บทที่ 40 - ตระกูลฮองมีบุตรสาวนามว่าอุยเอ๋ง

บทที่ 40 - ตระกูลฮองมีบุตรสาวนามว่าอุยเอ๋ง

เมื่อเล่าเปียวทิ้งเมืองซีหลิงไป นั่นก็หมายความว่าเมืองกังแฮทั้งเมืองได้สูญเสียการคุ้มครองจากเขาไปแล้ว

อำเภออื่นๆ ที่ยังไม่ถูกตีแตก และกองทหารที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ย่อมต้องพากันยอมจำนนต่อลิโป้อย่างแน่นอน

ในช่วงหนึ่งเดือนต่อมา ลิโป้ได้เดินทางไปตามอำเภอต่างๆ เพื่อปลอบขวัญราษฎรและนายอำเภอ

นายอำเภอคนใดที่ทำผลงานได้ดี เขาก็จะให้ดำรงตำแหน่งต่อไป ส่วนคนใดที่ทำผลงานได้ไม่ดี เขาก็จะส่งคนใหม่ไปรับหน้าที่แทน

กังแฮเป็นเมืองที่มีความสำคัญทางทหารเป็นอย่างมาก ด้านหนึ่งติดแม่น้ำ อีกด้านหนึ่งติดภูเขา ถือเป็นเส้นทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญยิ่ง

เมื่อยึดครองที่นี่ได้ เขาก็สามารถยกทัพไปตีเมืองเซียงหยางทางทิศตะวันตก ตีเมืองลำหยงทางทิศเหนือ ตีเมืองอิเจี๋ยงทางทิศใต้ และป้องกันเมืองลู่เจียงทางทิศตะวันออกได้

ส่วนศัตรูหากคิดจะมาตีเมืองกังแฮ ก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างมหาศาล

เขาเพียงแค่ต้องส่งกองกำลังไปประจำการตามท่าเรือและจุดยุทธศาสตร์สำคัญต่างๆ ก็สามารถทำให้แนวป้องกันของเมืองกังแฮแข็งแกร่งดั่งปราการเหล็กได้แล้ว!

ในขณะเดียวกัน ลิโป้ก็ได้ออกประกาศรับสมัครผู้มีความสามารถในเมืองกังแฮ เพื่อดึงดูดผู้มีสติปัญญาให้มาร่วมงานกับเขา

เมื่ออาณาเขตขยายกว้างขึ้น เขาก็ย่อมต้องการบุคลากรมาช่วยบริหารจัดการมากขึ้นตามไปด้วย

...

เวลาล่วงเลยผ่านไปจนถึงเดือนสิบโดยไม่รู้ตัว

ลิโป้กำลังนั่งจัดการงานเอกสารอยู่ภายในจวนผู้ว่าราชการเมืองซีหลิง

เสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาดังขึ้น ลิโป้เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเหยียนชิงชิงภรรยาของเขากำลังประคองจดหมายฉบับหนึ่งเดินเข้ามาหา

ลิโป้ยิ้มบางๆ พร้อมกับอ้าแขนออกกว้าง

เหยียนชิงชิงจึงทิ้งตัวลงนั่งบนตักของเขา แล้วเอนกายซบลงในอ้อมกอด

นับตั้งแต่ที่สถานการณ์ในเมืองกังแฮมั่นคงแล้ว เขาก็ไปรับเหยียนชิงชิงและลิโป้หลิงฉีมาพักอยู่ด้วยกันชั่วคราว

ส่วนทางเมืองลู่เจียง เขาได้มอบหมายให้โกซุ่นผู้ที่เขาไว้ใจที่สุดร่วมมือกับจิวฮุยแห่งตระกูลจิวคอยดูแล

เขาเคยรับปากกับจิวฮุยไว้ว่า หากยึดเมืองกังแฮได้สำเร็จ ก็จะมอบตำแหน่งผู้ว่าราชการเมืองลู่เจียงให้กับอีกฝ่าย

แม้จะมอบตำแหน่งให้ แต่อำนาจการควบคุมที่แท้จริงก็ยังคงอยู่ในมือของเขา

และจิวฮุยก็กลายเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาเท่านั้น

ในขณะที่เขา ลิโป้ คือผู้ตรวจราชการมณฑลหยางโจวที่มีอำนาจเหนือกว่า!

เหยียนชิงชิงส่งจดหมายใส่มือของลิโป้

"นี่คือจดหมายจากฮองเสงหงันแห่งตระกูลฮองในอำเภออันลู่เจ้าค่ะ

"ในวันนั้นพวกเขาได้เห็นความกล้าหาญอันไร้เทียมทานของท่านพี่ในสมรภูมิ จึงได้เสนอตัวขอสวามิภักดิ์ต่อท่าน

"เหตุใดท่านพี่จึงยังลังเลและไม่ยอมตอบรับพวกเขาเสียทีล่ะเจ้าคะ"

ลิโป้หัวเราะฝืดๆ

"ก็เพราะฮองเสงหงันมีเงื่อนไขข้อหนึ่งมาเสนอข้าน่ะสิ... เขาอยากให้ข้าแต่งงานกับลูกสาวของเขา"

เหยียนชิงชิงกะพริบตาปริบๆ ดวงตากลมโตเปล่งประกายสดใส

"นั่นก็ยิ่งเข้าทางท่านพี่เลยไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

ลิโป้ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ลูกสาวของฮองเสงหงัน ก็คือ ฮองอุยเอ๋ง หญิงสาวผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือทั้งในด้านความฉลาดหลักแหลมและความอัปลักษณ์นั่นเอง!

แม้คำเล่าลือเรื่องความอัปลักษณ์อาจจะไม่ใช่เรื่องจริงทั้งหมด แต่ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่านางจะไม่ขี้เหร่จริงๆ

ลิโป้มั่นใจว่า ลูกสาวของฮองอุยเอ๋ง ถ้าไม่อัปลักษณ์สุดๆ ก็ต้องงดงามสุดๆ อย่างแน่นอน!

เขาไม่ปฏิเสธเลยว่าตัวเองเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับหน้าตาเป็นอย่างมาก

ต่อให้หน้าตาธรรมดาก็ไม่เป็นไร

แต่ถ้าขี้เหร่จนทนดูไม่ได้ล่ะก็ แค่มองแวบเดียวก็คงทนไม่ไหวแล้ว!

แม้จะมีโอกาสครึ่งต่อครึ่ง แต่ลิโป้ก็ไม่กล้าเสี่ยง และเขาก็ไม่กล้าปฏิเสธอีกฝ่ายไปตรงๆ เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลฮองก็คือตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองกังแฮ ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับตระกูลจิวในเมืองลู่เจียงเลย

หากได้รับการสนับสนุนจากตระกูลฮอง ขุมกำลังทหารของเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น

แต่ถ้าหากฮองอุยเอ๋งเป็นหญิงสาวที่อัปลักษณ์อย่างร้ายกาจจริงๆ

การที่ต้องทนเผชิญหน้ากับผู้หญิงแบบนั้นทุกวัน แถมยังต้องร่วมหลับนอนและมีลูกด้วยกันอีก...

แค่คิดเขาก็รู้สึกเหมือนจะหมดอารมณ์ทางเพศแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้ากลุ้มใจของสามี เหยียนชิงชิงผู้เฉลียวฉลาดก็พอจะเดาเหตุผลได้ลางๆ

"หรือว่าลูกสาวของฮองเสงหงันมีความผิดปกติอะไรบางอย่าง ท่านพี่ถึงได้ไม่ยอมรับข้อเสนอของพวกเขา"

ลิโป้กุมมือเล็กๆ ของเหยียนชิงชิงไว้ แล้วนวดคลึงเบาๆ พร้อมกับระบายความทุกข์ใจของตนออกมา

เมื่อได้รับฟังเหตุผล เหยียนชิงชิงก็หลุดหัวเราะออกมาทันที!

ลิโป้บีบแก้มของนางเบาๆ พลางบ่นอุบอิบ

"มีอะไรน่าขำกัน รสนิยมของสามีเจ้าเป็นอย่างไร เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจไม่ใช่หรือ

"จะให้ข้ายอมสละความสุขทางกายเพียงเพื่อแลกกับการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่ง ข้าทำไม่ได้หรอกนะ..."

เมื่อได้ฟังคำพูดติดตลกของสามี เหยียนชิงชิงก็ยิ้มหวานออกมา

ทว่าหลังจากหัวเราะจนพอใจแล้ว นางก็ยังคงทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาที่แสนดีให้กับสามีต่อไป

"ในเมื่อท่านพี่กังวลใจ เหตุใดจึงไม่ไปดูให้เห็นกับตาเลยล่ะเจ้าคะ ว่าฮองอุยเอ๋งมีหน้าตาเป็นเช่นไร

"หากนางงดงามก็แต่งนางเข้ามา แต่ถ้านางไม่งดงามก็ช่างเถอะ

"อย่าว่าแต่ท่านพี่เลย แม้แต่ตัวข้าและหลิงฉีเอง ก็ไม่อยากจะเห็นหน้าผู้หญิงอัปลักษณ์บ่อยๆ เหมือนกันนะเจ้าคะ"

"ไปดูให้เห็นกับตางั้นหรือ"

ลิโป้ลูบไล้คางไปมาเบาๆ

"แต่ลูกสาวของตระกูลใหญ่โตเช่นนี้ ย่อมต้องถูกเก็บตัวอยู่แต่ในห้องหอ การจะได้เจอหน้านางนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ

"แถมได้ยินมาว่าฮองอุยเอ๋งมักจะสวมผ้าคลุมหน้าอยู่เสมอ

"ต่อให้ได้เจอหน้านาง ก็อาจจะไม่ได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของนางอยู่ดี..."

เหยียนชิงชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นนางก็เม้มปากยิ้มบางๆ

"หากท่านพี่ไว้ใจข้า ปล่อยให้เรื่องนี้เป็นหน้าที่ของข้าเองเจ้าค่ะ!"

"โอ้" ลิโป้มองภรรยาด้วยความประหลาดใจ "ฮูหยินมีแผนการดีๆ แล้วงั้นหรือ"

เหยียนชิงชิงคลี่ยิ้มทรงเสน่ห์

"เรื่องอื่นข้าอาจจะไม่ค่อยถนัด แต่เรื่องการผูกมิตรกับผู้คน ข้าค่อนข้างมั่นใจในฝีมือตัวเองพอสมควรเจ้าค่ะ"

ลิโป้ดีใจจนอดไม่ได้ที่จะหอมแก้มเหยียนชิงชิงไปฟอดใหญ่

"ถ้าเช่นนั้น เรื่องนี้คงต้องรบกวนฮูหยินจัดการให้แล้วล่ะ"

เหยียนชิงชิงหน้าแดงก่ำ นางตอบรับเสียงแผ่วเบา "อืม"

...

เมืองอันลู่

หลังจากผ่านการบูรณะซ่อมแซมมาเป็นเวลาสองเดือน กำแพงเมืองที่ได้รับความเสียหายจากการสู้รบก็ได้รับการซ่อมแซมจนเกือบจะสมบูรณ์แล้ว

เหยียนชิงชิงพาเตียวเสี้ยนและซัวบุนกี๋เดินทางมาที่คฤหาสน์ตระกูลฮองทางตอนเหนือของเมือง ภายใต้การคุ้มกันของโจเสง

ณ หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลฮอง

เมื่อยามเฝ้าประตูทั้งสองคนเห็นหญิงสาวรูปงามทั้งสามคนเดินทางมาถึง พวกเขาก็ถึงกับจ้องมองจนตาค้าง!

โดยเฉพาะหนึ่งในหญิงสาวที่มีรูปโฉมงดงามหยดย้อยราวกับเทพธิดาจำแลง

สายตาของเขาแทบจะไม่สามารถละจากรูปร่างอันเย้ายวนใจของนางได้เลย!

และเมื่อสาวงามทั้งสามก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้า ยามทั้งสองก็ยิ่งตื่นเต้นจนพูดอะไรไม่ออก

เหยียนชิงชิงย่อตัวคารวะยามทั้งสองอย่างอ่อนช้อย

"ข้าน้อยคือฮูหยินของอุ่นโหวลิโป้ นามว่าเหยียนชิงชิง

"ส่วนสองท่านนี้ ท่านหนึ่งคือบุตรสาวของท่านซือถูอ้องอุ้น อีกท่านคือบุตรสาวของท่านจงหลางเจียงซัวหยง พวกเราตั้งใจมาเยี่ยมเยียนคุณหนูอุยเอ๋งของพวกท่านเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินว่าทั้งสามคนล้วนมีฐานะไม่ธรรมดา ในที่สุดยามเฝ้าประตูก็ได้สติกลับมา พวกเขารีบโค้งคำนับตอบทันที

"ขอให้ฮูหยินทั้งสามโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบเข้าไปแจ้งให้นายท่านทราบเดี๋ยวนี้ขอรับ!"

ผ่านไปไม่นาน ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าหล่อเหลาและถือไม้เท้าก็เดินแกมวิ่งออกมา

แม้ใบหน้าของเขาจะดูอ่อนเยาว์ ทว่าบนศีรษะกลับมีเส้นผมสีขาวแซมอยู่ประปราย ทำให้เขาดูมีสง่าราศีราวกับผู้บำเพ็ญตบะ

เขาประสานมือคารวะเหยียนชิงชิงและหญิงสาวอีกสองคน รวมถึงโจเสงด้วย

"ข้าน้อยคือฮองเสงหงัน ผู้นำตระกูลฮอง ไม่ทราบว่าฮูหยินทั้งสามมาหาลูกสาวของข้าด้วยเรื่องอันใดหรือขอรับ"

เหยียนชิงชิงแย้มยิ้มตอบกลับไปอย่างแผ่วเบา

"พวกข้าไม่มีธุระอะไรสำคัญหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่ได้ยินชื่อเสียงความฉลาดหลักแหลมของคุณหนูอุยเอ๋งมานาน จึงอยากจะมาเยี่ยมเยียนทำความรู้จักกันสักหน่อย

"ไม่ทราบว่าท่านผู้นำตระกูลฮองจะอนุญาตให้พวกเราเข้าไปพบคุณหนูอุยเอ๋งได้หรือไม่เจ้าคะ"

ฮองเสงหงันปรายตามองหญิงสาวตรงหน้าแวบหนึ่ง

อีกฝ่ายอ้างตัวว่าเป็นฮูหยินของอุ่นโหวลิโป้ จุดประสงค์ในการมาเยือนครั้งนี้ก็คงหนีไม่พ้นการมาสืบดูว่าลูกสาวของเขาจะมีหน้าตาสะสวยหรืออัปลักษณ์กันแน่

ฮองเสงหงันเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

"ลูกสาวของข้าบังเอิญป่วยเป็นไข้หวัด จึงไม่สะดวกที่จะต้อนรับแขกหรอกขอรับ

"ทว่าพวกท่านอุตส่าห์เดินทางมาตั้งไกล ขอเชิญเข้ามาพักผ่อนในคฤหาสน์ก่อนเถิด

"ช่วงนี้พวกท่านสามารถเดินเล่นเที่ยวชมเมืองอันลู่ได้ตามสบาย ค่าใช้จ่ายทั้งหมดข้าน้อยจะเป็นคนออกให้เองขอรับ"

เมื่อได้ยินข้ออ้างที่ฟังดูคุ้นหู เหยียนชิงชิงก็รีบตอบกลับไปทันที

"คุณหนูอุยเอ๋งป่วยหรือเจ้าคะ ข้าน้อยพอจะมีความรู้เรื่องการแพทย์อยู่บ้าง ขออนุญาตเข้าไปตรวจดูอาการของนางหน่อยได้ไหมเจ้าคะ"

[จบแล้ว]