บทที่ 6: ลูกสะใภ้ของข้าอยู่ที่ใด?

ภายในถ้ำพำนักของผู้นำตระกูล หลี่จื่อชิงและหลี่จื่ออี๋เพิ่งมาถึงและกำลังจะเอ่ยปากถามบางสิ่ง ทว่ากลับได้ยินเสียงกระบี่บินแหวกอากาศดังมาจากด้านนอกเสียก่อน

ทั้งสามเดินออกจากถ้ำพำนัก เมื่อเห็นหลี่ฮ่าวเทียน พวกเขาก็รีบประสานมือคารวะและกล่าวว่า "คารวะท่านพ่อ/ท่านลุง"

หลี่ฮ่าวเทียนส่ายหน้าพลางกล่าว "ไม่ต้องมากพิธี ไปกันเถอะ พวกเราไปที่ถ้ำพำนักน้ำพุวิญญาณเพื่อทะลวงระดับการฝึกตนกันก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากัน"

ถ้ำพำนักน้ำพุวิญญาณจะพบได้ก็ต่อเมื่อมีชีพจรวิญญาณขนาดเล็กระดับต่ำเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วมีเพียงชีพจรวิญญาณขนาดเล็กจึงจะสามารถให้กำเนิดน้ำพุวิญญาณได้เองตามธรรมชาติ และน้ำพุวิญญาณนี้ก็ไม่ได้มีขนาดใหญ่นัก

การที่ตระกูลหลี่ครอบครองชีพจรวิญญาณขนาดเล็กนี้ ก็เป็นเหตุผลว่าเหตุใดตระกูลหลี่ที่มีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิด ถึงได้มีผู้ที่อยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายจำนวนมากเป็นพิเศษ

อีกสามตระกูลใหญ่ล้วนมีเพียงชีพจรวิญญาณขนาดจิ๋ว มีเพียงตระกูลหลี่เท่านั้นที่มีชีพจรวิญญาณขนาดเล็ก ซ้ำยังถูกซุกซ่อนเอาไว้เป็นความลับขั้นสุดยอด มิเช่นนั้นแล้วต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก็คงจะบุกมาแย่งชิงไป

ชีพจรวิญญาณแบ่งออกเป็นขนาดจิ๋ว ขนาดเล็ก ขนาดกลาง ขนาดใหญ่ และอื่นๆ อีกทั้งยังแบ่งย่อยออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสูงสุด

ชีพจรวิญญาณขนาดเล็กสามารถรองรับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานและขั้นจินตันได้ ชีพจรวิญญาณขนาดกลางสามารถรองรับยอดฝีมือขั้นหยวนอิงและขั้นฮว่าเสินได้ ส่วนชีพจรวิญญาณขนาดใหญ่นั้น ทั่วทั้งโลกบำเพ็ญเพียรยังไม่เคยมีผู้ใดได้ยินว่ามีตระกูลใดครอบครองมันมาก่อน

บางทีอาจจะมีเพียงสำนักยักษ์ใหญ่ระดับสุดยอดหรือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่มีมัน ซึ่งหลี่ฮ่าวเทียนเองก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

สำหรับเกาะเทียนเหมินนั้น มีเพียงชีพจรวิญญาณขนาดเล็กระดับสูงสุดเพียงแห่งเดียว ซึ่งคอยหล่อเลี้ยงการบำเพ็ญเพียรของยอดฝีมือขั้นจินตันหลายคนบนเกาะเทียนเหมิน

ชีพจรวิญญาณขนาดเล็กของตระกูลหลี่นับว่าเป็นของดี มันสามารถก่อกำเนิดน้ำพุวิญญาณได้เองตามธรรมชาติ ชีพจรวิญญาณขนาดเล็กระดับต่ำให้กำเนิดได้หนึ่งแห่ง ระดับกลางให้กำเนิดได้สามแห่ง ระดับสูงให้กำเนิดได้หกแห่ง และระดับสูงสุดให้กำเนิดได้ถึงสิบแห่ง

พลังวิญญาณในน้ำพุวิญญาณนั้นเข้มข้นยิ่งนัก ทว่ามันก็จำเป็นต้องใช้เวลาในการสะสม หากถูกใช้จนหมดสิ้นก็ต้องรอให้มันสะสมพลังวิญญาณขึ้นมาใหม่ ด้วยเหตุนี้มันจึงไม่สามารถนำมาใช้งานบ่อยๆ ได้

บริเวณด้านนอกถ้ำพำนักน้ำพุวิญญาณ หลี่จื่อเซวียนกล่าวขึ้นว่า "ท่านพ่อ ประจวบเหมาะนักที่ถ้ำพำนักน้ำพุวิญญาณแห่งนี้ไม่ได้ถูกใช้งานมาสิบปีแล้ว จื่ออี๋กับจื่อชิงใช้ทะลวงขั้นได้โดยไม่มีปัญหาแน่นอนขอรับ"

หลี่ฮ่าวเทียนเอ่ย "นับจากนี้ไป ถ้ำพำนักน้ำพุวิญญาณแห่งนี้จะถูกสงวนไว้ให้คนในตระกูลใช้ทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น อืม เอาตามนี้ก็แล้วกัน"

"ส่วนเรื่องโอสถสกัดหยวน เจ้าไม่ต้องเป็นกังวลไป เพียงแค่แลกเปลี่ยนกับสหายของเจ้าบ้างเป็นครั้งคราวก็พอ อย่าได้ไปรบกวนพวกเขาให้มากนัก"

หลี่จื่อเซวียนรีบพยักหน้ารับคำ บ่งบอกว่าเขาเข้าใจแล้ว

"อ้อ จริงสิขอรับท่านพ่อ ข้าได้ข่าวเรื่องงานประมูลระดับสร้างรากฐาน ไม่ทราบว่าท่านพ่อสนใจจะลองไปดูหรือไม่?"

หลี่ฮ่าวเทียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าว "รอให้จื่อชิงกับจื่ออี๋ทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานสำเร็จเสียก่อน แล้วข้าค่อยออกเดินทาง"

ในตอนนี้ เขาคือเสาหลักที่ค้ำยันความมั่นคงของตระกูล เขาเกรงว่าหากตนออกไปข้างนอก เมื่อกลับมาอีกที ตระกูลอาจจะถูกผู้อื่นรุกรานยึดครองไปแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว หากสามตระกูลใหญ่อย่างตระกูลจ้าว ตระกูลเฉียน และตระกูลซุนลงมือ พวกเขาย่อมต้องทุ่มกำลังคนทั้งตระกูลออกมาอย่างแน่นอน ต่อให้ตระกูลหลี่จะมีผู้ที่อยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสิบอย่างหลี่จื่อเซวียน แต่ก็ยังต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักอยู่ดี

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ต้องการเห็นลูกหลานตระกูลหลี่ที่มีความหวังจะบรรลุขั้นสร้างรากฐานต้องมาจบชีวิตลง ความสูญเสียเช่นนั้นมันหนักหนาเกินไป

รอจนกว่าหลี่จื่ออี๋และอีกคนทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จ เมื่อนั้นตระกูลก็จะมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานถึงสองคนคอยดูแลรักษาการณ์ ถึงตอนนั้น เขาก็จะสามารถออกไปทำตามแผนการของตนเองได้อย่างเบาใจ

ส่วนตระกูลจ้าว ตระกูลเฉียน และตระกูลซุน ปล่อยให้หลี่จื่อเซวียนกับคนอื่นๆ จัดการก็พอ สำหรับเขานั้น ทั้งสามตระกูลนี้ก็เป็นเพียงแค่มดปลวกเท่านั้น

โอสถสกัดหยวนระดับสูงสุดสองเม็ดปรากฏขึ้นในมือของเขา ก่อนจะลอยไปตกอยู่ในมือของหลี่จื่อชิงและหลี่จื่ออี๋ตามลำดับ

"ไปเถอะ บำเพ็ญเพียรให้ดี ไม่ต้องกลัวว่าโอสถจะไม่พอ ข้ายังมีอยู่ที่นี่อีกเยอะ"

ทั้งสองรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาโค้งคำนับหลี่ฮ่าวเทียนด้วยความเคารพ ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปในถ้ำพำนักน้ำพุวิญญาณ

แม้จะมีน้ำพุวิญญาณเพียงแห่งเดียว แต่กลับมีการสร้างถ้ำพำนักน้ำพุวิญญาณล้อมรอบมันเอาไว้ถึงสี่แห่ง ด้วยวิธีนี้จึงสามารถดึงพลังจากน้ำพุวิญญาณมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้

เมื่อพวกเขาเข้าไปด้านใน ถ้ำพำนักน้ำพุวิญญาณก็ปิดลงเพื่อป้องกันไม่ให้พลังวิญญาณภายในรั่วไหลออกมา

หลี่ฮ่าวเทียนคิดในใจ "ในเมื่อทุกสิ่งสามารถอัปเกรดได้ ข้าเดาว่าชีพจรวิญญาณก็น่าจะอัปเกรดได้เช่นกัน หวังว่ามันจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ"

ชีพจรวิญญาณของตระกูลหลี่เป็นเพียงชีพจรวิญญาณขนาดเล็กระดับต่ำ เขาเชื่อมั่นว่าตราบใดที่มีหินวิญญาณมากพอ เขาก็สามารถอัปเกรดชีพจรวิญญาณแห่งนี้ และยกระดับมันให้กลายเป็นชีพจรวิญญาณขนาดเล็กระดับกลางได้

ระดับการฝึกตนของเขาในปัจจุบันยังคงสามารถบำเพ็ญเพียรบนชีพจรวิญญาณขนาดเล็กระดับต่ำได้ แต่เมื่อใดที่เขาบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ชีพจรวิญญาณขนาดเล็กระดับต่ำคงจะไม่เพียงพออีกต่อไป ทางที่ดีที่สุดคือต้องรีบยกระดับมันให้เร็วที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาเองก็ไม่ได้จำเป็นต้องพึ่งพาชีพจรวิญญาณเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ต้องการหินวิญญาณและโอสถเพื่อใช้เพิ่มพูนระดับการฝึกตนก็เท่านั้น

หลี่ฮ่าวเทียนและอีกคนรออยู่ด้านนอก ไม่นานนัก หลี่เซียนเทียนก็เดินทางมาถึงด้านนอกถ้ำพำนักเช่นกัน

"คารวะท่านปู่ คารวะท่านพ่อ"

หลี่ฮ่าวเทียนเอ่ยถาม "เซียนเทียน เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่?"

หลี่เซียนเทียนรีบตอบ "ท่านปู่ ระดับของข้าก็ใกล้จะถึงจุดสูงสุดของขั้นหลอมรวมลมปราณระดับสิบแล้วเช่นกัน ข้าจึงตั้งใจมาดูท่านอาและท่านลุงจื่อชิงทะลวงขั้นขอรับ"

หลี่ฮ่าวเทียนพยักหน้าและกล่าว "ถูกต้องแล้ว อย่างมากอีกเพียงแค่หนึ่งหรือสองปี เจ้าก็สามารถทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้เช่นกัน ถึงตอนนั้น ตระกูลหลี่ของข้าก็ถือได้ว่าแข็งแกร่งขึ้นมากแล้ว"

หลี่จื่อเซวียนพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้วขอรับท่านพ่อ! ตราบใดที่พวกเราล้วนบรรลุขั้นสร้างรากฐาน ในหมู่เกาะเทียนเหมินก็คงมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่าพวกเราไม่มากนัก"

หลี่ฮ่าวเทียนแค่นเสียงเย็นชาและกล่าว "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าหมู่เกาะเทียนเหมินนั้นเรียบง่ายอย่างที่เจ้าจินตนาการเอาไว้? นอกจากเกาะเทียนเหมินแล้ว ยังมีอีกสี่ขุมกำลังใหญ่ระดับจินตัน และมีขุมกำลังระดับสร้างรากฐานอยู่อีกไม่ต่ำกว่ายี่สิบแห่ง ข้าล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าใครมอบความมั่นใจให้เจ้าเอ่ยเช่นนั้นออกมา"

ก่อนที่เขาจะบรรลุถึงขั้นจินตัน ตระกูลของเจ้าอย่างมากก็คงยึดครองได้เพียงหมู่เกาะรอบๆ เกาะลั่วเสียเท่านั้น

ส่วนหมู่เกาะที่อยู่ห่างไกลออกไป ตระกูลหลี่ย่อมไม่กล้าไปแตะต้อง เพราะความแข็งแกร่งของพวกเขายังไม่เพียงพอ

พื้นที่ของหมู่เกาะเทียนเหมินมีเพียงเท่านี้ และทรัพยากรก็มีอยู่อย่างจำกัด ขุมกำลังระดับจินตันทั้งห้าได้แบ่งสรรปันส่วนกันไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

ขุมกำลังระดับสร้างรากฐานที่เหลืออยู่ล้วนต้องพึ่งพาอาศัยพวกเขาเพื่อความอยู่รอด หมู่เกาะเทียนเหมินไม่ยอมให้มีขุมกำลังระดับจินตันปรากฏขึ้นมาเพิ่มอีกเป็นอันขาด

หากความแข็งแกร่งของตระกูลหลี่ถูกค้นพบ มันก็มีแนวโน้มว่าจะนำพาความวุ่นวายที่ไม่จำเป็นมาสู่ตระกูล

เว้นเสียแต่ว่าหลี่ฮ่าวเทียนจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับจินตันได้ และไม่ไปขัดผลประโยชน์ของห้าขุมกำลังใหญ่ระดับจินตัน เมื่อนั้นพวกเขาจึงจะสามารถดำรงอยู่ได้อย่างปลอดภัย

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่ฮ่าวเทียนก็หยิบ 'เคล็ดวิชาเร้นปราณขั้นสูงสุด' ออกมาส่งให้หลี่จื่อเซวียนโดยตรงแล้วกล่าว "นำสิ่งนี้ไปถ่ายทอดซะ คนในตระกูลหลี่ทุกคนต้องฝึกฝนมันให้ถึงขั้นสมบูรณ์"

"จากนี้ไป เวลาออกไปข้างนอก จงใช้เพียงระดับการฝึกตนขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าตระกูลของเราจะมียอดฝีมือขั้นจินตันปรากฏตัวขึ้นสักสามถึงห้าคน มิเช่นนั้น พวกเจ้าก็ห้ามเปิดเผยระดับการฝึกตนที่แท้จริงเป็นอันขาด"

เมื่อเห็นเคล็ดวิชาเร้นปราณขั้นสูงสุด หลี่จื่อเซวียนก็เอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ "ท่านพ่อ ข้าได้จัดการให้คนในตระกูลฝึกฝนวิชาพรางกายแล้วนี่ขอรับ ทุกคนในตระกูลก็ล้วนฝึกฝนมันจนถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว"

หลี่ฮ่าวเทียนแค่นเสียงเย็นชาพลางกล่าว "วิชากระจอกๆ พรรค์นั้นน่ะหรือ? แค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก็สามารถมองทะลุระดับการฝึกตนของพวกเจ้าได้แล้ว จะฝึกไปเพื่ออะไร?"

"แต่หากฝึกฝนเคล็ดวิชาเร้นปราณขั้นสูงสุดนี้ มีเพียงยอดฝีมือขั้นจินตันเท่านั้นที่จะมองเห็นระดับพลังของพวกเจ้าได้ ส่วนขั้นสร้างรากฐานนั้นหมดสิทธิ์"

ก่อนที่หลี่จื่อเซวียนจะทันได้เอ่ยอันใด หลี่เซียนเทียนก็รีบชิงกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านปู่ หลานขอตัวไปฝึกฝนก่อนนะขอรับ"

พูดจบ เขาก็คว้าเคล็ดวิชาเร้นปราณขั้นสูงสุดมาจากมือของหลี่จื่อเซวียน แล้วเดินเลี่ยงไปด้านข้างเพื่อเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว

หลี่ฮ่าวเทียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจและเอ่ย "ดูเอาไว้ นี่คือหลานชายของข้า เขาเก่งกาจกว่าบุตรชายไม่ได้เรื่องอย่างเจ้าตั้งเยอะ"

หลี่เซียนเทียนจ้องมองเคล็ดวิชาเร้นปราณขั้นสูงสุด ความผันผวนของพลังเวทภายในร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างช้าๆ ไม่นานนัก เขาก็กดทับระดับการฝึกตนของตนเองเอาไว้ที่ขั้นหลอมรวมลมปราณระดับเจ็ด

หลี่ฮ่าวเทียนมองดูและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อพบว่าเขากลับมองไม่ทะลุระดับการฝึกตนของหลี่เซียนเทียน

"นี่มัน เซียนเทียน ระดับของเจ้าคือ? ขั้นสำเร็จเบื้องต้นงั้นหรือ?"

หลี่เซียนเทียนพยักหน้ารับแล้วตอบ "ท่านปู่ เป็นขั้นสำเร็จเบื้องต้นขอรับ เคล็ดวิชาเร้นปราณขั้นสูงสุดนี้กับวิชาพรางกายล้วนมีต้นกำเนิดมาจากสายเดียวกัน ดังนั้นมันจึงไม่ยากนักที่จะฝึกฝน"

หลี่ฮ่าวเทียนพยักหน้าด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ทว่าในใจกลับรู้สึกขมขื่นเป็นอย่างยิ่ง

หลานชายของเขาใช้เวลาฝึกฝนเพียงชั่วครู่ก็บรรลุขั้นสำเร็จเบื้องต้น ในขณะที่ตัวเขาเองกลับต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีกว่าจะบรรลุขั้นสำเร็จเบื้องต้น และใช้เวลาอีกถึงสามปีในการฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์ คำกล่าวที่ว่าการเปรียบเทียบคนกับคนจะทำให้เกิดโทสะนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน

หลี่ฮ่าวเทียนพยักหน้าพลางเอ่ย "ดีมาก หมั่นฝึกฝนให้ดี อนาคตของตระกูลหลี่อยู่ในมือของเจ้าแล้ว"

ความเร็วในการฝึกตนของหลานชายนั้นรวดเร็วยิ่งนัก ประกอบกับตระกูลของพวกเขาเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ซ้ำก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานมาก่อนเลย

หากมองในมุมนี้ หลานชายของเขาก็นับว่ามีโชควาสนาอยู่ไม่น้อย

ทันใดนั้น หลี่ฮ่าวเทียนก็เงยหน้าขึ้นและเอ่ยถาม "จื่อเซวียน ลูกสะใภ้ของข้าอยู่ที่ใด?"