บทที่ 1011 - เลี้ยงดูเปลวไฟ

บทที่ 1011 - เลี้ยงดูเปลวไฟ

ดึกสงัด ท่านเจ้าเมืองที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ในห้องใต้ดินของที่ทำการเจ้าเมืองก็ลืมตาขึ้น ลำแสงศักดิ์สิทธิ์สองสายพุ่งวาบออกมา ทะลุทะลวงผืนดิน พุ่งตรงไปยังทิศตะวันออกของเมือง

บนฟากฟ้าเหนือเมือง ปรากฏเมฆาสีแดงฉานลอยเด่นอยู่ เมื่อเพ่งมองให้ดี จะเห็นว่ามีนกฟีนิกซ์ที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางเมฆานั้น มันทะยานขึ้นสู่สวรรค์ชั้นเก้า แผ่กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ไพศาล นกฟีนิกซ์เริงระบำในยามราตรี เปลวไฟโหมกระหน่ำราวกับเกลียวคลื่น ทำเอาท้องฟ้าแทบจะเดือดพล่าน เหนือฟากฟ้าขึ้นไป ปรากฏท้องฟ้ามืดมิดที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ดวงดาวนับไม่ถ้วนส่องประกายระยิบระยับ เมื่อมองให้ดีจะพบว่า ดวงดาวเหล่านั้นไม่ได้สะท้อนแสง แต่เปล่งแสงออกมาเอง นั่นคือเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

แสงดาวกับเปลวไฟของนกฟีนิกซ์ส่องแสงสะท้อนซึ่งกันและกัน แม้จะเป็นสีแดงฉานเหมือนกัน แต่ก็มีความแตกต่างกัน แสงไฟที่ก่อตัวขึ้นนั้นดูเดือดพล่านและบ้าคลั่ง ในขณะที่เปลวไฟของนกฟีนิกซ์กลับเต้นระริกและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ผู้คนที่ไม่มีเงินติดแอร์ที่บ้าน ต่างพากันยิ้มออกมาอย่างมีความสุขในขณะที่กำลังหลับใหล เพราะความหนาวเย็นได้มลายหายไป แทนที่ด้วยความอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

ความร้อนระอุได้ขจัดความหนาวเหน็บไปจนหมดสิ้น เหตุการณ์นี้ดำเนินไปราวๆ หนึ่งก้านธูป นกฟีนิกซ์ก็ค่อยๆ เลือนหายไป วินาทีที่แสงสว่างดับลง ความหนาวเย็นก็กลับมาครอบงำค่ำคืนอีกครั้ง เมืองยงโจวกลับคืนสู่สภาพเดิม

เหตุการณ์นี้มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สังเกตเห็น ส่วนใหญ่แล้วไม่มีใครรับรู้เลย เพราะกลางดึกมันหนาวเกินไป ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ก็ไม่มีใครอยากออกไปเดินเล่นข้างนอกหรอก ต่างก็มุดหัวนอนอยู่ในผ้าห่มกันทั้งนั้น

ณ คฤหาสน์หรูหรา หลี่จวีซูลืมตาขึ้น นัยน์ตาทั้งสองข้างราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ส่องแสงเจิดจ้าจนทั้งหลัวจวนและฉู่ยวิ่นหรานไม่กล้าสบตา ผ่านไปพักใหญ่ สายตาของหลี่จวีซูจึงกลับมาเป็นปกติ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

"มีคนหนุนหลังนี่มันดีจริงๆ แฮะ!"

ตอนนี้อาการบาดเจ็บของเขาหายเป็นปลิดทิ้งแล้ว พละกำลังก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ถ้าต้องประจันหน้ากับนักพรตซ่งและม่อเฟยเหย่ออีกครั้ง ต่อให้ทั้งสองคนร่วมมือกัน เขาก็สามารถเอาชนะได้อย่างสบายๆ ไม่มีทางบาดเจ็บสาหัสปางตายเหมือนคราวก่อนอีกแล้ว

เขาไม่รู้จักทูตตรวจการสวรรค์หรอกนะ แต่จะว่าไปแล้ว ทูตตรวจการสวรรค์ก็ทำหน้าที่เป็นแบ็กอัปให้เขาในครั้งนี้ ยาเม็ดเดียวช่วยประหยัดเวลาพักฟื้นไปได้อย่างน้อยครึ่งปี และยังย่นระยะเวลาฝึกฝนไปได้อีกไม่ต่ำกว่า 10 ปี ความช่วยเหลือระดับนี้ ประเมินค่าเป็นเงินไม่ได้หรอกนะ

ถ้าเขารู้จักคนระดับนี้ตั้งแต่เริ่มก้าวเข้าสู่วงการ และได้กินยาแบบนี้ตั้งแต่แรก เขาจะต้องมานั่งเจ็บตัวแบบนี้ไหม? พลังฝีมือของเขาในตอนนี้คงไปไกลกว่านี้เยอะ ขนาดท่านเจ้าเมืองยงโจวเห็นเขายังต้องหลีกทางให้เลย

ไม่มีเส้นสาย ไม่มีคนคอยหนุนหลัง ก็ต้องค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว ไม่มีทางลัดให้เดินเลยสักนิด จะเห็นได้ว่าพวกคุณชายจากตระกูลใหญ่ๆ ที่เก่งกาจกันนักหนา ก็เพราะมีเหตุผลแบบนี้นี่แหละ

มีทรัพยากรกองอยู่ตรงหน้า จะให้ทำตัวเป็นคนธรรมดายังยากเลย คนธรรมดากว่าจะได้ทรัพยากรมาสักชิ้น ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง แต่พวกมีเส้นสายกลับได้มาอย่างง่ายดาย

รุ่งเช้า มีแขกไม่ได้รับเชิญมาขอพบ นั่นคือเซี่ยงกาน

เซี่ยงกานไม่ได้มามือเปล่า เขาพกแผนที่มาด้วย เป็นแผนที่ขุมทรัพย์แห่งใหม่

"ผมจำได้ว่า ความสัมพันธ์ของเราไม่ได้สนิทสนมกันถึงขนาดนี้นี่นา?" หลี่จวีซูนั่งพิงโซฟาชิลๆ ถ้าเป็นของอย่างอื่นเขาคงไม่ชายตาแลด้วยซ้ำ แต่แผนที่ขุมทรัพย์นี่แหละที่เขากำลังต้องการอยู่พอดี

"เมื่อก่อนผมตาบอดไปหน่อย หวังว่าท่านเจ้าเมืองจะให้โอกาสผมสักครั้งนะครับ" เซี่ยงกานยืนอยู่กลางห้องรับแขก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจ เขาก็ไม่อยากมาหรอกนะ แต่ไม่มาไม่ได้

ตั้งแต่หลี่จวีซูขึ้นรับตำแหน่ง ชีวิตของเขาก็ตกอับลงทันตาเห็น ถ้าแค่ตกอับก็ยังพอทน แต่ปัญหามันอยู่ที่พอรองเจ้าเมืองชุยตายไป เขาก็ขาดที่พึ่งพิงทางราชการ พวกศัตรูเก่าๆ ก็เลยไม่เกรงใจอีกต่อไป รุมเล่นงานเขาซะอ่วม

ถ้าเป็นพวกเล่นตุกติก เขายังพอรับมือไหว เพราะเขาก็เกิดมาจากวงการนี้แหละ แต่พอเจอพวกเล่นตามกฎหมาย เขาก็ไปไม่เป็นเลย พวกนั้นใช้อำนาจรัฐมาบีบ เขาก็ต้องยอมทำตาม เพราะทุกอย่างมันถูกต้องตามกฎหมาย ไม่มีช่องโหว่ให้เถียงเลยสักนิด

โดนครั้งสองครั้งก็ยังพอทน แต่โดนทุกวันนี่สิ ใครจะไปทนไหว หลังจากนั่งคิดทบทวนอยู่ทั้งวันทั้งคืน จนก้นบุหรี่ล้นที่เขี่ยบุหรี่ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ การยอมก้มหัวให้หลี่จวีซูไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอกนะ ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร การเอาชีวิตรอดต่างหากที่ยากที่สุด

การมาขอพึ่งบารมีจะมามือเปล่าได้ไง แผนที่ที่เขาเก็บรักษามานานหลายปีจึงได้ฤกษ์เอาออกมาใช้ประโยชน์

"โอกาสมันก็มีให้ทุกคนเท่าเทียมกันนั่นแหละ คุณอยากได้โอกาส คนอื่นก็อยากได้เหมือนกัน แล้วผมควรจะให้ใครดีล่ะ?" หลี่จวีซูทำท่าทีไม่แยแส

"ใกล้ๆ เหมืองมีปรากฏการณ์ขี้ปลาวาฬด้วยนะครับ" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยงกานก็ตัดสินใจเลิกเล่นแง่ และบอกความจริงไปตรงๆ

"ขี้ปลาวาฬงั้นเหรอ? ถ้าเป็นแบบนั้น เหมืองนั่นก็ไม่คุ้มที่จะลงทุนขุดแล้วสิ" หลี่จวีซูกล่าว ขี้ปลาวาฬคือภัยพิบัติทางธรณีวิทยาที่พบได้เฉพาะบนดาวเคราะห์ FE-01 เท่านั้น ถ้ามนุษย์ไปเจอเข้า ก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอด

นี่ก็อธิบายได้ว่า ทำไมเซี่ยงกานถึงได้แผนที่มาแล้วแต่ไม่ยอมไปขุดเอง เงินที่ได้มาอาจจะไม่พอจ่ายค่าทำศพให้คนงานเหมืองด้วยซ้ำ

"ขี้ปลาวาฬอาจจะเป็นภัยพิบัติสำหรับคนอื่น แต่สำหรับท่านเจ้าเมืองแล้ว อาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้นะครับ" เซี่ยงกานกล่าว

"หมายความว่ายังไง?" หลี่จวีซูเริ่มสนใจขึ้นมาแล้ว

"ผมเคยได้ยินมาว่า เพลิงกำเนิดฟ้าสามารถเติบโตได้ ขี้ปลาวาฬกำเนิดจากแกนโลก ใช้เวลาหลายร้อยล้านปีกว่าจะก่อตัวขึ้นมา ก็ถือว่าเป็นเพลิงกำเนิดฟ้าชนิดหนึ่งเหมือนกัน สามารถนำมาเป็นอาหารให้เพลิงกำเนิดฟ้าดวงอื่นได้ครับ" ก่อนมาพบ เซี่ยงกานทำการบ้านมาอย่างดี เขาไม่แน่ใจหรอกว่าหลี่จวีซูต้องการอะไร แต่เขารู้ว่าหลี่จวีซูมีอะไรอยู่ในมือ

ภาพที่หลี่จวีซูแย่งชิงเปลวไฟสีม่วงมาจากมือรองเจ้าเมืองชุย มีคนเห็นกันเยอะแยะไป

"แล้วทำไมคุณไม่เอาเรื่องนี้ไปบอกรองเจ้าเมืองชุยล่ะ?" หลี่จวีซูจ้องเซี่ยงกานเขม็ง สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว

"ผมไม่ทราบครับว่ารองเจ้าเมืองชุยมีเพลิงกำเนิดฟ้าอยู่" เซี่ยงกานตอบตามตรง

"นั่งลงสิ" หลี่จวีซูกล่าว

เซี่ยงกานถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็ทำให้หลี่จวีซูสนใจได้สำเร็จ

"เรื่องของคุณ ผมพอได้ยินมาบ้าง ท่านเจ้าเมืองเคยบอกไว้ว่า เรื่องในอดีตก็ปล่อยให้มันผ่านไป ไม่ต้องรื้อฟื้นขึ้นมาอีก ที่สถานีบังคับใช้กฎหมายยังตามเช็คบิลคุณอยู่ ถือว่าทำเกินไปหน่อย เดี๋ยวผมจะไปคุยกับชิวเหลยกัวให้เอง" หลี่จวีซูกล่าว

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองที่เมตตาครับ!" เซี่ยงกานลุกพรวดขึ้นมาด้วยความดีใจ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย คนนอกคงยากที่จะเข้าใจว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาต้องเผชิญกับอะไรบ้าง จากจุดสูงสุดร่วงหล่นลงสู่จุดต่ำสุด ถ้าเขาไม่เข้มแข็งพอ หรือถ้าไม่มีบารมีเก่าคอยหนุนหลังอยู่บ้าง ถ้าเป็นคนธรรมดาคงชิงฆ่าตัวตายไปแล้ว

"เรื่องแผนที่ มีใครรู้บ้างไหม?" หลี่จวีซูถาม

"มีแค่ผมกับลูกน้องคนสนิทอีกไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ครับ แต่คนที่รู้เส้นทางมีแค่ผมคนเดียว" เซี่ยงกานตอบอย่างหนักแน่น

"ไปเตรียมตัวซะ พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางกัน" หลี่จวีซูสั่งการ

"ครับผม!" เซี่ยงกานยิ่งตื่นเต้นเข้าไปใหญ่ การที่หลี่จวีซูยอมรับเขาไว้เป็นพวก ก็เท่ากับว่าเขามีเกราะคุ้มกันชั้นดีในเมืองยงโจวแล้ว

หลังจากเซี่ยงกานกลับไป หลี่จวีซูก็เดินไปที่หลังบ้าน ในห้องนั้นมีเตาหลอมที่เขาตั้งชื่อว่า 'เตาสำริด' วางตั้งอยู่บนพื้นอย่างลวกๆ เปลวไฟสีม่วงได้ย้ายจากก้อนหินดิบเข้าไปอยู่ในเตาสำริดเรียบร้อยแล้ว

บนพื้นมีผงสีขาวร่วงหล่นอยู่ประปราย นั่นคือกากที่หลงเหลือจากการดูดซับแก่นแท้ของหยก หนอนกลืนทองคำนอกจากจะกินโลหะทุกชนิดแล้ว ยังกินแก่นแท้ของหยกได้ด้วย พอกินโลหะเข้าไป มันจะถ่ายออกมาเป็น 'ทองคำศักดิ์สิทธิ์แห่งความโกลาหล' ซึ่งเป็นโลหะที่มีความบริสุทธิ์สูงสุด แต่พอกินแก่นแท้ของหยกเข้าไป มันจะถ่ายออกมาเป็น 'ต้นกำเนิดแห่งหยก' ซึ่งเป็นแก่นแท้ของหยกที่มีความบริสุทธิ์สูงสุดเช่นกัน

นี่แหละคือความล้ำค่าของหนอนกลืนทองคำ

เพลิงกำเนิดฟ้าจะเติบโตได้ก็ต่อเมื่อดูดซับพลังงานจากแก่นแท้ของหยกเข้าไป แต่เพลิงกำเนิดฟ้าไม่สามารถดูดซับพลังงานจากแก่นแท้ของหยกได้โดยตรง ต้องให้แปลงสภาพเป็นต้นกำเนิดแห่งหยกเสียก่อน โชคดีที่หลี่จวีซูมีของพวกนี้ครบถ้วน แต่ปัญหาก็ตามมาติดๆ

แก่นแท้ของหยก 10 ชั่ง สามารถผลิตต้นกำเนิดแห่งหยกได้เพียง 0.1 ชั่งเท่านั้น ปริมาณต้นกำเนิดแห่งหยกที่เพลิงกำเนิดฟ้าต้องการเพื่อการเติบโตนั้นมหาศาลมาก สต๊อกของหลี่จวีซูร่อยหรอลงไปจนหมดเกลี้ยงตั้งแต่หลายวันก่อน ตอนนี้เขาต้องตระเวนกว้านซื้อแก่นแท้ของหยกตามบ่อนพนันหินต่างๆ ด้วยราคาสูงลิ่ว แต่ต่อให้เขาจะทุ่มเงินไม่อั้นแค่ไหนก็เปล่าประโยชน์ เพราะแก่นแท้ของหยกที่ได้จากการผ่าหินในบ่อนพนันหินนั้นมีน้อยนิดเหลือเกิน เฉลี่ยแล้ววันหนึ่งได้ไม่ถึงครึ่งชั่งด้วยซ้ำ ปริมาณแค่นี้ สำหรับเพลิงกำเนิดฟ้าแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับเอาน้ำถ้วยเดียวไปดับไฟกองฟืน

หลี่จวีซูก็ไม่คิดเหมือนกันว่า อุตส่าห์หาวัตถุดิบมาได้แล้ว เตาหลอมก็มีแล้ว แต่เส้นทางการเป็นนักหลอมอาวุธก็ยังคงยาวไกลไร้จุดหมาย

ถ้าขืนเพลิงกำเนิดฟ้ายังเติบโตช้าแบบนี้ต่อไป กว่าจะได้เริ่มหลอมอาวุธก็คงต้องรอไปอีกเป็นร้อยปี เติบโตช้าซะจนหลี่จวีซูเริ่มถอดใจแล้ว แต่แล้วจู่ๆ เซี่ยงกานก็นำข่าวดีมาให้

ถ้าขี้ปลาวาฬสามารถนำมาเป็นอาหารให้เพลิงกำเนิดฟ้าได้จริง เส้นทางสายนี้ก็ยังพอมีหวังอยู่บ้าง เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขบวนรถขนาดใหญ่ก็เคลื่อนตัวออกจากเมืองยงโจว มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก

(จบแล้ว)