บทที่ 8: ปล้นหินวิญญาณ

สองเดือนต่อมา บนเกาะเล็กๆ อันรกร้างแห่งหนึ่ง หลี่ฮ่าวเทียนซ่อนตัวอยู่ภายในถ้ำหินพลางแผ่ขยายสัมผัสเทวะออกไป

เขาสืบทราบมาแล้วว่าที่นี่คือจุดนัดพบของศิษย์สองคนที่ทำหน้าที่รวบรวมหินวิญญาณจากเกาะต่างๆ ในละแวกนี้

มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่เขาจะสามารถลงมือปล้นหินวิญญาณจากเหมืองทั้งสองแห่งได้

หินวิญญาณจากเหมืองมีความสำคัญเป็นอย่างมาก โดยปกติแล้วจะต้องใช้ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานหลายคนในการคุ้มกันกลับไป

ทว่าเกาะเทียนเหมินเป็นขั้วอำนาจใหญ่เพียงหนึ่งเดียว พวกเขาเคยชินกับการวางอำนาจบาตรใหญ่ นานวันเข้าจึงลดจำนวนคนลง เหลือเพียงผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานแค่สองคนในการมาเก็บรวบรวมหินวิญญาณ

เพื่อความปลอดภัย หลังจากได้รับหินวิญญาณแล้ว ทั้งสองจะมารวมตัวกันที่นี่และเดินทางกลับเกาะเทียนเหมินพร้อมกัน

ประกายตาของหลี่ฮ่าวเทียนไหววูบ เขาตระหนักได้ถึงการมาเยือนของใครบางคนแล้ว

กระบี่บินปรากฏขึ้นในมือ พร้อมกับรอยยิ้มที่ผุดขึ้นบนใบหน้า

"ถึงเวลาแล้ว สุดยอดเคล็ดวิชาเร้นปราณ จงซ่อนกลิ่นอายของข้า สุดยอดเคล็ดวิชาจำแลงกาย จงเปลี่ยนรูปลักษณ์"

ไม่นานนัก ชายหนุ่มผู้มีระดับการฝึกตนขั้นหลอมรวมลมปราณระดับหกก็ปรากฏตัวขึ้นแทนที่ ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือหลี่ฮ่าวเทียนที่จำแลงกายมา

หากไม่มีพลังการฝึกตนถึงขั้นหยวนอิง ย่อมไม่มีทางตรวจจับรูปลักษณ์และระดับพลังที่แท้จริงของเขาได้อย่างเด็ดขาด

ทั่วทั้งหมู่เกาะเทียนเหมินในยามนี้ หลี่ฮ่าวเทียนสามารถไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระแล้ว

เมื่อมาถึงริมฝั่งเกาะ ร่างของเขาก็วูบไหวและพุ่งตัวลงสู่ท้องทะเลโดยตรง

แม้ในทะเลจะมีสัตว์อสูรขนาดใหญ่ แต่บริเวณนี้เป็นเพียงเขตน้ำตื้น หลี่ฮ่าวเทียนเคยสำรวจมาหลายครั้งแล้วและไม่พบสัตว์อสูรที่ทรงพลังแต่อย่างใด

เกาะหนานเฟิงได้ชื่อนี้มาจากต้นเฟิงจำนวนมากที่เติบโตอยู่ทั่วบริเวณ

น่าเสียดายที่เกาะแห่งนี้ไม่มีชีพจรวิญญาณ มิเช่นนั้นมันคงกลายเป็นดินแดนล้ำค่าสำหรับการบำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน

ในขณะนั้น ผู้ฝึกตนคนหนึ่งร่อนลงบนเกาะ กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใคร จึงหาที่นั่งขัดสมาธิลง

เขามาจากเกาะเทียนเหมิน ย่อมไม่กังวลว่าจะมีผู้ใดกล้าหมายหัวหินวิญญาณของเกาะเทียนเหมิน

เพราะเกาะเทียนเหมินก่อตั้งมานานนับหมื่นปี ไม่เคยมีคนโง่เขลาคนใดกล้าตั้งตัวเป็นศัตรูกับเกาะเทียนเหมินมาก่อน

หลี่ฮ่าวเทียนเฝ้ามองเขาจากแดนไกล หลังจากยืนยันว่าระดับการฝึกตนของอีกฝ่ายไม่ได้สูงไปกว่าตนเอง เขาก็ร่ายคาถากระตุ้นค่ายกลที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ทันที

ค่ายกลนี้มีชื่อว่าค่ายกลลวงตา เป็นค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงสุด แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานหากไม่ระวังก็อาจตกหลุมพรางได้เช่นกัน

นี่คือค่ายกลที่หลี่ฮ่าวเทียนยอมทุ่มหินวิญญาณทั้งหมดที่มีเพื่อซื้อมันมา และมันยังเป็นค่ายกลที่ใช้งานได้จริงมากที่สุดอีกด้วย

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจากเกาะเทียนเหมินที่นั่งอยู่บนพื้นกำลังรอคอยการมาถึงของศิษย์น้อง โดยหารู้ไม่ว่าค่ายกลได้ถูกเปิดใช้งานไปแล้ว

ความเย่อหยิ่งจองหองของเกาะเทียนเหมินที่มีมาอย่างยาวนาน ทำให้เหล่าศิษย์ติดนิสัยอวดดี พวกเขาจึงก้าวเข้าสู่ค่ายกลลวงตาโดยไม่รู้ตัว

หลี่ฮ่าวเทียนปรากฏตัวขึ้นบนเกาะอย่างกะทันหัน และเดินอาดๆ ตรงไปยังอีกฝ่าย

"ศิษย์น้อง เจ้ามาแล้วหรือ?"

ผู้ฝึกตนเกาะเทียนเหมินที่ติดอยู่ในค่ายกลลวงตาเรียบร้อยแล้ว ลุกขึ้นและเดินตรงไปยังหลี่ฮ่าวเทียน

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ตอบคำถาม เขาเคลื่อนกายอย่างรวดเร็วมาหยุดอยู่เบื้องหน้าอีกฝ่าย

"ศิษย์น้อง ศิษย์พี่เรียกเจ้า เหตุใดจึงไม่ขานรับ? เจ้าไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติเลยหรืออย่างไร?"

หลี่ฮ่าวเทียนรีบกล่าว "เอ๋? ศิษย์พี่ ข้าไม่ได้ยินเสียงท่านเมื่อครู่นี้เลย"

กล่าวจบ เขาก็ประสานมือคำนับ

เมื่อเห็นศิษย์น้องรู้ความเช่นนี้ ผู้ฝึกตนเกาะเทียนเหมินก็ยิ้มด้วยความพึงพอใจและกล่าวว่า "ผลเก็บเกี่ยวคราวนี้เป็นอย่างไรบ้าง? พวกนั้นได้มอบของส่วยอันใดให้เจ้าหรือไม่? เจ้าควรจะแบ่งให้ศิษย์พี่บ้างนะรู้ไหม?"

ในจังหวะนั้นเอง กระบี่บินที่อยู่ด้านหลังหลี่ฮ่าวเทียนก็พุ่งหลุดจากฝักและแทงทะลุคอของอีกฝ่ายโดยตรง

เพียงแค่บิดข้อมือเล็กน้อย ศีรษะของศัตรูก็ปลิวลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้กระทั่งตอนตาย เขาก็ยังไม่อยากเชื่อว่าศิษย์น้องของตนจะกล้าลงมือสังหารเขา

หลี่ฮ่าวเทียนคว้าถุงมิติของอีกฝ่ายมา จากนั้นจึงค้นร่างของเขา

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดหลงเหลือแล้ว เขาก็ถอดเสื้อผ้าของอีกฝ่ายออก นำมาสวมใส่อย่างรวดเร็ว และจำแลงกายเป็นรูปลักษณ์ของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเกาะเทียนเหมินคนนั้น

หลี่ฮ่าวเทียนจัดการฝังศพแทบเท้าอย่างลวกๆ แล้วนั่งขัดสมาธิลงภายในค่ายกลลวงตา เพื่อรอคอยการมาถึงของศิษย์อีกคน

ไม่นานนัก แสงกระบี่ก็สว่างวาบขึ้น นัยน์ตาของหลี่ฮ่าวเทียนหรี่ลง รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่หางตา

เมื่อเห็นศิษย์เกาะเทียนเหมินที่หลี่ฮ่าวเทียนจำแลงกายมา แสงกระบี่สายนั้นก็ร่อนลงตรงหน้าเขาพอดี

"คารวะศิษย์พี่ ขออภัยที่ทำให้ท่านต้องรอนาน"

หลี่ฮ่าวเทียนเลียนแบบน้ำเสียงของศิษย์พี่คนนั้นและเอ่ยว่า "ศิษย์น้อง คราวนี้เจ้าได้ผลเก็บเกี่ยวมาไม่น้อยเลยสินะ? ควรจะมอบของกำนัลแสดงความกตัญญูให้ศิษย์พี่บ้างไหม?"

สิ้นคำ ศิษย์ที่เพิ่งมาถึงก็ไม่ได้คิดอันใดมาก รีบหยิบถุงมิติออกมาส่งให้หลี่ฮ่าวเทียนพร้อมกล่าว "ศิษย์พี่ ศิษย์น้องได้เตรียมเอาไว้เรียบร้อยแล้ว"

หลี่ฮ่าวเทียนพยักหน้าและกล่าว "เจ้าเด็กคนนี้ช่างรู้ความเสียจริง"

เมื่อสิ้นเสียง เขาก็ยื่นมือออกไปรับ

ทว่าทันทีที่รับหินวิญญาณมา แสงกระบี่ด้านหลังก็สว่างวาบขึ้น พร้อมกับลูกไฟในมือที่ซัดกระหน่ำใส่อีกฝ่าย

ก่อนที่ศัตรูจะได้ตั้งตัว กระบี่บินก็บั่นศีรษะของเขาจนขาดสะบั้น

เขาปลดถุงมิติออกจากร่างของอีกฝ่ายอย่างง่ายดาย จัดการทำลายเสื้อผ้าบนศพทิ้ง ก่อนจะเหาะทะยานจากไปอย่างไม่รั้งรอ

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ยอมหยุดพัก เขายังคงมุ่งหน้าลงใต้ และแฝงตัวเข้าไปในเกาะขนาดใหญ่แห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

บนเกาะแห่งนี้มีเมืองชื่อว่าเมืองเทียนหลง ซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยสำนักเทียนหลงแห่งโลกบำเพ็ญเพียรเทียนหนาน

ที่นี่อยู่ใกล้กับโลกบำเพ็ญเพียรเทียนหนานเป็นอย่างมาก ดังนั้นย่อมมีสำนักใหญ่บางแห่งมาสร้างเมืองไว้ที่นี่เพื่อกอบโกยทรัพยากร

เมื่อเข้าไปด้านใน เขาก็มุ่งตรงไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายโดยไม่ลังเล จ่ายหินวิญญาณ แล้วรอคอย

การจะใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายจากที่นี่จำเป็นต้องรอให้มีคนครบเต็มจำนวน เว้นเสียแต่ว่าจะยอมจ่ายหินวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อเดินทางทันที

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ใช่คนโง่ การควักหินวิญญาณจำนวนมากออกมาทั้งที่ระดับการฝึกตนแสดงออกเพียงเท่านี้ ย่อมนำพาความวุ่นวายที่ไม่จำเป็นมาสู่ตนเอง

เขารออยู่ไม่นานนัก เมื่อรวบรวมคนครบยี่สิบคน ค่ายกลเคลื่อนย้ายก็เปิดทำงาน หลี่ฮ่าวเทียนและคนอื่นๆ จึงหายตัวไปจากเกาะเทียนหลง

รุ่งเช้าวันต่อมา ค่ายกลเคลื่อนย้ายบนเกาะเทียนหลงก็หยุดให้บริการ และทั่วทั้งหมู่เกาะเทียนเหมินได้เข้าสู่สภาวะกฎอัยการศึก

...

ย้อนเวลากลับไปยังวันที่หลี่ฮ่าวเทียนลงมือปล้นหินวิญญาณของเกาะเทียนเหมิน

ศิษย์ผู้ทำหน้าที่เฝ้าตะเกียงวิญญาณบนเกาะเทียนเหมินได้รายงานอย่างกะทันหันว่า ตะเกียงวิญญาณของศิษย์สองคนที่ออกไปรวบรวมหินวิญญาณได้ดับมอดลงแล้ว

ผู้อาวุโสแห่งหอตะเกียงวิญญาณไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย รีบนำความไปแจ้งต่อเจ้าเกาะโดยตรง

เกาะเทียนเหมินมียอดฝีมือขั้นจินตันถึงห้าคน และตัวเจ้าเกาะเองก็มีระดับการฝึกตนอยู่ที่ขั้นจินตันจุดสูงสุด ไม่มีใครในหมู่เกาะเทียนเหมินกล้าล่วงเกินเกาะเทียนเหมิน

แต่ครั้งนี้ต่างออกไป หินวิญญาณผลผลิตตลอดทั้งปีจากเหมืองขนาดกลางสองแห่งถูกปล้นชิงไป นั่นคือหินวิญญาณจำนวนเกือบสองแสนห้าหมื่นก้อน ต่อให้เป็นเกาะเทียนเหมินก็มิอาจทนรับความสูญเสียระดับนี้ได้

เจ้าเกาะเทียนเหมิน นักพรตเทียนเหมินบันดาลโทสะอย่างหนัก สั่งประกาศกฎอัยการศึกทั่วทั้งหมู่เกาะเทียนเหมิน ระงับการใช้งานค่ายกลเคลื่อนย้ายหลักทั้งหมด และส่งศิษย์เกาะเทียนเหมินออกค้นหาร่องรอยของโจรที่ปล้นหินวิญญาณไปตามสถานที่ต่างๆ

ทว่าเรื่องแบบนี้เปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทร ย่อมไม่มีทางค้นหาจนพบได้ง่ายๆ พวกเขาทำได้เพียงปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา

บัดนี้ ทั่วทั้งเกาะเทียนเหมินและบริเวณโดยรอบตกอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก ผู้ใดที่ต้องการเดินทางออกจากหมู่เกาะเทียนเหมินล้วนไม่อาจออกไปได้

อย่างไรก็ตาม การกระทำเช่นนี้ย่อมสร้างความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงต่อเกาะเทียนเหมินเช่นกัน หมู่เกาะเทียนเหมินตั้งอยู่ตรงจุดเชื่อมต่อระหว่างโลกบำเพ็ญเพียรทะเลใต้และโลกบำเพ็ญเพียรเทียนหนาน เมืองบางแห่งจึงไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของขุมกำลังภายในหมู่เกาะเทียนเหมินแต่เพียงฝ่ายเดียว

ที่นี่ยังมีคนนอกอยู่มากมาย ขุมกำลังที่หนุนหลังพวกเขาล้วนแข็งแกร่ง การบีบบังคับให้เมืองของพวกเขาระงับค่ายกลเคลื่อนย้ายย่อมต้องมีค่าใช้จ่าย

นักพรตเทียนเหมินอยู่ในห้วงอารมณ์โกรธเกรี้ยวจนสั่งปิดล้อมหมู่เกาะเทียนเหมินโดยไม่สนผลที่ตามมา แน่นอนว่าเขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล

หลี่ฮ่าวเทียนได้หนีออกจากหมู่เกาะเทียนเหมินไปแล้ว เกาะเทียนเหมินไม่มีทางสืบรู้ได้เลยว่าใครเป็นคนลงมือ พวกเขาตรวจสอบผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานทุกคนทีละคน แต่ก็ยังคงคว้าน้ำเหลวและทำได้เพียงเดือดดาลด้วยความคับแค้นใจ

เวลาผ่านไปเพียงสิบวัน เกาะเทียนเหมินก็ไม่อาจแบกรับภาระได้อีกต่อไป จึงต้องยกเลิกการปิดล้อมหมู่เกาะเทียนเหมินลง

ขุมกำลังภายนอกเหล่านั้นช่างโหดเหี้ยมนัก เพียงแค่ยอมปิดค่ายกลเคลื่อนย้าย พวกเขากลับเรียกร้องค่าชดเชยความเสียหายสูงถึงวันละสองพันก้อนหินวิญญาณ

หากหมู่เกาะเทียนเหมินมีขุมกำลังภายนอกเพียงหนึ่งหรือสองแห่งก็คงไม่เป็นไร แต่นี่คือจุดเชื่อมต่อระหว่างโลกบำเพ็ญเพียรบนแผ่นดินใหญ่และโลกบำเพ็ญเพียรโพ้นทะเล ที่นี่มีขุมกำลังอยู่ไม่ต่ำกว่ายี่สิบแห่ง ค่าใช้จ่ายรายวันจึงพุ่งสูงเกือบห้าหมื่นก้อนหินวิญญาณ

การต้องสูญเสียหินวิญญาณไปถึงห้าแสนก้อน เพียงเพื่อชดเชยหินวิญญาณจำนวนเกือบสองแสนห้าหมื่นก้อนที่หายไป คงมีเพียงคนโง่เขลาเบาปัญญาเท่านั้นที่จะทำเช่นนี้

และนี่ก็เป็นเพราะนักพรตเทียนเหมินถูกความโกรธเข้าครอบงำจนหน้ามืดตามัว จึงได้ตัดสินใจทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ลงไป