เขาก็ตอบแบบรู้เท่าไหร่บอกหมด

ส่วนจ้าวซวี่ตงกับหลินมู่เฉินที่มีกำแพงภาษาเวลาคุยกับเฉาเหยียนอยู่บ้าง ก็ได้แต่นั่งฟังเงียบๆ

ในระหว่างนั้น เฉาเหยียนยังเล่าเรื่องที่คนที่เจอแสงประหลาดแล้วหลุดมาที่นี่ มีโอกาสที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงทางร่างกาย ทำให้มีพลังวิเศษแปลกๆ ด้วย

ฉู่จวงและกูชิ่งฟังแล้วก็ถึงกับตาโต

ส่วนหลินมู่เฉินกับจ้าวซวี่ตง พอเริ่มเข้าใจความหมายก็ตกใจไม่แพ้กัน

ในกลุ่มนี้ จ้าวซวี่ตงดูจะมีสีหน้าเปลี่ยนไปมากที่สุด

ตรงกันข้ามกับหลินมู่เฉินที่ทำหน้างงๆ ไม่รู้สึกว่าตัวเองมีความผิดปกติอะไรตรงไหน

เห็นได้ชัดว่าคนแรกมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น ส่วนคนหลังยังบอกยาก

เฉาเหยียนไม่มีเจตนาจะซักไซ้ไล่เลียงต่อ จ้าวซวี่ตงเองก็ไม่ได้คิดจะเล่าให้ฟัง

ท่านนักพรตเฒ่ากูชิ่งปรายตามองจ้าวซวี่ตง แต่ก็แอบสนใจอยู่ลึกๆ

ทว่าสุดท้ายเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีอะไรออกไป

เฉาเหยียน กูชิ่ง และฉู่จวง ทั้งสามคนยังคงคุยกันต่อไป หลินมู่เฉินกับจ้าวซวี่ตงก็นั่งฟังเงียบๆ เช่นเคย

มีเพียงลู่หมิงที่มองไปรอบๆ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

“น้องลู่ โพรงต้นไม้นี้มีอะไรผิดปกติอย่างนั้นหรือ” เฉาเหยียนสังเกตเห็นลู่หมิงที่กำลังขมวดคิ้ว จึงเอ่ยถามขึ้น

ฉู่จวงกับกูชิ่งก็หันมามองตาม

“พี่เฉา พี่รู้ไหมว่าต้นไม้กับต้นหญ้ามันต่างกันยังไง” ลู่หมิงชี้ไปที่เพดานของโพรงต้นไม้ แล้วพูดกับเฉาเหยียน

“ความต่างเหรอ? เรื่องนี้พี่ก็ไม่รู้เหมือนกัน” เฉาเหยียนเงยหน้ามองเพดานโพรงต้นไม้ เขารู้สึกงงๆ ว่าทำไมน้องลู่คนนี้ถึงได้ถามคำถามนี้ขึ้นมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย

“ต้นไม้มีวงปี แต่ต้นหญ้า ไม่มี!”

“เวลาเราตัดต้นไม้ทั่วไป มันจะมีลวดลายเป็นวงกลมๆ ซ้อนกันอยู่”

ลู่หมิงลุกขึ้นจากใบไม้ เอื้อมมือไปลูบเพดานโพรงต้นไม้แล้วพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“นี่!” เฉาเหยียนใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตั้งสองเดือน แต่กลับไม่เคยสังเกตเห็นเรื่องนี้เลย

พอได้ฟังลู่หมิงอธิบาย เขาก็ตกตะลึงไปเลยทีเดียว

“นี่ก็หมายความว่า ที่พักของพวกเรา ไม่ใช่โพรงต้นไม้อย่างนั้นเหรอ แต่เป็นโพรงในต้นหญ้าต้นไม้เล็กๆ งั้นสิ?”

ลู่หมิงมองดูเพดานโพรงต้นไม้ที่ไม่มีลวดลายวงปี แล้วพูดว่า “เป็นไปได้สูงมากครับ”

“แต่สถานที่ที่เราอยู่มันก็ประหลาดนัก ไม่แน่ว่าผมอาจจะคิดไปเองก็ได้”

“โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล มีอะไรแปลกๆ ตั้งมากมาย ต้นไม้ที่ไม่มีวงปีก็อาจจะมีอยู่จริงก็ได้”

ลู่หมิงปากก็พูดไปแบบนั้น แต่ลึกๆ แล้ว เขาเทใจไปทางข้อสันนิษฐานของตัวเองมากกว่า

ตั้งแต่เขาฟื้นขึ้นมา ต้นไม้ที่เห็นตลอดทางอาจจะไม่ใช่ต้นไม้ แต่เป็นต้นหญ้า!

ถ้าอย่างนั้น ที่นี่จะมีสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองอยู่หรือเปล่าล่ะ?

ถ้ามี มันจะตัวใหญ่โตมโหฬารขนาดไหนกัน!

ลู่หมิงเงียบไป เฉาเหยียน ฉู่จวง กูชิ่ง และคนอื่นๆ ต่างก็หน้าถอดสี และเงียบกริบไปตามๆ กัน ไม่รู้ว่าในใจกำลังคิดอะไรอยู่

ภายในโพรงต้นไม้ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ