บทที่ 22 - หลี่เหิง: เริ่มต้นแผนดูดกลืนผู้คนตั้งแต่วันนี้

บทที่ 22 - หลี่เหิง: เริ่มต้นแผนดูดกลืนผู้คนตั้งแต่วันนี้

"จะเอาไปขายได้อย่างไรกัน" เซวียเหลียงยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม "เสบียงอาหารคือสิ่งที่มีค่าที่สุดในโลกนี้นะขอรับ"

"เสบียงอาหารคือสิ่งที่มีค่าที่สุดก็จริง แต่นั่นมันสำหรับพวกเราต่างหาก สำหรับคนชนชั้นสูงบางกลุ่ม เสบียงอาหารเป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถทิ้งขว้างได้ตลอดเวลา บางทีเสบียงในยุ้งฉางของพวกเขาอาจจะกองสุมกันจนเน่าเสียไปเลยด้วยซ้ำ!"

เซวียเหลียงมองหลี่เหิงด้วยความตกตะลึง รู้สึกว่าคำพูดของเขาช่างเหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการได้

หลี่เหิงถอนหายใจ สังคมในยุคโบราณมีการแบ่งชนชั้นอย่างชัดเจน พวกคหบดีผู้มีอิทธิพลไม่มีทางยอมให้ชาวบ้านธรรมดาได้รับรู้หรอกว่าพวกเขาใช้ชีวิตกันอย่างสุขสบายฟู่ฟ่าเพียงใด

มิเช่นนั้นคนอย่างจางเจวี๋ยคงไม่ออกมาเป็นกบฏโพกผ้าเหลืองทีละคนสองคนหรอกแต่คงแห่กันออกมาเป็นรังเลยทีเดียว

"ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมีการค้าขาย เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้หรอก ทำตามที่ข้าบอกก็พอ"

"ขอรับ"

พื้นที่แถบหลงโย่วมีทั้งหมดห้าจวิ้น แม้จะมีสงครามเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่จำนวนประชากรโดยรวมก็ยังมีอย่างน้อยหลักแสนคน

แต่สิ่งที่น่าสนใจก็คือระบบการเงินของวุยก๊กแทบจะอยู่ในสภาพดั้งเดิมที่สุด

ย้อนกลับไปตอนที่ต่งจั๋วบุกเข้าเมืองลั่วหยาง เพื่อหาเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง เขาจึงสั่งให้หลอมเงินเหรียญคุณภาพต่ำออกมาใช้ตามอำเภอใจ ผลก็คือระบบเงินอีแปะอู่จูพังทลายลงอย่างย่อยยับ

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาพื้นที่จงหยวนและเหอเป่ยก็มีแต่สงคราม เสบียงอาหารจึงกลายเป็นสกุลเงินหลักที่แข็งแกร่งที่สุดไปโดยปริยาย

ต่อมาทางการวุยก๊กก็เคยพยายามจะหลอมเหรียญกษาปณ์ขึ้นมาใช้ใหม่ ซึ่งก็คือการรื้อฟื้นเงินอีแปะอู่จูของราชวงศ์ฮั่นกลับมา

ทว่าก็ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า

สาเหตุที่ล้มเหลวก็ง่ายมาก หนึ่งคือในสังคมที่เผชิญกับสงครามยาวนาน ผู้คนย่อมขาดความเชื่อมั่นในตัวเงินตรา เสบียงอาหารต่างหากคือพระเจ้า สองคืออาณาเขตของวุยก๊กนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมากก็จริงแต่กลับมีเหมืองทองแดงไม่มากนัก

แล้วสองข้อนี้ทำให้เกิดสถานการณ์แบบไหนขึ้นล่ะ

เงินตราถูกผลิตออกมาแต่มันมีจำนวนจำกัด ทำให้มูลค่าของเงินพุ่งสูงลิ่ว

การที่เงินตรามีมูลค่าสูงลิ่วไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมอื่นมากนัก แต่มันกลับเป็นหายนะต่อราคาเสบียงอาหาร

พวกขุนนางและผู้มีอำนาจจำนวนมากใช้เงินตรากว้านซื้อเสบียงอาหารในราคาถูกแสนถูก ส่งผลให้สินค้าเกษตรร่วงหล่นทำลายชาวนาอย่างแสนสาหัส

สุดท้ายทางการวุยก๊กก็ต้องสั่งระงับการใช้เงินตราไปโดยปริยาย

บทสรุปสุดท้ายก็คือวุยก๊กมีอาณาเขตกว้างใหญ่และมีอำนาจล้นเหลือ แต่ระบบการค้าขายกลับหยุดนิ่งไม่ขยับเขยื้อน

ในทางกลับกันจ๊กฮั่นนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ในตอนที่ต่งจั๋วหลอมเงินเหรียญคุณภาพต่ำออกมาใช้นั้น หลิวจางได้ปิดกั้นเส้นทางเข้าสู่ดินแดนสู่เอาไว้ เงินเหรียญเหล่านั้นจึงหมุนเวียนอยู่แค่ในแถบเมืองฉางอันและไม่ได้แพร่ระบาดลงใต้

อีกทั้งจ๊กฮั่นยังมีเหมืองทองแดงค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ ในยุคที่หลิวเป้ยและจูเก่อเลี่ยงบริหารบ้านเมือง พวกเขาต่างก็เคยสั่งให้หลอมเหรียญกษาปณ์ออกมาใช้เป็นจำนวนมาก

สำหรับจ๊กฮั่นที่มีอาณาเขตเล็กและมีประชากรน้อย การค้าขายถือเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้หลักของแผ่นดิน

สิ่งนี้กลับกลายเป็นโอกาสทองให้หลี่เหิงได้แสดงฝีมือในภายหลัง

แน่นอนว่าตอนนี้การเอากระดาษไปขายในแถบหลงโย่วย่อมไม่สามารถเรียกเก็บเป็นเงินตราได้ ขนาดในเมืองหลวงอย่างลั่วหยางยังเกิดภาวะขาดแคลนเงินตราอย่างหนักเลย นับประสาอะไรกับหลงโย่ว

เก็บเป็นเสบียงอาหารแทนสิ!

ถูกต้อง!

รับชำระเป็นเงินตราที่แข็งแกร่งที่สุดนี่แหละ!

พอตกเย็นต่งหงก็กลับมา เสื้อผ้าของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อแต่เขาก็ยังคงยืนหลังตรงสง่างาม ใบหน้าไม่มีร่องรอยของความไม่พอใจใดๆ ทว่าความเหนื่อยล้ากลับปิดบังไว้ไม่มิด

"นายท่าน มีทั้งหมดสามสิบสามครัวเรือน ครัวเรือนละห้าสิบหมู่ ลงทะเบียนเสร็จสิ้นหมดแล้วขอรับ"

หลี่เหิงรับสมุดบันทึกมาดูก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อย "ขาท่านไม่ลากเลยหรือเนี่ย"

"ข้าให้พวกเขาเป็นคนลงมือวัดเองขอรับ" ต่งหงอธิบาย "ในกลุ่มนั้นมีสามคนที่เคยเรียนหนังสือและเขียนหนังสือเป็น พวกเขาแค่หนีภัยสงครามมาที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำเว่ยเหอ พวกเขาช่วยงานข้าได้มาก ข้าตั้งใจจะให้พวกเขามาเป็นเจ้าหน้าที่ระดับล่าง ส่วนเรื่องเอกสารรายงานข้าจะเป็นคนจัดการส่งให้เบื้องบนเอง"

"ท่านจัดการได้ตามสมควรเลย"

หลี่เหิงแอบพึมพำในใจ ต่งหงดูเหมือนจะเป็นคนเจ้าระเบียบแข็งทื่อ แต่พอลงมือทำงานจริงๆ กลับรู้จักพลิกแพลงแก้ไขสถานการณ์ได้ดีทีเดียว

"นายท่านอยากจะพบพวกเขาหน่อยไหมขอรับ"

หลี่เหิงยิ้ม "ข้าไม่ต้องพบหรอก คนที่ท่านคิดว่าใช้ได้ ย่อมต้องใช้ได้แน่นอน"

ต่งหงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าหลี่เหิงจะเชื่อใจเขาถึงเพียงนี้

ในตอนนั้นเองหวังฟู่กุ้ยก็รีบร้อนวิ่งเข้ามา

ครั้งนี้เขาไม่ได้มาคนเดียวแต่พากันมาทั้งครอบครัว

"นายท่าน นายท่านขอรับ"

"เจ้ามีธุระอะไรอีกหรือ"

"ขอบคุณนายท่านที่จัดการเรื่องที่ดินให้พวกเรา ขอบคุณใต้เท้าต่งที่ช่วยจัดการให้ขอรับ"

หวังฟู่กุ้ยพูดจบก็ให้ภรรยานำพัดสานใบปาล์มขึ้นมามอบให้พลางกล่าวว่า "พวกเราไม่มีของมีค่าอันใดเลยช่วยกันสานพัดใบปาล์มเล่มนี้มาให้นายท่าน ขอได้โปรดอย่ารังเกียจเลยนะขอรับ"

"ขอบคุณมาก ขอบคุณมาก" หลี่เหิงรีบรับมา "พวกเจ้าลำบากแล้ว ข้าก็แค่ทำตามคำสั่งของท่านอัครเสนาบดีเท่านั้นเอง"

หลี่เหิงมองเห็นเด็กสองคนยืนอยู่ข้างๆ หวังฟู่กุ้ย เป็นเด็กชายหนึ่งคนและเด็กหญิงหนึ่งคน รูปร่างผอมโซอย่างเห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร

ถ้าเป็นในศตวรรษที่ 21 คงไม่มีเด็กสภาพแบบนี้ให้เห็นแน่ๆ

หวังฟู่กุ้ยเอ่ยขึ้นว่า "เรียนนายท่านตามตรง ก่อนหน้านี้ตอนที่ข้าอยู่แถวนอกเมืองอำเภอเฉินชาง ที่นั่นยังมีผู้อพยพอยู่อีกประปราย แถมชาวบ้านหลายคนก็พากันบ่นระงม หากนายท่านสามารถปกครองด้วยความเมตตา จะต้องมีคนแห่มาพึ่งใบบุญอีกมากมายแน่นอนขอรับ"

หลี่เหิงรีบถามทันที "ชาวบ้านบ่นเรื่องอะไรกัน"

"หนึ่งคือในหมู่บ้านมีพวกอันธพาลคอยรีดไถ ไม่มีใครกล้าเข้าไปจัดการ พวกมันมักจะมารังแกชาวบ้านและปล้นเสบียงอาหารไป สองคือภาษีเสบียงของอำเภอเฉินชางนั้นเก็บแพงลิ่ว สูงถึงหกส่วน หากนายท่านบริหารด้วยความเมตตา ชาวบ้านย่อมยินดีที่จะย้ายมาอยู่ที่นี่แน่นอนขอรับ"

ต่งหงกล่าวเสริมขึ้นว่า "คาดว่าก่อนหน้านี้ซือหม่าอี้คงจะรู้ตัวว่าพวกเราจะยกทัพมา จึงสั่งให้ลูกน้องเตรียมเสบียงทหารไว้ พวกเจ้าหน้าที่ระดับล่างก็เลยถือโอกาสขูดรีดชาวบ้านไปส่วนหนึ่ง"

"หวังฟู่กุ้ย!"

"ขอรับ!"

"เจ้าไปบอกพวกเขานะ บอกว่าถ้ามาทำนาที่นี่ ข้าแบ่งผลผลิตให้คนละครึ่ง แถมยังมาเบิกคันไถจากข้าไปใช้ได้เลยด้วย!"

"ได้ขอรับ ได้ขอรับ! ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้เลย! นายท่านช่างเป็นขุนนางผู้ทรงธรรมประดุจฟ้าสีครามโดยแท้!" หวังฟู่กุ้ยดีใจจนเนื้อเต้นแต่แล้วเขาก็อดถามไม่ได้ "แต่ถ้าย้ายกันมาเยอะๆ จะทำอย่างไรล่ะขอรับ ที่ดินของนายท่านจะแบ่งให้พอหรือ"

"เจ้าวางใจเถอะ มากันเท่าไหร่ ข้าก็มีที่ดินให้เท่านั้น ไม่มีคำว่าไม่พอ คันไถข้าก็มีให้เบิกไม่อั้น!"

หลังจากบอกลาครอบครัวของหวังฟู่กุ้ยแล้ว เซวียเหลียงก็อดรำพึงไม่ได้ "คนพวกนี้ใจร้อนยิ่งกว่านายท่านเสียอีก ทุกคนล้วนอยากมีที่อยู่ที่กินอย่างสงบสุขกันทั้งนั้น"

ทว่าต่งหงที่อยู่ด้านข้างกลับแค่นเสียงเย็นชา "นายท่าน หากพรุ่งนี้มีคนแห่มาเป็นร้อยๆ คน หัวไถของท่านจะพอให้เบิกหรือขอรับ"

"ถ้าไม่พอก็สร้างเพิ่มสิ!"

"จะเอาเหล็กมาจากไหนเยอะแยะล่ะขอรับ" ต่งหงปรายตามองเขาพร้อมกับเชิดคางขึ้นอีกครั้ง "การเป็นขุนนาง สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือคำพูด หากคิดจะหลอกล่อคนมาด้วยการพูดพล่อยๆ มันไม่ใช่วิธีที่ยั่งยืนหรอกนะขอรับ!"

"ลุงเถียน"

"ขอรับนายท่าน มีอะไรหรือ"

หลี่เหิงถามขึ้นว่า "เหล็กในโรงตีเหล็กของท่าน เอามาจากไหนหรือ"

เถียนเหมิ่งลังเลเล็กน้อย สายตาเริ่มลุกลี้ลุกลน

"ลุงเถียน หากงานนี้สำเร็จลุล่วง ท่านรู้ไหมว่าท่านจะได้รับผลตอบแทนอะไรบ้าง"

เถียนเหมิ่งมองหลี่เหิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

"ตอนนี้กองทัพหลวงกำลังรบอยู่แนวหน้า ท่านอัครเสนาบดีต้องการบุกเบิกที่นาขนานใหญ่ในแถบฝั่งใต้ของแม่น้ำเว่ยเหอ ท่านรู้ไหมว่าต้องใช้ช่างฝีมือมากแค่ไหน ต้องผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์อีกมากมายเท่าไหร่"

เถียนเหมิ่งส่ายหน้า

"นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่กำลังต้องการคนเก่งๆ ท่านคงไม่อยากให้ลูกชายของท่านต้องทนตีเหล็กไปตลอดชีวิตหรอกใช่ไหม"

คำพูดนี้แทงทะลุเข้าไปถึงกลางใจของเถียนเหมิ่งเข้าอย่างจัง สาเหตุที่เขากระตือรือร้นช่วยเหลือหลี่เหิงขนาดนี้ ก็เพราะเขาอยากจะพึ่งพาบารมีของหลี่เหิงเพื่อปูทางอนาคตที่ดีกว่าเดิมนั่นเอง

เถียนเหมิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลดเสียงลงกระซิบว่า "ข้าพอจะรู้ว่าภูเขาด้านหลังมีเหมืองเหล็กอยู่ขอรับ"

เมื่อมองดูใบหน้าที่ซื่อสัตย์ของเถียนเหมิ่ง หลี่เหิงก็มั่นใจว่าเขาไม่ได้โกหกและไม่ได้พูดพล่อยๆ

ภูเขาด้านหลังงั้นหรือ

ภูเขาทางตอนใต้ของที่ราบฝั่งใต้แม่น้ำเว่ยเหอ เป็นเทือกเขาที่ทอดยาวมาจากภูเขาไท่ไป๋ซาน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาฉินหลิ่ง

สมองของหลี่เหิงเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว เขาโบกมือเรียกเซวียเหลียงและต่งหงให้เข้ามาใกล้ๆ

"เข้ามาใกล้ๆ หน่อย"

ทั้งสองคนขยับเข้ามาใกล้

"ภูเขาด้านหลังมีเหมืองเหล็ก" หลี่เหิงจ้องมองต่งหงพลางเอ่ยขึ้น

ดวงตาของต่งหงเป็นประกายขึ้นมาทันที

"ห้ามรายงานเรื่องนี้เด็ดขาด หากหยางอี๋รู้เรื่องเข้า ท่านคงรู้ใช่ไหมว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร"

ต่งหงหัวเราะหึๆ "ในเมื่อท่านยังคิดได้ แล้วข้าจะคิดไม่ได้ได้อย่างไร!"

"เช่นนั้นก็ดี เราจะจัดเตรียมกำลังคนไปสำรวจเหมืองเหล็กกัน เซวียเหลียงและเถียนเหมิ่งต่างก็มีฝีมือตีเหล็ก เราต้องผลิตเครื่องมือช่างและอุปกรณ์การเกษตรออกมาก่อนเป็นอันดับแรก"

เซวียเหลียงรับคำทันที "ได้ขอรับ! นายท่าน ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง ท่านวางใจได้เลย!"

"เจ้าไปคุมการผลิตกระดาษ ส่วนลุงเถียนรับหน้าที่ตีเหล็ก"

ทว่าต่งหงกลับแย้งขึ้นว่า "อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะขอรับ ตอนนี้ปัญหาไม่ได้มีแค่เรื่องแบ่งที่ดินแล้ว หากเวลาผ่านไปแล้วมีคนอพยพมาเพิ่ม เสบียงอาหารไม่สามารถปลูกให้โตขึ้นมาได้ในทันที พวกเขาจะเอาอะไรกินล่ะขอรับ"

[จบแล้ว]