บทที่ 11 - ปณิธานค่ายทะลวงศึก มีเพียงความตายไร้ซึ่งการมีชีวิตรอด!
บทที่ 11 - ปณิธานค่ายทะลวงศึก มีเพียงความตายไร้ซึ่งการมีชีวิตรอด!
บทที่ 11 - ปณิธานค่ายทะลวงศึก มีเพียงความตายไร้ซึ่งการมีชีวิตรอด!
เล่าสงหมิง เป็นชาวอำเภอหลันเถียนแห่งแคว้นเกียเต้า อาศัยอยู่ใต้เชิงเขาฟู่เชอทางทิศตะวันตกของอำเภอหลันเถียนมานานหลายปี
เนื่องจากเขามีความรอบรู้และชำนาญทางภูมิศาสตร์ของเทือกเขาฟู่เชอเป็นอย่างดี แม้ในยามที่มีหมอกหนาจัดเขาก็ยังสามารถนำทางโดยไม่หลงทิศทางได้ ผู้คนในท้องถิ่นจึงพากันยกย่องมองว่าเขาเป็นผู้วิเศษและมีวิชาอาคมแก่กล้า
ด้วยชื่อเสียงและบารมีดังกล่าว ทำให้มีราษฎรตกยากและกลุ่มโจรกบฏเดินทางมาขอพึ่งพิงซบอกอยู่กับเขาเป็นจำนวนมาก ยามนี้เขามีกองกำลังทหารที่มีพลังฝีมือพอจะทำศึกสงครามได้มากถึงห้าถึงหกพันนายเลยทีเดียว
เมื่อมีกำลังพลและอำนาจอยู่ในมือ ความทะเยอทะยานและความโลภในจิตใจของเล่าสงหมิงก็เริ่มขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ
แม้เบื้องหน้าเขาจะไม่ได้ทำการดักปล้นชิงทรัพย์สินเหมือนกลุ่มโจรทั่วไป ทว่าพฤติกรรมหลังฉากของเขาก็ไม่ได้แตกต่างจากพวกโจรป่าเลยแม้แต่น้อย
เมื่อได้ยินข่าวเรื่องตั๋งโต๊ะเสียชีวิต เขาก็ยิ่งบังเกิดความรู้สึกอยากจะออกไปป่วนเมืองแย่งชิงความยิ่งใหญ่มากขึ้นกว่าเดิม
และเมื่อเขาได้รับรายงานข่าวว่า มีกองทัพขนาดราวสามพันนายคอยลำเลียงเสบียงอาหารและข้าวของเครื่องใช้มากมายมุ่งหน้าตรงมายังอำเภอหลันเถียน
เล่าสงหมิงที่ยามนี้กำลังขาดแคลนเสบียงและสิ่งของจำเป็นในค่ายอยู่พอดี จึงตัดสินใจอย่างไร้ความลังเลที่จะเปิดศึกปล้นชิงกองทัพขนเสบียงกองนี้ทันที!
เขานำกองทัพทหารทั้งหมดออกเดินทางด้วยตนเอง เมื่อมองลงมาจากยอดเขาเห็นกองทัพขนเสบียงที่ดูเหนื่อยล้ากองนี้กำลังตั้งค่ายพักแรมอยู่ เขาก็รีบสั่งการให้ทหารบุกจู่โจมลงไปด้านล่างทันที!
แม้ฝ่ายเขาจะมีจำนวนกำลังพลที่เหนือกว่ามาก ทว่าอีกฝ่ายก็มีจำนวนทหารเกือบสามพันนายแถมยังมีเกราะและอาวุธที่ประณีตงดงามและคมกริบครบครันยิ่งนัก
เล่าสงหมิงไม่กล้าประมาทข้าศึก เขานำทหารม้าห้าร้อยนายบุกทะลวงนำทัพหน้าด้วยตนเอง!
ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงก็คือ ภายในค่ายของข้าศึกที่ยังจัดตั้งแนวป้องกันไม่เสร็จดีนั้น กลับมีกองทหารเพียงกลุ่มเล็กๆขนาดไม่ถึงหนึ่งพันนายพุ่งตัวออกมาประจันหน้ากับพวกเขาแทน
เล่าสงหมิงลอบแค่นหัวเราะในใจด้วยความหยามหยัน
ต่อให้พวกเจ้าจะมีชุดเกราะที่หนาเตอะหรือมีดาบที่คมกริบเพียงใด ทว่าจำนวนตัวเลขที่แตกต่างกันลิบลับเช่นนี้ ย่อมไม่มีวันใช้เพียงแค่อาวุธดีๆมาชดเชยส่วนต่างนี้ได้เด็ดขาด!
อัตราส่วนห้าต่อหนึ่ง ต่อให้คนของเขาใช้เพียงดาบคนละเล่มฟันลงไป ก็เพียงพอจะบดขยี้ข้าศึกไม่กี่ร้อยนายนี้ให้กลายเป็นเศษเนื้อได้แล้ว!
เล่าสงหมิงแผดเสียงตะโกนสั่งการด้วยความฮึกเหิม นำทหารราบสี่พันห้าร้อยนายและทหารม้าห้าร้อยนายพุ่งชนเข้าปะทะกับค่ายทะลวงศึกอย่างรุนแรงทันที!
ทว่าในวินาทีที่กองทัพของทั้งสองฝ่ายปะทะเข้าหากัน เล่าสงหมิงก็พลันรู้สึกได้ถึงความผิดปกติในทันที!
กองทหารเกราะดำกลุ่มนี้เคลื่อนขบวนทัพประสานรอยต่อกันได้อย่างเหนียวแน่นประหนึ่งเป็นร่างกายเดียวกัน และมั่นคงแข็งแกร่งราวกับโขดหินขนาดยักษ์กลางกระแสน้ำเชี่ยวที่ไม่มีวันสั่นคลอน
พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่ถูกพลังมหาศาลจากกองทัพของเขาตีฝ่าจนค่ายแตกพ่าย ทว่ากลับทำตัวเป็นประหนึ่งปลายสว่านแหลมคมที่บุกทะลวงฉีกแนวป้องกันของกองทัพเขาจนเป็นแผลขนาดใหญ่ในพริบตา!
เพียงชั่วอึดใจเดียว เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก็ดังระงมไปทั่วพร้อมกับเศษเนื้อและชิ้นส่วนร่างกายของทหารที่ลอยกระเด็นว่อนไปทั่วท้องฟ้า
ค่ายทะลวงศึกที่มีจำนวนทหารเพียงแปดร้อยนายนี้ กลับกลายเป็นประหนึ่งเครื่องบดเนื้อขนาดยักษ์ที่คอยบุกทะลวงล่าฟันฟันสับฉีกร่างทหารของเล่าสงหมิงจนล้มตายเป็นใบไม้ร่วงในพริบตา!
ใบหน้าของเล่าสงหมิงแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดด้วยความตระหนกตกใจอย่างที่สุด
ตัวเขาที่ไม่มีประสบการณ์ในการทำศึกสงครามกับกองทัพทหารหลวงมาก่อน บัดนี้ได้ตระหนักเข้าใจอย่างซาบซึ้งแล้วว่า คำว่า "ยอดทหารหาญ" กับ "ทหารเลวปลายแถว" นั้นแตกต่างกันลิบลับดั่งผืนฟ้ากับเหวลึกเพียงใด!
เมื่อมองเห็นทหารในค่ายล้มตายลงเรื่อยๆอย่างไร้ทางสู้ ในที่สุดเขาก็ไม่อาจทนดูต่อไปได้อีกและรีบตะโกนสั่งการให้ถอนทัพถอยร่นออกไปทันที
สู้ไม่ได้ ไม่มีวันสู้ได้เลยเด็ดขาด!
ศึกในครั้งนี้ไม่ได้เป็นการที่ฝ่ายเขาที่มีจำนวนมากกว่าก้าวเข้าไปบดขยี้ข้าศึกเลย ทว่าฝ่ายเขาต่างหากที่กำลังถูกข้าศึกไล่บดขยี้อยู่เพียงฝ่ายเดียว!
กองทหารกลุ่มนี้ไม่มีใครเอ่ยเสียงร้องพูดจาออกมาเลยสักคำ ทว่ากลับบุกฟันสังหารทหารของเขาไปมากกว่าหนึ่งพันนายแล้วในเวลาเพียงชั่วครู่
พวกเขาไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าอ่อนแรงให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งกลับยิ่งกระตุ้นให้จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของพวกเขารุนแรงและโหดเหี้ยมมากขึ้นเรื่อยๆ!
นี่มันคือเครื่องจักรสังหารที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำลายล้างชีวิตคนในสนามรบโดยเฉพาะชัดๆ!
นี่คือยอดทหารหาญที่มนุษย์ปุถุชนทั่วไปสามารถฝึกฝนสร้างขึ้นมาได้จริงอย่างนั้นหรือ
แล้วผู้ใดกันแน่ที่เป็นคนฝึกปรือและนำทัพปีศาจกลุ่มนี้ออกมาสู้ศึกสงครามกันแน่?!
ในยามที่เล่าสงหมิงตะโกนแผดเสียงสั่งการถอนทัพนั้น ตนเองก็ได้เปิดเผยตำแหน่งของตนให้แก่ข้าศึกได้ทราบไปในตัวด้วยแล้ว
ยอดขุนพลในชุดเกราะหนักสีดำสวมหน้ากากโลหะสีเงินผู้หนึ่งพลันวิ่งฝ่าขบวนทัพพุ่งตรงดิ่งเข้ามาหาเขาโดยตรงในทันที!
แม้จะมีทหารกล้าพยายามพุ่งเข้าหาหมายจะช่วยสกัดกั้นขัดขวาง ทว่ากลับถูกดาบเหล็กกล้าใบมีดกว้างในมือของอีกฝ่ายฟันฟาดฟันสับลงไปประหนึ่งฟันหยวกกล้วยและฝ่าวงล้อมเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ไม่มีใครสามารถหยิบยื่นความช่วยเหลือเพื่อรั้งตัวเขาไว้ได้เลยแม้แต่คนเดียว!
ภายในดวงตาของเล่าสงหมิงสาดประกายความโกรธแค้นและตระหนกตกใจ เขาชักหอกคู่กายกระตุ้นท้องม้าพุ่งตรงเข้าหาข้าศึกเบื้องหน้าทันที
ในขณะที่ม้าของทั้งสองฝ่ายพุ่งทะยานเข้าใกล้กันนั้น ดาบใบกว้างของโกซุ่นก็กวาดผ่านอากาศสร้างกระแสลมแรงปะทะเข้าใส่ศีรษะของเล่าสงหมิงอย่างรวดเร็วและหนักหน่วงราวกับภูผาถล่มลงมาปานนั้น!
แววตาของเล่าสงหมิงฉายรอยความตระหนกตกใจอย่างที่สุด
แม้เขาจะรู้สึกว่าหากใช้หอกแทงตรงออกไปในยามนี้น่าจะพอมีโอกาสแทงถูกร่างของข้าศึกได้ ทว่าศีรษะของเขาก็ต้องถูกดาบเล่มนี้ฟันขาดกระเด็นอย่างแน่นอน!
เพียงเศษเสี้ยววินาทีแห่งความลังเลใจนั้น ดาบใบกว้างตรงหน้าก็พลันเร่งความเร็วฟันกวาดลงมาอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก
เล่าสงหมิงยังไม่ทันจะได้ยกหอกเหล็กในมือขึ้นต้านรับ คมดาบก็กวาดผ่านลำคอของเขาไปพร้อมกับความรู้สึกเย็นวาบในอก!
ความรู้สึกเย็นยะเยือกนั้นแปรเปลี่ยนเป็นของเหลวอุ่นร้อนพุ่งกระฉูดออกมาพร้อมกับความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แล่นเข้าสู่ขั้วหัวใจในทันตา
เล่าสงหมิงใช้มือกุมลำคอของตนไว้แน่นด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง ก่อนที่ร่างของเขาจะร่วงหล่นลงจากหลังม้ากระแทกพื้นเสียงดังโครม!
และในขณะที่ร่างของเขายังไม่ทันจะสิ้นลมหายใจดี ก็ถูกกองทัพทหารที่กำลังวิ่งวุ่นโกลาหลเหยียบย่ำจนร่างแหลกเหลวกลายเป็นเศษเนื้อไปในพริบตา...
เมื่อผู้นำทัพพ่ายแพ้และเสียชีวิตลง ทหารที่เหลือก็หมดสิ้นกำลังใจในการต่อสู้ แตกพ่ายกลายเป็นเม็ดทรายที่กระจัดกระจายและพากันวิ่งหนีเอาตัวรอดไปคนละทิศคนละทางทันที!
โกซุ่นนำทัพค่ายทะลวงศึกไล่ล่าติดตามสังหารข้าศึกไปไกลหลายลี้ ก่อนจะนำทหารเชลยศึกมากกว่าหนึ่งพันนายและม้าศึกอีกสองร้อยกว่าตัวเดินทางกลับคืนสู่ค่ายทหารอย่างผู้ชนะ
เตียวเลี้ยวถือถ้วยสุราสองใบและถ้วยชาร้อนใบหนึ่งก้าวเท้าเดินเข้ามาต้อนรับขุนศึกทั้งสามคน
คุยสิดและเซงเหลียมรับถ้วยสุราไปดื่มด้วยความยินดีปรีดา ทว่ามีเพียงโกซุ่นคนเดียวเท่านั้นที่รับถ้วยชาไปดื่มจนหมดสิ้นรวดเดียว
เตียวเลี้ยวอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชื่นชมชมชอบด้วยความตื้นตันใจ
"สมแล้วที่เป็นค่ายทะลวงศึกของท่านแม่ทัพโก แม้เบื้องหน้าจะมีจำนวนทหารเพียงแปดร้อยนาย ทว่าพลังฝีมือและความน่าเกรงขามกลับเหนือกกว่าทหารแปดพันหรือแปดหมื่นนายเสียอีกขอรับ!"
มุมปากของโกซุ่นกระตุกเผยรอยยิ้มบางๆแวบหนึ่ง ทว่าเขากลับส่ายหัวปฏิเสธด้วยความไม่พึงพอใจนัก
"ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ทั้งที่เป็นเพียงการปะทะกับกองทัพทหารปลายแถวไร้ฝีมือ ทว่ากลับต้องสูญเสียพี่น้องทหารกล้าในค่ายของข้าไปถึงสิบกว่านาย..."
คุยสิดเอื้อมมือตบไหล่ของโกซุ่นเบาๆพลางเอ่ยปากปลอบใจ
"การสูญเสียยอดทหารหาญเพียงสิบกว่าคนทว่ากลับสามารถแลกเชลยศึกมาได้มากกว่าหนึ่งพันคนและม้าศึกอีกสองร้อยกว่าตัว ก็นับว่าได้กำไรมหาศาลแล้วนะท่านกุนซือ
"โดยเฉพาะม้าศึกเหล่านี้ ยามนี้ถือเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนและล้ำค่ายิ่งนัก!
"พวกโจรป่าไร้สมองกลุ่มนี้ ช่างเปรียบเสมือนนำของรางวัลครั้งใหญ่มามอบให้แก่พวกเราถึงประตูบ้านแท้ๆเลยนะขอรับ!"
ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขและพากันก้าวเท้าเดินเข้าสู่ภายในค่ายทหารร่วมกัน
อีกด้านหนึ่ง
เนื่องจากพวกของลิโป้ไม่ได้พกพาอุปกรณ์จัดตั้งค่ายทัพและเต็นท์พักแรมติดตัวมาด้วย พวกเขาจึงทำได้เพียงปูผ้าพักแรมอยู่ท่ามกลางป่าโปร่งใต้แสงดาวกลางแจ้งเท่านั้น
ที่ริมกองไฟพักแรม
แสงสีแดงสาดส่องสะท้อนใบหน้าอันงดงามพิลาสของเตียวเสี้ยนและซัวบุนกี๋ให้ดูสวยงามและนุ่มนวลยิ่งขึ้น
หากประเมินเปรียบเทียบในแง่ของรูปโฉมงดงามแล้ว ซัวบุนกี๋อาจจะยังด้อยกว่าเตียวเสี้ยนอยู่กึ่งขั้น
ทว่าหากเปรียบเทียบในแง่ของกลิ่นอายความรู้และภูมิธรรมความสง่างามแล้ว ซัวบุนกี๋กลับเหนือกว่าอีกฝ่ายหลายเท่าตัวนัก
ในขณะนี้ ที่ตรงกลางระหว่างสตรีทั้งสองนาง มีเด็กสาวคนหนึ่งที่มีอายุราวสิบหกปีเศษนั่งอยู่ร่วมกันด้วย
เด็กสาวผู้นี้สวมชุดกระโปรงสีดำ ผิวพรรณขาวเนียนละเอียดดุจหิมะ รูปร่างบอบบางน่ารักน่าทะนุถนอมยิ่งนัก
ทว่าใบหน้าจิ้มลิ้มของนางกลับเต็มไปด้วยรอยคราบน้ำตา ดูเหมือนเพิ่งจะผ่านพ้นเรื่องราวอันเลวร้ายแสนเจ็บปวดทรมานมาไม่นานนัก
สาเหตุที่พวกของลิโป้ไม่สามารถเดินทางมาสมทบกับพวกของโกซุ่นได้ในวันนี้ ก็เป็นเพราะเด็กสาวที่หลบหนีมาจากทิศทางของป้อมเหมยอู๋คนนี้นี่เอง
หลังจากเดินทางออกจากเมืองฉางอันมาได้ไม่นาน พวกเขาก็บังเอิญพบเห็นกลุ่มโจรป่าหลายสิบนายกำลังไล่ล่าฟันทำร้ายราษฎรตกยากที่พากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอด ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือเด็กสาวคนนี้ร่วมเดินทางอยู่ด้วย
ป้อมเหมยอู๋เป็นปราสาทตระกูลตั๋งที่ตั๋งโต๊ะสร้างขึ้นมาเพื่อใช้เป็นสถานที่หาความสุขส่วนตัวในยามมีชีวิตอยู่ ซึ่งมีหญิงงามและเด็กหนุ่มรูปงามอาศัยกักขังอยู่ภายในนั้นหลายร้อยหลายพันคนเลยทีเดียว
เดิมทีสถานที่แห่งนี้มีลิฉุยและกุยกีร่วมนำกองทัพทหารคุ้มกันอารักขาอยู่ล่วงหน้า
ทว่าหลังจากล่วงรู้ข่าวเรื่องตั๋งโต๊ะเสียชีวิตแล้ว ลิฉุยและกุยกีก็นำกองกำลังทหารหมีบินบุกเข้าปล้นชิงกวาดต้อนทรัพย์สินข้าวของเครื่องใช้ในป้อมเหมยอู๋จนราบคาบ ก่อนจะพากันพากองทัพหลบหนีไปยังมณฑลเหลียงโจว
ตัวราษฎรและหญิงงามที่ถูกกักขังอยู่ภายในจึงฉวยโอกาสดังกล่าววิ่งหนีเอาชีวิตรอดออกจากป้อมเหมยอู๋กระจัดกระจายไปทั่ว
ทว่าเนื่องจากเมืองฉางอันตกอยู่ในความวุ่นวายโกลาหล กลุ่มโจรป่าและภูเขาที่กบดานอยู่นานจึงเริ่มออกอาละวาดปล้นชิงเข่นฆ่าราษฎรทั่วไป
แม้ลิโป้จะไม่ได้มีความคิดที่จะออกไปทำศึกสงครามปราบปรามกลุ่มโจรป่าเหล่านี้
ทว่าในเมื่อได้มาพบเจอเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยตนเองแล้ว เขาก็ย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือและช่วยกอบกู้ชีวิตของราษฎรและเด็กสาวคนนี้ไว้ตามสัญชาตญาณ
ทว่าคนอื่นๆต่างพากันเลือกที่จะเดินทางมุ่งหน้ากลับไปพักพิงอยู่ในเมืองฉางอันเพื่อความปลอดภัย
มีเพียงเด็กสาวคนนี้คนเดียวเท่านั้นที่หลังจากได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของลิโป้แล้ว ยืนกรานที่จะขอติดตามร่วมเดินทางไปพร้อมกับกองทัพของเขาให้ได้
"เจ้าชื่ออะไรอย่างนั้นหรือ"
นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ลิโป้เอ่ยปากซักถามคำถามนี้แก่เด็กสาวตรงหน้า
ก่อนหน้านี้ทั้งสองครั้ง เด็กสาวทำเพียงมองเขาด้วยแววตาแดงก่ำสะอึกสะอื้นโดยไม่ปริปากพูดจาใดๆเลยสักคำ
ทว่าในครั้งนี้ นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"ข้าพเจ้าชื่อ... เสี่ยวไป๋เจ้าค่ะ"
"เสี่ยวไป๋อย่างนั้นหรือ"
ช่างเป็นชื่อที่เรียบง่ายและธรรมดายิ่งนัก... ลิโป้ลอบประเมินในใจพลางพยักหน้ายอมรับ
"ในเมื่อเจ้าตัดสินใจจะร่วมเดินทางไปพร้อมกับพวกเรา ข้าก็ไม่ได้มีความคิดเห็นคัดค้านอันใด
"ทว่ากองทัพของข้าไม่มีนโยบายเลี้ยงดูคนขี้เกียจอย่างไร้ประโยชน์ วันข้างหน้าเจ้าก็จงทำหน้าที่ช่วยงานจิปาถะทั่วไปในค่ายทหารไปพลางก่อนเถอะ
"หากวันหน้ามีใครกล้ามาข่มเหงรังแกเจ้า ก็จงรีบมาบอกข้าได้ทุกเมื่อ"
"ขอบพระคุณท่านแม่ทัพยิ่งนักเจ้าค่ะ" เสี่ยวไป๋ก้มศีรษะลงคารวะแสดงความซาบซึ้งใจให้แก่ลิโป้ทันที
ทว่าภายใต้ทิศทางสายตาที่ไม่มีผู้ใดมองเห็นนั้น ภายในดวงตาของนางกลับฉายประกายแววตาดุร้ายและอำมหิตขึ้นมาแวบหนึ่งอย่างน่าตกใจ!
[จบแล้ว]